绫子见湘君公主紧紧皱眉，便道：“徐飞，那铜盒呢？”
徐飞扬脸望公主一眼，见公主神色渐冷，惊得方寸大乱，“小的罪该万死…小的正赶往西门，未料背后有人偷袭，一棍敲在小的后脑勺，小的昏厥过去，人事不知，醒来后发现自己靠坐在玉阶上，铜盒…不见了。”
绫子惊骇道：“什么？不见了？你可看见袭击你的人？”
徐飞几乎快哭了，“小的…并未看见…公主，小的该死，请公主降罪。”
宁歌羽睫一掀，漠然道：“你在何处受袭？何处醒来？”
徐飞作回忆状，“在崇华殿后苑被袭，醒来时在崇华殿左侧的赏花亭。”
崇华殿？莫非是皇嫂？不，绝无可能…宁歌心中略定，果决道：“去崇华殿。”
绫子与徐飞对望一眼，慌忙跟上。
崇华殿位于帝王宫寝九华殿的正北向，虽是皇后宫寝，其铸工、装饰与气派皆无法与凤凰铜阙媲美，华太后对湘君公主的宠爱可见一斑。
崇华殿与九华殿的岔道口，远处快步走来一位内侍，“公主！公主！”
宁歌驻足望去，见是九华殿的内侍张弘，便候他过来。张弘行至跟前，叩拜道：“叩见公主，陛下让小的过来知会公主，那铜盒正在陛下处，公主莫担心。”
宁歌揪紧的心猛地一松，又猛地一沉，举步赶往九华殿，“为何在陛下处？”
张弘走在一旁，解释道：“陛下从皇后娘娘那儿出来，看见赏花亭玉阶上躺着一人，便让小的过去瞧瞧，小的见是徐飞，便如实禀告陛下。陛下看见徐飞身旁搁着一方黑漆朱绘夔纹铜盒，让小的打开瞧瞧。铜盒内是南安侯所谱的《怀沙》琴谱，陛下极是欣悦，拿着琴谱回殿抚琴，吩咐小的叫醒徐飞。小的怎么也叫不醒徐飞，就四处找人帮忙，回来时，徐飞却不见了，小的赶紧回去禀告陛下，陛下便让小的过来知会公主。”
听此解释，宁歌更是思绪杂乱纷飞。为何偷袭徐飞？为何偷袭后将他送到赏花亭？为何没有拿走铜盒？而光天化日之下竟能行此偷鸡摸狗之事，此人定是非常熟悉皇城，且能自由出入皇城。究竟是何人？或者，何人指使？
踏进九华殿朱漆檀木门槛，便有沉郁的琴声透墙传来，略有急促感。伴随着寂寞而孤高的琴声，歌声如湍流奔涌，若长啸愤慨。
惩连改忿兮，抑心而自强。离闵而不迁兮，原志之有像。
进路北次兮，日昧昧其将暮。舒忧娱哀兮，限之以大故。①
是屈原的《怀沙》，绝命诗赋。宁歌呆呆驻足，凝神细听，但觉字字质问，声声抗争，令人禁不住地悲痛泪下。
滞身洛阳，悲哀而孤寂，萧顶添谱曲《怀沙》，已是哀莫大于心死，赴死之心昭然。然而，死，亦是一种抗争的姿态。
宁歌明白，怀沙而死，只是做给世人看的，绝境求生才是萧顶添的帝王使命。前两日，他命人将新作的《怀沙》琴谱送至宫里给她品赏，实则与她互通消息。今日，她归还琴谱，却为人暗中破坏。
宁泽弹奏此曲，却是心有戚戚焉，高才寂寞，锦绣成灰，悲愤尤胜，抗争亦颓然。
她立于门扇处，望向西窗。琴音冷涩，宁泽侧向殿门，挺身抚琴，玉冠插笄，灰裘微张，随着两臂的抚动而摆动。大殿空寂，音韵丝丝入扣，穿云裂石，绕梁回荡，令人感慨不已。
张弘上前道：“回禀陛下，公主已到。”
琴音戛然而止，余音铿锵，震荡不绝。宁泽端然坐着，仿佛高僧入定。
宁歌渐觉手足生寒、环佩沁凉，走近西窗，低低唤了一声：“皇兄。”
“此曲妙绝，当世不可复得。”宁泽的嗓音有些低哑。
“既然皇兄已记下，琴谱还给我吧。”宁歌思忖着皇兄尚未从《怀沙》的悲愤情绪中回过神来。
“好。”宁泽起身，将琴谱递给宁歌，泛红的俊脸温柔笑着，“皇妹，改日陪朕到南安侯府，可好？”
“皇兄唤我便是。”宁歌一笑，却见皇兄的脸膛微红渐至赤红，仿似面皮之下有一把火焰燃烧，便关切问道，“皇兄，你可觉不适？”
“朕觉得…全身发热，脸上像是火烧，”宁泽摸着脸颊，眉宇紧皱，“许是抚琴之时太过投入，以致气血上涌，无碍，无碍…”
“皇兄，宣太医瞧瞧吧。”宁歌见他脸色转至紫红，心中骇然，转向徐飞吩咐道，“快，宣太医。”
徐飞快速奔去，张弘扶着宁泽走向寝殿，倏然，宁泽身形一滞，静立不动，手抚前胸，似乎异常痛苦。
张弘惊叫道：“陛下…”
宁歌转至跟前，细细瞧着宁泽——赤红已褪，面色青绿，眉心纠结，双眼微闭，额上布满豆大的汗珠。她心尖悚然一跳，脑中尽是不祥之感，却只能镇定道：“快，扶陛下躺到床上。”
绫子站在寝殿帘帷处，“公主，小的打热水来。”
宁歌眼波一转，“去禀告皇后娘娘，快去！”
绫子转身飞奔去了。张弘手忙脚乱地服侍宁泽靠躺在床上，拉好锦绣棉被，“小的去沏一杯热茶。”
宁泽微微一笑，握住皇妹的手，试图缓解她的焦急与惊骇，“无碍，朕只是觉得有点不适。”
然而，宁歌怎能不急不骇呢？他的眼神如此疲惫，似乎再也不想睁开，他的脸色惨白如雪原…宁歌从未见过这般的惨白，白得入骨，白得透明，仿佛一指印上去便会留下淡淡的印记…
宁泽喃喃说着：“莫担心，皇妹，朕不是好好的吗？”
宁歌瞪大双眼，慢慢地，慢慢地捂住嘴巴——他的眼角流出鲜红的血，顺着脸庞蜿蜒而下，鼻孔、嘴角亦有鲜血流泻，汹涌不绝似的，双耳滚落两条血红水流，像是飞瀑…白，铺天盖地，红，惊悚骇人，红白相间，七孔流血。
宁泽轻轻抬手，摸着自己的脸，看着手指上的殷红血迹，神色怅然，“怎么流血了？”
宁歌的双眸泪光莹然，“太医就快到了，皇兄莫怕…”
宁泽双眉紧拧，捂胸作呕，似是体内剧烈翻涌。白脸上红血肆意横流，怵目惊心。他缓缓地笑，一字一字艰难地说：“皇妹你怎么哭了？流血怕什么…就一点点…”
宁歌的脸上泪光摇曳，哭道：“别说了，皇兄躺下来歇着…”
“陛下——陛下——”应声冲进来的，正是章皇后。她纵身扑到床前，握住宁泽双臂，惊骇地看着床榻上鲜血满面的夫君，瞬间，双目呆滞，面色惊惶。须臾，章皇后泪流涕下，哽咽难言，“陛下…陛下怎会如此？”
“莫哭，莫哭，朕好好的，好好的…”宁泽慢慢抬手，想要抚上章皇后的脸，却是无力地垂落。他倦怠地闭上双眼，复又缓缓睁开，双眼赤红，红光闪耀，“把烨儿抚养成人…记住…无欲则刚…静心一隅便可…切勿…”陡然间，本已气若游丝的嗓音戛然而止，宁泽缓缓合眼，下颌微垂。
“陛下——陛下——”章皇后惨烈地哀叫，声裂九华。
“皇兄——”宁歌亦是悲痛地哭叫。
“陛下，微臣来迟——”卢大人与两位太医双膝跪地，犹自喘气，面色惊惶。
“快，快救陛下——”章皇后扯住卢大人的官袍，双目睁圆，重声叱喝，“陛下还有救，快啊！”
“或许还有救，卢大人，快诊治陛下！”宁歌连忙退开，扶住渐有不支的皇嫂，软声安慰，亦是自我安慰，“皇兄一定会没事的，没事的…”
“太后到——”内侍高声禀报。
宁歌回首望去，看见母后立于寝殿帘帷处，金玉凤冠宝光流转金叶颤颤，面目祥和，不见丝毫波澜，鹤氅上雪珠点点，晶莹剔透。
华太后亦望着宁歌，久久地望着，长眉微动，似乎想说什么…
宁歌收回目光，望向窗外，北风贯窗而入，细细飞雪飘落雕窗，轻轻覆于宫砖上，无声无息，洒落一地冰寒。
窗外早已飞雪漫天，寒气自是无孔不入。死亡亦是无孔不入！
宁歌双眼微阖，却闻卢大人跪地俯首，沉痛道：“回禀太后、皇后娘娘、公主殿下，陛下驾崩了…陛下身中奇毒，七孔流血而亡。此毒毒性剧烈，粉末状，与字墨相融，散发出一种淡淡清香，此种清香便是毒气，靠近之人吸入体内，不久便会经脉全断，七孔流血，不时身亡。”
宁歌双眸酸涩，喊道：“来人，取来《怀沙》琴谱。卢大人，方才我也在旁，为何我会安然无恙？”
卢大人回道：“禀公主，此毒奇诡，具有时辰功效。毒气散开，吸入体内，便中毒身亡，未吸入体内的毒气自行消散，待公主前来，毒气早已消失无踪。”
章皇后奔至榻前，泪水纷飞，凄厉惨叫：“陛下——陛下——”
天宁六年冬，文帝崩于九华殿，时年二十八。
天下举哀，奉梓宫②于显阳殿。红幔撤下，锦绣换黑白，一夕之间，临近新岁的皇城白绫飘荡、黑幔幢幢。七日七夜，丧钟长鸣，哀乐不绝。章皇后领阖宫嫔妃缟素恸哭，大皇子率朝臣百官哭临。
最后一夜，湘君公主稍稍梳洗，自凤凰铜阙前往显阳殿。
遥遥望去，殿外殡丧仪仗肃穆，大殿上不再人影拥挤，唯余黑白相间，寒风扫过，宫灯幽暗明灭，似有无数黑影晃动，甚为骇人。
踏进大殿，却见梓宫前站着一人，素白棉袍，高髻上并无任何钗环。昏黄宫灯拉出一道挺正的黑影，似在诉说着什么。
宁歌跪在棉团上，恍若无人一般。良久，大殿上响起一声久久的叹息，接着又响起一个无限哀伤的声音：“皇儿，你是否怨怪母后？”
宁歌不语，合眼静气。
华太后缓缓抬手，示意宫娥关闭门扇。她扶起宁歌，细细瞧着她，“皇儿，你是否以为你皇兄因母后而死？”
宁歌面无波澜，静声道：“皇兄为何中毒，儿臣心里明白。”
一幕幕，一件件，宛如一颗颗透明珠子，串起来，一切便有迹可循。卢大人已经证实，皇兄确因《怀沙》琴谱中毒身亡，琴谱定是被人做了手脚，而偷袭徐飞之人，目标便是琴谱。原是要致萧顶添于死地，却没料到，皇兄无意中偶得琴谱，成为替罪羔羊，无辜惨死。
是谁，一而再、再而三地谋害萧顶添？
华太后握住女儿双肩的手隐隐发抖，“你以为是我谋害萧顶添不成，继而害死自己的亲生儿子？”
宁歌抬眸直视华太后，“母后擅权谋，儿臣敬佩。”
华太后一愣，双手颓然垂下，“我早该知道你会如此看我…”
宁歌冷冷讥讽：“既敢做，就敢当，母后不是向来如此吗？”
华太后走向梓宫，凝视着棺中宁静祥和的面容，“皇儿，母后满手血腥，喋血无数，又何惧多添一人鲜血？”
母后深居皇城三十载，看遍宫闱斗争与朝堂权术，历经多次血腥宫变与弑杀屠戮，早已满身血污。思及此，宁歌仍是语气淡淡，“不是母后，又是何人？”
华太后伸手抚摸着宁泽的面容，嗓音倏然冷硬，“我会彻查。”
宁歌呵呵冷笑，“母后当儿臣愚钝么？这个皇城，没有母后懿旨，谁敢轻举妄动？”
华太后惊异地瞪着宁歌，“是，没有我的懿旨，谁也不敢轻举妄动，可是皇儿，你该明白，我不是神，这个皇城，有多少人，就有多少心思，朝上有多少文武官员，就有多少利欲熏心。我临朝治国，亦只有一双眼睛，我能看到多少？能猜出多少？”
掷地有声的质问，恳切动人，令人嘘歔。
那一瞬间，宁歌心中柔软，再也不忍逼迫母后，却也只得转过身，缄口不言。
华太后行至女儿跟前，语重心长地说道：“一国之君，万不可心慈手软，皇儿，你要记住，心慈，意味着圣尊不威，手软，意味着圣位不保。”
宁歌细细玩味，想不通母后为何说出这番话——母后仍然要致萧顶添于死地么？可是，方才母后不是说她没有谋害萧顶添么？
华太后轻叹一声，“皇儿，听母后讲一个故事。”眼见女儿神色冷淡，知她已经听进去了，便继续道，“三十年前，一个门阀世家少女被迫嫁入皇家，成为母仪天下的皇后。然而，她并不想成为深宫凤凰，只想与心上人双宿双飞，可叹命运弄人，心上人成为她最忠诚的臣子。为了家族永葆权势与高位，她忍辱负重，曲意承欢，帝后鹣鲽情深十载，不过…”
嗓音柔软，面目温润，此时的母后，少有的淡然而端雅。宁歌凝神静听，知道这个故事已至关键之处。
华太后怅然道来：“鹣鲽情深只是帝后合演的一出好戏，皇后最爱的仍是年少情郎，陛下频顾后宫佳丽，与皇后相敬如宾。十八年前，皇后再次怀上龙嗣，却有一名绝代佳人被选入宫，初封贵人，再晋昭仪，诞下三皇子后晋贵妃。贵妃专宠椒房，贵妃一族成为帝京新贵，结党营私，与皇后兄长一族势同水火。
“贵妃与皇后明争暗斗多年，不分胜负。初，陛下依然敬重皇后，喜欢皇后的明慧端重、善解人意，贵妃为独邀圣宠，使计陷害皇后，污皇后行巫蛊诅咒陛下与贵妃，陛下震怒，责令皇后幽居崇华殿，禁足三载。之所以只是禁足，是因为皇后兄长官至太尉、权倾天下，掌控朝廷一半兵马大权，朝中势力盘根错节，陛下甚为忌惮。且太师等多位大臣极力为皇后开脱，陛下更无法循贵妃之意废后。
“陛下忌惮后族势力，多年来韬光养晦、培植亲信，暗中分解皇后兄长的兵权，瓦解其势。皇后兄长虽有不甘，然贵妃一族气势正焰，朝中多为其党羽，大势所趋之下亦无可奈何。
“十一年前，贵妃再次使计谋害皇后。证据确凿之下，皇后百口莫辩，陛下当机立断，决意剪除后族一党，永绝后患。因太师等三位大臣竭力劝谏，又念于与皇后多年夫妻恩情，陛下最终将皇后废黜冷宫，贬太子为彭城王，贬黜皇后兄长，幽禁年仅七岁的小公主于城郊金镛城。
“皇后忧心小公主安危，恳求太师帮忙，将小公主送出皇城。次年，贵妃晋皇后，封三皇子为太子，其兄长官拜太傅。然陛下忧心外戚专权重蹈覆辙，将兵马大权紧握在手。”
寒风穿殿而过，荡起白绫黑幔飒飒作响，似有铿锵之音。
华太后望着素绢宫灯，怔怔出神，仿佛这个长长的故事倾尽她的一生，“七年前，陛下卧病，前皇后幽居冷宫，很清楚此次若不趁机翻身，便会死无葬身之地。
“皇后暗中联合太师，约兄长秘密回京。这夜，陛下病危，朝臣候在西殿大殿上等候遗诏，而陛下早已秘密召回前太子。弥留之际，陛下召见太师、前太子与前皇后。陛下驾崩之后，太师宣读遗诏，贬太子为任城王，废黜皇后为庶民，罢国丈官职、流放西南；立彭城王为太子，择日登基为帝。
“听此遗诏，满朝震动，不敢置信有此变故。太子呆在当地，皇后则是愤恨得咬牙切齿。姜还是老的辣，国丈当机立断，密令部属封闭四个宫门，调动皇城宿卫包围西殿。皇后命人拿下太师、前太子和前皇后，诬告太师矫诏、前皇后下毒谋害陛下，责令押下死牢择日处死。
“文武大臣忌惮前皇后与国丈的滔天权势，虽也有质疑者、不服者，但性命堪忧，纷纷明哲保身。前太子惊慌失措，前皇后却是镇定异常，道出陛下身中慢性奇毒，乃有人经年累月在陛下的膳食中下毒才会导致陛下盛年早逝，而下毒之人便是皇后。之前陛下命人暗中查明真相，才会更改遗诏，立彭城王为储君。”
“众臣哗然，议论纷纷。
“皇后的弑君阴谋被揭穿，不恼不怒不慌，只命人立即斩杀妖言惑众的前皇后。适时，帝京禁军长驱直入，控制整个皇城，皇城宿卫立转风向，听命于太师与前皇后，歼灭皇后与国丈一党。
“帝京城外四路驻军却与太师多有渊源，皆表示听命于太师调遣。帝京禁军原是国丈掌控，早先太师前往策反，一番慷慨陈词加之威逼利诱，最终听从太师调遣。
“前太子顺利登基，前皇后尊为皇太后，至此，这场长达二三十年的宫闱权谋斗争落下帷幕。然而，结束，只是另一个开始。”
说到此处，华太后神色宁静，“这一夜，百余人命丧皇城，无一余孽逃走。整个西殿，都是血，帷幔上血迹斑斑，宫砖上肆意流淌，一直流到大殿外的玉阶上…那些文武大臣，噤若寒蝉，不敢出声半句。”
她猝然阴森地盯着宁歌，“你知道吗？皇后只剩最后一口气，咬牙对前皇后说：‘我恨，我恨当时心软，斩草不除根，我告诉你，若要将这个皇城踏在脚下，就要将男人踏在脚下，就要永绝后患！’”
宁歌从未见过母后这般表情，凤眸尖利，脸上焕发出一种吞噬万物的狠光。她问道：“那贵妃果真下毒害死陛下么？”
其实，她心中雪亮，陛下是明帝，皇后是华皇后，贵妃是文贵妃，那年仅七岁的小公主，便是自己。太师，便是章皇后、章淮谦的父亲章稳。
华太后颔首，“只要陛下一死，这天下就是国丈的天下，太子只不过是傀儡而已。皇儿，你要明白，在皇室天家，没有夫妻，没有父母子女，没有兄弟姊妹，只有君臣，只有猜忌，只有残酷无情的争斗，只有你死我活。”
宁歌深深一震，久久回味，无法回神。洛阳皇城历经数百年风风雨雨，依然如山巍巍耸峙，然而，锦绣凤凰只是一个辛酸而苍凉的传说，繁华梦阙只是一座寂寞而阴森的坟墓，宫闱血雨，朝堂腥风，郁积多少不散的冤魂怨鬼，埋藏多少不甘的怨气哀叹。
良久，她蹙眉问道：“母后，儿臣年幼的时候，父皇抱过我么？”
华太后微有一怔，须臾才道：“你父皇，没有抱过你…他不喜欢女孩儿。”
怪不得，每次见到父皇，他嘴角处的淡淡笑意总会倏忽消失，他总是漠漠地盯着她，仿佛她是一个不识之人。在宁歌的幼年记忆中，父皇似乎从未笑过，那张俊美的脸孔就像千年寒冰，散发着不绝的寒气。
华太后拍拍女儿的细肩，灼灼盯着她，“皇儿，记住母后今晚说过的话，永远记在心里。”
宁歌垂首，轻声问：“萧顶添必须死吗？”
华太后转身离去，“夜深了，早些回殿。”
门扇应声而开，宁歌望着母后迈出大殿，寒风掠起她的袍裾，尤显背影孤单而疲倦。她有些不忍出口，却终是倔犟地喊道：“儿臣谢过母后教诲，萧顶添绝不能死！”
文帝梓宫入葬泰陵，颁布哀诏于四境。与此同时，新君登基圣诏达之四海。
守灵最后一日，北风哀号。未时三刻，皇家殡丧仪仗开拔回京，白绫黑幔飘然远去，宁歌望着章皇后的凤驾在丧乐中渐行渐远，她悲戚的面容隐然浮在眼底。
八名侍卫候在白杨道旁，绫子环顾四周，只觉阴风凛冽孤鸣悲伤，煞是悚人，不由涩然问道：“公主为何不回京？”
宁歌神色淡淡，“我在等人。”
绫子望望天色，灰云低垂，遒劲枝干在风中簌簌抖动，“那何时回京？天色不早了…”
宁歌瞥她一眼，“你急什么？”
绫子碰上公主悠缓而严厉的目光，慌忙垂首：“小的不敢，小的只是担心误了回京的时辰。”
马蹄声隐隐传来，自白杨大道的另一端由远而近。当即，八名侍卫宝剑出鞘，严阵以待，面色冷肃。宁歌挥手，漠然道：“绫子，你和他们退至一旁。”
绫子着急道：“公主，让小的留下来吧…”
宁歌横来幽幽一眼，不怒自威，绫子无端骇然，乖乖地退下。
马上男子玄白素服，纯黑斗篷披身，面容苍白，风仪萧索。身后两位侍从紧紧跟随，其中一人怀抱一把古琴。他跃身下马，行至公主跟前，略略欠身：“臣参见公主，让公主久候，臣罪该万死…”
宁歌认得那古琴正是皇兄至爱的断纹古琴，未料竟已转赠于他。她转身望向别处，螓首微扬，“不必多礼了，侯爷有何要事，直说吧。”
正是南安侯萧顶添。他忽然屈身下跪，“陛下驾崩，是臣之过，臣万死…难以谢罪…”
语声哀伤而悲怆，令人动容。泰陵位处洛阳西北，古木环绕，冷风呜咽，仿佛夜半小兽的悲鸣，令人惊悚。若要追究过错，宁歌亦有过错，若非答应萧顶添，皇兄便不会无辜中毒丧命了吧。然而，如今说什么都晚了…宁歌曼声道：“侯爷就为这事么？”
萧顶添起身，望了一眼候在远处的八名侍卫，目光清湛，“公主应该明白，太后定然不会饶臣一命，恳请公主为臣安排。”
宁歌冷然望他，“你想如何？”
青丝乱飞，雪白斗篷迎风飘荡，若飞雪拢袖。萧顶添微有失神，旋即脸色冷凝，“臣恳请公主掩护臣离开洛阳。”