我的朋友欧文已经很不耐烦，头发垂到了脸上：“你到底在说什么？”
“比萨斜塔！”
“这个塔怎么了？”
“他看到的广告牌上印着比萨斜塔。贝克先生看到的景象应该没有任何目击者，但是可以通过一些事实来推断：法庭判决之后，乔治·陶德回到家里，他心满意足，享受着胜利。他开始收拾行囊，准备去意大利度假，而且就是去比萨。”
欧文很疑惑：“我真怀疑……我说，你怎么能这么肯定？”
魏德金向欧文吐出一团细细的烟雾，然后回答：“在法庭判决之后十几天，乔治·陶德厚颜无耻地给我们寄了一张明信片，称赞我们出色的工作，期望我们今后能够更加成功。这是公然的挑衅和嘲讽。他在炫耀自己戏耍了司法系统。而那张明信片正面就是比萨斜塔，背面有意大利邮政的邮戳……这些信息结合贝克先生所看到的景象，证明那条街道确实有回溯过去的神奇能力！”
第九章 杰尔米·斯特勒牧师
杰尔米·斯特勒牧师的形象与堂吉诃德很像，一个骨瘦如柴的老人，眼神慌乱，丝毫没有西班牙传奇骑士的骄傲风度。他驼着背，似乎承担着难以名状的威胁。
我们到达医院的时候已经很晚了，不过我们还是获许去探望他。正如医疗档案所说，这位牧师精神受了刺激，幸好关于那个恐怖的夜晚所发生的事情，他记忆犹新。
“您确定把地图弄丢了？”欧文坐在病人旁边的一把椅子上。
斯特勒牧师悲伤地点点头。
“我把它搞丢了，那封信也是，或者是被人拿走了……肯定是在有人残忍地折磨我的时候。”
“信上到底写了什么？那份地图是绘制出来的街道还是手写的指示？”
“是一些指示，顺着这条街走多远，穿过某个门洞，向左转或者向右转，等等。”
“路线很复杂，以至于您现在找不到那个地方了？”
老人的眼神突然凝重起来。
“不可能了……另外我也不愿意再去那个地方，永远！那是邪恶的巢穴，当代的巴比伦，伦敦中心的沼泽……我永远无法忘记左轮手枪扳机扳动的声音，还有那可怕的爆炸声……我觉得头要爆炸了！”
牧师的证词和另外两个人很相似。一位教民写信给牧师，请求他援助，恳请他第二天晚上十点在克拉肯街的一栋房子里见面。写信的人大概是牧师很久以前的教区的教民，不过这并不妨碍杰尔米·斯特勒赴约。那封求助信里还附了一份地图，他必须借助地图找到克拉肯街。他在街口遇到了一个戴着高帽子的人，我和欧文给他起了个绰号叫疯子，疯子向牧师打招呼，说的照例是一些似是而非的话：“哦，先生，您找到了正确的道路，但是请允许我说这也是错误的道路。克拉肯街上的行人很少，因为那里像地狱一样炙热……”
“可是，那天晚上其实很凉爽。”牧师强调，“只是有浓雾。我站在街道的入口处，右侧有一家喧闹的酒馆，左侧有一个广告牌……”
“还记得广告牌的内容吗？”
“让我想想看……想起来了，是一个马戏团的广告。”
“哪个马戏团？”
“哦，这我就说不上来了，我也不记得酒馆的名字，警察曾经反复询问过我。我走进了那条街，里面有一个盲人在兜售葡萄，还有一个可怜的女人向我提议罪恶的事情……”
“一个穿着红色斗篷的年轻女人？”
“也许吧。我没有正眼看那个女人，按照地图的指示，直接去了对面房子的二楼。然后我进入左手边的一个走廊，穿过两三个黑洞洞的房间，最后到达约好的地点……”
“一个昏暗的房间，空无一人。”
杰尔米·斯特勒的额头上渗出了汗珠。
“是的，然后噩梦开始了。窗户的方向出现了明亮的光芒……我凑过去……感觉面对一个深渊，同时又像一条隧道……我觉得头晕目眩，然后我看到对面好像有一扇窗户，或者是一个巨大的洞，里面亮着灯。感觉那扇窗户既远又近。不过我能够清晰地看到坐在书桌跟前的男人。那个人应该五十多岁，衣着得体，但是似乎正处于悲伤之中。那个房间装饰很华丽，有蓝色的墙纸，配着希腊廊柱。那个男人从抽屉里拿出一盒纸牌，漫不经心地摆弄着，然后又厌恶地将纸牌扔到一边。接着他从抽屉里拿出一把左轮手枪，微笑着盯着手枪。他的笑容让我脊背发凉，但是这和随后发生的事情比起来根本算不了什么。
他从一个盒子里拿出一颗子弹，然后把子弹推进弹巢，他转动弹巢，就像转动俄罗斯轮盘。他这么做了好几次，每次都是同样的动作。等弹巢停下来，他就拿枪口对准太阳穴，他的五官因为惊恐而变形，然后他扳动扳机。重复了十几次，每次都只发出了轻微的“咔哒”声。可是最后，惊人的爆炸声打破了原本的寂静。枪管里冒出一团淡淡的烟雾，那个可怜的人向前倒下，脸摔在桌子上。更准确地说，他摔在一个黄铜的镇纸上，那个镇纸上面有一个小小的罗马狼的雕像。那景象真是可怕，让人无法忍受……我突然感到头被猛敲了一下，然后就失去了知觉。醒过来的时候，我发现自己被绑在一把椅子上，周围一片漆黑，但是房间里还有其他人……”
杰尔米·斯特勒咽了口唾沫，把放在膝盖上的床单拉过来盖着身子，似乎回忆已经足够恐怖。
“我感觉很冷，而且头疼得要命。可是背后的人所带来的恐惧比头疼恐怖一千倍。他一言不发，只是冷笑，然后拿枪口对着我的太阳穴。我能够感觉到冰冷的金属枪管压着我的皮肤。我试图闭上眼睛，但是无法赶走脑海中的记忆，刚才的景象历历在目。现在我就是新的受害者，那个陌生人正在用我玩俄罗斯轮盘赌。他发出邪恶的笑声，他在我耳边轻声地发出死亡的威胁，我听到弹巢转动的声音，然后是撞针打空时发出的特有的声音。
每一次听到打空的声音，我都会吓出一身冷汗，可是我知道命运不会放过我，死亡只是早晚的问题。他重复了很多次，我数都数不过来……突然，我感觉脑袋炸开了！可怕的爆破声刺破了耳膜！我昏了过去，相信自己完蛋了……后来我醒了过来，发现自己还在黑暗中，不过又是孤身一人。花了好长时间，我才说服自己并没有死。我摸索着回到楼梯口，艰难地下楼，离开了那栋可怕的房子。
卖葡萄的人和女人还在那里。女人的脸上还挂着笑容，就好像什么都
没有发生过。她想跟我搭话，但是我没给她机会，匆忙地往外面走。我的心狂跳不止，只有一个念头，离开这个该死的地方。我能够听到自己的鞋子走路时发出的干巴巴的声音，但是我又感觉脚下很软，就像踩在烂泥或者岩浆里。我双腿发软，感觉整个世界都在转动。终于走到了大路上，我松了口气，可是还有一个意外……我的噩梦还没有结束。走了没多远，一个男人突然跳到我面前，用一个燃烧的火把威胁我……““是你进入克拉肯街的时候看到的男人吗？”
牧师用手抱着头，嘟囔着：“有可能，我不敢肯定。因为他在我面前挥舞燃烧着的火把，我看不清他的样子。不过我听到了同样的声音，他在大声嚷：‘向后退，异教徒，撒旦的信徒，回到你该去的地方，否则路西法的闪电会砸在你的头上。’他看起来非常凶恶，我只能向后退。我掉头开始跑……可是我再也找不到那条小巷的入口了，我明明刚刚离开那里！”
欧文皱着眉头问：“你离开小巷之后，走了多远才遇到那个人？”
“三十米左右，不会再远。”
“怎么可能？”虽然已经听过两次类似的故事，我还是忍不住喊道，“一条街道不可能这么凭空消失！本该有街道的地方有什么？”
牧师茫然地看着我，似乎我也是那可怕的夜晚的一部分。
“什么都没有，周围只有房子和其他街道。那个举着火把的人没有追过来，我看到他在一个门洞下面消失了，旁边是一个小小的公共喷泉……”
欧文吃惊地问：“一个公共喷泉，里面有水？”
“当然，公共喷泉里都有水。”
“喷泉和门洞的相对位置是？”
“我说不准，但是肯定不远。”
“关于那个地点，你还有其他印象吗？”
牧师遗憾地摇摇头：“真的想不起来了……因为恼人的浓雾，我什么都看不清楚。另外，那是个贫民区，街道都差不多，房子也都是普通的样式，没什么引人注目的建筑。我记得随后走了很远，只想离那里越远越好。我曾经遇到一两个人，恳求他们帮忙，向他们解释发生的事情，但是他们把我当成疯子……我去了警察局报案，警察的态度很温和，但是我知道他们也不相信我。奇怪的是，最近他们改变了态度。有几个警察又来盘问我，仔细地记录我的故事。”
欧文把手放在老人的胳膊上说：“我亲爱的牧师，您的证词对我们来说很重要。虽然经历了可怕的事情，但是您的痛苦不会毫无意义。”
杰尔米·斯特勒点点头，但是眼神茫然地望着远处。
“是啊，我相信有某种意义，就像所有的考验。造物主创造我们就是为了考验我们。没有什么是毫无意义的。每个人
都有自己的位置，就像每天夜晚我听到的难以忍受的嘀嗒声。嘀嗒，嘀嗒，或者是左轮手枪的撞针没有击中子弹所发出的轻响……我无法入睡，因为我担心每一次‘嘀嗒’之后都会有震破耳膜的巨响……”
我们晚上十点去拜访拉尔夫·蒂尔尼的时候，石厅酒店的大堂里没有几个顾客。那个酒店很高档，墙壁上都贴了壁板，大厅里有带皮靠垫的、舒适的扶手椅。我们在大厅的最里面找了个位置，品尝着酒保送来的上等威士忌。拉尔夫·蒂尔尼在喝一杯雪利酒，同时仔细倾听欧文介绍今天调查的情况。这个美国人穿着优雅的羊驼西装，不再是被追逐的猎物的形象。不过等欧文叙述完，拉尔夫·蒂尔尼又露出了忧虑的神情。
“难以置信，”他将雪利酒一饮而尽，“我刚忘记这件事几个小时，然后又开始头疼！”
我问：“你在使馆没遇到什么麻烦？”
拉尔夫·蒂尔尼笑着摇头道：“没问题，没有人把我当成杰克·瑞德克利夫，现在我知道那天晚上警察为什么追我了。今天下午一个警员来找我，说瑞德克利夫逃亡的时候偷了一件长外套，正好也是藏蓝色的。他建议我最近不要穿那件外套，即便那个罪犯已经不复存在。我的天，真是无巧不成书！可是你刚才讲述的故事更加离奇！所有这些证人的故事，都和我的经历相似。那么说，我昨天晚上并没有做梦……对了，欧文，我听你讲的时候突然想到一件事情，关于街道入口处的广告牌，确实如牧师所言，是马戏团的广告，我还记得曾经仔细看了看，背景里有狮子、老虎什么的，在正中间有一个很显眼的小丑，广告在夸耀那个小丑的才能，他的名字是黄色的字迹……阿齐勒什么的……”
我大吃一惊：“阿齐勒？”
欧文笑嘻嘻地问：“也许是你的远亲之一？”
“谢谢你，欧文。”
“哦，不行，你太严肃了。”然后欧文转向外交官，“不记得他姓什么了吗？”
“莫诺拉或者罗若拉，我说不准……”
“阿齐勒·罗若拉？”
“嗯，似乎是这个……阿齐勒·罗若拉，小丑之王！”
“我似乎有印象。要搞清楚这个应该不难。除此之外，还有其他细节吗？”
“嗯，关于公共喷泉……”
“哎呀，瞧瞧！”欧文兴奋地说，“我早就说过。我们总是低估自己的记忆力！我们就是要向记忆女神恳求，有时候只是微不足道的刺激，而且常常是貌似毫无关联的小事情！我敢打赌，你现在能够清晰地看到那个喷泉……”
年轻的外交官盯着他的空杯子。“是啊，一个很小的喷泉，在一个类似凹陷进去的位置，喷泉的底座稍稍超出墙壁的平面，因为我差点儿绊倒……
”
“是在主要街道上？”
“是的，在右侧……我去的时候。”
“距离克拉肯街有多远？”
“二十米，三十米，或者四十米，很难说……不管怎么说，经过喷泉之后，我很快就在左手边看到了街道的入口，因为那里有广告牌和酒馆。”
“这与其他证人的证词完全相符。贝克先生也说那个‘疯子’曾经强迫他去喝喷泉里的水。为了避免混乱，我会准备一张图。”
欧文招呼酒保添酒，然后要求他拿来纸笔。为了清楚起见，我重绘了他的图。
画好图之后，欧文宣布：“很好，有了这幅图，我们就能够在可疑的区域进行更有效的搜索。遗憾的是，我们所面临的难题不仅仅是确定街道的位置。还有一个让我挠头的问题，也是更加紧急的问题：证人们所看到的离奇的景象。”
拉尔夫·蒂尔尼摇摇头：“我真的想不明白那些景象的含义。”
“现在我们知道三个离奇景象。”欧文扳着手指头，“根据我们的判断，都是曾经发生的事情。牧师看到的是离奇的俄罗斯轮盘赌自杀事件，目前还无法找到相应的真实事件，不过总归能找到。魏德金正在着手调查，因为贝克看到的幻象被证明符合十几年前的旧案——而且只可能极少数警官知情。”
“太离奇了。”拉尔夫·蒂尔尼叹气说，“这么说来，贫困街区里的传言是真的，一条名叫克拉肯的街道能够困住不慎闯入的人，把他们送回过去，让他们目睹惊人的事件……”
“你自己不就经历过？”
“我现在想起来，都觉得太荒唐。”
“你的经历是最有趣的。”欧文又说，“因为你，拉尔夫，你在几个小时之前，在大白天曾经见到出现在幻象中的男人，你看到一个女人用刀子刺他。所以我必须问一个问题：你确定是同一个人？”