我猜测：“盲人和红衣女人不见了！”
“猜错了，他们仍然在刚才的位置。维维安立刻询问我是否感觉好一点儿了，她朝我媚笑着，她的同伴仍然不停歇地说：‘又便宜又好的葡萄……伦敦最好的葡萄……’
“‘看哪，精神焕发！’维维安喊道，‘你在这么短的时间里就恢复了！’
“‘我仔细想过了，亲爱的，’我用坚定的语气回答，‘我还太年轻，不适合去天堂。’
“我郑重地向她鞠躬，向卖葡萄的男人告别，然后就顺着小巷往外面走。那个有点儿发神经的男人也还在巷子口。我经过他身边的时候，他又调皮地问我：‘怎么样，你找到北极的光芒了吗？’
“‘没有，只是沙漠的夜晚。现在我不渴了。’
“‘可是……这是什么意思？’
“‘晚安。’说完我就加快脚步，到了大路上。”
“哎呀，”欧文打趣地说，“你还没有失去幽默感。”
“在这个阶段，我还行。真的，那个家伙太可笑了，我都忍不住要笑出来了。可是我很快就笑不出来了。走了几步之后，我停下来打算抽支烟，让自己平静下来。我的香烟还在口袋里，可是我的打火机不见了！我刚才还在那个红衣女人面前展示过我的打火机，肯定是把它落在了刚才那个离奇的房子里，或者是离开巷子的时候掉在路上了。我虽然不愿意再见到那三个离奇的人，但是丢失的打火机很珍贵，是一位密友送给我的礼物。我可不愿意把打火机丢在那种地方，所以我掉回头，打算今晚给自己一次终极考验。接下来发生的事情绝对让人发疯……”
欧文沉思着说：“那个疯子恢复理智了？”
“不是，是那条小巷……不见了。”
一片寂静，只有壁炉里的火苗噼啪作响。
然后欧文问道：“你这话是什么意思？”
“我是说克拉肯街不见了，我刚刚出来的巷子不见了，就像被黑暗吞噬了。在原本应该有巷子的位置，只有一堵高墙，完全没有入口！”
第四章 旧案
又是寂静，令人窒息的寂静。
欧文突然大笑起来：“哎呀，拉尔夫，这种话我真的不信！你的笑话太过火了，肯定是你和朋友准备的闹剧，你就承认了吧！”
“你真是这种感觉？”拉尔夫一脸疲惫。
欧文看了看拉尔夫，然后摇头道：“感觉你没有开玩笑，可是根据叙述，你肯定是在做梦。”
“我倒真愿意是做梦！”
“也许你暂时产生了幻觉，或许你看错了，不可能有什么神秘的事情，一条街不可能瞬间就消失，你说对吧？”
“我坚持刚才的说法，那条街不见了。”
“你肯定是距离感产生了偏差，离开巷口之后走的距离比你想象的远。你说有一堵墙？那附近没有其他街道吗？”
“有其他街道，但是没有克拉肯街。”
“你怎么能这么肯定？那些小巷看起来都差不多，尤其是晚上！”
“我仔细找过，也考虑过各种偏差。我知道自己的状态不佳，但是我可以对天发誓，我走了也就二三十米，而搜索的范围远远超出了三十米，那条主要街道上有三四条小巷子，我都仔细看了，却一无所获：没有克拉肯街，没有穿红衣服的女人，没有卖葡萄的盲人，也没有疯疯癫癫的男人！”
“怎么听都像恶作剧。”欧文回答，“有人要跟你开玩笑，他们把街名的牌子换掉了。”
“说真的，我没有想到去检查街名的牌子，因为我已经陷入了彻底的迷茫状态。我靠两个东西来判断那个巷子的入口，首先是入口左侧有一块广告牌，我确定那里有广告牌，因为上面贴着花花绿绿的广告……“
“广告牌，不管多大尺寸，也很容易换掉！”
“好吧，但是在入口的右侧有一家小酒馆，而且里面亮着灯，这总不可能随便换掉吧？我向你保证，那个酒馆如假包换，不仅里面有人影，我还听到喧嚣的人声，那个酒馆也不见了。”
欧文做了个鬼脸。
“那附近完全找不到小酒馆，原本巷子口的位置也没有任何建筑。”拉尔夫又说，“我再强调一遍，原本巷子口的位置是一堵砖墙。”
“那么你又做了什么？”
“我被吓坏了，拔腿就跑，我跑了很久，终于见到另一个仍然营业的酒吧。我喝了一杯，然后招呼经过的第一辆马车……”
“这个酒吧在哪里？”
“在欧德街。”
“哦，看来你跑了不少路！”欧文闭着眼睛，吐出细细的烟雾，“这条街里我这儿挺远。你能从欧德街找到发生离奇事件的地点吗？”
拉尔夫疲惫地叹了一口气：“很难说，不过我可以试一试……之后我回了旅馆，几乎瘫倒，脑子乱作一团。我所看到的离奇景象到底有什么用意？一条街道怎么可能凭空消失？已经
太晚了，我不可能去找使馆的人会面，但是我必须找个人谈谈。我知道你就住在附近，我也记得你非常善于分析错综复杂的事情。尽管时间很晚了，我还是决定立刻来拜访你。我走路过来，满脑子都是之前看到的离奇景象，完全忘记了我和警方之间的误会。真是糟糕……半路上就有一个警员拦住了我。就像傍晚的时候一样，他打算抓住我，还招呼他的同伴，我设法跑掉了。这一次，追逐的过程没有那么复杂。猎物已经学会了躲藏。我脑子里有一张地图，以圣詹姆斯广场为坐标。我巧妙地躲开了他们，到了你的楼下，剩下的你都知道了……”
“真是难以置信。”欧文沉默了片刻之后说，“我都不知道该怎么评论。我听说过不少荒诞离奇的故事，但是这个绝对出类拔萃！”
他突然站了起来，步伐坚定地朝墙上的书柜走去，站在一排地图面前。
“好吧，首要任务是找到这个地点。我没有听说过克拉肯街，不过也许在地图上……哦，阿齐勒，你想说点儿什么吗？”
“我似乎听说过一些……”
“关于那条街？”
“我记不清楚了，似乎是有关人口失踪的报道，应该是从报纸上看到的。遗憾的是最近我没有时间关注报纸上的新闻，你不在伦敦的这段时间，我善加利用，专心经营我的企业……”
“克拉肯，克拉肯街。”欧文一边念叨一边用食指扫过伦敦地图的街名索引，“这里没有……好，换一张地图，这是我手上最古老的地图……也没有。亲爱的拉尔夫，你最好面对现实，失踪的街道并不存在，至少近百年来在伦敦未见踪影。”
拉尔夫垂头丧气地说：“我不知道该怎么说……”
“我们可以继续深入调查，放心，我会调查下去，但是找不到街道也给了我们一个解决问题的线索，我们面临一个混乱的难题，其中所包含的荒诞事件似乎毫无联系，更不要说你本人的疏忽。三个离奇的角色、闹鬼的街道、你看到的谋杀景象，不管是其中的暗示还是景象本身都非常有趣。还有，你刚才说被女人袭击的男人似乎眼熟……”
“哦，是的，后来我想起来了，他就是我今天下午招呼马车的时候遇到的男人。”
“只是相像还是确定就是他？”
“就是他，不过更年轻。我看到的被刺中的人年纪大概只有他的一半。”
“真奇怪。”欧文小心地收拾他的地图，“我猜拿刀戳他的女人就是你下午看到的他的同伴——那个让你心神不宁的女人？”
拉尔夫·蒂尔尼毫不犹豫地摇头：“不对，我从窗户看到的女人明显有斯拉夫血统，像漂亮的波希米亚女人，肯定是一个个性情鲜明的女人。我在旅馆门口遇到的女人是金发
，更平静，更像英国人……”
欧文会心地笑了笑，然后坐回扶手椅上。他闭上眼睛，用手扶着额头，过了一会儿才说：“现在连恶作剧的可能性也被排除了，除非招呼马车的两个人也是串通好的，可是这么做有什么目的？拉尔夫，你有什么仇人吗？”
“没有，我在美国没有和什么人交恶。在英国，我认识的人有限，就是你和使馆的几个人。”
“如果单从你的叙述来判断，你似乎看到了一些过往的事情，而且是和你几个小时之前遇到的人相关的往事。”
“是这样。”
“我能够想到的唯一解释就是：你遇到那两个人之后产生了幻觉，潜意识作怪，再加上你的神经过度紧张，所以幻想出了克拉肯街的事情。你把那个男人当作竞争对手，让他遭到袭击，这样你就能接近他的妻子……”
“欧文，我没有做梦，请相信我。”
“好，我相信你。”欧文盯着天花板，“正因为你的故事离奇到了前所未闻的程度，我愿意相信你。”
当天晚上的会面到此为止了。欧文陪他的朋友回了旅馆，我也回家了。我们约好了第二天见面，一早就去找新苏格兰场的探长魏德金。
弗兰克·魏德金耐心细致。他的眉毛浓重，有一头黑发以及高卢胡子，会给人留下深刻的第一印象。他是个大忙人，但总是不慌不忙，善于倾听，不管遇到什么情况都能处变不惊。唯一能够惹恼魏德金的人就是我的朋友——性情变化多端的欧文。欧文常常和他所牵扯的案子同样棘手。不过探长很清楚欧文的才能，所以总是尽可能地迁就他。
这天早上，魏德金还是礼貌、耐心地倾听我们的叙述，但是我能够感觉到，魏德金比平时更加焦虑。他还说昨天晚上基本上没睡。讲究昨天晚上的事情之后，拉尔夫·蒂尔尼拿出了他的护照，在探长面前摊开，列出了几个能证明他身份的美国使馆工作人员的名字，并主动建议立刻查验指纹。
美国人积极的态度让探长露出了微笑。
“别担心，蒂尔尼先生。”魏德金说，“你以后不用担心被认错了，昨天晚上是一场误会，我们也是受害者；因为认错人，真正的罪犯差点儿从我们的眼皮底下溜走。我的手下第一次见到你的时候，他们分散开来追，所以追丢了你和真正的杰克·瑞德克利夫，第二次又没有抓住你。不过两个小时之后，我们在布莱克弗赖尔桥上截住了杰克。他不肯投降，而是跳进了泰晤士河，肯定淹死了。到目前为止，我们还没有找到他的尸体，但是我们知道这需要时间，所以你用不着担心了。”
拉尔夫长舒了一口气：“探长，你让我心里的石头落地了！”
“这件事到此为止，但是关于另一件
事，就不一样了，我甚至可以说你非常幸运。”
“我不明白……”
魏德金不慌不忙地点燃一根雪茄，转身打开了墙上的一个柜子，拿出一个黄色的文件夹，放在桌子上。然后他转向欧文，用挑衅的语气说：
“伯恩斯先生，请注意，你的朋友并不是这条该死的街道的第一位受害者。到目前为止，我们已经整理出四起相似的案子，可能还有更多未知的事件。有两个人进入克拉肯街就再也没有出来；第三个人去仔细探查，也丢了性命。不过这个人向朋友们宣布，伦敦有这样一条神出鬼没的小巷，时而出现，时而消失无踪，这条小巷里还会发生离奇的事情；第四个人成功地逃了出来，但也不是毫发无损。和蒂尔尼先生一样，那第四个人也发现克拉肯街在短短的几秒钟里消失无踪……”
第五章 地狱来的怪物
欧文、拉尔夫和我瞠目结舌，面面相觑，魏德金打开了黄色的文件夹，开始翻看。
“我们最近才把这些不同的事件联系起来，但是因为案情离奇，我们还没有什么进展。最近一起类似的事件发生在上个月，因为那件事更像传奇故事，又不涉及犯罪行为，所以最初并没有引起人们的重视。主角是一位教区的牧师，叫杰尔米·斯特勒。9月23日晚上，他来到警察局报案，当时他的状态很糟糕，已经到了崩溃的边缘，随后他被送去了医院，接着又去了精神病诊所。当时没有人愿意相信他的故事：他去赴一个神秘的约会，到了一个陌生的地方，然后看到了离奇的景象——一个男人在玩俄罗斯轮盘。那位牧师还说随后遭到捆绑，被人用枪指着恐吓。直到几天前，这件事才引起了调查人员的注意，因为他所提到的克拉肯街并不存在，而且证人声称，那条街突然消失了。负责调查的警员记得这个名字出现在不久以前的另一起案件当中。
“上一次是九月初，一个叫西尔维亚·贝克的女人来报案，说她的父亲失踪了，她的父亲叫巴西勒·贝克，是一个酒鬼，并不和女儿住在一起。最后有人见到巴西勒·贝克是在8月26日，在他经常出没的酒馆‘国王军团’，和他的酒友们在一起。当警员去酒馆调查的时候，那些酒友的说法也让警员感到荒唐。几天前，巴西勒·贝克去了一个陌生的地方，看到了离奇的景象，然后一条街道不见了。他在酒馆里向所有人叙述他的奇遇，还说打算再回到那条街道搞个水落石出，然后他就失踪了。警员和他的酒友们都认为所谓的奇遇是醉酒的幻觉。他们都等着在附近的水塘里发现巴西勒的尸体。那个水塘在码头附近，巴西勒很可能是在醉酒之后不慎掉进去的。他所提到的街道也是克拉肯街……
“发现两个案件涉及相同的街道之后，我们开始调查那附近的其他失踪案。2月份的时候有一个油漆匠失踪了，他的一个朋友说他失踪前一晚曾去克拉肯街赴神秘的约会。我们不知道其他细节，因为没有第一手信息……”
“等一下。”欧文把手指放在嘴唇上，“你说这条街现在不存在了？换句话说，它曾经存在？”
“是的。”魏德金露出一个狡猾的笑容，“伯恩斯先生，从眼神来看，你对此很感兴趣？”
“是啊，我在最古老的地图上也找不到这条街。”
“我们最终找到了它的踪迹，不过必须回溯到很久之前。”
“我刚才问那个问题，是因为我不明白，如果地址并不存在，那些人是怎么找到克拉肯街的？除非他们被蒙着眼睛带进了那条街？”