任逍遥不知，但他的心确乎痒了起来。
竹取小枝语调泛酸：“海女有什么好看，逍遥君什么没看过！”
“海女？”任逍遥狐疑道，“你怎知我……”
话音未落，船身猛然一颤，哗啦一声水响，船舷上已多了一个女人。她年纪约莫二十七八，虽然容貌平平，嘴唇也稍显厚了些，一双眸子却透着精明坚毅，双眉一扬，嘤嘤咛咛不知说些什么，竹取小枝仰起头，细细对答。
任逍遥听不懂，便逐寸打量这女子，见她长发束于脑后，身上的淡蓝纱衣贴着起伏身姿，金色胴体若隐若现，比那些活色生香的女人更多一份魅惑，暗忖道：“此处已是高天原治下，不知她们是不是高天原的前哨。”他有些后悔，自己一心等着血影卫的冲霄隼，却忘记教竹取小枝要如何与高天原的人应对。
两女说了盏茶工夫，蓝衣女子忽然瞪大眼睛，细细打量了任逍遥一番，笑道：“好本事！”
一口涩涩的汉话。
不光任逍遥，竹取小枝也吃了一惊。
蓝衣女子下一句话更令人吃惊：“我丈夫也是汉人，他若见到任公子，一定很开心。不如两位跟我们一起回家。”
竹取小枝面露喜色：“夫人的家在哪里？”
蓝衣女子一指两人身后：“高天原。”
任逍遥和竹取小枝心中一震，齐齐回头，就见海天之间，不知何时出现一座山的阴影，峰峦如涛，势拔五岳，便连雨丝也无力爬上山巅。
高天原？
任逍遥心头闪过千百个念头，快得无法捕捉，快得令他喘不过气。这感觉与接近快意城时几乎一模一样，可是——
“我在这里两三日，那方位绝没有海岛。”任逍遥沉声道。
蓝衣女子道：“你们随海流漂到此地，早已不在原来的地方了。”
海流便是海中的河流，与陆上河流一样，只是海流四周仍是海，没有山川可供标记，非经验老道的舵手不能分辨。商队往来海外诸国，若能顺海流而行，不知节省多少人力物力。山海鲸那样庞大沉重的船只，远途航行不仅仅需要大和鲨，更需要海流助力。任逍遥出得山海鲸，却出不得海流。他本就不谙海上事务，又受了伤，自然察觉不到。
任逍遥只觉心口一闷。
无怪腐肉引不来冲霄隼，原来此地离山海鲸出事的地方已有数百里远！更想不到，自己竟已到了高天原。
大雨稍停，海女们将小船与竹席连起，向高天原漂去。她们毫不避讳对任逍遥的好感，一双双热辣辣的眼睛好像雨丝，从他脸上身上拂过。若任逍遥回了她们一个浅浅的笑容，立时便激起一串多情的浪花，和唧唧喳喳的耳语。
任逍遥本就生得英俊，笑起来又是那么动人，加上竹取小枝添油加醋的述说：只一人一刀，便杀死八条巨鳗。这样的男人，哪个少女不动心？有几个胆大的，干脆围住小船，和任逍遥嬉笑打闹。
所以竹取小枝很不高兴。
她现在就像一只充满警惕的小猫，伏在任逍遥臂弯，随时准备扑出去撕咬对手。
她和轻清都有些猫的模样。不同的是，轻清是只优雅娇糯的大猫，竹取小枝却是一只未长成的幼仔。小得可怜，小得乖巧，小得令人不忍侵犯，小得任逍遥也不忍再逗她，低低问道：“这些女人是什么来历？”
竹取小枝说，蓝衣女子名叫岛津姬，是高天原海女首领。海女便是靠采集珍珠、海贝、珊瑚和各色药材为生的女子。她们清晨出海，日落而归，累了便在竹席上休息，采来的货品都由岛津姬售卖给药材和珠宝商人。至于裸身下海，只是为了行动方便。竹取小枝知道后龟山天皇素有惜才爱才之名，臣民们便群起效之，是以她只说自己和任逍遥是主仆关系，出海遇到风暴，又遇到海鳗，走投无路。果然岛津姬一听，便邀请他们去自己家中休养，还说要将任逍遥举荐给天皇。
说完，竹取小枝将手臂在任逍遥腰间紧了紧，不安地道：“逍遥君一定会被天皇陛下重用，无论是后龟山天皇陛下，还是昭信天皇陛下。到那时候，喜欢逍遥君的女人不知有多少。你、你该不会忘了小枝吧？”
任逍遥轻轻叹了口气：“但不知昭信天皇肯不肯将你送给我。”
竹取小枝身子一震，说不出话来。
“昭信天皇”再如何惜才爱才，也无法坐视这人才强占自己的爱姬，更何况这爱姬似乎并不讨厌强占她的人——身体和心灵的双重背叛，任何人都不会原谅。
云销雨霁，浓雾散开，蔚蓝的海天之间虹霓双现，烁烁穿过群山。山上披冰挂雪，一片银白。虹彩映着雪色，散成七色锦霞，笼罩着山脚下一座宏大城池。城周原野平阔，风动绿芒，恍如仙境。竹取小枝怔怔看着，眼中神色瞬息万变，不知想些什么。海女们提起竹篓，走进沙滩椰林，细细点数一天收获，嘻嘻哈哈地束发穿衣，丝毫没有羞怯之意。
任逍遥没有回避。
他从不吝惜对女人的赞美，更绝不会错过任何欣赏的机会。
岛津姬换了一身栗色吴服，比先前多了七分亲切温柔，少了三分机敏凌厉。她提着竹篓，挡住任逍遥视线，微微昂首：“你应该转过身去。”
任逍遥笑道：“不转身，我心中什么也没有；若转身，倒有些不该有的。”
岛津姬回以一笑，对竹取小枝道：“你找了一个很有意思的男人。我若是没嫁人，一定和你抢。”
竹取小枝望了任逍遥一眼，低头绞着手指：“谁说他是我男人。”
岛津姬点着她的额头：“是谁一路上抱他抱得那样紧？”
竹取小枝红了脸，偏着头不说话。海女们围上来，七嘴八舌地打趣。她们穿起花枝招展的小袖吴服，露出柔美白皙的颈子，披散着一头长发，比裸身时更惹人喜爱。但任逍遥并未继续对她们微笑。他的心思，早已飞到那座宏伟的高天原城去了。
高天原城依山而建，规模之大，竟将襄阳、武昌、成都、南京全比了下去。笔直城墙用青灰砖石砌成，楼宇森穆，角铃叮咚。门楼高约十丈，广有二十丈，下设五门道，顶上刻着“明德门”三个汉文。门内外没有兵丁把守，也没有岗哨盘查。
岛津姬见任逍遥面露讶色，便道：“能到这里来的人，都是天照大御神和天皇陛下的忠贞子民，所以不需守卫。”
任逍遥不语。
他已被眼前一片暖暖浅浅的花雨攫住。
明德门后，是一条十丈宽、十里长的南北大道，随地势缓缓升起，直通到城北影影绰绰的皇城根下，仿佛卧于城中的巨龙。大道两侧遍植樱树，盛于四月的樱花，不知何故，竟在此刻开到荼蘼。千万樱花随风飘逝，雪白花瓣随着柔和的阳光，压下枝桠，裹上尘埃，铺满大街小巷，像情人低柔的语，飘出满城的圣洁与芬芳。
这恬静纯美的画面，与腥风血雨的南朝皇室、诡谲阴狠的九菊一刀流，根本沾不上半点关系！
大道两侧屋舍齐整，鳞鳞如潮，样式大异中原，一律低檐翘角，宽廊玄关，侧拉木门。门边挂着木牌，上半部写着“安仪坊”三字，下半部却是空白。门窗落满灰尘，却是空宅。过了一条横街，木牌上的字变为“保宁坊”，接下去是开明坊、兰陵坊、靖善坊，都是空宅。大道另一侧亦如是，偌大的高天原仿佛一座空城。
任逍遥心下狐疑，再向北行，却见光福、安仁、开化、兴道四坊热闹非常，木牌下半部也都写上了户主姓氏。坊间木屐哒哒，人来人往。年轻男子梳着唐轮头，两三成群，穿着松垮垮的褂子和打袴。年纪稍长的梳着月带头，穿着整齐规矩的羽织褂。女子们穿着精致多彩的小袖吴服，婀娜地踩着铺石走来，语声柔婉，乖巧模样让人想要一把抱住。每个人脸上都带着明净的笑容，这笑容令任逍遥想起了大雪山。
蓝天，雪峰，绿谷，清湖，与人无争，世外桃源。
他忽然心生倦意，想不通自己为什么要到这个肮脏的人世中来。
岛津姬见他神色变化，道：“是不是觉得似曾相识？这也难怪，高天原城是大法师仿唐都长安建造的，汉人第一次来，都会吓一跳。”
任逍遥简直有些欣赏唐薄霄了。
长安虽已不复盛唐繁华，然而它的绮丽与尊荣，早已深深烙进每一个汉人的骨血。
岛津姬又道：“高天原城有一百零八坊，虽比不上长安城，却比平安京宏大得多。大家希望离天照大御神更近，便都住在北城，南城还是空的。我们私下都说，若是南城也住满了人，陛下收复河山后，恐怕要定都在此了。”
任逍遥闻言忖道：“长安城一百一十坊，按此推算，即使只住满半座城，也有四五十万人。”一念及此，不禁心头郁郁。
这数字第一次让他感到力不从心。
无论九菊一刀流如何强大，也只是一个江湖门派。然而现在摆在任逍遥眼前的，却是一个不折不扣的海外大国，一个都城便有四五十万人的强国。
四五十万是什么概念？那几乎已是大明精锐军力的两倍。自己孤身一人，究竟能做什么？所谓的永王宝藏，真的能打动唐薄霄么？
大道尽头，是一座巍峨皇城，形制与古书所载的大唐皇城分毫不差，便连城门也题着“朱雀门”三字。岛津姬将竹篓交给海女，吩咐她们向东去，又道：“你们来，我便不去市集了。”说着向西穿过兴禄、太平两坊，便到延寿坊。坊间行人对岛津姬格外恭敬，这叫任逍遥颇觉意外。
海女的身份并不高，何以延寿坊的人视她如上宾？
岛津姬在一处大宅前停了下来。
任逍遥一路走来，所见皆是坐北朝南的和风木屋，这座大宅却砖石为构、坐东北而朝西南，院墙四周配着青石角碑和白石石础，墙身腰线一溜整齐的红色清水砖，砖上雕花。细看时，竟有梅花砖、卍字砖、龟背砖、古钱花砖、葫芦花砖五六种之多。越过这极尽美饰的外墙，隐约可见一排排凹形屋顶，两端挑着飞扬的燕尾脊，铺着火红屋瓦，映得整个延寿坊都热闹起来。大门虚掩，顶角挂着门牌，任逍遥定睛一看，见牌子上写的是“定海将军孟”五个字，不觉心中一动。
吱呀一声，门开一线，一个着吴服的老妈妈迎出来。岛津姬交代了几句，回身道：“我丈夫的家乡在泉州，大法师体恤他思乡之情，特别准许按泉州风俗修建了这宅院。”
竹取小枝听得吐了吐舌头：“这么说，孟将军的本事一定非常大了。”
岛津姬脸上漾出一片幸福光辉，笑道：“是。我丈夫在大明朝，是位了不起的将军。有一次，他随朝廷大员出海，遇上海盗，杀得天昏地暗。所有的兵士都死了，他也不逃、不降、不退，这样的勇士，让人好生佩服。他到高天原以后，打败了许多人，又精通海战兵法，大法师和天皇陛下都很欣赏他。我们成婚四年了，可是，我一想到他，心还是会怦怦跳。”
她说得忘乎所以，似乎她的丈夫是天上地下、独一无二的大英雄、大豪杰。任逍遥却听得不对劲：“他叫什么？”
“孟威。”
任逍遥心中一震。
孟威？前任大明泉州卫崇武守御所总兵、定海神针之一，恶战倭寇，壮烈殉国的孟威？
大门内是一座下厅，接天井，两侧建着走廊和厢房，墙上嵌着精致的花鸟木雕透镂窗。院里种满樱树，樱花盛开，雪白花瓣落在地上，与红色方砖漫成一地醉人的绯红。院子正中是一座四柱三开间的主屋正厝。厅上坐着一个吴服少女，正聚精会神地做针线活儿。檐下石井边，一个蓝衣少女拿着长柄水舀洒地。樱树下，一个粉衣少女抱着一捧娇嫩樱花，正在插瓶。
她们都只十五六岁，正是泉水般清澈、阳光般纯洁的年纪，却没有寻常女子聚在一起时那般聒噪，院子里异常安静，仿佛害怕惊扰了飘落的樱花。人在其中，不但会忍不住将脚步放轻，连呼吸也不自觉地轻柔起来。
插花少女一转身，看到任逍遥，惊叫一声，花枝掉在地上。其余少女也停下手里活计，皱眉看着他。但过了一霎，又齐齐跪地拜迎，莺莺燕燕的声音，在飘满花雨的院中听来，简直能把任何男人的心融化。
岛津姬走近任逍遥，捂着鼻子笑道：“你的伤口再不清理，这些丫头就再也笑不出来了。”
任逍遥知道自己的伤口仍在溃烂，即使竹取小枝用口舌帮他清理过，也只能延缓，不能根治。
岛津姬将任逍遥安顿在客房，吩咐三个少女烧热水、煮汤药。任逍遥道句“多谢”，转目看着四周。
客房内陈设朴素清雅，竹屏风，木条案，织锦面榻榻米，红木刀架，角台上摆着一只浓绿色矮颈大肚瓷瓶，瓶中插着盛放的樱花，花瓣柔润，仿佛还带着晨露。阳光被重重纱帐阻隔，只投下一片柔和的白，透着恰到好处的温暖。
竹取小枝褪去任逍遥外衣，将伤口擦洗干净。众女见他脊背和腰腹已没有一块完整皮肉，有些地方甚至透出森森白骨，不禁惊叫起来。任逍遥却道：“这间屋子，倒不是泉州风物了。”
岛津姬轻轻一笑：“你们汉人有句话，男主外，女主内。我是这里的女主人，屋子里的摆设自然要按我的意思。”一顿，又道，“你很厉害。当初，我丈夫伤得很重，他像你一样，也是一声不吭。只是他疼得满身汗，还打冷颤。你却还能与我说这些闲话。”说着，便叫女孩们给任逍遥上药包扎。女孩们正要动手，竹取小枝却重重哼了一声，将绷带死死抱在怀里，别过脸去，一语不发。
无论什么年纪的女人，只要遇到一点点侵犯她爱的领域的情况，立刻就会从一只又乖巧、又温柔、又胆小的小花猫，变成一头又果断、又霸道、又不讲理的母老虎。
岛津姬叹了口气：“当初，我也是这样子，不许别人照顾他。”她站起身，温柔一笑，“好好照顾你的大将军罢。”说完，便带着三个少女离开。
待她们走远，任逍遥立刻笑出了声。
竹取小枝恼道：“你笑什么！”
“笑小花猫。”
“谁是小花猫！”
任逍遥不答，指了指身上：“过来给我上药。”
竹取小枝乖乖遵命，一面上药，一面幽幽道：“我娘说过，男人都是喜新厌旧的。”
任逍遥挽起她的长发，道：“我不会。”
竹取小枝仰头看着他，眼中全是迷茫：“真的吗？”
任逍遥点头：“我喜新，但不厌旧。”
竹取小枝叹息一声，望着任逍遥的眼睛：“逍遥君是个奇怪的人。”指尖抚过他的胸口，轻轻道，“我娘说，有时候，她宁愿我爹说些甜言蜜语，哪怕一转身就去找别的女人，她也觉得开心。逍遥君却偏偏要说让人生气的话。女人一定统统恨死你了。”
任逍遥扳起她下颌，拇指在她唇尖摩挲：“甜言蜜语比对她好重要么？”
“可是，若她偏偏就是喜欢听，你不说，她便离开，怎么办呢？”
任逍遥蓦地想到梁诗诗，心中顿觉不快，哂道：“那是她的事。”
竹取小枝看着他，不再说话。
自这天起，她便时刻守在任逍遥身边，照顾他的饮食起居。岛津姬知道她的心思，便也不派人过来。小小别院，几乎成了任逍遥和竹取小枝的私宅。
但任逍遥并非大门不出。军神府中时常有宾客来访，且三教九流无所不包。他们并不相熟，有的甚至只是好奇，想来看一看军神大人和生神大人的居处，讨一杯茶吃，议论议论国事。
这叫任逍遥颇为意外。
换了别的地方，若一介平民说想到高官府上做客，人们一定以为他疯了；若他真的去了，人们一定要劝他的家人买些金疮药、烧些热水、准备些打点银两。
然而岛津姬不但对任何宾客一视同仁，热情招待，且有意无意邀任逍遥一起吃茶。任逍遥虽不知她是何意，但半月过去，他至少知道了高天原许多事情。
唐薄霄依《古事记》所载“高天原，山曰天之香山，河曰天之安川，城曰天之高市”，十余年来大兴土木，将岛上高山命名为天之香山，兴建行宫，指为天照大御神所居的天岩户，亦作为自己和水柔凤的居处。天之香山有泉，汇聚成河，是高天原唯一水源。唐薄霄将它命名为天之安川。又在河流上游修建皇城，下游修建高天原城，合称天之高市。天之香山四面皆为峭壁，只有皇城中一个入口。任逍遥几次欲入内打探，权衡之下，终究作罢。
高天原城中四十万人，皆是天文地理、医卜星相、阴阳术算、文史政典、军工铸造方面的一流人才。二十年来，只要是这世上有的行当，只要是这行当中的人才，南朝不问来历、不追过往，一概恭谨对待、提拔重用。即便没有一技之长，也可通过捐资建城，居住在此。南朝富甲四海，很大程度要归功于这条国策。
南朝有五位一品重臣。《南朝书纪》“官制”一章提到，金神总揽财政大权，军神总揽一切军务，生神专司人口民生，力神分管官吏升迁，舞神主持祭典礼仪，便是竹取小枝所说 “五伴神”。
五伴神任期不定，能者居之，谁来担任、担任多久，都由天照大御神钦点亲命。出身低微的琉球人碧琯可以成为舞神。身为汉人、又曾与九菊一刀流为敌的孟威也可以做到军神。而他的妻子，平和温柔的海女首领岛津姬，居然是掌管南朝百姓衣食住行的生神大人。至于金神和力神，听说一个是精于商道的汉人，一个是西洋来的传教士。
堂堂南朝一品大员，竟只有岛津姬一个日本人，且毫无尊贵血统与背景。这种事情在任何朝代都是不可想象的。正因有了五伴神的示范，南朝政风清廉，官民亲善，简直就是古书上的尧舜之世。即使任逍遥清楚，这不过是唐薄霄的权谋之术，也不得不为之叫好。南朝百姓虽被唐薄霄愚弄，但确乎过上了安定日子。
人到底是被欺骗而幸福好，还是清醒而痛苦好？
任逍遥说不清。
有一次，他问一个从中原来的人，如何看待二十年前的合欢教。那人说道：“若是从前，我定然瞧不起他们。真有一身本领，干什么不为国效力？可是现在，我会说，国是国，朝廷是朝廷，为国效力，不一定是为朝廷效力。从老祖宗黄帝算起，也不知有过多少个朝廷，好便好，若不好，教人如何效力？譬如我们高天原，九菊一刀流为天皇效力，也就是为朝廷啰。五伴神却是为高天原效力。咳咳，皇党和新党的事情，我是不懂的。但若要我来选，我要跟着五伴神，不跟着九菊一刀流，我又不是皇室的人，自然不跟着皇党走……”
所谓皇党，便是暗中支持昭信太子的遗老遗少，所谓新党，便是唐薄霄提拔重用的人，譬如五伴神。任逍遥了解了这些，心中不禁动摇。
现在的高天原，不就是从小到大、所有人口中心中的乐土么？自己怎么会以这样的地方、这地方的人为敌？可是，事情到了这一步，难道能放弃吗？若不放弃，这条路又该怎么走？
一想到这些，任逍遥便头疼，疼得从梦中惊醒。
好在有笛声。
竹取小枝的笛声。
屋里没有点灯，她穿着淡粉的小袖吴服，跪坐窗前，迎着月光，低眉吹笛。笛声悲凉哀婉，仿佛回乐峰前，受降城外，望乡征人。霜雪般的月光从窗牖流进，仿佛在跳舞。
在竹取小枝的长发上跳舞。
漆黑长发从肩头泻下，整齐地铺在地面，承着月光浸润，闪着迷蒙光泽，好像一泓深不见底的湖水，泛着涟漪，诱惑着每个见了它的人。
任逍遥披衣起身，坐在她身边，柔声道：“你的头发很美。”
竹取小枝抱着竹笛，指尖从他愈合的伤口处划过，轻轻道：“父亲大人最喜欢我娘的头发。我娘说，头发是女子的第二张脸，从小她便教我养护头发。”
任逍遥按住她的唇，道：“我该好好谢她。”他低下头，吻着她花瓣一样的唇，仿佛猛虎，轻嗅蔷薇。
竹取小枝眼中银漪闪动，小小一张脸变得绯红，身子也发起热来，不知怎么倒在地上。雪白肌肤与泛着流光的长发贴在一起，让她看来仿佛月中仙子。
“逍遥君！”她忽然指着窗外叫道，眸子里掠过丝丝兴奋，“啊，花火！是花火！”
夜空中正在盛开五颜六色的焰火，像一条长龙，逶迤闪光，夺去了月色。
竹取小枝系起吴服，赞道：“我最喜欢夏夜的花火节。这里也有，真是太好了。”
焰火极美，绚烂如夏花。
“你想去看？”
“嗯。”竹取小枝点头。
任逍遥笑了笑，突然抄起她双腿，跃入院中，提足内元，向西掠去。竹取小枝的长发飞到半空，乌云一样散开，吓得紧紧搂着任逍遥脖颈，不敢睁眼。任逍遥感到怀中这具小小的躯体颤抖得厉害，心中大快，脚下更快，屋瓦街道飞一般掠过。
出了延寿坊，过一条街，便是一处开阔市集。集上门店林立，灯火通明，无数彩灯光辉汇聚到一起，就像一块发光的琥珀，嵌在城中。一条小河将市集一分为二，河岸遍布焰火摊子，摊主兼做表演。缤纷焰火在夜空中此起彼伏，闪烁不灭，绵延二三里，仿佛一条五彩祥龙，引人伫足。河中浮着七彩莲灯，与焰火交相辉映，绘出一个绚烂的世界。