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“老太太和姨奶奶是长辈，二爷三爷是兄弟，可咱们小姐…”莲心回头看了看静香，声音越轻，“哪能一样呢…”
荷叶儿终是明白了些，心里却越不愤，口中便也没了遮拦，“不一样？可不不一样么！他们都是至亲，唯咱们是干的，这罪自是只有咱们受了！想着原先在夫人跟前儿哪曾受过一星半点儿的气？便是大爷大声说一句，都不能依！粉的嫩的，怎么俏怎么穿！如今，逼着守了那要命的鬼姻缘，又换了一辈子的孝！若是为个好的倒也罢了，可偏是他！为何要守他，守他做什么？活着作恶，死了做鬼，他怎么就是抓着咱们小姐不放…”
“荷叶儿！”莲心狠狠拧了她一把，“你这嘴真是得撕了！”
荷叶儿握了手臂疼得直吸气，看静香，依然低着头，手中的画笔悬了空，目光凝在纸上，怔怔的，入定了一般，半天不动…
知道自己真是戳了小姐的痛处，荷叶儿鼻子一酸，眼中泛了泪，扑到静香身边，“小姐，小姐…”
“你怎么还哭？”莲心喝了一句，也赶紧偎过来，“小姐，荷叶儿嘴贫，不懂事，你别往心里去…”
“小姐，小姐…”看静香的眼睛依然一动不动，想起曾经给她擦身子她也是这般，荷叶儿心疼得越哭了，握了她的肩，“别想了，别想了，再也别想了，小姐…”
心神确实散，远远飘了落在一处，看究竟，竟并非那久缠的噩梦…耳边，清朗朗，一个声音，且熟又且生…
…人不是云，若是任那清风吹，终有一日，要吹散了去，无形，无心…
…嫂嫂若如我做无缘之人，当心安，当无惧…
…嫂嫂若有心随缘，更当一日三餐，穿暖，睡稳，平平安安…
“荷叶儿，”静香抬手，轻轻止了她，“配那件宽袖白中衣，你看可好？”
荷叶儿一脸泪，看着静香已是暖暖含笑的眼睛，呆呆的，似有些听不懂，倒是莲心先一步反应过来，赶紧应下，“小姐说的可是那件有竹叶暗花的？那雪白的绸子与这浅嫩的紫最是衬呢！”
“嗯。”静香点点头。
荷叶儿这才回了神，胡抹了一把泪，立时就露了笑，“小姐，那，那我好好儿给你梳个头，再别了那支小凤头钗，才是好看呢！”
静香用帕子给她擦擦脸，“有这朵白珠簪就好了。”
“可…”荷叶儿还想再说什么，莲心接了话，“我看也好，衣裳上已是足够的花样，头上再多，倒不好了。”
“…嗯。”荷叶儿想想，也应了，又说，“下晌就要穿了，我这就去好好熨熨。”
“嗯。”
荷叶儿起身去预备熨烫的案子，莲心将那件白绸中衣找了出来，也随在她身边一道张罗。静香则依旧伏了画案为那纷落的花瓣最后着色。
“没想到三爷的生辰宴竟是摆在了芳洲苑，”莲心一边帮荷叶抚着案上的衣裙，一边说着闲话，“我还从没去过呢。是怎样的？”
“比咱们这个大多了，厅啊楼的，都跟原先那院子是一样的规制。就是二爷喜欢花草树木，不似原来那个死气。人虽少些，可不管怎么说，都还像是活人，会说，也会笑。”
莲心扑哧笑了，“就你嘴贫！我在延寿斋时听说芳洲苑的青蔓姐姐是老太太亲自调-教了拨给二爷的，最是个和善、妥贴之人呢。”
“哼，青蔓姐姐？”荷叶儿白了莲心一眼，“你叫得倒亲！”
“哼，就你是个胆儿大的。如今府里的大丫头，只她和延寿斋那几个年长又有体面，你敢不叫啊？”
“旁人倒罢了，独她，我就是不待见！”
“哟，”莲心笑着捏捏荷叶儿的脸颊，“看看这脸子，她怎么得罪你了？别是你又在芳洲苑使性子，让人家说了吧？当日我就想，幸而紫螺心疼她姑妈，再不如此，不知你这丫头要给小姐如何做祸呢！”
想起自己在延寿斋撒了泼一般，荷叶儿也有些难为情，拿开莲心的手，“不是说的那个。”
“那你说什么？”
“我是说，这人的善都只是冲着一个人的，妥帖也只是为着一个人，搁到旁人那儿，淡得都懒得说句话，这名声岂不是假得很？”
“为着一个人？为谁？”
“二爷呗！”
荷叶儿将熨好的中衣轻轻拎起来，莲心接过小心地挂好，又递了那件褙子给她，笑说，“本就是服侍主子的人，便就是如此也是原该的。再者说，她一直跟着二爷在外头，回到府里，跟旁人又能有多少话？”
“都是伺候主子的人，我也心疼咱们小姐，可也不见像她似的，护得那么紧，只她自己最好，旁人都不济！”荷叶儿铺整好那褙子，边上手熨边说着，“那日在芳洲苑，二门上的老妈妈急着要传一句话进去，可手边儿上没人，遂央唤了我。那天说也奇，不知都疯哪儿去了，院子里厅里都没人，我上了楼，听着里间儿像是有人，挑了帘子进去，看见青蔓在叠二爷的衣裳，我刚要说话，她正抬头，看见我，像见了鬼似的，一把拉了我就往外去，说的那一个狠，像是我踩了她家祖坟，坏了她家万年基业了！”“通”地一声荷叶儿重重摔了那熨铁。
听荷叶儿气得胡说八道，逗得莲心哈哈笑，一旁埋头的静香边点着墨边也笑了。
“笑！”荷叶儿剜了莲心一眼。
“呵呵…”莲心还是止不住，“这你也怨人家？原在家的时候，大爷的房是你随便进得的？再者说，便是她说得狠了些，也不能怪她，我听说那是二爷自己的讲究，说是忌旁人进他的卧房。”
“嗯？是么？”
“嗯，说是二爷自小就是如此。早先受过一次重伤，回来养的时候，只有老太太进去看过，姨奶奶都是在厅里坐着的。到如今，也就是三爷还进得，再有就只是青蔓了。”
笔尖不由一顿，眉也微蹙…
想起那冰寒的夜晚，多少次梦中惊醒，轻轻起身，看他熟睡，心才慢慢静…有时，噩梦反复纠缠，便坐在帘子边，一夜醒着，听他微鼾…如今听了这话，轻轻咬了唇，难免悄悄后怕，不知已是犯了他多少的忌，当时若是被他知道了，兴许早就气走了…
“是么？”荷叶儿理终归是屈了些，嘴上却还是硬，“我其实厌烦她也不只这么一桩，听说她跟那个红玉是从小一处的，若说还有什么人能让她惦着，也就是红玉了。二爷不在的时候，她们常一处，听着我就烦！”
“这也奇了，她是她，红玉是红玉，两人说个话也招惹你了？”
“哼！”荷叶儿冷笑一声，“红玉是个什么东西？如此亲近，可见都是一路货色！”提起红玉，荷叶儿似再顾不得青蔓，心里越不适宜，怒也越冲，“那装模作样的东西，爷去了，不过是个下人，她倒寻死觅活、病病歪歪的，也不怕人笑话！有这志气怎么不跟了一起走？在这府里现什么眼？老太太也不知是怎么迷了心，就看着那女人顺眼！先是领了回去当小姐一样待着、养着，如今过了岁数还留在身边，不明不白的，算是什么？！”
“你又浑说冤枉人！”莲心接手熨好了那褙子，“我可听说留下红玉不是老太太的主意，是二爷求了来的。”
“什么？？”荷叶儿一惊，静香也不由从案上抬起了头。荷叶儿紧跟着问，“你说的可真？真是二爷留下她的？二爷怎么会去留她呢？”
“是啊，”莲心有些莫名，“二爷为何会去倒不知道，只知道老太太本是不依的，红玉差点没哭死过去，可老太太横竖就是那句话，百日出殡后就安置她走，她也没了法子，只得认了。可谁知过年的时候二爷回来，硬是缠了老太太一下晌，老太太拗不过，这才应了的。”
荷叶儿看静香停了笔，神情也是有些僵，赶紧跟莲心说，“竟是说闲话了，这衣裳熨了还是潮，院子里日头好，我拿去晾晾。你去厨房看看小姐那碗银耳燕窝好了没。”
如此急转，莲心也是一愣，可没多问，只是应下，“哎。”
打发走了莲心，荷叶儿紧着走到了画案旁，屈膝俯在静香身边，小声问，“小姐，你说二爷他究竟是何心思？”
承泽偷着进关的事，静香只告诉了荷叶一人，也是因着原是荷叶求了他去的，遂道，“二叔是个义气之人，必是也看她可怜…”
“哼，他这义气倒是阔泛，与咱们义气，也与那边义气，可说来归去，还是那边近！若不然，依他的性子，既是原原本本都知道了，这么乱嚼舌根说瞎话的女人，怎么竟是求着留了她？”
静香心猛一惊，“你，你说什么？原原本本？”
荷叶儿顿觉失言，咬紧了唇，再不知该如何应话…
“荷叶儿，你…”静香的声音不觉就开始发颤，不敢问，不敢想，却又…不得不问…“你可是，你可是连…”
“小姐…”荷叶儿眼中又是噙了泪，“其实…其实二爷的信儿根本不是从我这儿得的…那日他从外面回来，人像魔怔了似的，冲进我房里就说，说他知道大爷委屈你了，不需说原委，只要说究竟，究竟是怎么委屈你的…我，我就说了…都，都说了…”
周身一僵，一阵寒气，彻心彻骨…
怎么委屈的…怎么委屈的…
原以为…那人死了，曾经的羞耻就只烂在自己心里…如今，又是一个…
在他面前，在他心里，也存下了那裸-身的不堪…今生…今世…她这衣裳…再也…再也穿不上了…
低头…再低头…
“小姐，小姐…”荷叶儿紧紧握了静香的手，终是哭出了声，“我，我没办法…我不得不说…二爷发了狠，说我不说，他，他就不去救你…小姐，我，我是真怕你，怕你活不过去了…小姐…”
“…荷叶儿…”
“小姐…”
“说要上山抄经，是之前，还是之后…”
“之后…”
是了，原是如此…
只以为因着义气二字，怜她凄苦…怎么就没想到，不是怜她苦，是怕她死…
他其实…早就明言，“…若是，你为饥寒所伤，枉了性命，若是，你为恐惧所迫，失了心智，那于他，又是何业…”
想起掰她的那只手，心里不觉一丝苦笑…
解了他大哥的业，又留下了红玉，他这两全之中，原是…没有她…没有那裸-身…不堪的她…
“小姐…一个娘的亲兄弟，能差多少…如今，虽是面上一团和气，谁知这底里又是如何？单是他非留下红玉，就不知存了什么心，咱们还是远着些好，你说是不是，小姐？”
“…嗯。”
荷叶擦了擦泪，起身斟了茶递给静香，“小姐，你回回神，一会儿莲心就回来了。”
“嗯。”
抿了一口热茶，烫入心肺，才似将人略略暖了回来…
转身，依旧伏了案…
笔尖积了墨，手一颤，一瓣落花，竟被点得血红…
她呆呆地看着这精心许久的画…只这一处笔败，便都毁了…
第二十二章 咫尺之恨
大丧之后，小爷承桓的九岁生辰真算是易府一桩难得的喜事。早早的，府里上下便有了喜气，哭丧了一秋一冬的人们终是敢在脸上明白地挂些笑，偶或高声玩闹几句，也不再是犯忌的事。
其实，人们如此也不过是借个名儿舒舒闷气，都知道易家老爷易伯瀚在世时就早有规矩：不与小辈庆生。其一自是因着老太爷战死沙场，老太太一人苦撑不易，遂一切以老太太为尊为重，举家只在老人家寿辰这天，方才设宴摆戏，庆贺一番；其二也是不想在这如履薄冰、如临深渊的浑浊官场中应下铺张享乐之名，以免授人以柄，招风惹事。遂非但不给承轩兄弟庆生，便是自己与夫人到这一天也只是吃碗寿面便了。
而自离京之后，虽则已是一介平民，且老太太卸去政事烦扰，全心唯以三个孙儿为重，又为着他们早早没了爹娘，更是百般疼爱，少有驳逆，却于这件事上依旧延续了易伯瀚的遗训，一来是缅记爱子，二来也是于孙儿们立下不能违训的规矩。遂每至生辰，只在午饭时共食寿面，晚饭倒略略放宽，许他们自己在房中多添几道菜。
因此上，承泽才敢动心思将承桓的生辰晚宴摆在了芳洲苑，想着每日兄弟二人也是一处吃，这日不过是应个名而已，既不多折腾什么玩意儿，也不多破费违例，老太太那里甚至都不需特意回什么，万一有人嚼舌根惹得老人家问起怎么还请了嫂嫂来，自有九岁生辰大这么一个冠冕堂皇的说道，且兄弟同在，便是玩儿得晚些，也不至犯忌，不至逾礼，实在是千妥万妥。
可他却万没想到，长孙承轩的夭逝让老人家一夜之间彻白了头，大恸之余也似想通了，再也不想顾前顾后、忌此忌彼，只凭着这不剩多少的残年，好好疼爱孙儿，且又都是老易家一脉根苗、知书识理的好孩子，便是宠溺些，又能歪长到哪里？遂提前招了蓝月儿到延寿斋，说要亲自做东给承桓庆生，甚或还说丧期虽不宜请外客，倒是可将蓝家就近的一个远房亲请来。
这于蓝月儿简直就是进门十年来破天荒的头一遭儿，自是喜难自禁，伺候在老太太跟前儿，起早贪晚，千依百顺，又把一桌家宴商量了个仔仔细细、来来回回。承泽看在眼中，心里急得像着了火。没有这个由头倒也罢了，有了这由头，有了这盼，又忽地给夺了去，那一别之后生疏不得见的闷、屈似再也受不了、再也忍不得！
先是想怂恿承桓去撒娇推委，可竟怎么都说服不了这小东西为何芳洲苑的宴就要好过菜更多、人更多、礼更多的延寿斋，便是迫他说往后再不带着他玩儿都动不了这馋猫的心！又想着去求姨娘，可这历来不亲近的人说句话都是一个礼便遥不可及，且自己的求又像是要夺了她难得的宠，遂姨娘笑容满面、合情合理地便推辞了去，还让他哑口难辨。最后只剩下自己，想来想去也没个好说道，苦思不得办法，一夜焦心，清早起来便是满嘴的泡，疼得他连喝水都“嘶嘶”的。
眼看到了日子，延寿斋那边张罗得红红火火，芳洲苑这边也是火气冲天，心里火，嘴里也火，除了汤水，承泽什么也嚼不了，也咽不下了。青蔓看在眼里、疼在心上，每天变着法子给他熬汤，一日三次上药，却怎么都不见好，心焦不已。这日又给他上药，竟是一不小心给弄破了，自己心一紧，再看他，更是吃惊，这曾经伤筋断骨都不哼一声的爷，这一点小痛，竟拧了眉，眼里更像是有点泛了红，吓了她一跳，正要问，承泽已是推开她，闷头躺了去。
皇天毕竟不负有心人，就在承泽彻底没了想头，只盼着赶紧熬过去的时候，易府忽然有远客来访，且这客竟是爹爹在京时的同僚好友任世伯的夫人！原来任世伯也已递了辞呈告老还乡，任夫人此番便是先一步离京。本只是路过应天，却特意绕道来拜望老太太。千里探访，情意深重，易府自是大礼相迎，尊为贵宾。
一时间，延寿斋再也无暇顾及小承桓的生辰宴。老太太又记挂怕驳了小家伙的脸儿，扫了兴，遂不得不叫了承泽来，嘱他代为操办，就在芳洲苑，好好热闹热闹，却切记不要打扰贵客。
一切阴云就此散尽！如今非但如了愿，更是张罗得理直气壮！待他亲笔写的贴子下到馨竹园的那天，只一杯苦茶，嘴里的泡便全消了…
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芳洲苑。
将到五更，淅淅沥沥一夜的雨又狠狠挣了几下便彻底熄了，黎明前的浓暗越重…
耳边是紫螺熟睡的鼾声，青蔓辗转着翻了几次，终是睁开眼睛，坐起身。今儿就是小爷承桓的生辰，这两日芳洲苑上上下下都忙的脚不沾地，她这半个当家人，自是事无巨细，件件过问，且不说这是多少年来第一次府里为小辈办寿宴，单是二爷这次新奇古怪的想法就让她应接不暇。边忙着，边也纳闷儿，按说他最是在这繁复礼数、宴请上不过心思的人，今次怎么这么上心？连用什么茶碗、燃什么香都亲自过问，想来想去，觉着可能是大爷走后，二爷也与老太太一样，加倍心疼起兄弟来…
昨夜一切总算都安置妥当，她又细细地想了一遍、查了一遍，该预备的，该交代的，再没什么纰漏之处，这才睡下。可人躺下了，心却歇不了，依旧牵挂那房里的人。这两日他白天张罗寿宴，夜里早早关了房门，口中跟她说睡了，其实她知道那烛灯一直亮着。早晨伺候起来，那眼睛也泛红，可见是熬了夜，问也不说，只是笑…
看看时辰，青蔓想想也睡不着了，遂干脆起来。披了衣裳，走到他房门外，橘黄的光透过帘子渗了出来。她笑笑，难怪她睡不安稳，原来是他醒着…
“二爷，”轻声唤。
“青蔓进来。”
挑帘子进去，见他只穿了中衣坐在书案前，眼前摊了一大堆纸张，正低头写着什么。青蔓取了外袍，走到他身后，给他披好，又把压在下面的发轻轻理了出来。抬手摸摸他手边的茶，已是凉透，她赶紧又去暖套中取了茶壶，热热换了一杯，递到他口边，“二爷，暖暖胃。”
熬了一夜，他也真是渴了，就着她的手，咕咚咕咚灌了下去，热热的，很是舒服，又低头书写。看他喝下，她也放了心，这才注意他笔下之物，这，这是什么？？根本就不是字啊，一个一个的点，一个一个的圈？
“二爷，这是什么？”
“棋谱。”承泽顾不得抬头，匆匆应了一声。
棋谱？青蔓越纳闷儿，这是做什么？三爷的寿礼不是早就预备好了么？这临了熬夜的，是做什么？
终于绘好最后一笔，承泽看着大功告成，很是心满意足，一页一页整理好，越看越得意，实在很想炫耀，抬头正看到一脸迷茫的青蔓，就笑着说，“知道这是什么吗？这是我从爹爹的藏书中寻来的棋局！高手对决的棋局！哼！这一回啊，在劫难逃！”
嗯？青蔓实在听得一头雾水，什么高手？什么棋局？谁在劫难逃？？正要再问，哪一位已经站起身，舒展舒展筋骨，拿了那一堆棋谱，躺床上去了。走过去看，那一脸的笑，真像是得了什么金山不换的宝贝了似的。
“二爷，不起么？”
“还早呢，我睡一会儿。你也再去歇会儿。”
青蔓还想再说什么，却见他只管躺了，根本也不知道盖，她赶紧走过去拉了被子给他盖好，又把烛灯拿过来放在高几上照亮。看那两只眼睛只管盯着棋谱，她也不再催他起，横竖今儿是寿宴不用起早练功，又是刚熬了夜，便由他去。
青蔓走后，承泽一个人看着那棋谱终是又笑出了声。今儿个定要将她绕进此局！他夜以继日、通宵达旦，就是为了把这进局每一手的前前后后都想了个通透，有此她便是棋仙转世也休想绕开！这一回他赢定了！呵呵，这么想着又是笑，虽说如此作弊、如此设计真乃大丈夫所不该为，可也不觉如何愧，管他呢，横竖这次又不是为了棋局输赢，他想要的是那最后的赌注！今儿开局就要跟她说明白，这次输了，可不能白输。她想要什么，随她说，他没什么不能给的，可他想要的…是画…
若是平常，他不能说，她也必不能答应，可今日是桓儿的生辰，寿星为大，只要桓儿顺了他说，她再不会不答应。他要她给他画像，他再不计较她背过身还想不想得起他来，就照着画，就在眼前画，他实在想知道在她笔下，她眼里，他究竟是个什么样子…
头枕了双臂，眼睛泛着红丝，困乏得又酸又涩，可就是合不上，心里盘算着，想着，那棋局，一手，一手，绝不能出错，那画，他一定要看，一定要…
天已蒙蒙发亮，承泽才迷迷糊糊睡着，一觉醒来已是日上三竿。赶紧起身，好在诸事都有青蔓料理，倒也放心。洗漱用过早饭，又看了一遍棋谱，把最繁难的几处重抄了下来，揣在怀中。
早饭吃的晚，午饭便只要了两块点心，一边吃，一边拿了晚上的菜单子看着。这上头的菜、汤、点心，都是他亲自挑选，一个个全是京城名吃。为了这桌菜，他特意求了老太太，要了她的厨子张老顺儿，这可是当年京城名厨之中排得上字号的人！有了这人，所有的调料又都从延寿斋的小库房里来，这小库房可不得小瞧，每年一次，都特特从京城来料！因此，别说是烤鸭的炉子，就是那蘸酱也是有名有头，正正宗宗！此一次，如此大动干戈，为的就是两个字：地道！