——其实，依青蔷的心性来说，也许住在东北二宫，更自在些；可惜，因着她的姓氏身份，那份“清静”，她是断然没福气享受的。
一搬进锦粹宫，便是正式的面见礼。好在太后早薨，几位太妃又都随着儿子在封地，皇宫内并没有前朝的娘娘在，算是省下了不少繁文缛节；只在锦粹宫正殿、淑妃娘娘所住的紫泉殿里向云集而来的各处娘娘行礼，做做样子说几句场面话罢了。
这一关是早就料到的，青蔷私下里倒准备了许久，谁料到了那一天，先是沈婕妤称了病，再来南偏宫那边也传来消息，说“病西施”韩美人痼疾萌发，又倒了下去，杨妃娘娘领着黄婕妤等各位主子在那边主持着，可抽不开身…竟然“巧”到了这个份儿上，沈淑妃闻言只是微笑，一脸志得意满；沈青蔷却也犹自苦笑，庆幸自己逃过一劫，省了不少心力。
接下来的事情便好办，每日里除了晨昏省定，便是在自己的居处接待湍流不息的访客，形形色色的人物，闪烁不定的目光，各怀目的的心…沈宝林以不变应万变，始终礼貌周到，却也实在无懈可击；再后来，众人见希望渺茫，来得便渐少了。
大约又过了七、八日，清晨起来，青蔷发现自己的月信来了。并不觉得遗憾，反而有些释然，更有些隐隐的嘲弄：姑母真可谓机关算尽，手段用到十足了，谁料上天并不垂怜，可有什么用？
那一日，玲珑一早便去了紫泉殿，直盘桓了半日光景，将传晚膳了，人才回转。沈青蔷有意将她叫到面前，却不直问，只一味东拉西扯，说些不着边际的闲话。主仆两个各自心知肚明，却偏偏面上一丝不露，也亏得是玲珑，果真好城府，进退应对，沉静若水，连眼睛都未多眨半下；到头来还是青蔷先缴了械，自笑了，打发她出去了事。
深宫的白昼漫长的惊人，在千篇一律的结交、拜望、回访、游宴之中；在因为无话可说而常常戛然而止、满座相对尴尬无言的谈话之中；在对日升日落、斗转星移、一朵花的开放和凋萎长久的凝望之中，时光终于一片一片的消磨殆尽——然后便是寂静到令人恐惧的无边夜晚…
好几次，沈青蔷坐在窗前，几乎都要克制不住那股想要褪去宫装、拔下簪环、将锦绣珠履踢到一边、尽情地毫无仪态地伸一个懒腰的冲动；但最后她只能笑一笑，垂下头去，摊开手掌——指缝间早已生满了腐朽的青霉。
***
靖裕十三年的夏天便这样不留痕迹的去了，让后宫女子担心的事情终究并未到来。那之后，靖裕帝只传召了沈宝林三五次，虽比一般不得宠的妃嫔好些，却也实在称不上出类拔萃。在这后宫之内，基本还算雨露均沾，唯一稍显特立、超乎众人之上的，依然还是那位婕妤沈紫薇——只是，自从那一日偏僻的西苑里“偶遇”之后，她在的地方她便定然不在；这倒正是沈青蔷求之不得的，真撞见了，定然尴尬，能说些什么呢？
至少在这一点上，她们姐妹二人可谓是“心有灵犀”的。
入了秋，忽然有一日，沈青蔷午寐方醒，正对镜梳妆，点翠走进来，笑吟吟说道：“主子，淑妃娘娘传您的。”
青蔷怔了一下，早上方才去过晨省，说了几句无关紧要的闲话便回来了，一切如常，怎么这会儿却突然来召唤？她不由望向侍立一旁的玲珑，玲珑却仿佛早有预料，只道：“主子去了，切记不带眼睛、不带耳朵，更不要带那条舌头…”
一踏进紫泉殿，沈青蔷便已发觉殿内陈设大异寻常。两厢立起了一人高的织锦幔帐，四个角落里烧着龙涎香，平素里往来如云的太监宫女，赫然都不见了。
沈淑妃一袭素衣、淡施脂粉，身边只跟着一个琼琳。见她来了，脸上立时堆上喜色，吩咐不必多礼。
在路上，沈青蔷一直犹豫不决，究竟要不要听从玲珑的叮嘱；那丫头虽不至于害她，但实在行事蹊跷、善恶难辨、深不可测。幸好，一见着沈淑妃，娘娘不待她问，已当先开了口：“青儿，你且陪我等一等，紫儿可还没有来呢…”
青蔷毕恭毕敬答应，但听得沈淑妃又道：“如此大事，她却只是耽搁，太也不像话了…”
沈青蔷听她自己引上了正题，便不动声色，只含笑静听，果然淑妃娘娘忽然一抚额，笑道：“瞧我，几乎忘了！今日是蓬莱仙人的寿诞，这位神仙素来慈悲，兼着法力通天，你和紫儿，都要拜一拜才是，求仙人保佑，早日怀上一个龙子。”
沈青蔷连忙答应——只是，一听到这“仙”字，总忍不住想起…另一件事来。
正说话间，沈紫薇也到了。她的妆容素来富贵华丽、众所难及，这一次，却也打扮得着实淡雅，仿佛月中仙子——从青蔷身边经过，心无旁骛目不斜视，带起一阵袅袅香风。
青蔷微微笑了，垂首跟随其后。
——沈淑妃便携着两个侄女，这一次连琼琳也不带了，只姑侄三个一路转折，来到紫泉殿侧厢的经堂之内。
经堂四四方方，并不算大，唯一的一扇窗子还是紧闭着的，两侧烧有无数明烛，屋内见不到半点天光。一行人姗姗而来时，沉香供案上早已摆满了各色祭品，从珠玉打造的昂贵玩器到时令的鲜果鲜菜，应有尽有。
沈青蔷抬头望向供案之后，隐隐有些失望。但见墙上悬着一副长长的画轴，画轴前却又立有一面青色的纱屏；透过这道障碍，只能隐约瞧见画上画着的是个人影儿，至于是男是女、是老是少，统统分辨不清。
沈淑妃在香案前静立良久，忽然袍袖一挥，俯身跪拜下去。沈青蔷连忙跟着下拜，但见淑妃娘娘三叩首后，并不起身，依然跪在那里虔诚祝祷，口中念念有辞。
青蔷凝望着姑母的背影，望了良久，又缓缓转过头向身侧投去一瞥，谁料沈婕妤也正在看着她，冷不防两个人的目光撞在一处，几乎发出金铁相击的悲鸣之声。
姐妹二人长久地互相躲着走，着意比陌生人更加淡漠三分，这一下猝不及防，双双怔在当地。
还是沈紫薇反应快些，率先闪开了眼；青蔷也紧跟着收回了目光，眼观鼻鼻观心，盯着眼前的一小片青砖不放。
片刻后，耳中忽听得沈紫薇“嗤”的冷笑一声，也不知道是在笑她，还是在笑自己。
跪在前面的沈淑妃总算祈求完毕，站起身来，想是不曾听见沈紫薇渎冒神明的冷笑，并没有说什么。只轻移莲步，自供案上取了上好的檀香，在一旁的蜡炬上点燃，持香三拜，方小心翼翼供于正中的黄金香炉内。
淑妃娘娘转身，笑吟吟地对两个如花似玉的侄女说道：“你们可求好了？求好了便来上柱香吧；求神仙保佑我们沈家福祚绵长。”
沈紫薇答应一声，便站起身来。
青蔷望着她在香案前往来忙碌，心中却忽然浮现了一个问题：
“你想向神仙要求什么，沈紫薇？那么…我呢？若真有神仙的话…我又该如何倾诉我的愿望？”
第一卷 第十一章 玲珑
拜祭完毕，沈青蔷见姑母留了沈婕妤说话，便躬身告退。淑妃娘娘那双洞悉一切的眼睛只一瞟，便无须多言，笑了，叫两个丫头将她好生护送回去。
可才到了平澜殿门前，便看见点翠正站在阶下，垂着头，脚尖踢着地上的一块小石子儿。
“…点翠？”青蔷忍着笑，走上前去，唤她。
那小丫头给唬了一跳，待看清是青蔷，便不怕了，口中连忙答道：“唉呀，我在这里等主子呢…主子可回来了。”
青蔷素来喜她天真烂漫，便故意逗她：“我又不会从地里钻出来，你只瞧着下面做什么？”
点翠“啊”了一声，答不上来，脸上终于有些讪讪的意思，低声道：“不是啦，只不过那个王美人又来了，呱噪的烦死人…我便出来躲躲…”
沈青蔷听她这样直白，不由笑了，这鬼精灵的小丫头，果然解颐。那王美人脸皮又厚耐性又十足，她一想起来也是要头疼的，这须怪不得点翠——只不过，今日，“祭神”之事忽然勾起了她别样的心思，那天遇见的那个叫作“杏儿”的小宫女，她不正是这王美人身边的奴婢么？
——这一次，可算来得正巧。
一掀帘子进了外堂，果然看见王美人枯坐椅内，玲珑立在一旁伺候——虽说是伺候，可案几上连一杯清茶也没有。
沈青蔷暗自摇头，深怪玲珑太过刻薄。这王美人虽然确有可厌之处，但说到底，却也并非心怀恶意，一个深宫之中再寻常不过的可悲可怜之人罢了，何必如此呢？
“王姐姐，劳您久候了，告罪，”青蔷一进来，便开口招呼道；又转过脸去吩咐玲珑，“去把昨日送来的好茶倒一杯来。”
玲珑答应一声，转身出去。
“我瞧着，妹妹的大运就要来了——不过几日不见，这眼角、这眉梢都泛出好光彩来，啧啧…真真好看，让我这种笨嘴拙舌的都想不出个词来赞叹呢！”王美人依然还是那般，劈头盖脸一连串阿谀奉承之辞便砸了过来。
沈青蔷看似含笑静听，心思却全然放在王美人身后跟着的那名宫女身上。虽然那一日天色昏暗，虽然此时这宫女的头垂得很低，但翻来覆去端详，都不像是杏儿。难道她又去给那“郑姐姐”祭坟了不成？
自己现在是绝难孤身行动了，总该要想个办法，将那杏儿单独唤来一问，可还不能惊动旁人…
“…妹妹觉得如何？”王美人突然问道。
青蔷一呆，适才“王姐姐”的一番话她半句也没入耳，她怎知道这个“如何”是哪个“如何”？
“这…姐姐…”沈青蔷尴尬一笑，幸有玲珑端着茶盘、打了帘子进来，解了她的窘迫。
“姐姐喝茶，”她忙道，“这是才得的御封龙井，只昨日喝过一次——姐姐觉得怎样？”
王美人陪笑着接过茶盏，细品了品，隔了许久许久，方开口称赞道：“果然好茶…倒像我在家时常喝的。”
“姐姐家在南方？”北地这样的茶贵比黄金，纵是在皇宫内苑也并不易得。
王美人的脸上微微覆上一层戚色，淡淡道：“都是旧事了…”不肯再说什么，只是摇头。
一个惯常无话可说还要搜肠刮肚来凑趣的人儿，竟然沉默如斯，究竟是想到了怎样的“旧事”呢？青蔷见她如此，心下也不禁隐隐恻然。
“我是不懂这些的，也喝不出好坏，姐姐既然喜欢，便都拿了去吧。”
“这绝不敢当——我…我原也不配喝这样的好茶！”王美人忽然道，将茶盏搁在案上，站起身来，只说，“天晚了，我走了，妹妹好生休息吧。”也不待人挽留，径自扶着宫女的肩，便去了。
“…怪了，这个王美人，往日是赶也赶不走的，”一旁的点翠嘟哝着，唧唧咕咕笑，“还是主子厉害…”她说，一厢说，一厢手上不停，往来收拾打扫。
“慢着，拿过来我瞧。”沈青蔷忽道。
“主子要什么？”点翠疑惑。
“你手里的茶盏。”
“这是方才王美人…”
“拿来！”沈青蔷脸上掠起一道愠色，竟是从没有过的严厉。
点翠再不敢罗嗦，急忙将茶盏奉上，青蔷也不接，只向她手中一望——便阖上眼，长叹一口气。
——白瓷杯内余温袅袅，水色澄红，飘着几片残叶。她虽不懂茶，也轻易分辨得出，这绝不是什么新得的皇封龙井，怕是连她日常喝的也大不如。
人心凉薄，一至如斯。
“杯子放在这里，去叫玲珑来。”沈青蔷缓缓道，面色如铁。
相处几个月了，点翠第一次见到自家主子如此震怒，忙缩着脖子退出去，不一时便带了玲珑回来。玲珑一进门已看到案上的茶盏，脚步略有凝涩，转瞬即恢复如常。
“你将昨日的茶包好了，给王美人送去——这次不要弄错。”青蔷吩咐，特意强调那个“错”字。
“主子…”玲珑还待说什么，却已被青蔷猛然打断；声音不高，但极严厉：“你若自认高明，我的话自然也可以不听…”
“奴婢绝不敢！”玲珑猛然间双膝跪倒，口中道，“奴婢这是为了…”
青蔷再不答话，随手抓过桌上茶盏便掼了下去，撞在青石地面上，登时摔了个粉碎，瓷片四飞。一旁的点翠“啊”的一声轻呼，慌忙躲闪。玲珑却恍若不察，任碎片擦着她的头脸溅出去，一动也不动。
屋内一片死寂。
良久，玲珑狠咬了下嘴唇，伏地顿首，咚咚有声，也不待吩咐，起身便去了。
——沈青蔷有时也会想，若自己落到了王美人这样的境地，会不会与她一样？该是不会的，依她的性子，断不会甘受一个宫女的折辱。
——可是王美人她…便真的“甘心”吗？世势比人强，你要活着，“不甘”又能如何？
“…点翠，”青蔷忽道。
“主…主子…”小丫头想是给吓着了，声音都带着颤。
“去把玲珑叫回来——我亲自去一趟好了。”
点翠恭恭敬敬答应，急忙忙追了出去。
只片刻，便领了玲珑回来。玲珑眼圈发红，手中捏着一只朱色的雕漆提篮。
“主子放心，同样的错处，玲珑不敢再犯第二次。”不待青蔷开口，玲珑已然答道；伸手揭开提篮的盖子，果然露出一只掐丝刻银茶叶罐子——上头还贴有皇封。
青蔷看也不看，只吩咐：“你拿好了，跟我亲向昭华宫走一遭儿。”
玲珑迟疑片刻，立在那里，竟然道：“主子不能去！”
青蔷原已站起身来，却听她公然抵触，这一下，大大出乎意料之外，一时间竟然僵住。还未来得及说什么，点翠已然跪在地上，一边道：“主子息怒！”一边不住扯着玲珑的衣摆，叫她也快跪下。
谁料玲珑丝毫不为所动，反甩手将点翠的胳膊挥了出去，口中朗声道：“玲珑去赔罪，那是作奴婢的眼皮子浅手上轻狂，狗眼看人低了；大不了挨骂挨打，玲珑一人承担。主子若去，便反叫人疑心是主子的指使，此时巴巴赶过去瞧她的笑话呢！”
听闻这样一番话，沈青蔷心下猛然一动，倒退一步，复又落座。
两人便这样对视着，谁也不移开目光。许久，青蔷缓缓道：“玲珑，你可想过，他日难保我也如她这般…那都是说不准的…”
玲珑冷笑道：“纵他日主子和她的处境光景调换了过来，主子难道以为，她还能记得起主子今日的一杯茶？”
青蔷不怒反笑，道：“能踩人时便尽心踩人，他日若挨人踩，也是不冤——可是？”
玲珑一怔，随即还是笑了，答道：“主子敏锐，玲珑是望尘莫及的。”
沈青蔷笑着，一摆手，吩咐：“你便去吧——你们都去吧，叫我静一静。”
玲珑亦笑着，躬身答应，这一次真的去了。
待她走远，点翠方怯生生站起身来，估摸着青蔷的脸色，踌躇良久，方道：“主子，咱们且到园子里逛逛去，宽宽心，如何？待回来，地上也就干净了…”
沈青蔷瞧了瞧脚下的一片狼藉，笑道：“无妨，待玲珑回来再说。”
点翠咽了咽吐沫，悄声道：“主子息怒。”
青蔷转眼望着她，点翠也有十五六岁模样，并不见得比玲珑小多少，却一脸嫩相，双颊肉滚滚的，上头点着几星小小麻子。
“你几时进宫的？”青蔷问。
“靖裕十一年，上次征选时进来的。我、染蓝、玲珑姐姐，我们一直在一处。”点翠答。
“以前都在淑妃娘娘跟前？”
“奴婢们哪有那个福气。起初跟的那个主子，也是和我们一年进来的，谁料…坏了事，才跟了淑妃娘娘的。”
青蔷闻言，叹息道：“这宫墙里头，原本人人不容易。”
点翠听她口风渐渐松动，忙道：“主子…玲珑姐姐忤了主子的意思，自是她的万死，只求主子看在她绝没有歹意的份儿上，从宽吧…”
青蔷道：“我并没怪她…罢了，这件事谁都不必再提起。”
点翠这才笑了，舒一口气。
沈青蔷见她姐妹情深，也颇觉温暖，便道：“你只私下里对玲珑说，我到这里来，并不是为着争什么宠，何况与这样的可怜人争一日之短长，有意思么？我不过为了…为了…”
——沈青蔷暗自叹息，自己想要的那件东西，似近似远，似在心中又似不可捉摸，依然不知道该当怎样说起才好。
点翠见她忽然住口，只当话有不便，也不在意，只道：“主子不是那一干俗人——我们早就知道了。玲珑姐姐也说过：人人都道‘争宠’‘争宠’，难道那‘宠’是争便能争来的？谁不会争呢！可这宫里统共就那么几个娘娘在…”
青蔷笑道：“你玲珑姐姐是个极有见识的。”
***
从西边的锦粹宫到东边的昭华宫，路途并不算近，玲珑去了一个半时辰，方才回来。点翠早耐不住，一边和青蔷说话，一边就将那些碎瓷细细扫了。玲珑回来时，已一切如常，仿佛什么都没发生过一般。
可她却并未进门，只隔着帘子，朗声禀报：“回主子的话，奴婢的差事办完了。”
沈青蔷在屋内答道：“进来吧，辛苦了。”
玲珑并不动，只道：“奴婢不敢冲撞主子，这就去了。”说完竟自转身走了。
帘内青蔷和点翠，一并愕然。
傍晚时分，像只小兔子一般、可怜巴巴的染蓝进来回话道：“主子，王美人那边遣了个人过来——”
第一卷 第十二章 杏儿
王美人遣来的那个丫头，修长身材，发色微黄，沈青蔷一眼看过去便觉得像。她垂着头，缩着肩，打了帘子进来，下拜行礼，对青蔷道：“我家主子问这边主子好，谢主子的茶。天晚了，不方便过来；改日必是亲至的。”
青蔷道：“自家姐妹，客气什么。”随口又说了几句应景的客套话。见她迟迟不敢抬头，那日天色又晚，总觉得相似，却也拿不定主意。
那宫女接着道：“我家主子还说：‘我是个无福的不祥人，也不敢贸然回送什么东西，只怕过了身上的霉气，倒是害了沈宝林。只能替她日日添香祝祷，求神仙保佑宝林妹妹青云直上，便是我的心了。这里有两匹缎子，一根钗，一瓶药膏，不敢提“赐”，是我“送”给玲珑姑娘的——姑娘竟如此，实在叫我不安。’我们主子便是这般吩咐的，叫杏儿一字不差转达给这边的主子。”
她果然是杏儿，青蔷忍不住微笑。伶牙俐齿，能说会道，怨不得王美人指了她来。
“我知道了。王姐姐太客气，不安的是我才对。”沈青蔷答。
杏儿续道：“我家主子还要我看看玲珑姐姐的伤势…”
“伤势？玲珑伤了？”青蔷反糊涂了，怎会伤了？只顷刻便即醒悟过来，怨不得适才她不肯进帘内来呢。
不待她吩咐，身边伺候的点翠早已转身出去，去了许久，才来回禀，却道：“主子，玲珑姐姐不在后面，可不知哪里去了…”
沈青蔷唯有摇头苦笑，浑不知此时该说什么才好。
“宝林娘娘，容杏儿替我们主子分辩一句，玲珑姐姐的伤可不是我们主子的责罚…”小宫女杏儿见如此，已急了。好端端的一个人不见了，若有个三长两短，一百张嘴也说不清的。
青蔷反要安慰她：“你且莫慌，玲珑该是去上药，再或者去向淑妃娘娘回事儿了也未可知…”
可一听“淑妃娘娘”四个字，小丫头的脸越发白了。
杏儿更加按耐不住，抢着道：“玲珑姐姐去的时候，我家主子身子不适，已歇下了，并不是存心不见的。谁料她…谁料她竟跪在外厢，自笞了十下子。我们那里不比娘娘这里，只我和春梅姐姐两个顶事的，春梅姐姐又去了胡昭仪那边拿药，只我一个…我虽拼死拦了，终是拦不住，不怕宝林娘娘笑话，我还吃了两下子呢！”
她越说越是急切，索性撸起袖子，白白的手臂上果有两道红痕。
青蔷走下来，持起她的胳膊，温言道：“先上了药吧。你莫急，已叫人找去了。”
杏儿哽咽着道谢，终是忘记了上下尊卑，抬起脸来，直望向这个虽比自家主子低了两级，却无疑风光得多的沈宝林——自然，立时便呆住了。
“姐、姐姐…”滔滔不绝的杏儿忽然结巴起来。