杨策战败？怎么会？他不是南萧战无不胜吗？他不是不败神话吗？怎会轻易败于柔然？可是，柔然铁骑毕竟不同于江南小国。
宁歌骇然，心中滚沸，忽又觉得他这番话并不可信，于是傲然道：“我们的将军没有战胜，你们亦没有占到便宜，是不是？”
阿那也提窃笑道：“算你说对了。我已经放了你的二皇兄，因为，我要的是你。”
骤然听此，宁歌竟然窒住，须臾，惊喜欲狂，想要大喊三声，却只能竭力压下。
“大王，追兵已近，后面已有兄弟中箭。”一名柔然骑兵上前道。
“杨策就像疯狗，命令下去，放箭！”阿那也提咒骂道，疯了一般抽鞭催马。
果不其然，后面传来几声惨叫。
与他言笑欢谈，便是为了分散他的精力，令他不知不觉地慢下来。“奸计”得逞，宁歌暗自冷笑，继续与他言谈：“大王从未见过我，为何要我当你的王妃？”
阿那也提并无意识到她的心思，一边急速策马一边笑回：“你抵达怀朔的第二日，便有人奉上你的画像。大宁百年难得一见的美人，又是华太后宠爱的公主，当我阿那也提的王妃，不委屈。”
宁歌暗斥他的狂妄，笃定笑道：“那人便是许昌，我猜得没错吧。”
阿那也提由衷赞道：“王妃，我从未见过像你这般聪慧的女子。”
宁歌咯咯娇笑：“那是因为你们柔然的女子太蠢了。”
沉默半晌，阿那也提突然闷声道：“坐稳了！不许再笑！”
宁歌反问道：“不能笑么？”她伸展双臂，仰脸迎风，大笑两声，“大漠的夜风很凉，我从未像今晚这么痛快，怎能不笑呢？”
阿那也提感染了她欢悦的心情，眉飞色舞道：“往后，每日你都可以这么痛快。”
又有惨叫声传来，仿佛就在近旁，伴有铁箭射来的咻咻声。宁歌暗暗握拳，恨不得杨策立即赶上来，一箭洞穿这个狂妄的柔然大王。
方才那骑兵再次喊道：“大王，追兵逼近！”
阿那也提恨恨道：“全线防守。王妃，你可以回首瞧瞧，你的大将军来救你了，”他陡然捏住她的手腕，咬牙切齿，“不过，你不要妄想，我不会放你走！”
宁歌回首望去，茫茫夜色之中，铁马纵横，响彻大地，铁甲寒光点点闪烁。
她激将道：“天下之大，我只知杨将军英武神勇、智勇双全，不知大王是否也如杨将军那般神勇无比？若有机会，你会和他较量一番吗？”
阿那也提自然明白她言外之意，呵呵一笑：“我不允许有这样的机会，因为，杨策一定会败在我的宝刀之下。”
惨呼连连，近旁隐然有刀剑交击之声，须臾，声势大盛。宁歌转首望去，两军已然混战厮杀。却有一人挟着雷霆万钧之势飞马冲来，手上利剑光寒浓夜，耀亮他的眉目凛如玄铁。
正是杨策！
阿那也提拔刀，猛烈迎击，炸开激烈的击撞声。
两人不约而同地驱马，提速行进，并驾驰骋，互不相让。
杨策望一眼湘君公主，见她脸色淡然，不由惊奇。他硬声喊道：“阿那也提，我们较量一番。”
阿那也提狂声大笑：“贵国公主，我要定了。”
杨策鄙夷地狂笑：“你要我国公主，得先问问我！”
宁歌从未听过他这般张扬的笑声，微有失神，更有惊讶。侧眸看去，但见他甲胄裹身，墨氅飞扬，脸膛上杀气纵横。
长剑横扫，宝刀挥舞，阴风簌簌，芒屑迸射，一时间，银光寒芒激撞而起，暴涨成势，耀得双眼俱寒。
不知奔出多远，两军激烈的厮杀声已然消失。
两骑倏忽错开，各自勒马，扬蹄立定，怒马长嘶，萧萧声裂草原浓夜。
神骏上，杨策横剑在手，目光微有笑意，一身甲胄光寒耀耀，朔风荡起墨氅、猎猎展翼。
阿那也提微笑道：“也好，你我较量一番。”
言罢，他跃身下马，操刀等候。
杨策飞身下马，剑作龙吟虎啸：“今夜能与大王较量，实在痛快！”
立时，两人迎面交锋。激斗中，杀气升腾，力腕翻转，金铁交击之声连绵不绝、划破夜空，天地间寒芒迸射、光耀两人的凛凛眉目。
宁歌坐于马上，瞧得心胆俱裂，随着杨策的攻守，心中忽上忽下，几乎蹦出来。
杀伐凶狠，高手交锋更甚，招招致命，置之死地而后快！
阿那也提出招狠而重若千钧，略慢，皆让杨策避过。杨策每每急攻，出手快而准，阴而狠，往往能够出其不意地击中死穴。
突然，铮的一声，再次是刀剑刺进血肉的轻响，热血溅开。冰寒剑锋直指右肩，阿那也提身形一滞，僵立不动。
杨策目森冷道：“你输了，公主由我带走！”
阿那也提眉头紧皱，望向马背上眸光冷冽的湘君公主，须臾怒喊：“走！”
在他的眼中，宁歌望见一种复杂的光亮。未曾留下只言片语，她猛一抽鞭，绝尘而去。
佩剑入鞘，杨策上马追随在后，最后望了阿那也提一眼，但听阿那也提扬声吼道：“王妃，我们会再次见面的！”
宁歌听见他的吼声，冷嗤一声：“这疯子！”
杨策一笑，由衷道：“阿那也提倒是英雄好汉，柔然有这员悍将，大宁如鲠在喉！”
脱离魔爪，宁歌轻松惬意多了：“大宁有你这位不败神话的铁血将军，柔然再无嚣张之日。将军有生之年，定会踏平柔然王庭，消灭柔然一族，是也不是？”
杨策失笑道：“公主过誉，臣并无此等宏愿！”
猛然间，阵阵阴风从身后袭掠而来，一支支利箭呼啸而至，两人险险避过。
杨策促马靠近，忽然伸臂揽住她，不由分说地将她抱至身前，把缰绳放她手中，嗓音骤然冰冷而低沉：“执辔，策马！”
虽不明白他的意图，宁歌却只能握缰策马、加速驰骋。
草原深夜，危机四伏。她惊觉身后的杨策胸膛温暖而又冷硬，四周似有凛凛杀气追逼而来。
战马扬蹄飞奔，杨策蓦然向后仰倒，三支狼牙雕翎箭掼力射出。
又是闪避又是急攻，左侧，右侧，连续发射，箭无虚发！柔然骑兵纷纷落马，却仍有勇者紧追不舍！
所幸追兵为数不多，狼牙箭用尽之际，追兵只余一两个。
“嗤”的一声，宁歌似乎听见箭镞刺进血肉的轻响，回首一看，杨策剑眉紧蹙，左肩处一支铁箭赫然惊心。
她抓住他的右手扣在自己腰间，狠抽马鞭，竭力甩掉追兵…
不知跑了多久、多远，追兵消失了，只有他们两人，以及可怖的草原黑夜。
寒风涌动不绝，墨色天幕上悬挂着几颗星星，洒下孤零零的淡淡星光。
前方是一池平静的湖水，湖畔一棵遒劲大树，水草随风飘摇，草地柔软。
两人坐在树根下歇息，杨策解下佩剑与风氅，巍然坐定，阖目而歇。
宁歌望他片刻，于衣袍上撕下一小片与长条袍角，坚定道：“我帮你拔箭。”
杨策睁眼，望定她：“无碍，皮外伤罢了，臣习以为常。”
宁歌毅然来到他身后，右手紧紧握住箭身，低声道：“忍住。”
狠狠咬唇，使力拔出。红血溅出，猛地，宁歌松了一口气，跌坐在地，扔掉铁箭，重重喘气，方才惊觉自己原来是怕的。但见杨策僵立如石，想来亦是拼尽全力抗衡。
宁歌连忙起身，帮他卸下甲胄。铁甲光寒，指尖滑过丝丝冰凉，那是铁血的冷与热、残与酷，令人无端生畏。
杨策双唇紧抿，目中微有笑意，静静望她为自己忙碌。
只余黑色单袍，宁歌垂眸呆愣须臾，轻轻咬唇，松开他的衣襟，解开左臂袍袖。
胸膛半敞，杨策眼底的笑更深。
宁歌丝毫不觉他大有深意的目光，面红耳赤之际，将心一横，扯过布片和布条帮他包扎。流落民间的那些年，刘云教会她很多寻常女子不会的事情，比如骑射，比如包扎，比如洞察人心，比如绝境求生。
打上结，总算大功告成，宁歌坐下来，解下轻裘，擦着额上冷汗。她未曾料到，包扎是这般累人。
杨策穿好单袍，陡然握住她的细腕，在她愕然的目光下，伸手抹去她脸颊上一滴鲜红血珠，拇指指腹轻轻拭去，温柔如诉。
迎着他深沉如夜的目光，宁歌的脸颊蓦然发烫，窘然垂眸，侧过身，抱膝望着那虚无而广袤的夜幕…
夜风呜咽，手足冰凉。她蓦然回首，只见他已靠在树干上睡去，却是极不安稳，一惊一乍、一抽一抽的。他面色苍白、嘴唇干涩，她摸摸他的手，冰凉入骨。
北疆夜寒，他身上单薄，加之受伤失血，定然全身发冷。他应该好好歇一下——连续数夜，他都没有安稳阖目过吧。
一幕幕刀光剑影，一次次危难时刻，他都会护在她身旁，无论是巧合，或是天意，都印证了他曾经说过的那句话：无论时辰对不对，只要公主站在原地，纵使火海刀光，纵使千山万水，我一定会站在公主前方，就像昨晚那样，杨某会护公主于左右，令公主不伤及半分。
他做到了，可是他为什么能够未卜先知？为什么知道自己能做到？咳…无论如何，他都是因为自己而受伤的。
宁歌靠在树干上，将他搂在怀里，扯过墨氅披在他身上。
其实，杨策仍然清醒，却任凭她摆布。他的嘴角处，轻轻拉出淡淡的笑意…
呼啸的风厉厉刮过脸面，似是寒芒迫上眉睫，剑锋陡转，挑起血肉，血溅而起…宁歌惊醒，冷汗直下。
这一觉，噩梦频频。
身上盖着轻裘和墨氅，那人已不再。
天地间一片灰蒙，流雾弥漫，风清人寂，灰白天宇上一轮弦月浅浅的、如冰如霜。
湖水粼粼而动，长草徐徐飘拂，一人负手而立，鬓发微动，黑色单袍随风轻掀，高峻若孤松独立。
宁歌呆呆地望了半晌，浑然不觉自己对他的印象已经全然改观，不再是乱臣贼子，不再是江南降将。
杨策缓步走来，唇角轻抿一丝笑意：“公主，醒了？”
宁歌起身，系上轻裘，将风氅递给他，走向湖畔，深深吸气：“将军有何打算？”
一脸倦容，青丝拂乱。
杨策情不自禁地心疼，面上只是淡淡：“此地距怀朔已经很远，只盼阿那也提不再追来。”
宁歌侧身望他：“你识得怀朔的方向么？”
杨策安慰似的笑道：“臣尽力而为。”
两人共乘一骑，时而悠然缓行时而快速行进，时而沉默寡言时而随意交谈，无拘无束，自由自在。他拥着她，她靠着他，于广阔草原上纵意驰骋，仿佛神仙眷侣，又似草原上平凡的年轻男女，逐风流浪。
午时，他们进入一片无边无际的沙漠。黄沙滚滚，目力所及，望不到边。
烈日当空，日光晃晃，令人无所遁形，仿佛听得见肌肤吱吱地响，他们又热又渴，却没有一滴水湿润干渴的咽喉，只能强迫自己走下去、走下去，支撑着的惟有那股“活下去”的信念。
寒漠冷月，阴风袭掠，冰寒刺骨。两人蜷缩在沙地上，一动也不想动，饥寒交迫。
宁歌觉得寒意四处流窜，全身克制不住地发抖，越是缩着，越是抖得厉害。墨蓝夜空上那轮皎洁的弦月，冰冷地望着自己，仿佛在嘲笑自己的脆弱。
疲累至极，朦胧间，似有一人将自己抱在怀里。她不自觉地循着温暖偎过去，紧紧抱住，再不肯松手，汲取片刻温暖。
第二日，仍是万里风沙、烈日炎炎。
四周皆是滚烫，仿似周身围绕着无数个火炉，整个人似要烤焦。双腿像是灌了铅，万分沉重。宁歌几乎无力支撑，任凭他扣住自己的手，拖着走。
她稍稍扬脸，日光灼眼，耀得她眼冒金星，几乎昏倒。她动动干涩的唇：“我不行了…喉咙冒烟了…”
杨策揽住她，灼灼迫视她倦怠的眼睛：“坚持下去，你一定可以的，要相信自己！”
他亦是满脸疲惫、落拓憔悴，眉宇间却仍有自信的光亮。
宁歌垂头丧气：“我好累…我想睡一下…”
杨策抬起她的下颌，低吼道：“不行，不能睡。公主，无论是何种绝境，我绝不会放弃你，你也不能放弃自己！”
坚定而不容抗拒的话语，令她心神一震。
他反身背起她，一步一个脚印艰难地走着，朝着莽莽无际的沙漠迈步。
天地如此之大，火舞黄沙，只有他与她互相扶持。他背着她，与她生死相依，永远也不会放弃她！
如此简单，却又如此震撼！
一刹那，宁歌眼眶发热，有泪欲落。竭力忍住，她轻声道：“放我下来，我能走。”
杨策兀自迈步：“你先歇一会儿。”
然而，越走越慢、越是步履沉重，他自己已是疲乏不堪，加上她这重荷，当然万分艰难。宁歌坚持自己走，继续忍受灼烤与干渴的折磨。
杨策的坐骑早已渴死在半途，他们只能靠双腿走出这片绵延数百里的沙漠。
他的手仍是坚定有力，可是，她觉得手足发软、脑子昏昏，极度渴望甘泉的滋润，渴望一闭双眼、沉沉睡去的解脱与惬意…
宁歌软软地倒下来，杨策匆忙伸臂抱住，跪在沙地上，见她双眸紧闭、脸上无半分血色，不由猛烈摇晃，惊喊：“公主——公主，醒醒，醒醒啊，不能睡——”
双眸微睁，宁歌从干涩的喉咙里挤出嘶哑的声音：“渴…好累…”
日光耀目，他的目光亦是灼热迫人。这张冷硬的面孔，幻影一般晃动、漂移，慢慢地漂移到眼前。干裂的唇覆下来，辗转于自己的唇上，轻轻的，温柔如五月熏风…
疼！是什么湿润了干裂的唇？却是那般撕心的疼！
渐至缠绵，有力地吮吸竭力勾起她深处的悸动。半昏半醒之际，宁歌觉得全身激起一阵酥麻，情不自禁地回应这个不容抗拒的吻。
口齿生津，周身绵软。她愣愣地睁眼，眼见杨策含笑凝视着自己、神色温柔，不由得一阵羞窘，慌忙起身，朝前走去。
第三日，沙漠仍是望不到边。尽头还有多远？是否能活着走出去？他们不知道，只是凭着一股信念重复着迈步。
连续两日三夜未曾进食喝水，损耗过大，宁歌终于昏厥。混沌之中，似有一滴滴水渗进干裂枯涩的双唇，腥味弥漫。
醒来之时，却见杨策高举手腕，腕上一道伤口正滴着鲜血至自己的唇上…
为了让她能够支撑下去，他竟然放血为她续命！
宁歌心神俱震，双眸瞬间湿润，虚弱道：“你疯了…你还要带我走出沙漠，你不能倒下…”
听着她焦急而嘶哑的声音，杨策温柔擦拭着她唇角的血迹，神色刚毅：“一点儿血，死不了的，我不会让你死！”
他说的是“我”，而不是“臣”。
宁歌听得无比清晰，或许，此时此刻，在他眼中，她不再是骄横放恣的湘君公主，而只是一个濒临死亡的柔弱女子、一个需要他拯救的女子。
继续前行。跌倒了，爬起来，继续走，坚持再坚持！满脸风沙，满目荒漠，纵然疲乏焦渴，纵然形容憔悴，纵然沙地翻滚，他永远扣着她的手，他总是一再扶起她，他依然在她身旁不离不弃。
烈日缓缓西沉，热气渐散。宁歌头晕目眩，被他拖着走。揽在腰间的手臂陡然收紧，她感觉到他突然停下来、浑身绷紧，不由一阵惊惧，抬眸望去——远处，沙漠尽头，一大片绿茵茵的草地赫然在目，林树青绿，白色帐篷零星点缀，浓烟扶摇直上。天苍苍，野茫茫，风吹草低，两个牧童骑在马上赶着一大群雪白的羊群。
“我们终于走出沙漠了。”杨策嗓音淡淡，却仿佛极力克制着什么。
“啊——”宁歌难以抑制心中激动，兴奋地欢呼着，须臾，她忘乎所以地搂住他，“我还活着，我战胜了沙漠，你看见了吗？那是草地、羊群，我们走出沙漠了…”
“是，我们战胜了沙漠。”杨策陡然抱住她的腰肢，原地转圈，“啊——呼——”
袍裾飞扬而起，宁歌更觉头晕，紧紧抱住他，却有黑暗袭来…
火轮滚滚而来，烧红整个天地，好烫好热…
铁蹄轰响，踏碎一地血水…
箭雨漫天飞射，铁矢冰冷…
大火蔓延，那人的眼睛阴森可怖…
剑光过处，惊起无数鲜血…
猛然睁眼，那些残酷而血腥的景象倏忽远去。宁歌重重喘气，惊汗淋漓。
杨策如释重负，取了绸巾擦着她额上脸上的汗水，举止轻柔：“公主，该喝药了。”
宁歌坐起来，环顾四周：“我怎么了？这是在牧民的帐篷里？”
杨策将药碗递到她唇边，看着她喝完才沉沉道来：“公主昏迷三日三夜，如今醒来就没事了，再歇两日便可上路。”
三日三夜？原来病得这般严重！又是谁照顾自己？迷糊中，总有一双温暖的手掌紧紧握着自己的手，会是他吗？总有一抹影子在眼前飘移，又是他吗？
宁歌瞥他一眼，他倒是面色如常，便垂眸问道：“你可查明怀朔的路向？此处是柔然境内吗？”
杨策颔首，语声温存：“公主莫担心，好好歇着，我让大婶帮你擦身。”
说罢，便头也不回地掀帘出去。
宁歌一怔，恍然回神，脸颊火辣辣地烫起来。
一位中年妇女端着温水走进来，身穿柔然女子服饰，面色和蔼：“姑娘，醒啦，你那夫君待你可真好，我从未见过这般体贴的男人。”
夫君？他向牧民谎称两人是夫妻？
也罢，或许这样可以更好的掩人耳目，毕竟，她是公主，他是将军，万一走漏风声，便有杀身之祸。
宁歌盈盈笑道：“谢谢大婶，这几日辛苦大婶了。”
大婶憨厚笑道：“姑娘别见外，虽然你们不是柔然人，不过呢，我们村子里有好多中原人，大家和睦相处，早已是一家人了。”
原来此处是胡汉交界之地。民间尚且和睦相处，两族通婚，世代繁衍，语言互通，两国帝王却不时挑起干戈，不是你突袭我、就是我征讨你，致使边境烽火连绵、民不聊生、草木尽折。百年来，大宁与柔然征战无数、战祸不断，将士死伤甚众，而为何两国帝王就不能心平气和地坐下来、恳切商谈、消弭战祸呢？
倘若战争不是为了边关安定繁荣、边民安居乐业，那么，战争还有何意义？或许，边民更能体会两族攻伐的意义，可是，两国帝王从不会过问他们的意愿。
一时间，宁歌感慨万千，任她帮自己擦身，随口问道：“大婶，为什么你会说中原语言？”
大婶手脚麻利，笑道：“我们村子里每个人都会说两种语言。对了，姑娘，你身子太弱，回去要好好补养，不然，像你这么瘦弱，养孩子会很辛苦的。”
宁歌的脸颊腾地火烧起来，一路烧到脖颈处：“大婶——”
大婶呵呵笑起来：“你昏迷的这几日，你那夫君啊，衣不解带地照顾你三日三夜，这么好的男人，上哪里找去？我家老头啊，才不管我呢，整天就知道喝酒和打铁。”
宁歌尴尬地笑笑，在柔然大婶看来，便是新婚女子的娇羞了。
果然是他！
她猜得没错，是杨策照顾自己三日三夜。为什么他要这样亲力亲为呢？为什么他要待自己这么好呢？他是发自内心的、还是怀有某种企图？
她的心，忐忑不安！
两日后，宁歌病情好转，两人商定再歇一晚、翌日一早启程赶回怀朔。这个牧村位于怀朔镇的西北方，相距约有四五日的路程。
这晚，恰好是村中一年一度的春季篝火会。村中开阔地，牧民席地而坐，围着篝火饮酒吃肉，小孩追逐嬉闹，老人弹着琵琶、奏响胡笳，于璀璨星空下欢歌笑语。
杨策和宁歌坐于大婶大叔旁侧，一边饮酒一边观看村中的青年男女载歌载舞、笑颜飞扬。
杨策俯在她耳畔低声笑问：“要不要上去与他们一起跳舞？”
暖气拂来，宁歌心神一窒，不着意地斜了身子，笑回：“我大病初愈，不宜跳舞，还是你去吧。”
杨策陡然握住她的手，嗓音愈加低沉：“正因为你大病初愈，更要活动活动筋骨。”
宁歌瞪他一眼，挣脱他的手。恰时，一位面容豪爽的小伙子蹦跳着来到跟前，神采奕奕地看着宁歌，扬声歌唱，伴有舞蹈，歌声悠扬，韵律欢快、热情似火。
两人皆是不懂他的歌声，只是礼貌地笑着。
大婶笑道：“这是我们柔然的歌，这小伙子赞美姑娘长得漂亮，邀请你跳舞呢。”
小伙子继续深情地唱着，面容漾笑。旁边的牧民哄笑起来，纷纷看过来，等待宁歌的回应。
大叔哈哈大笑：“兄弟，我们村里最勇敢的勇士向你的妻子表达热切的情意，你可要看紧你美丽的妻子啊！”
一席话，说得宁歌耳根发烫、面颊晕红。
杨策蓦然揽紧她，朝小伙子淡笑：“抱歉，她是我的妻子，她不能跟你跳舞！”
小伙子停止歌唱，只望着宁歌：“你可愿意成为我的妻子？倘若你愿意，我愿与他一决高下。”