他们挑的时候刚好是大家吃了晚饭，出来串串门子说说话的时候，孙芷棋的娘也不肯进梅家屋子，站在街面上把这话说的清清楚楚，然后当着大家的面把这两朵绢花递到了梅子娘的手上。
梅子娘也是愣住了，她根本不知道这里头还有孙芷棋的份，只听梅子说是新搬来的叶家二丫头赢了去，心想这新搬来的人好欺负，这才冲了过去，如果知道还有孙芷棋，她总归是要掂量掂量。
而且明摆着绢花根本不在人家叶家人手里，两朵都在孙家小丫头的手里，她刚才去叶家就真成了讹诈了。
红着脸又收下绢花，回家拖着梅子要打要骂，被梅子爹一把拦住，气的跳脚，“人家给你你还真的收了，绢花就算了，快把铜子给人家叶家还回去。”
梅子娘不肯，吃到嘴的东西就没有吐出来的道理，她可不肯还。梅子爹无法，又斗不过这个悍妇，只能低头叹气，心想这报应怕是马上就要来了。
历朝历代都有税，现在这个大周朝的皇帝算是个爱民的，但这税也不算低。一年总有二个月的徭役是免不了的，可以拿钱顶，没钱的就去帮官府白干二个月的活。
如果家里没有成丁，或是这人有残疾是可以免的。梅子爹的脚略微有点长短不一，不仔细看也不妨碍，但因这点脚疾，里长每年都免了他的徭役。
他也记得里长的好，知道这是因为里长和他爷爷早年相交一场，多少带点香火情。可是今年，徭役的名单下来了，梅家榜上有名，要去官府干二个月的活。
梅子娘当时就懵了，年年免了徭役，她早当成是理所当然的，这会儿完全接受不了，口口声声要去讨个公道。
梅子爹怎么都拦不住，眼睁睁看着梅子娘风风火火去了里长家。梅子躲在屋里，她知道自己闯祸了，拿出两朵绢花在地上踩的稀烂。又大哭一场，为了两朵绢花让父亲出去受罪，实在不值。
而梅子娘已经冲到了里长家，正和拎着蓝子过来感谢里长的叶家人撞到一块。新仇旧恨让梅子娘分外眼红，上前就攥住楼氏的手腕，大吼一声，“你害我。”
第15章 红糖
楼氏冷不丁被吓了一跳，却没有如梅子娘一样喊叫，只是皱了眉用力把手抽回来。跟在楼氏身边的正是叶青蕊，她十分不悦的开口道：“你这人好生不讲道理，无缘无故就是我害你，若是给你铜子也叫害你，那我不介意你多害我二回。”
一句话揭开她白拿人铜子的事，院子里俱是因为徭役过来的人，都住在一个胡同里，自然知道前几天发生的事。
这些人里头有人是过来道谢的，有人是过来商量想拿银子顶了这差事的。看到梅子娘进来，大家都心知肚明是怎么回事，有些心里敞亮的便知道梅家算是被这个蠢娘们给祸害到底了。祖上再深的情份，你们老人已去，自己又不经营，还指望着别人真把你们当自家孩子看不成。
心里已经开始盘算，到时候给自家小子说媳妇，可千万不能要梅家的姑娘，摊上这么个丈母娘，以后能有安生日子才怪。何况娶媳要看娘，比如这叶家的娘子就是个顶顶不错的，沉稳大方又举止有度，不愧是大户人家的主母，就算是没落了，也和这些蠢妇不一样。
梅子娘耍蛮是一把好手，却并不擅长跟人讲什么道理，见邻居都看着她笑，想到她来是有正事。干脆一甩手，冲里头喊了起来，“孙老爹，我是梅子娘啊，我们梅子爹有腿疾凭什么还要服徭役。”
梅子爹的那点腿疾根本够不上免徭役的程度，但多年的照顾下来，梅子娘已经习惯了，反而理所当然的认为就该这样。
孙里长从里头走了出来，看着院子里等着的人，开口道：“老夫已与县丞大人约了下午在县衙商量以钱粮顶徭役一事，你们先回去，等结果出来了，自会张榜告示，也会有人在榜前宣读。放心，乡里乡亲的，该说的话，老夫一定说到。”
许多人拱手说着感谢的话都散了，孙里长这才看向梅子娘，正色道：“也是，前几年的照顾倒是我的不对了，你把前几年免徭役的钱粮都补回来，我失职的部分自会向县丞上报。”
梅子娘当即就傻了，脸上一阵青白，她一惯都不把别人放在眼里，虽然不敢惹里长，但仗着夫家和里长有旧，从来也没刻意巴结过他们。可这会儿，她才知道官字两张口，人家说什么她这个小老百姓也只有听的份。
可一惯的性子还是由不得她服软，仍倔强道：“梅子爹从来没有吃过这种苦，若是有个不好，我娘家人一定不会依。”
里长也知道她娘家好几个哥哥，仍面色淡淡的，“你一说我倒想起来了，你娘家不是早就分家了吗，怎么还能按一户来报徭役呢，我还是通知隔壁胡同的里长多多调查清楚为好，若无事你回去听信。”
梅子娘张了嘴就想诅骂，里长家的仆妇也不是吃素的，推搡几下将她推出门去，再补上皮笑肉不笑的好送不送几个字把她关到了门外。
楼氏自然是过来送礼的，一蓝子鸡蛋另带两朵绢花，感谢里长为他们家免了徭役，更是将他们纳的税划到最低一档。
梅子娘一走，孙芷棋就从里头跑了出来，两个丫头头挨着头的叽哩咕噜一通好说。孙里长的儿媳妇接了鸡蛋，只说她客气。楼氏低低笑着，“我们可不是那无心之人，里长关照我们一家我自是知道的，只要姐姐莫嫌这礼太轻。”
棋姐的娘感慨，公公关照梅子家这么多年，也没见梅子娘送过一只鸡蛋，倒是这叶家拎的清。果然货比货要丢，人比人气死人。
对于楼氏送出去的六十个铜板，孙芷棋倒比叶青蕊还要计较，勾着蕊姐的手指说再也不跟梅子一起玩。拿两朵绢花出来套钱，实在可恶。
其实叶青蕊知道梅子估计是看她娘厉害，不敢找孙家总能找叶家要回一朵，没想到叶家压根一朵绢花也没得，倒大方的给了铜板，孙家又还回了绢花。这些都在梅子的意料之外，至于梅子爹的徭役就是她更没有想到的事了，她现在怕也后悔死了。
楼氏送完礼就告了辞，叶青蕊则被留下来，孙芷棋拉到她屋子里，说是玩棋，其实只是倚在窗外说些小女孩的悄悄话。
不多时，便看到孙家的仆妇引了徐靖成进来，孙芷棋眼睛一亮，顿时笑眯了眼，“他定是过来给祖父道谢的，看他身上的儒衣，可真好看呀。”
山长的学院是统一用月白丝绸制的儒衣，穿在徐靖成这般如松如玉的少年人身上，端的是丰神俊朗。就像黑夜里的星辰，吸引了所有人的目光。看孙芷棋的模样就知道，早被他的魅力倾倒。
可看在叶青蕊的眼里，他不过是个十岁的孩子，比自己大一点，却依然是个孩子，仅此而已。
棋姐的娘送了两杯红糖水和一盘蒸糕进来，棋姐喝着糖水得意的把祖父跟她说过的话拿出来显摆，“樊城有两个少年才子，一个是城南的元家大少爷，一个就是我们城北的徐小哥。祖父说元家少爷眉目略显刻薄，反不如徐家小哥面相更坦荡敦厚。”
叶青蕊点头，这话不错，的确是徐家小哥更接地气，那个元家大少爷就跟别人统统欠了他银子一般，面相的确可恶。长的再好看，也不讨喜。
孙芷棋打趣她，“你点什么头，难道你还见过元家大少爷不成。”
叶青蕊正色道：“我点头是因为里长见多识广，他的点评自然是错不了的。不过棋姐说别人的事说的这么高兴，倒是少见。”
“你…看我用红糖糕塞上你的嘴。”棋姐害羞，拿了糕就往蕊姐嘴里塞。
叶青蕊也不躲，只张了嘴接住大口嚼了吞下肚，又喝一口红糖水，拍拍肚子叫着舒坦。孙芷棋叉了腰，只让她保证再不许拿她打趣。
“好姐姐，可不敢啦。”叶青蕊见好就收，知道别人没她的脸皮厚，抱了红糖水又喝一口，纯正甘蔗的味道，倒是比她以前喝过的味道更纯。
等等，红糖，白糖呢？她好像一直没见过白糖。看她发呆，棋姐用胳膊推了推她，“我们到外头玩。”这是要跟她踢键子玩。
“先等等，我问你，知道这糖除了红色，还有别的颜色吗？”
棋姐扑哧一笑，“糖还能有什么颜色，当然都是红色的，你就是为这个发呆呢。”
接下来的时间里，叶青蕊为了白糖就不是发呆了，简直是发了疯。
第16章 家家有本难念的经
樊城是产甘蔗的，也有生产红糖的作坊，就连石灰也是有的。但问题是，她没法让人家红糖作坊听她的话呀，以前看看小说电视剧，觉得人家要办什么事就是一句话的吩咐，到了自己头上，才发现步步艰辛。
干脆买了现成的红糖回来重新熬煮，再用石灰澄清，试验了几次都以失败告终。楼氏不让她再浪费东西，也不准她再占着灶台。
叶青蕊也知道楼氏能让自己试这么几回，已经是**着她了。家里不光她一个，还有三个孩子呢。
说起家里的姐姐妹妹，叶青蕊又是一阵头疼。叶青音倒好说，虽然脑子还是转不过弯来，但要绣嫁妆，露面的时间便少了许多。
倒是叶青婉又蹦达了出来，之前收敛了一阵子的撒娇淘气又出了山。事事都要依着她，要好吃的好穿的，一件不依就含着眼泪抱着楼氏的腿哼哼叽叽。
楼氏心疼孩子，依了她两回，越发变本加厉了。叶青蕊只好找了楼氏，直言道：“娘不能再象以前一样手松了，家里没有进项，就靠那么点银子能干什么。不到四年的时间，大姐出嫁要嫁妆，青哥读书的房四宝，笔墨纸砚，那一样不要钱。”
何况二十两拿回来，给青哥延医买药，几乎去了一小半，剩下也不过十来两银子的积蓄。
如果她的棉花和白糖能够成功，她倒无所谓娇惯一下叶青婉，但事实是她空有想法，却没有办法换成银子。家里现在唯一能赚银子的还是楼氏的刺绣手艺，自从青哥好了，她便恢复了之前拿绣活去卖的习惯。
楼氏和女儿说着话，手上的刺绣活儿却没有停，闻言一叹，“音姐像她那么大的时候，光过个生日，你爹都给她打了一个金项圈外加两个镯子。”
可今时不同往日了啊，娘。叶青蕊咬咬嘴唇，退了出去，这些事她提一提便好，说得多了，反而不美。
就在她一事无成的日子里，县衙张了榜，元殷书榜上有名，带伤上场拿了个秀才的功名回来。
外人都要夸一句这元家少爷着实了得，可偏偏元家内宅却看不到一点欢喜的样子。元太太咬着牙，连声诅咒怎么没摔死他。倒是她的贴心陪房一再相劝，让她做个面子情，不要在老爷和老太太面前露了痕迹。
元殷书回了家，和元老爷对坐厅堂却是相顾无言。元老爷只觉得这个儿子这些年脾气越发古怪了，皱着眉道：“就算侥幸中了，也不可在外露出轻狂样来，反倒叫人看轻了去。”
不管他说什么，元殷书只一味“是”“是”个不停，让元老爷也失了说话的兴致，手一抬，“去看看祖母。”
“是。”
看着儿子被书童扶起来，一步一挪的走进内院，他这心一下子狂怒起来。跟在后头追了一句，，“你这样子做给谁看，摔伤了不回家休养，偏要现在做成这个样子是想让人都指着你娘的鼻子骂吗？”
元殷书呵呵一笑，回过头脸上仍笑着，眼神却冰冷一片，“我娘早就死了，难为您还记得她，若她泉下有知，定会回来看您的。”
“你，你…”元老爷指着他却一句话也说不出来，只觉得胸闷的慌，看来夫人说的没错，这孩子是记恨上她，也记恨上他了。
照他现在的性子，就算以后爬的再高也不会看顾下面的弟妹，看样子是该为他定下一门“合适”的亲事，让他和家人的关系更紧密一些。
元家老太太心里还是喜欢这个大孙子的，头一个孙子，又是个样样皆出色的，有什么理由不喜欢呢。看他跛着脚，想到若不是自己病时张氏瞒着自己去通知大孙子回来，也不会搞得他在回去的路上摔伤。
但张氏是自己选的，生下的孙子孙女个个玉团一样可爱，她又泪流满面的说是希望增加幼子和兄长相处的机会，省得忘了家里的弟弟妹妹。她也只好睁一眼闭一眼，原谅了她这一回。
眼下亲眼看到，倒是掉下两滴泪来，“我的儿，实在是受苦了，快到祖母跟前来看看。”
元殷书却懒得动，只开口道：“看过了祖母，知您精神旺健，身体无恙便好。还有同窗学子等着与孙儿相见，实在不好怠慢，等过了这段时间，孙儿再好好陪陪祖母。”
书童扶着元殷书出了老太太的院子，心里却替自家少爷委屈，明知道少爷是腿伤了，还要他到跟前去，有这样当人祖母的吗，实在是不慈爱。
元家老太太等他走了，也后了悔，实在和这个孙儿相处的太少，特别这些年，她都摸不透这孩子的脾气了。
元殷书一走，张氏就带着一儿一女过来给老太太请安。两个孩子还没进屋就一口一个祖母喊的不知道多亲热，等进了屋，立刻从张氏手中挣脱出来，扑到老太太的怀里，哄得老太太乐的合不拢嘴。对大孙子那点内疚也就慢慢消散了，心思全扑在了这一对小的身上。
叶青蕊是被掌柜的一大早派人叫过来的，原来酒楼晚上被人包下来开宴席，掌柜的怕大厨忙不过来便想请她来帮个忙。一听有一两银子可拿，她还有什么不愿意的。只恨这种机会太少，不然倒是一个好进项。
她手里当然也有别的菜色，只是有些需要的调料这个时代没有，有些她担心不一定适合这里人的口味，免得砸了自家招牌。这东坡肉是她当初想了一个晚上，才挑选出来的，又要上手简单，又要适合大众口味，她又不是真的大厨师，想出这样一个菜色费了她不少的脑细胞。
所以掌柜问她还会不会别的，她只一口咬定，自己年纪小只来得及学了这一个菜色，家里就请不起厨子了。樊城不大，掌柜早就打听过她家里的事，也就点了头。让她只负责这一个菜，务必做的尽善尽美。
在家睡了个午觉，养好精神，叶青蕊穿了一件半旧的衣衫，头发挽成双丫，也不别任何的首饰，只用粉色的头绳扎了。她自己觉得干脆又俐落，却不知楼氏看她的打扮又在心里难受了一场。
她如今也知道女儿是真的因为一道菜入了人家的眼，虽然不喜女儿操持贱业，但目前的处境，能赚到银子是好事。她也不敢吱声，只希望日子能一天天好起来，不需要女儿再出去抛头露面。
待出了门，看到隔壁徐家的小哥一身蓝色常服也从家里走了出来。两人正好视线相撞，叶青蕊微微一笑，朝他点头示意。
徐靖成也拱手朝她略施一礼，两人算是打过招呼，然后各走各路。
奇怪，他怎么跟着我。
奇怪，她怎么跟着我。
第17章 道谢
徐靖成觉得奇怪，她不会是知道自己要出门，故意跟着自己的。自己快，她也快，自己慢，她也慢。
叶青蕊也觉得奇怪，她怎么一直跟在自己身侧不远处，自己明明放慢了脚步几次示意他先走，可走来走去怎么还是在一条道上。
看到酒楼的招牌，两个人同时松了口气。徐靖成走在略靠后一点的位置，心想他们总该不同路了。可当他看到叶青蕊当真走了进去，不由惊呆了，等他反应过来也跨进门去，却早不见了她的身影。
一楼没有客人，门口有伙计正在立牌子，上面用红纸写着今日包场恕不接待散客。而二楼的说话声和笑声，早传到了下头。此刻刚好有人伸出身子，对着他大喊，“靖成，快上来，就等你了。”
大家来的早，还没到饭点，桌上摆的是时令鲜果和八色点心，众人聚在一起谈诗说，好不快活。
扫了一眼，确信叶青蕊不在此地，越发疑惑，她到这里来干什么。没听说她家有什么亲戚在这里干活，叶家也不会放她一个七八岁的孩子到后厨帮佣。
正想的入神，被同窗一拍肩膀，“小小年纪便做出这般模样，是不是看中了谁家的小姑娘。”
徐靖成脸一红，被此人看个正着，夸张的叫了出来，“我的天，你你你，不会被我说中了。”
一把推了此人，徐靖成看了看桌上的吃食，掂起一块糕点不慌不忙道：“只是想着过二年也下场试试，就是不知道能不能如元师兄一般顺利。”
元殷书也不过大他三岁而已，整个樊城往上翻五十年也找不出一个十三岁的秀才。这里可不是钟灵毓秀的江南，时不时出现一二个惊才绝艳的人物或是才年天才。象元殷书这样的能有一个，已经让山长脚下生风，好几天板不起脸来教训人了，看到谁都笑呵呵的。
有没有可能再出一个，同窗看了一眼徐靖成，“若是别人，我不好说，若是你想试，我举双手赞成。到时候你俩一块去京城赶考，让世人瞧瞧我们樊城双杰的才貌。”
“我可不敢当，只是仗着年纪小让山长多记得我一点而已，若论真才实学，在座各位师兄又有哪个会输我。”
虽是客套话，却人人爱听。坐在角落里的叶展鹏这才觉得稍稍解了心中郁气，比不起元殷书也罢了，那是城中大户人家的少爷。对于徐靖成，他是不服气的，不就是仗着年纪小，跑到县令跟前做了一首歌功颂德的诗句吗，还真当自己是什么才子了。
元殷书此时才到，一进酒楼，书童立马松了手，他自己慢慢往二楼走去。同窗见他到了，有热心的特意下楼来扶他，他也不客气，搭着人家的肩膀走了上去。
“抱歉抱歉，在家中耽搁了一会儿，你们玩的可好。”
元殷书拱手团团一抱，算是解释了原因，显然不是真的抱歉。
“有茶水点心供应着，又有笔墨纸砚伺候着，怎会玩的不好。你腿伤刚愈，行走不便，慢些就慢些，莫要加重病情就好。”
有会说话的同窗立刻就接道。
元殷书点头谢过大家关心，叫了掌柜上菜，又当着大家的面吩咐掌柜把明珠楼的姐妹双琴叫过来弹琴。
“可是那明珠楼的闻琴、知琴两位姑娘。”
有年纪大些家中有妻室的男人，眼睛一亮，顿时就激动了起来。
人人都知道明珠楼，但清楚里面情况，特别是清楚姑娘们情况的人还真是少之又少。今天来的都是和元殷书一届的同窗，虽然年纪有差别，但特别大，或特别小的也是少数。大多数人都只在十几岁的年纪，正是对女人懵懂的时期，听到还点了名伶过来作陪，顿时激动起来。
“元师兄是继续在山长跟前攻读，还是打算去府学呢。”
徐靖成年纪小，听到什么双琴双姝的并不在意，反而打听起他将来的选择。
元殷书摇头，“还未曾想好，打算和山长商议之后再作决定。”府学要去省城，留在山上则是换到更高一届的班上去。
不和家中长辈商量，反而和山长商量，徐靖成微妙的察觉出一丝丝的不和谐，却没有说破。又向他讨教起考试的心得，两人平时倒没有太多交集，但分别在即，这一丝情份也要放大到三分，倒也说的相投。
叶展鹏就坐在他们同一张桌子的后头，听到他们讨论试题，轻叩桌面笑道：“元师弟不要厚此薄彼才好。”
徐靖成是问的真诚，加上又能和元殷书讨论一二，这才说的兴起，若是换个人来问，他还真不一定会答的这么详细。
元殷书家中豪富，又是少年才子，从来只有他挤兑别人，被叶展鹏这么一说，顿时脸上就挂了霜。心想他还真当自己是个玩意，自己跟谁说什么，还论得到他口吐狂言。
“我倒不知道这一届的同窗谁是厚谁是薄，叶师兄若是知道，倒不妨说来听听。”
元殷书扫了他一眼，他立刻不吭声了。
好在菜肴已经流水般的被端了上来，明珠楼的双琴姐妹也来了，正拨了琴弦试弹一曲。热闹之间倒化解了叶展鹏的尴尬，元殷书毕竟是请客的人，立刻化身主人家，请大家入席。
东坡肉无论是佐酒还是佐饭俱是风味极佳，立刻有人发现了这道菜肴是以前没有吃过的。只有徐靖成，看到东坡肉竟露出笑容来。
叶展鹏心里有气，不敢对元殷书发，倒是对上了徐靖成。歪着嘴一笑，眼底尽是鄙夷，“看不出小师弟这般喜爱肉食。”
这个时代以牛羊肉为上，猪肉从来没有成为过上菜肴，这几乎就是在嘲笑徐靖成家贫吃不起肉了。
殊不知，这学子里头比徐靖成家境差的还有好几个，听到这话心里都积下了郁气。
徐靖成脸上的笑意一丝也没有因为叶展鹏的话而有所减弱，看大家都好奇，也只好解释道：“家母曾因宿疾，半个月没有食欲，急的我没有法子，带着她上街看看能不能找到她想吃的东西。结果正好闻到这东坡肉的香味，就着一盘东坡肉，母亲吃了整整一碗饭，所以看到便觉得十分亲切。”
“只是后头再来，似乎换了厨子，虽然味道也不差，却不是第一次吃到的味了。”
徐靖成说完挟了一筷子放入嘴里，咽下之后才发现，这正是第一次来时吃到的美味，分毫不差。
脸上的表情当即亮了起来，“就是这个味道，以前的厨子又回来了。”
“真看不出，你还有当食客的天赋，今天正是招了会做这道菜的厨子回来帮忙。”
元殷书大笑，人人都知道这家酒楼是他家的生意，以前不知道的，今天坐了一下午，也该知道了。