杨策亦抬眼望着她，刹那间，四目交会，各凭心事，唯有摇铃丁零之声脆脆入耳。
他正要开口，宁歌抢白道：“杨将军驰骋沙场喋血无数，岂会败给一介匪贼？”
杨策深深一怔，自然明白她的弦外之音：败给匪贼，只因顾及公主的安危。若是稍有不慎，公主便有损伤，甚至伤及性命。
为她点破，杨策索性直言道：“此乃臣义不容辞的职责，公主勿放心上。”
宁歌勾唇一笑，“我放心上了么？”
杨策再次怔住：公主反复无常，不是常人所能自如应付的，自己也差点儿着了她的道。旋即敛神道：“如此甚好，各不相欠。”
“叩见太后！”殿外传来整齐而恭敬的叩见之声。
“臣参见太后！”杨策顿首拜见，语声沉稳，并无一丝慌张。
华太后徐徐走来，绵长朱色裙摆拖曳在地，迤逦出端然凤仪，金玉凤冠上纯白珠玉随着行止轻轻摇曳，于浮金般的阳光下些微刺眼。她扫了杨策一眼，微笑道：“杨将军也在这里，皇儿，在聊什么？”
宁歌丝毫未动，面上的笑意浮光掠影，“杨将军问候儿臣的伤势，这会儿母后怎的闲了？”
杨策按剑道：“臣要事在身，先行告退。”
华太后望着女儿，点点头，杨策自行转身离去。凤瑶殿前庭，母女默默对视，数名宫娥静静侍立，化为秋日午后的一抹素淡景象。
华太后在榻旁蹲坐下来，凤颜浅笑，“皇儿，这些日子可觉得好些？”
宁歌缓缓斜过双眸，“母后还不想罢手么？”
华太后微有一愣，旋即握住宁歌的手，眉目间盈满笑意，“皇儿越发与母后相像了，言行高深莫测。”
宁歌神色清如秋水，眼波冷凉，“儿臣只要母后一句话，罢手，还是不罢手？”
华太后站起身，负手望天，“母后知道，你想保住萧顶添一命，可是，皇儿，你知道吗？留他性命，后患无穷。”
金光烁烁，华太后身姿昂然，浮金镶于周身，恍若神明。然而，朱色嗜血，凤袍为刃，胭脂铁腕亦能脚踏朗朗乾坤。
宁歌情不自禁地瞻仰，恍恍失神，“如今他已无羽翼，怎会后患无穷？”
华太后的嗓音坚硬如石，“你还小，等你长大了，便会明白其中关键。皇儿，此事你无需操心，好生静养。”
望着母后的朱色身影转出殿门，宁歌的眼眸渐渐冰凉。
秋夜凉，风萧瑟。
冷风呜咽，车声辘辘。随着一声吁吁之声，车驾慢慢停歇。
杨策一蹦而下，掀开帘帷，“到了，公主请下车。”
一抹墨色倩影自车厢走出来，搁在杨策的手腕上跳下车驾。夜风扫过，墨色披风飞扬而起，如鸟展翅，宁歌紧紧闭眼，躲过风沙侵袭。
素颜裹在风帽中，在墨色披风与浓黑夜色的映衬下，宛如月下聚雪。身姿伶仃，仿佛一阵强风便能卷走。不经意间，杨策不自禁地伸手拉紧她的披风，适时，宁歌睁眼，冷颜愣住。
她眸心凝定，并无一丝波动。
他双臂僵硬，剑眉飞拔入鬓。
其实只是极短的一瞬。杨策垂首，退至一旁，宁歌径直前行。
此处乃皇城外关押死囚的牢狱，门楼微有巍峨之象，朱漆剥落，青砖严严，灯烛飘摇，肃风凄紧。
杨策出示令牌，两人得以顺利进入狱牢。
牢内潮湿阴暗，弥漫着一股腥臭的腐烂气息，令人几欲作呕。岩壁上烛火幽明，似乎诉说着牢犯的骇俗罪恶与牢狱凄凉。铜墙铁壁，精钢大锁，牢犯听闻脚步声，纷纷扒在铁栏上观望，衣衫褴褛，面容脏乱不可辨。
转过两个弯，终于来到最深处的一间牢房。两名带刀看守狱卒见到令牌，立即下跪：“参见将军。”
杨策示意狱卒叫醒牢中犯人，狱卒呼喝了几声，那蜷缩在角落里的脏污之人慢慢地支起身子，抬眼看向牢外两位访客。此人正是匪贼蒙面男子，如今白色囚衣覆身，头发散乱，遮了大半个脸，依稀见得面容脏黑，与那日的强悍汉子判若两人。
杨策举手挥退狱卒，低声道：“此人名为高风，洛阳人氏，并无亲人。高风，牢里大半月，还习惯吗？”
高风不发一言，望了须臾，复又垂首。
宁歌摘下风帽，“高风，你不认得我了么？”
高风仍是不语，杨策威然喝道：“高风，当日你为何挟持公主？速速禀来。”
宁歌悠然道：“你孑然一人，死了倒不可惜。早于挟持我的那日，你与你的兄弟便将自己的命抛之脑后。你并不想杀我，或许只是吓吓我，不过你绝不会想到你的主上要你痛下杀手。若非杨将军及时赶到，可能我就会在那夜摔落悬崖，或是命丧密林。高风，我说的没错吧。”
高风惊愕地抬头，望过来，眼睛明亮。杨策亦是微有震动。
宁歌饶有兴致地说：“虽然你凶神恶煞似的，不过我知道，你不会杀我，因为，你只是拿人钱财、替人消灾。”
高风惊讶地问道：“公主怎会知道？”
宁歌徐徐笑道：“可惜了你的兄弟，白白丧命，至今无人收尸。”
高风脏污的脸上哀恸不已，宁歌看在眼里，眨眼一笑，眉睫倏然冷酷，“若你将幕后主使告知于我，我便命人葬了你的兄弟，让他入土为安，而你，也可保下一命。”
高风冷哼一声，转了身子面向铜墙，对此提议非常不屑。杨策倒是不惊不讶，早于悬崖之夜便知她的意图。因为，她说：不要让他死…
宁歌轻轻一笑：“不说，是么？你不说，我也知道，你的主上，貌美如玉，身居要职，正是洛阳城里一时荣宠、风光得意的面首①。”
高风一震，背部隐有抖动。而杨策，更是骇然望着她，未料到她早已将一切洞彻于心，却隐忍不发，恍作不知。湘君公主，心机竟如此深沉！
见此，宁歌心中更是雪亮，婉然笑道：“如果杨将军没有赶到，如果我真的死于你手，如果你真的逃出洛阳，你以为你的主上会放过你吗？无论你跑得多远，他定会穷追不舍。这大半月，若非我下令任何人不得探视，你早已无声无息地消失于死牢。”
高风仍是背朝湘君公主，波澜不惊地说道：“谢过公主。”
宁歌淡淡道：“只要你点个头，我保证你安然无恙地离开洛阳。”却见他纹丝不动，宁歌不由有些气恼，“你不点头，你的主上仍然要死，有你陪着，相信他会安慰一些。”
“高风，你还执迷不悟？”杨策嗓音沉肃。
“我言尽于此，是生是死，就在于你的一念之间。”宁歌戴好风帽，转身迈步。
“公主，”身后传来高风低低的声音，宁歌回身，望见昏暗的牢内高风投在地上的影子冷硬若石。他语声冷峻，“公主所说的，丝毫不差，望公主信守承诺。”
“杨将军，你可听见了？”宁歌语音淡软。
“臣遵命。”杨策沉声应下，“臣自会安排。”
宁歌走向牢门，心里松快不少。杨策跟随在后，不掩语中赞赏，“公主聪慧，令人钦佩！”
宁歌冷冷道：“杨将军是在赞美我么？”
杨策低声笑着，“公主可以将臣的赞美当做溢美之词，也可当做谄媚之词。”
冷风狂扫，卷起披风下摆翻飞如翅，漫天飞尘，不意间吹入眼睛，宁歌止步揉着眼睛。牢狱门口，两人站于秋夜狂风中，她的身旁只有他，他的身旁亦只有她，两人影姿孑立，又似毫无关联。
车驾行驶，杨策坐在帘幕前，与一位车夫一同驾车。他从怀中掏出一对小金狮，垂目静静凝视，浓夜下小金狮金光熠熠。
那夜搜洛阳城外密林，发现一间小木屋，似有人迹，经过仔细搜查，于墙角隐蔽处发现这对小金狮。小金狮外形憨威、神态可爱。从造型、工艺与色泽看来，小金狮绝非凡品，不是王侯珍物，便是皇族宝物。他以此断定，湘君公主定是被囚于此，于是下令全速追击。
悬崖上，暗夜下，湘君公主的容华如雪砌成，淡漠冰冷。那血腥一咬，那纵身一跃，不惧而决绝，总是浮现于他的脑子…
这对小金狮应是湘君公主的，可是他竟不想物归原主…突然，某些久远的回忆涌上心头，建康皇城，雕栏水榭，萧顶添把玩着一对小金狮。其时，萧顶添与他商谈潇江军防。
莫非湘君公主的小金狮便是萧顶添的？
然而，为何在湘君公主手里？萧顶添所赠吗？而阿桑为何派人挟持她？不惧华太后心狠手辣么？若华太后知晓，将会如何？湘君公主已知幕后主使，又会如何？
“太后决意放过萧顶添一命？”阿桑皱眉道，脸色凝重。
“你有异议？”华太后怡然坐着，端起案几上的茶盏，掀开茶盖，缓缓吹气。
“万万不可！太后，萧顶添不死，南萧旧臣定会蠢蠢欲动，江南亦会民心浮动。”阿桑沉重道来，眉眼愈加纠结。
“大胆！”华太后重重斥道，因手臂的震动，茶水晃动，零星洒于凤袍上，令阿桑惊骇地怔住——许久许久以来，华太后未曾如此震怒，在他面前，她总是少三分君王的威震，多三分女子的柔婉。而此时，华太后严厉地盯着他，“若萧顶添死于洛阳，江南万万子民对大宁才会别有异心，说我大宁无容人之量。”
“太后…”阿桑顿首唤道，语意诚恳，“臣人微言轻，无法改变太后懿旨，但请太后三思，为大宁江山社稷计，不可妇人之仁。”
“我本妇人，妇人之仁又如何？”华太后徐徐冷笑，搁下茶盏。
“在臣心中，太后是女帝，更是中兴之主。自太后临朝称制，与文武百官斗智斗勇，行均田②，重农桑，善用人，抑门阀，扬寒族，短短数载，朝野内外无不臣服，大宁才能有此盛世气象，太后亦当得‘明君’二字，千秋功绩不让高祖。”阿桑神色慷慨，语气激昂。
“你无需为我歌功颂德，”华太后并无沉浸于阿桑煽动人心的陈词之中，“此事不必再议，你退下吧。”
“太后…”阿桑仍不死心，粉脸涨红，“太后是否听了杨策的枕边风？”眼见华太后惊怒地瞪着自己，他毫无所惧，“杨策频繁出入凌霄殿，太后是否想要新人换旧人？自古帝王六宫三千粉黛，喜新厌旧亦是常事，太后堪比帝王，新人换旧人不足为奇。”
“放肆！”华太后震怒地起身，绣金广袖簌簌抖动，双眸怒睁，下颌抽紧。
细雨淅沥，击于飞檐黛瓦之上，簌簌有声。整个皇城，笼于漫漫丝雨之中，水意空蒙。满径落叶，花瓣委地，秋意冷残。
凌霄殿，大殿空旷，只余殿外风声雨声，绵绵入耳，异常萧索。却有一双眸子隐于窗格暗处，将大殿上一切瞧在眼里。
阿桑的脸上竟有笑意，“太后敢说此事与杨策无关么？若非杨策在旁煽风点火，太后怎会突然手下留情？以太后之行事手段，万万不会如此！”
华太后缓缓落座，眼中怒火渐渐消散，“你再多言，勿怪我——”
阿桑悲戚地笑，“将臣治罪，杀之而后快，是么？阿桑乃凌霄旧人，已是生无可恋，请太后降罪。臣死之前，恳请太后三思，勿听降臣佞言。”
华太后瞪他一眼，怔怔望向殿外绵绵秋雨。多年来，阿桑尽心侍候华太后，身居要职，为人谨慎，亦无仗势横行，她才会如此信任他，将所有隐秘之事交予他。而今，虽然他冲撞犯上，也是一片耿耿忠心。
华太后微微闭眼：罢了罢了，念在他多年忠心的分上，此次就罢了。
却见一名侍卫行至殿外，“启禀太后，杨将军殿外求见。”
杨策求见，乃华太后宣召。于是朗声道：“有请。”华太后知道阿桑定是心灰意冷，便以柔和的目光抚慰，“阿桑，你退下吧，今日之事，莫要再提。”
阿桑眉峰一冷，凄然道：“新人来，旧人去，太后果然帝王之风。”
华太后的脸色乍然而变，正欲开口，却听杨策沉敛的嗓音传来：“臣参见太后。”
华太后淡淡道：“免礼。”她看向阿桑，双眸微现厉色，“阿桑，你先退下。”
阿桑叩首，旋即转身，眼角处闪过一丝狠色。行至杨策身旁，他倏然站定，拖曳着声音讥讽道：“想不到堂堂铁血将军也是深谙鸾帷风情之人，江南降臣果然生就一身逢迎谄媚的功夫，杨将军，可要小心伺候了。”
华太后自是听得一清二楚，震怒道：“放肆！本后忍耐有限，你再胡言乱语，本后绝不手下留情。”
杨将军付之一笑，未作言语。
阿桑自行离去，却于玉阶上惊见一抹烟白影子横掠至眼前，不由得心中一跳，见是湘君公主挡住自己的去路，便叩拜道：“叩见公主。”
病容惨白，不胜娇弱。潇潇暮雨，雨丝片风飘掠肩头，拂起湘君公主的如墨青丝，更添冷素情致。
宁歌淡然道：“你还不能走。”迈进大殿，她提裾行礼，“儿臣参见母后。”
华太后上前扶住女儿，触及女儿的素锦长裾衫裙，只觉触手冰凉，暗自思忖着女儿是何时前来的，朱色唇边绽开慈蔼笑意，“皇儿免礼，这下雨天，怎么不在凤瑶殿歇着，可有什么要紧事儿？”
宁歌低弱道：“母后，儿臣有点冷。”
华太后握住女儿冰凉的手，心中一惊，连忙吩咐道：“去，取灵狐轻裘。”静立宫娥匆忙步入寝殿取来轻裘交予华太后，华太后亲自为女儿披上，系好绸带，“沏茶。”
宁歌婉婉笑着，“谢母后。对了，杨将军是否有事禀报？”
灵狐轻裘纯白如雪细腻如盐，白光耀眼，拢住湘君公主纤细的身子，面色愈显莹白，仿似漫天雪花中天地精气塑于一人，貌若琼雪。唯有墨丝如缎垂落，唯有一双深瞳点墨流波。她婉柔笑着，眼眸深处似乎缭绕着丝丝寒气。
杨策收回若有所思的目光，转向华太后，“启禀太后，匪贼已经招供。匪贼原名高风，洛阳人氏，挟持公主乃为人指使。”
对此情势与说辞，华太后心中雪亮，“何人指使？”
杨策直言不讳，“据匪贼招供，挟持公主之事乃阿桑大人指使。”
听此，安静立于朱漆桐木门槛旁侧的阿桑一惊，怒道：“血口喷人！”他迈进大殿，下跪叩首，“太后明察，臣与那匪贼并不相识。”
杨策朗声一笑，“若不相识，匪贼岂会将你供出来？何人不说，却偏偏说忠心耿耿的阿桑大人？”
宁歌端起宫娥奉上的热茶，漫不经心地饮着，仿佛眼前正发生的一切与她无关。
华太后闻言色变，极为震惊，长眉狠狠拧起，“阿桑，你竟然派人挟持公主…你…”
阿桑的脸上并无慌张之色，从容辩解道：“太后，勿听杨策谗言，臣是被诬陷的，臣并无派人挟持公主…臣再清楚不过，在太后心中，公主无人无事可以取代，臣怎会犯此大忌？”他转向杨策，咬牙切齿地说道，“杨策，我知道你恨我，一心要除掉我，我不会让你的奸计得逞！”
杨策并不想与他多言，只向华太后沉沉道：“若太后不信，可亲自审问匪贼。”
阿桑面色惨白，怒道：“杨策，你休要含血喷人！匪贼是你擒获，也是你关押审问，你当然可以胡编乱造陷害我！”他恳切地看向华太后，俊美脸庞微有急色，“太后，勿听杨策片面之词，臣犯不着暗中派人挟持公主…”
华太后将两人的神色尽收眼底，一时之间无法辨别谁是谁非，更无法置信阿桑竟会行此大逆不道之事。她又是惊心又是痛心，“真相如何，本后自会查明。杨策，将匪贼押上来。”
宁歌绵柔的声音忽然传至三人的耳中，“母后，依儿臣之见，无需如此麻烦。”她行至华太后身侧，冷冷瞥阿桑一眼，朝华太后乖巧笑道，“前日儿臣去过死牢，杨将军所言不差，那匪贼亲口对儿臣说的。”
华太后眸中的机芒隐隐闪现，“哦？皇儿前日去了死牢？杨策陪你去的？”
宁歌清眸扑眨，曼声道：“是，杨将军陪儿臣去的。儿臣与母后说过，待儿臣伤势稍好，再行审问，母后不记得了么？因此，儿臣前往死牢亲自审问匪贼。母后，儿臣无辜被劫持，被囚于密林三日，遍体鳞伤，又差点儿命丧悬崖，若非杨将军及时赶到，只怕与母后天人永隔…儿臣…儿臣只想知道究竟何人想要致儿臣于死地…”
越说越是微弱，像是饱含辛酸血泪。
华太后大为感动，抬手抚着女儿的面颊，“母后明白，皇儿，母后让你受苦了。”她的目光横向阿桑，“你还有何话说？”
阿桑神色已乱，双臂微抖，“太后，不是这样的，是杨策与…公主陷害臣…”
华太后的脸上怒火燃烧，眼中布满为人背叛的伤痛，“阿桑，枉我如此信任你，你竟然挟持公主，来人…”
阿桑屈膝爬过来，拽住华太后的凤袍大襟，眉眼纠结，仓皇地哭诉：“太后开恩，太后开恩…罪臣并不想伤害公主，罪臣…只是要吓吓公主…从未想过害死公主…求太后念罪臣尽心侍候多年，饶罪臣一命…”
华太后毫无所动，喝道：“来人，拖下去！”
阿桑声泪俱下，以额磕地苦苦哀求：“太后饶命…公主回朝，对太后不敬，将太后威严与圣尊肆意践踏，罪臣痛心疾首，只想帮太后教训教训公主，希望公主悔悟…”他转而拉住湘君公主的裙摆，凄惨地哭叫，“公主，罪臣罪该万死，恳请公主饶命…公主…”
宁歌漠然以对，拽回裙摆，转身行至案几前，端起茶盏，唇角曳出一抹冰冷的笑。
两名侍卫迈进大殿，拖住阿桑，阿桑犹自挣扎喊叫。
华太后望向殿外冷风凄雨，肃然下令：“拖下去，杖责至死！”
阿桑惨烈的嘶喊声渐渐缥缈，宁歌猛一回首，迎上杨策平静若湖的目光。
那目光，瞧不出任何的欣喜，只是冰雪覆盖下的宁静大地。
注释：
①《辞源》解释“面首”为：面，貌之美；首，发之美。面首，谓美男子。引申为男妾、男宠。确定面首这个称谓的，是南北朝时期南朝刘宋的前废帝刘子业。《宋书?前废帝纪》中：山阴公主淫恣过度，谓帝曰：“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！帝乃为主置面首左右三十人。”
② 中国古代北魏至唐中叶封建政府推行的土地分配制度。从北魏太和九年（公元485）政府颁布均田令开始实施，经东魏、西魏、北齐、北周、隋到唐建中元年（公元780）废弛，前后约三百年。详见百度百科“均田制”。
第八阙 怀沙断流水
下过第一场细雪，北风呼啸，萧顶添的伤势基本痊愈，湘君公主亦大有起色。原本一心期盼宁夏回朝过年，北疆却传回魏王奏表：不同于往年冬季，漠北柔然蠢蠢欲动，七镇似有不平之象，需加强军务，一日不可懈怠。
因此，魏王宁夏无法回朝，湘君公主只能黯然神伤。
临近年关，大宁迎来南北统一后的第一个新岁，礼官自然竭力铺张庆贺。距新岁仍有半月余，皇城已是焕然一新，窗明几净，红幔耀天，漆亮金彩，处处锦绣，连那漫天的雪花亦染上喜气似的轻盈飞舞。
凤凰铜阙，却是素净，琼庭寂寂，金瓦覆雪，寒气逼人。
绫子右臂挽着一袭雪白羽纱斗篷，从寝殿出来，望见湘君公主立于镂花填金红檀门扇处，广袂微微飘拂，仿似飞雪盈袖，长长裙裾拖曳在地，仿佛在宫砖上洒了一层薄薄的细雪。
影姿娉婷，侧颜清寂，端然遗世风华。
绫子很清楚，湘君公主定是想起了驻守北疆的魏王。只有魏王，才能让湘君公主沉入无边无际的沉思，才会令她神色怅惘。
绫子轻轻地将雪白羽纱斗篷披在公主身上，“公主，回殿吧，这儿风大。”
宁歌恍若未闻。绫子道：“公主，你心神不定，还是回殿躺下歇歇吧。”
宁歌静静道：“绫子，那徐飞去了多久？这会儿该到侯府了吧。”
徐飞是凤凰铜阙的内侍，机灵伶俐，甚得公主赏识与信任。一个时辰前，湘君公主将一方黑漆朱绘夔纹铜盒交予徐飞，命他出宫亲手交给南安侯萧顶添。徐飞从未误过事情，今日此等重要之事，更是谨慎再谨慎，应该不会出错。
绫子无料湘君公主忧心此事，劝慰道：“公主莫担心，徐飞聪智过人、办事得力，不会误事的。”
宁歌双眸冷冷定住：“绫子，去瞧瞧，我总觉得…哪里不妥…”
绫子看着湘君公主褰裾迈出大殿，爽利地走入凛冽北风之中，只得紧步跟上；只见雪白羽纱斗篷飒飒扬起，环佩叮当如水，行止间爽然生风。
行出不远，但见徐飞自林木萧索处飞奔而来。徐飞跪地叩首，“公主，小的…小的有负公主重托…小的罪该万死…”