过了一会儿，喝了几口酒的拉尔夫似乎缓了过来，脸上又恢复了血色。
“我完全昏了头，有一个警察拦住我的时候，我吓坏了。我知道自己的做法很荒唐，可是我忍不住拔腿就跑，然后就在那些小巷子里迷路了。我突然被恐惧所控制，有可能是因为刚刚落下的夜幕，也可能是因为发现自己在陌生的城市里孤身一人，也许是因为我已经忙碌了好几个小时……上帝，我陷入了什么样的尴尬境地？我真希望他们最后能够相信我！”
“别担心这个，拉尔夫。”欧文保证，“我认识有地位的人，警方会原谅你惊慌之下逃跑的做法。”
“我都不指望这么多！我只希望人们别再把我当成那个逃犯！”
我和欧文仔细观察，最后确认拉尔夫和那个逃犯之间的相像程度还没到极致：杰克·瑞德克利夫的下巴更加突出，这点足以用来分辨两个人。
欧文说：“刚才我把你错认成杰克·瑞德克利夫，是因为我们刚才正在谈论他，他被捕也和我有点儿关系，我正在为此忧虑。说起来，三年前我对杰克·瑞德克利夫感兴趣也是因为你，拉尔夫，因为我一看到报纸上的照片，就觉得很眼熟。行了，不要再说那个小混混了。从头开始，告诉我们今天发生了什么？”
拉尔夫·蒂尔尼点了点头，然后用手捋了一下毛刷一样的短头发。
“开始应该是今天上午，我刚在朴茨茅斯上岸。我坐火车到了伦敦，叫了一辆马车，在干草市场附近的石厅酒店订了一个房间。我简单地梳洗之后，吃了午饭，然后出去闲逛，打算去参观伦敦塔。在我招呼马车的时候，发生了一件很平常的小事，但是和后来发生的疯狂的事情相关。和我同时在叫马车的是一个五十多岁的男人，温文尔雅，着装得体。不知道为什么，我注意到了他身边的女人……”
欧文嘲笑说：“也许是因为她的美貌？”
“是的，但是还有其他因素。她确实很漂亮，穿了一条紫色的裙子，面容姣好，还戴着一顶插着花的平檐草帽。我们的目光短暂相交，然后她的同伴，我猜是她的丈夫，坚持要把马车让给我，我当然不同意。她明亮的大眼睛里有一些特别之处，让我从灵魂深处感到不安。另外她的香水，淡雅而迷人……真的，不知道为什么，我情不自禁地被这个神秘的女人迷住了……”
“拉尔夫，你这样可不行！”欧文半开玩笑地责备道，“刚到英国就爱上了见到的第一个陌生女人！你这毛病可是一点儿都没改啊！”
年轻的外交官回答的时候仍然满是柔情。“如果见到她，你就会明白我的意思。”
我的朋友欧文清了一下嗓子
，然后假装谦虚地说：“我虽然是个单身汉，但在这个领域也算经验丰富。我在任何情况下都能保持头脑冷静，能够客观地观察，就算是最令人心动的尤物也不会让我动摇。我的朋友，请继续说。按照我的标准，到目前为止，你的故事只是最平常的偶遇。”
我忍住了，没有发表任何评论。就在昨天晚上，我的这位朋友还公开赞扬他刚刚认识的一位丹麦公主，用丰富而准确的细节赞叹她的优雅举止和完美身材。听得我头昏脑涨、羞愧难当，早早地从他家里抽身而退。而他在这么肆无忌惮的时候，就会拿艺术家的身份来为自己做挡箭牌。
“是啊。”拉尔夫·蒂尔尼回答，“最终我同意登上马车。那个男人说他们要去的地方不远，走过去也很快。我游览回来的时候，天已经开始黑了，我在一个酒吧随便吃了晚饭，然后就往这边走，因为我通过一个朋友得知了你的地址。我打算先跟你打个招呼，然后再去和使馆的人见面。伯恩斯，你是个名人，名声甚至传到了美国。我曾经在报纸上读到你破案的非凡成就。”
“别把记者的话太当真。”欧文高傲地回答，其实很满足，“他们总是言过其实，总是歪曲事实。”
“大本钟响起了八点的钟声，天已经彻底黑了。我平静地走着，正为了我们即将到来的会面而欣喜。突然，一个警察拦住了我，他的动作很粗鲁，把我吓了一跳：
“‘你完蛋了，杰克·瑞德克利夫，别动！’
“我喊了起来：‘杰克·瑞德克利夫？可是我不是什么杰克·瑞德克利夫！’那个警察粗鲁地拉住了我的胳膊，我感到吃惊，也很愤怒。
“‘别耍花样了。来吧，老老实实地跟我走……’
“我用力摆脱他，把手伸进大衣口袋，想要拿出护照来证明自己的身份。糟糕！我把护照留在了旅馆。可能我的动作也把那个警察吓着了，他拿出哨子，招呼他的同伴，这回轮到我害怕了。我拼命地逃跑，没过多久，就听到四周都是警察的哨声，吓得魂飞魄散。想起了下午看报纸的时候读到关于逃犯的报道，我对自己目前的处境有了大致的了解。我越是逃跑，越是试图摆脱，他们相信我的可能性就越低。我像被围捕的猎物，随时都有可能被抓住。我四处乱窜，穿过那些昏暗的小巷子，完全没有方向感。
“也许正是这一点救了我，因为我没有时间算计或者犹豫，我只想着逃走，只想摆脱屁股后面的追兵。有时候他们近在咫尺，我都能听到他们的对话。我大概明白，他们不久之前追丢了那个逃犯，看到我之后就认定我是那个家伙。可是那个情况下，我根本没想法解释，他们也不会相信我。我真的吓坏了，感觉如果被抓
，肯定要上绞刑架。我偶尔藏在门洞下面喘口气，可是每次他们都像真正的猎犬一样循踪而至。这样的追捕持续了一个小时，或者更长时间。我完全失去了时间的概念。
“我摆脱了他们之后，继续往远处走，时不时在院子或者门洞下面休息，恢复体力。我完全不知道自己的位置，我的脑子里只有一个声音：逃跑，远离那些‘猎犬’。然后我看到一条小巷的入口处有一个小酒馆，里面灯火通明，人头攒动。我本打算进去看看，经过这么长时间的逃亡，我已经筋疲力尽，口渴难耐。另外，我也想打听一下回去的方向。我的手已经放在了门把手上，我又犹豫这么做是否明智，如果再次被人当成杰克·瑞德克利夫怎么办？这时候那条街道里有人向我招呼：‘先生，您是不是口渴啊？’
“‘是啊。’我转过头，看见一个男人站在小巷子里，因为处于昏暗中，我看不清他的面容。
“‘真奇怪，因为今天晚上非常热……’
“‘您说什么？’我走近那个人。
“那人身材瘦高，看不出年纪，穿着一件过于肥大的外套，还有一个破破烂烂的高帽子。他又说：‘我说非常热，就像在北极。’
“‘抱歉，我不太明白您的意思。’他的话让我好奇，也让我警觉起来。
“‘如果您今天像我一样穿过沙漠，您也会感到寒冷。在沙漠里一整天，你就不会渴，绝对没错！’
“‘您说什么沙漠？’
“‘就是这个沙漠，’他一边说一边指着小巷，‘您没有看到耀眼的太阳下面的沙漠吗？’
“‘什么太阳？’
“‘跟我来。’
“他招呼我跟着他走进去，我们到了一个小小的拐角处。
“‘那里——’他指着巷子的深处。我看到了他所说的太阳，在四五十米外，在街道的左侧，实际上是挂在一栋房子的门廊上方的灯笼。那个灯笼的灯光也算不上明亮，勉强能给狭窄的街道照明。不过这个发现让我明白了陌生人的精神状态，他肯定是个疯子，应该被送去精神病院。
“‘哦，我明白了。’我顺着他的话说，‘好的，我去看看。’
“‘好主意，替我向维维安问好……’
“‘维维安？’
“‘是啊，就是门洞下面那两个人中的一个。’
“我确实看到那里有两个人影，所以我问：‘维维安，我猜是妖女？’
“我的话把那个人逗得眼泪都要笑出来了：‘是啊，是啊，妖女，维维安，太妙了，我怎么没有想到。她确实能够像妖女那样帮助别人！’
“‘可是老兄，您知道我们在哪儿吗？’
“他突然板起面孔：‘您认为我是傻瓜，是吗？我们在克拉肯街，您不认字吗？’
“他伸手指向酒馆旁边的墙壁上的
路牌，我走回路口去查看，因为这个名字有点儿奇怪。借着酒馆的窗户透出来的亮光，我发现这次陌生人没有胡扯，上面的名字确实是‘克拉肯街’。
“我又回到他身边，感谢他提供信息，然后继续往里面走。我越往里走，感觉越热，尽管夜晚的空气很凉。已经受了不少刺激的我变得非常警惕，察觉到这里有什么东西不对劲儿，比如说两侧连成一串的暗沉的房子，就像两道肮脏的砖墙，在墙壁中开了一些门窗。我感觉脚下的地面也在晃动，或许是因为我的膝盖发软。
“我走到了那个门洞跟前，看到那两个奇怪的人靠着墙壁：一个盲人和一个金发女人。女人化了浓妆，穿着带蕾丝的靴子和一件红色的斗篷。她开口说：‘嘿，我的小甜心，来和维维安去天堂感受一下吧？’
“现在我明白了，刚才那个家伙为什么听到我猜测维维安是妖女的时候笑成那样。
“‘要说天堂，我愿意再等一等。’我笑着回答，‘我还不急着去天国。’
“‘说是这么说，’她也笑嘻嘻地说，‘不过一旦你尝过它的滋味，就再也停不下来了！’
“她旁边的男人戴着鸭舌帽，还有黑色的眼镜，所以我猜他可能是个盲人。另外他的手在颤抖，好像在用手感觉四周的黑暗，这更让我确信之前的猜测。他的胸前挂着一个贩卖葡萄的架子，用皮带挂在肩膀上。这个人并不安静。
“‘卖葡萄啊，上好的葡萄。’他用颤抖的声音不断重复这句话，‘先生，非常划算，非常便宜……’
“‘抱歉，我没带钱。’我把手伸进口袋，‘我忘了带钱包，请相信我，这个疏忽已经给我带来了不少麻烦。瞧瞧，我口袋里只有打火机和香烟。’我假装很失望。
“‘卖葡萄啊，上好的葡萄，别不信。’那个人继续嚷嚷，还用颤抖的手指捏着一颗黑色的葡萄。
“‘闭嘴。’那个女人说话了，‘这个年轻人累了，他需要休息。’
“我叹了口气：‘你一眼就看出来了。’
“‘是啊。’然后她用带有暗示的口吻说，‘我的好人，等你休息好了就会来找我，对吗？’
“我嘟囔着：‘嗯……当然。’
“‘去吧，就在对面。’她一边说一边指着另一栋房子的入口，‘右边有个楼梯，去二楼，然后往左边走，经过一两个房间，你会找到一个合适的地方休息。’
“‘太好了！’我很高兴能够委婉地回绝她刚才的提议。
“我心中盘算着，那栋房子肯定有其他出口，让我能够脱身。我向穿着红斗篷的女人以及盲人告别，然后进入对面的房子。那栋房子的门没有上锁，里面没有声音，没有灯光，只有右侧的楼梯井的方向有微弱的灯光。我小心翼翼地顺着
旋转楼梯上楼，到了二楼，那里弥漫着潮湿的味道。我的面前是一个空荡荡的走廊，地面满是尘土，唯一的光源就是楼梯口上方的煤气灯发出的微弱光芒。我的正对面以及两侧都有走廊，我按照维维安的提议，顺着左边的走廊走过去，经过一块不牢固的木板时，脚下发出吱嘎吱嘎的声音。越往前走，黑暗越浓，我摸索着经过两三个房间，然后进入了一个奇怪的房间……”
欧文被吊足了胃口：“一个奇怪的房间？怎么奇怪了？”
第三章 离奇失踪
“窗户方向有奇怪的光芒。”拉尔夫·蒂尔尼的脸色不佳，似乎仅是回想那件事情就足以让他感到恐惧，“有点儿白茫茫的，似乎来自远方，很虚幻的感觉……理智告诉我应该立刻逃走，我根本不应该进入这栋房子，甚至根本不应该踏入这条小巷，我也不应该受好奇心驱使，听从红衣女人的指示。可是经过一晚上的疯狂追逐，我实在没有力气了，好奇心也被勾了起来，不可能掉头离开。我有一种感觉，那个房间在我周围摇晃，然后我凑近敞开的窗户，扶着窗台，突然有一种离奇的眩晕感……”
我凑近壁炉里的火苗，随口说：“从窗台往下面看感到眩晕不是很正常吗？”
“你说得对，可是我当时的感觉是面前有一个深渊，下面空荡荡……当然了，那里太黑了，我什么也看不清。窗户似乎很遥远，就像在小隧道的尽头，而且有浓浓的雾气干扰我的视线……”
欧文用指尖顶着自己的太阳穴，打算借此来集中精力。他突然挺直身子问道：“拉尔夫，你有没有开玩笑？你是不是在编故事？”
那位外交官叹了口气：“我就知道你们不会相信我。”
“你的故事真的堪比童话故事！”
“我还没有说完。我承认当时我过度疲惫，视线也有些模糊，我甚至感觉地板和墙壁在摇晃，如同喝醉了酒，但是我清晰地记得随后发生的事。迷雾消散之后，我看到对面的一个房间，与像我当时所处的房间一样，但是装潢华丽。我记不清细节，怎么说呢？……那个地方的风格和我所在的地方的整体风格不搭，给我的感觉像处于另一个时代。那里有个男人穿着燕尾服，正在展开一张报纸，报纸上有各种带有手绘图的故事，和现在报纸的风格完全不同。一个女人进来之后，那个男人立刻合上了报纸。进来的女人非常漂亮，也很年轻，有乌黑的头发，缀着不少珠宝。他们开始激烈地争论，声调越来越高，最后变成了争吵。那个女人在指责男人，语言似乎很恶毒，感觉是因为嫉妒……”
“你听到了他们的对话内容？”
“是的，但是听不清楚。他们的对话似乎造成了一种奇怪的回音，相互干扰。然后，那个女人打开一个抽屉，拿出一把刀子，在男人面前挥舞，那个男人试图后退，但是已经太晚了。我看到刀锋插进了他的后背，然后我看到的景象又开始模糊，就像最初那样。没过多久，我又看到一个人躺在地上，一动不动，在一个大罐子旁边……是那个女人。她乌黑的卷发散落在地板上，有人站在她旁边……”
“那个男人？”
“我觉得是那个男人，但是不敢肯定。我盯着那个可怜的女人，她一动不动。慢慢地，光线