点翠答应了，却迟疑：“那主子这里…”
青蔷再一笑：“便叫杏儿在这里陪我说说话吧，你还不放心么？你们快去快回罢，天要晚了。”
终于，玲珑、点翠、染蓝都不在近旁，屋子里只剩下那唤作杏儿的小丫头——她却不言不语，只盯着沈青蔷瞧。
“怎的，不认识我了？”青蔷笑，自走下来，来到案几边给自己倒茶。
“主子，我来——”杏儿终于醒悟，连忙来抢茶壶。
青蔷早已倒好了一杯在手里，对杏儿道：“打小我是没人伺候的，什么都得自己动手，常常茶没喝到，还要吃人一番冷言冷语——只是这几年他们说，做这些事情折堕了自己的身份，便懒了。”
杏儿道：“宝林娘娘…您金玉一样的身子，自然是不该做这些事情的。”
沈青蔷走近两步，低声道：“这里已没了别人，我还认真爱听你叫我一声‘姐姐’呢。”
杏儿摇头道：“那是奴才不长眼，有眼不识泰山！主子不要再提了。”
青蔷握着那盏茶，缓缓道：“什么主子奴才…不过是一件衣裳；是一个替人倒茶、等人倒茶的区别罢了。”
杏儿摇头道：“纵使有人给杏儿倒茶，杏儿一辈子也是奴才。”
沈青蔷上上下下打量了她一番，终于还是叹了一口气。
“…那天你说过，我若想知道，便去找你——是不是？如今我虽没去找你，可你却自己来了…”
杏儿望着她，良久，缓缓摇了摇头：“那话杏儿是对奴婢姐妹说的，却不是对主子娘娘说的。”
青蔷倒奇了：“主子和奴婢又有什么不同？”
杏儿苦笑一声，只是摇头。
一来二去，青蔷也不由急切起来，便道：“你难道忘了？那日你是凭着‘白仙’娘娘发了誓的——神明在上，那誓言便不算了？”
杏儿听闻此言，浑身一个哆嗦，连声哀求：“主子…您就不能放过杏儿么？”
沈青蔷见她动摇，索性收了笑，冷了脸，将手里的那杯茶喝干，手指摩挲着杯口，沉吟道：“你是现在说，还是一会儿她们回来了再说——你自己选吧。”
杏儿苦着脸，悄声嘀咕：“方才您还说主子奴婢是一样呢…”
青蔷忍着笑，说道：“不一样，你非说不可；若是一样，那你更该说了。”
杏儿听闻此言，顿时语塞，不说话了。
许久，她垂着头，低声道：“我原不知道主子想问什么…”
青蔷道：“我只问你，第一个：那日你去做什么？第二个：‘郑姐姐’是怎么死的？”
杏儿的声音更低些：“郑姐姐和我，原是同一次征选上来的，路上便谈得来了。进了宫，她眼见有了福——更衣品级虽小，到底是主子。谁料，被‘白仙’娘娘看上，夜里高热不去，生生烧死了…主子真怪，您这里的玲珑、点翠、染蓝，都是当日跟我们一处的，您不去问她们，反来问我？”
沈青蔷的脸色忽然一白，一口气几乎喘不过，强自忍耐着，又问：“那‘白仙’娘娘到底是谁？”
杏儿道：“谁知道呢？有人说是白狐，有人说是花精，也有人说是地仙…咱们皇上是个会修道炼丹的活神仙，也要烧青折子给她呢。”
“…你想知道这个，不如来问我。”帘外突然有人说话，倒把屋内的两个人唬了一跳。
***
宝林只有六品，依照宫规，该有一个大丫头，两个小丫头，两个小太监并几个粗使太监在近旁伺候的——这只是纸上的规矩。事实上，得宠的妃嫔们多有喊人手不足的，便只好从不得宠的主子那里调用，这才有了堂堂四品的王美人身边却只有两个使唤人的咄咄怪事——沈青蔷倒是依着例的，两个太监做些粗重活计，三个丫头负责端茶倒水梳洗打扮针黹女红，也足够使了。今日因着玲珑不在，她又为了与杏儿私下说两句话，更趁机支走了点翠跟染蓝，这下子整个内堂便空空如也，任人直闯而入，竟连个报信的也没有。
——来人一边说着，一边冷笑，早有人替她打起帘子，引她施施然进了屋——却正是方才分别不久，住在侧殿的婕妤沈紫薇；而替她打帘子的那个人，赫然竟是玲珑！
沈青蔷所在的西偏宫锦粹宫，正殿紫泉殿住着沈淑妃——她是一宫之主，是有资格自称“本宫”的四妃之一；此时因后位悬置，又代管着中宫印信，可谓权倾一时。侧殿流珠殿住的便是婕妤沈紫薇；原还有个郑充媛的，前年已故去了。后殿平澜殿则住了宝林沈紫薇并张才人、安良娣等四五个低阶的妃嫔。
若是寻常姊妹，莫说互访，就是互通有无也是该的，但她们之间，却实在有着难以索解的结。如果真的可以，两个人也许都愿意当作对方不曾存在，各自生活在自己的世界里相安不是，不过，命运往往就是那么轻佻而残忍。
沈青蔷对无意中撞破的那件秘密，对无意中招惹上的姐姐沈紫薇，以及那个至今不知是人是鬼的精魅一般的人物，一直怀着某种矛盾的心思。她并非不好奇，她若不好奇也断不会对杏儿这般纠缠不放，但她同时亦明白这秘密背后所蕴含的巨大危险。
——无事不登三宝殿，她究竟来做什么？为什么…身后还跟着那个“忽然不见”的玲珑？
玲珑向沈青蔷躬身行礼，道：“主子，婕妤娘娘来了。”
青蔷上下打量了她一番，见她已换了一件宽大的衣裳，左边衣袖下面隐隐露出臂上缠着的细纱布。
“上药了么？”她问。
玲珑答：“谢主子关心，已没事了。”
在她们对答的当口，婕妤沈紫薇已大剌剌走到近前，径直向上首椅中一坐，侧耳听着这主仆二人的对答，听到这里，忽然出言讽刺：
“关起门来打的时候不心疼，在人前却知道心疼了？”
青蔷一愣，心道：“怎的？难道她竟以为是我打的不成？”忙转脸看向玲珑，玲珑却深垂着头，一言不发。
紫薇却只当自己说中了沈宝林的心事，续道：“我从姑母那里出来，本来好端端的在院子里逛呢，谁知道这丫头竟跑到树根子后头哭去了。我问她怎的，她却死也不肯说，我便只有给你带回来了——怎么样，‘宝林娘娘’，便给我一分脸面，饶了她如何？”
沈青蔷知她说的九成九都是鬼话。沈婕妤绝不会有如此的闲情逸致，不知道还有多少内情在其中呢。可一时之间却也不好戳破，待听到后面，心下更是一沉——她究竟已在帘外听了多久？
果然，只听得沈紫薇续道：“…不想你这里正热闹——喂，小丫头，你给你们‘宝林娘娘’说的那些事，也说给我听听如何？”
杏儿向后缩了缩，死命只是摇头。
沈紫薇慵慵懒懒倚在椅背上，笑靥如花，对杏儿道：“别躲啊，乖孩子，你来，细细说给我听…”
杏儿又猛向后缩了一下。
紫薇冷笑一声，突然纵起，两步赶到杏儿跟前，一把揪住杏儿的胳膊。顺手从发上扯下一根簪子，狠狠地扎向杏儿的手心。口中喊着：
“死蹄子！反了不成？我看你说是不说!”
这一下实在猝不及防，满屋的人都呆了。好一会子青蔷和玲珑才反应过来，急急上前拉开两人。沈紫薇随手理一理方才拔簪子带下来的碎发，笑道：
“宝林娘娘，我帮你问话呢，你不谢我，反拉我？怎的，就那么怕被人知道？”
沈青蔷也毫不相让，冷冷道：“我并没有什么不可告人的秘密，只是偶尔好奇罢了，哪里谈的上‘怕被人得知’？杏儿若执意不肯说，那也罢了——倒是婕妤娘娘，您又何至于此？”
杏儿的手心已被扎得冒了血，她的性子终于被激了出来，昂首道：“我们不过是只有一条不值钱贱命的奴婢，还不是凭主子们说怎样就怎样？哪里敢答一个‘不’字？杏儿自问无愧于心的，谁背地里做着不可告人的事情，谁自己心里清楚！”
第一卷 第十三章 神木
说者也许无心，听者却有意。杏儿此话一出，连沈青蔷都是一惊。难道那日她也看到了什么？她在西边的废园里私祭，断不是第一次了；而沈紫薇和那…又怎会是第一次？若真的是这样，反倒不撞见才奇怪呢——沈青蔷不由越想越是心惊胆颤。
这深宫内院，是脂粉堆成的修罗场。而她、沈紫薇、还有沈淑妃，无论内里如何互相提防，面上必须一团和气，只因着她们的姓氏，便已注定一荣俱荣，一损俱损…此事一旦泄漏，沈紫薇无论如何逃不过一死——此事若泄漏，她会如何？淑妃娘娘又会如何？谁都不好说…但无论如何，那个她入宫这么久以来，一次也没在公开场合露面，她去求见也避而不见的惠妃杨娘娘，一定会非常开心快意吧…
沈青蔷倒暗自担心，沈紫薇却浑若不觉，竟拍手道：“好，好孩子！你这个脾性我喜欢，你可愿意跟了我？”
杏儿似乎也醒悟到自己说错了话，闯了大祸，登时气势便馁了下来，摇头道：“谢婕妤主子的好意，可我们主子统共就两个身边人了…”
沈紫薇啧啧称赞：“如此忠心，我更喜欢了。这个你放心，我送两个人给你主子使，断不叫她吃亏的。”
杏儿张着嘴，想说什么，却终是说不出口。
沈婕妤唤道：“玲珑，我的丫头不在身边，你便跑一趟吧。带这个小丫头去找前头管事的公公，对他说我想拿我那边的露香、雪意换了她过来，让公公们瞧着办吧，”吩咐完，转头又对青蔷一笑，“我使你的丫头，你可别恼。”
青蔷自不会说什么，玲珑似犹豫了一下，终于还是带着杏儿去了。
——只剩下姐妹二人，面对面坐着，也不说话。良久，两个人突然一起笑出声来。
“你放心，我什么也不知道——自然什么也不会说。”沈青蔷笑道。
“你觉得我会信你？”沈紫薇亦笑道。
“你信也罢，不信也罢，统共我们都只是一颗棋子，我又不会把你怎么样…”
“——你是棋子，我可不是！”沈婕妤厉声打断了她。
沈青蔷只是笑，面上的表情说不上是嗔是恼。
沈紫薇摊开手，手心中放着的是她适才拔下来刺杏儿的金簪，她缓缓道：“这簪子，我有，姑母有，八年前去世的太后娘娘也有——你却没有吧？”
沈青蔷细看那簪，只是最不打眼的设计，一朵攒金丝珐琅花托，嵌一颗指尖大小的明珠，瞧不出有什么特别。她的确是没有，便摇摇头。
紫薇一笑，把簪子插回发内，又道：“你连‘白仙’娘娘是谁都不知道，我进宫前的那天晚上，姑母便遣了嬷嬷来，把来龙去脉都和我一一说清楚了…”
紫薇顿一顿，见青蔷依旧不答，嚼钉咬铁地重复：“所以你是棋子，甚至只是‘弃子’——我却绝不是！”
沈青蔷望着沈紫薇，突然有些替她伤感。莫说她，就是沈淑妃，难道便不是一枚沈家的棋子么？纵沈淑妃是“帅”，沈紫薇是“军”，自己不过是一个不能回头的“卒”子，可这依然改变不了大家同为棋子的命运——她连这个都不明白么？她到底在想些什么？
婕妤沈紫薇却全不知她此时的心思，见她沉默，还道自己已占了上风，便悠然道：“你不是想知道‘白仙’娘娘么？想知道我那天为什么在那里吧？你也不必旁敲侧击问旁人，我都可以告诉你——你要不要听？”
纵沈青蔷再驽钝，也清楚紫薇的这番话定有蹊跷。她感觉自己就像是回到了儿时的柴房，蹲在偷来的半截燃烧的蜡烛旁边——明知道必定会灼伤，必定会很痛，却依然不可自拔地被那摇曳的美丽所迷惑，忍不住伸出手去。
“当然，”她说，“即使是弃子，也该知道自己为什么死，不是么？”
——姐妹二人又一次顶着赫然不同的笑容、一并笑起来。
***
“走吧，且出去园子里走走，”紫薇道，“谁知道你这里的门背后，长着谁的耳朵呢。”
青蔷微一迟疑，便跟了她站起身来，才出院子，就见着兰香领了两个小丫头正急急向这边过来。
兰香见了青蔷，一愣，想见礼又觉得不好，最终还是当作没有看见，只对沈紫薇道：“主子，珊瑚姑姑叫我出来找主子，说天要晚了，莫叫淑妃娘娘惦念。”
紫薇冷笑道：“只她是个孝顺的！你且回去传我的话，就说我的事情容不得她罗嗦，有本事去姑母面前告我好了——无事献殷勤，非奸即盗！
兰香愕然，踌躇着总算答应了一声，却不肯挪步。
“怎的，你也和珊瑚那小贱人学会了？”沈紫薇斜睨她。
兰香连忙摆手：“奴婢不敢的！只不过…只不过主子身边不跟个人，总不大好…”
沈紫薇“哼”了一声，一摆手，吩咐道：“那好，先叫那两个回去传话，你远远跟着好了，可别呱噪我们…”
兰香连忙答应。紫薇再也懒得理她，当先快步而行，一行人曲曲折折，已到了御苑之中。
走了不远，沈青蔷便隐隐觉得不对。紫薇在前引的道路煞是奇怪，并不走那诸人行惯的水磨石铺就的路面，只在花树间左一转、右一折，越行越见荒僻。起初还能看见毗邻的宫殿房舍扬起的飞檐，能推算出大概的方位，后来，亭台建筑渐渐稀疏，人已不知身在何处。
沈青蔷心下暗惊，不知道沈婕妤葫芦里究竟卖的什么药，她一面左右四顾，一面暗记路径，可这条路似乎永远也走不到尽头似的，终于按耐不住，站定，轻声喊道：“等等！”
沈紫薇闻言回过身来，脸上带着一层如梦似幻的霞彩，笑道：“怎的？沈宝林真是弱不胜衣，我见犹怜，这点路便走累了？”
青蔷无意听她的冷嘲热讽，冷着脸道：“此处已经十分荒僻，婕妤娘娘有些什么话，但说无妨。”
沈紫薇笑而不答，忽向远处一指，对青蔷说：“你看！”
青蔷望了半天，只见隐隐绰绰几层树影，再无别的，便皱眉。
紫薇续道：“你不是想问‘白仙’娘娘么？那便是了。”
沈紫薇再不解释，转过身去，愈发加快了脚步；这一下，青蔷虽满腹狐疑，却不得不追上去。两个人在一片假山之间穿来穿去，终于来到了树影近前。这一下便看得清楚明白，那些古木之间，赫然有一颗极高极大的桂树，时近中秋，正开了满树素白的花朵。馥郁的香气随着晚风阵阵飘来，中人欲醉。
沈紫薇笑道：“看清楚了？这便是‘白仙’。”
“你没有想到吧？‘白仙’不过是一棵树，这宫里的人便是把这样一棵树奉作神明…”沈紫薇冷笑着，缓缓说道，“淑妃娘娘待你倒真的不错，今日这种场合，也不忘叫了你来。只不过，也亏得她，还要掰出一个子虚乌有的‘蓬莱仙人’来，方才在那紫泉殿上，看她装神弄鬼，看你一脸蠢相，真真笑死我——其实又何止她，南边那个杨妃也是一样；方才你若去庆熹宫，保证也能撞见同样的好戏…对这棵树日夜膜拜祈求的女人，实在是太多了。”
“…便真能有求必应么？”青蔷问。
“谁知道呢？”紫薇笑道，“不过我求的，的确成了真。”
沈青蔷转过头望着她，但见紫薇脸上正挂着一种极轻的、莫可名状的笑容，沈青蔷从未见她这样笑过，整个人似乎便要淡入这在满天满地的香气之中。
不知为何，她突觉哀伤，突然想问一句：“姐姐，你那日为何要与那白衣人儿在一处，你可知他、你可知他…你究竟在想些什么？”
——她终究没有问出口，只“姐姐”两个字，已生生堵住她的喉咙。
姊妹二人再次缄默，都不说话，青蔷心中纷乱，一时间也理会不清。突然，那桂树浓密的枝叶间似有什么东西一闪，吸引了她的目光。
青蔷凝神去看，却只见满眼绿叶白花，摇曳不定，什么也瞧不清，于是她便问紫薇：“那闪闪发亮的是什么？”
等了许久，沈紫薇只仿佛呆住了，不见回答。
青蔷虽疑惑，却也并没有太放在心上。沈婕妤本就有些古怪，今日更是出奇的难以捉摸。正索作罢，突听得紫薇道：“咱们走近些，去看看，你便知道了——你什么都会明白的。”
——她这样说着的时候语态慵懒，仿佛浑不着力；那份闲定淡然，似极了她们的姑母：淑妃娘娘。
二人此时所在之处，距离那棵据说是“白仙”的桂花树不过十几二十丈远近，之间隔着一片密密的花圃，道路已然断绝。若是寻常的千金小姐，自是珍惜脚上那一双绣鞋，青蔷却不在意，径直穿过花圃，走到树下。
香气越发浓郁，几乎令人无法喘息。青蔷此时便看得清楚明白，那闪闪发光的原来是繁枝茂叶间悬着的一面面小木牌，木牌上涂有青漆，是以阳光照上，便一闪一闪的晃眼——牌子上隐隐用朱砂笔写着什么，只是大多挂得太高，无法分辨。
沈青蔷大感兴味，绕着树转了半匝，想找一面挂得稍低些的…果让她找到了，她微微踮起脚，借着枝叶间投下的日光，读那上面的朱砂字迹：
什么“威然后惩，恒情之必至；救而不弃，大道之曲成…”，什么“出入两州，因循十稔，岂微劳之可录？徒多罪之与俱…”，都是些骈四骊六、曲折拗口的辞句，纵青蔷在女流之中，断断算是个能文的，也颇觉似懂非懂、索然无味。又不甘心，直寻了三五面，才寻到一块上面写着一首七言古风的：
“…风萧萧兮月惨惨，玉符委地无人管。明朝但请凭栏望，一夜落红满秋千…”
词虽粗疏，她却能看懂了，正感得意。忽然一阵风吹来，将那青牌吹得旋转起来。青蔷还未及看完，便伸出手去，想将那牌子扶稳。可牌子挂在高处，她已竭尽全力，指尖却只能堪堪触及——几下拨弄，牌子更荡得远了。
青蔷当即玩心大起，脚下用力，微微一纵，已将牌子抓在手中——青牌上端系着的那条丝线堪堪断绝！一时间，也不知触动了什么机关，满树突然响起“铃铃”的声音。起初还细微，夹在风声里尚且分辨不清，后来竟越传越远，越来越响，最后汇成嗡嗡的一片。
——只片刻，便听见远处有个非男非女的嗓音尖声呼叫：
“青铃响了！显灵了！‘白仙’娘娘显灵了！”
***
此时，靖裕帝正在碧玄宫内打醮；而沈淑妃正在紫泉殿上指挥着琼琳将祭祀之物收拾妥当；杨惠妃正闲闲听着黄婕妤和韩美人为一件无聊小事争辩；王美人则和衣睡在帐里，春梅替她揉着脚，两旁伺候着新来的露香、雪意…只数刻工夫，这个消息便传遍了深宫的每一处角落。
靖裕帝身穿青色道装，头戴亲手编织的五叶冠，身后随着邵天师、崔真人，以及一干侍卫太监，急急向御苑而去。一路上，不断有人从山石后、树丛间跃出，跪在一旁，每一次靖裕帝都问道：“可有人来？”而那人便回答道：“禀陛下，并不见人。”
——每对答一番，靖裕帝脸上的喜色便多了一分。
终于，来到了神木之下，那铃声依然在响。
靖裕帝愣了许久，突然怒道：“仙人呢？”
身边早有一个内监颤巍巍答：“回皇上，方才…方才老奴大胆张望了一眼，还见着一个影子来的…”
靖裕帝血脉忿张，用手指着业已空空如也的树下，喝道：“那现在呢？人呢？”
那内监再也不敢答话，只是磕头有如捣蒜。
靖裕帝不再理他，一伸手，已将身后的邵天师抓到近前，冲他怒吼：“你不是说你的招仙铃、锁仙阵管用么！”
邵天师摆手不迭，口中喊：“陛下，此阵乃先师紫阳真人所传，必万无一失的！现下…现下铃响却未见仙踪，或者是有人冲撞，再或者…再或者…是仙已降临，却不肯现身而已…”
靖裕帝一把将他甩开，怒道：“此地五层关卡，一百精甲埋伏，便是个飞鸟也逃不过他们的眼睛，怎会有人冲撞？”
说着挥退众人，独自来到树下，厉声喊道：“你既肯屈身降临，为何却不现身？”又喊：“朕等你十年，到头来终是一场空么？”
声声凄切，直传九霄。
——铃声响个不绝，却哪有什么回答？只银白色的花朵，挟着无孔不入的浓香，静静飘落而下。
第一卷 第十四章 罗网
铃声一响起，沈青蔷便知不妙，她转身去寻紫薇，一直盈盈站在不远处的沈婕妤却早已不见踪影。那内监的呼叫声还未散尽，便听得远远近近传来数十声此起彼伏的应答——这棵“神木”的周遭，竟似布满了天罗地网；而她便是那罗网中的一只鱼儿，再也无处可逃。