“值得注意的是，每一个证人都在逃离的时候被迫回头。第一次是‘疯子’要求贝克先生去喝喷泉里的水然后回来；斯特勒牧师那次，一个人挥舞着火把迫使他往回走；至于蒂尔尼先生，完全是偶然。不管怎么样，证人回头的时候习惯性地要去找参照物——马戏团的广告牌和酒馆。可是这两样东西都不见了，所以他们得出结论：克拉肯街消失了！如果继续观察，证人会发现三个离奇的人物也都不见了，街道一片漆黑。肯定是有人把房门上方的灯熄灭了，这更强化了街道消失的错觉。只要有一个人说原本有那条街道的地方是墙壁，其他人也会附和……”
欧文责备地看了一眼拉尔夫，当然也没有放过我，然后继续说：“要实现这个戏法，谋划者必须让证人们相信他们是从同样的路口进入月亮巷的。仔细检查之后，我发现那里的环境完全符合条件：两栋房子面对面，外观相同，布局相同，上方有一个不见光的封闭的走廊相通，如果预先不知道，晚上走进去的人就会认为它是一条走廊，不过这种高空走廊会给人一种在空中飘浮的感觉。我准备了一张小小的示意图，你们看看就明白了。
“上了楼梯之后，如果向左走，就是图上的A点，然后证人会穿过空中走廊，感觉像经过一个普通的长走廊，然后摸索着穿过两个漆黑的房间，最后进入第三个房间。证人在第三个房间看到离奇的景象，过一会儿我再解释窗户的问题。在此期间，搞鬼的人会锁住前两个房间的某些房门，打开另一些房门，他还会把位于A点的灯笼挪到B点，同样是楼梯上方，不过是另一栋房子的楼梯。之前通向对面房子的楼梯的门是锁住的，但是证人在返回的时候并不是原路返回，而是去了最近的楼梯。证人认为自己从位于A点的楼梯下楼，可实际上在B点，下了楼梯之后，因为两个房子的布局相同，证人就认为自己在原来的房子里。证人冲出门，看到对面的红衣女人和卖葡萄的男人，就更确信自己是沿原路返回，从同一栋房子离开的。在有浓雾的夜晚，这样的戏法非常有效。另外，我要补充说明的是，月亮巷并不是笔直的小路，它的两端都有一个小小的拐弯，所以站在街道中间的人看不到街道的两端。这个地理条件帮了大忙，否则证人可能注意到另一端的灯光通明的酒馆。
“如此巧妙，又如此简洁。”我赞叹道，“可是这需要那个红衣女人和卖葡萄的男人协助！”
“是啊，这里面有恶作剧的成分，因为那三个离奇的人认为他们在搞恶作剧，至少盲人和红衣女人——曾经是演员的怀特太太这么认为。至于第
三个人，‘疯子’，他还没有露面，我们也不清楚是谁雇用了他们。第一个和苏格兰场取得联系的是卖葡萄的人，他采用的匿名书信的方式，没有提供细节，但是声称参与了恶作剧，而且有人付钱。不过怀特太太提供了很大帮助，她昨晚来到了苏格兰场。怀特太太，您说说吧……”
怀特太太的脸上总是带着微笑，她很从容地解释说：“有人给我写信，不是通过剧院或者中介，而是私人信件，说要雇我，信中还附了一笔定金，正儿八经的现金。如果我接受这份工作，我必须去一个茶馆和雇主见面。我去了茶馆，可是没有见到任何人。第二天，我收到一封信，里面有详细的指示，雇主和我的联系完全靠信件。”
“这是什么时候的事情？”
“大概三个月前。众所周知，我扮演了妓女的角色。第一次是八月底的一天，戏弄的对象是我不认识的一个男人……”她转向贝克小姐，过意不去地说，“小姐，是您的父亲，我后来才知道。过了一个月，我又受雇做同样的事情，还是戏弄一位先生……很抱歉，牧师，我当时不知道您的身份……然后又过了一个月，大概是十五天之前，又轮到这位年轻的先生……”
她向拉尔夫笑了笑，拉尔夫对她回以微笑。
“可是那一次，”欧文说，“事情并没有按照预定的计划进行。”
“确实不顺利，首先这位先生的相貌不符合雇主的描述，可是他已经出现在那里，我们不知道该怎么应付，只好按照原计划……”
欧文转向拉尔夫·蒂尔尼，用故作责备的口气说：“我说拉尔夫，你霸占了别人的位置，正如我们曾经猜测的那样。不过这不重要，真正关键的是你们看到的景象……”
这时候牧师开口了，他的眼神中透出惊恐：“可是那个把我绑起来，用手枪折磨我的人，也是一个幻影吗？”
“不是幻影，我亲爱的牧师，应该是恶作剧的主谋，那个团伙的首脑。我认为他把您打昏，然后恐吓您，只是为了让您更加慌张，也让警方不相信您的证词。我们可以分析一下他的做法：他在必要的时候把古老的马戏团的广告贴在墙上，然后再揭下来，也许他还伪造了一个写着‘克拉肯街’的路牌，在您到达之前用它替换了‘月亮巷’的牌子，等您进去之后，再把路牌换过来。当然也可能是‘疯子’负责这个细节，说不定‘疯子’就是这场闹剧的主谋。不管那么多，总之您进入房子之后，他也从其他通道潜入房子，他会在您经过之后开一些门再关一些门，并且转移楼梯井上方的灯光。如果足够熟悉环境，并且做了充分的准备，这一系列动作也用不了多少时间。
“这还没完，他的另一项重要任务，
很关键的任务，是在各种景象中表演，也就是证人们看到的幻象：吹口哨的杀人犯、自杀的爵士，等等，在某些景象中他应该还需要助手。为了搞清楚真相，我更仔细地调查了那栋房子，然后明白了他的戏法。第三个房间的窗户朝向一个不大的后院，后院四周都是高墙，这让院子很像一个巨大的壁炉。院子对面的房子也有一个窗户，距离证人所在的房子只有五六米远。为了制造更佳效果，罪犯用木头制造了一个类似通道的东西，连接两个窗户，不过这个通道朝向地面的方向是敞开的。这样一来，有人从窗户往外看的时候就会有一种居高临下的眩晕感。如果是白天，这样的装置没有多大用处，但是夜晚，在空荡荡的房子里就效果非凡。只需要在下面用一支大号雪茄弄一点儿烟雾，就能让对面的光亮显得格外神奇。利用巧妙的方法，而观众处于焦虑恐惧的状态，那么他所展现的任何景象都会让人信服……”
“那么昨天晚上的景象呢？”我立刻追问，不能在这个问题上轻易让步。
欧文的回答粗鲁到令我震惊：“闭嘴，阿齐勒，你昨天晚上喝酒了，你的精神状态完全不对。我过一会儿处理你的问题，现在由我来解密。”
幸好拉尔夫救了场：“等一下，欧文，我也有几个问题想不清楚。你刚才所说的确实合乎逻辑，也与我亲眼所见的事情相符。如果精心准备，这样的戏法确实能够成功。但是那条街的受害者不止我们三个人，在我、牧师和贝克先生之前还有人，比如说那个古董商人和油漆匠。他们也进入了那条街！可是怀特太太刚才说她只参加了三次恶作剧！”
欧文点了点头。“我就知道你会这么问……等一下，怎么了，我好像听不到凿墙的声音了。”
“不仅如此，”我又说，“设计恶作剧的人怎么能知道该表演什么？你说过关于比萨斜塔的事情只有苏格兰场的几个高级官员知道！男爵和保加利亚舞女之间的争执呢？更不要说赫伯特爵士的自杀……”
“我会向你们解释他如何获得相关的信息，以及他如何设计赫伯特爵士的自杀。此刻我们应该关心的是……”
他的话刚说到一半，两名警员走了进来。他们的表情没有透露任何信息。
魏德金生硬地问：“你们干完了？”他似乎对警员的到来非常不满。
“是的，头儿。”
“你们找到了什么东西？”
警员郑重地点头道：“一具尸体……”
第二十五章 认罪
男爵瘫倒在扶手椅上，缓缓地点头，似乎早就料到会是这样的结果。他看起来老了十几岁，更像是海勒·埃弗顿的父亲而不是丈夫。男爵夫人也情绪激动，不过还在勉强支撑。
发现的尸体已经只剩一具骸骨。警方向我们展示了他们的挖掘成果，我完全没有料到会有这样恐怖的事情……墙上开了一个大洞，露出后面藏着的夹壁。墙根堆着警员凿开的砖头和碎屑，那里弥漫着酸臭腐朽的味道。油灯的光芒不断闪烁，在墙壁上舞弄我们的影子，细小的骨头和尘埃、泥土混在一起……对我来说，这景象尤其可怕，因为我昨天晚上目睹了这里发生的事情——凶手如何将尸体藏进墙壁……周围的人应该也有同样的感受，他们的脸上都是厌恶的神情。
魏德金严厉地问男爵：“左薇·彼得罗夫娜的遗体？”
男爵默默点头，根本不肯抬眼。
警督声明，男爵此刻所说的话都将作为呈堂证供，不过如果他此刻认罪对他会有好处。
我们回到了吧台旁边，神情尴尬，情绪低沉。所有人的目光都集中在双手抱头的男爵身上。众人之中，一个人的眼神流露出仇恨的凶残，同时夹杂着报复的狂喜，这有点儿古怪，但是我当时没有在意。我像其他人一样等着男爵的解释，他咽了几次唾沫，终于开口了：
“那个女人是魔鬼的化身……虽然她从来没有告诉我，但是我知道之前她曾经让其他可怜的男人受过苦。”他用痛苦的眼神望着佛朗西斯·布里斯托尔上校，“佛朗西斯，告诉他们那个女人是怎样的恶魔，她是如何让男人神魂颠倒的……”
“是啊，那是一个特别迷人的女人，”老军人说，“但是我和她没有什么亲密接触……”
“我可是入了地狱，她让我嫉妒到发疯。在明白了她是什么样的人之后，我终于鼓起勇气打算把她赶走。她在那几个星期里和不知道哪儿来的闲人混在一起，让我的颜面茫然无存。可是她说，如果我抛弃她，她就会大闹一场，会让我这辈子都无法摆脱她，而且……”理查德·埃弗顿可怜巴巴地望向他的妻子，“这会妨碍我娶海勒。因为左薇嫉妒海勒，她知道对我最大的伤害就是破坏我和海勒的关系……所以，有一天晚上，我下定了决心……”
魏德金冷冷地说：“您杀死了左薇。”
“是的，其实可以算正当防卫，因为不是她死就是我亡，让她活在世上等于毁掉我的生活。我认为我在复仇，在替其他受难者复仇。那天，当着佛雷斯夫妇的面发生争吵算是一个很好的机会，经过那样的事情之后，她离开我就顺理成章了。随后的那天晚上，她的命运你们都知道了。”
“您把她带到了地下室。
”欧文说，“但是我记得有人在那天早上看到她离开，不是吗？”
“对啊，”上校说，“我记得见过她和她的行李。”
男爵急促地说：“那不是她。”
“那是谁？”
有几个人的眼光转向了男爵夫人，不过男爵坚定地说：“是我，我穿上了左薇的衣服，拿了两个显眼的大箱子。那天早上有雾，佛朗西斯，你还记得吗？你只是看到了一个人影……”
“啊，我一直认为自己很善于分辨女人！你骗过了我！”
“您把那个小男孩儿怎么了？”魏德金急切地问，“别跟我说……”
“别担心，我把他安顿好了，甚至可以说安顿得很好。他应该受到了良好的教育，应该会忘记我和他的姐姐。我把他送去了他在国外的一个监护人那里，花了一大笔钱。实际上，伯恩斯先生，在这个问题上我并没有向您撒谎，我先把他送去了伦敦的一所寄宿学校，不过那是我的主意，不是左薇的主意……”
魏德金警督说：“我们会调查核实的。”
“尽管去查。可是警督，您把我当成什么人了？我不是一个恶魔，我是一个普通人，只是在某一天面临一个残酷的难题而已！”
“先生，法官会做出决断。我相信这是一时冲动的犯罪，我个人希望是这样的，并且您主动认罪的做法能够帮您减刑……”
一阵沉默之后，欧文走了过来，和蔼地拍了拍我的胳膊说：“阿齐勒，英国的司法机构应该感谢你。如果没有你的帮助，这个案子不可能真相大白……”
拉尔夫附和道：“是啊，多么可怕！”
“可是，我没做什么！”
“好了，好了。”欧文笑着说，“现在你说什么都行，因为男爵已经供认了……”
“可是你想让我说什么？”
“说说你怎么虚构了昨天的故事……”
“可是，欧文，我发誓那不是虚构的，我真的看到了，我看到了那可怕的景象！”
欧文抓住我的肩膀，同时摇头道：“你说你看到了我和拉尔夫，还有怀特太太，还曾经和怀特太太对话？我重复一遍，昨天晚上那个时候，怀特太太在苏格兰场……”
“是啊，斯托克先生。”那个女人略带歉意地微笑着，“如果我昨天晚上扮演了您所看到的角色，那么我不可能忘记……”
我攥紧拳头，真想大喊大叫。
“这么说，那条街真的有离奇的能力？克拉肯街不仅是一个传说？”
“别胡闹，阿齐勒！”拉尔夫说，“欧文刚才已经漂亮地否定了那条神秘街道的存在！”
“不对，他没有全部解释清楚，还差得远呢。我们始终不知道幕后的主使是谁，也不知道那个人如何知道了男爵的秘密、吹口哨的谋杀犯的秘密以及赫伯特爵士自杀的秘密。另外，
前两个受害者——一直没有找到尸体的古董商人和油漆匠，也是这个人害死的吗？”
欧文点点头，然后又点燃了一根雪茄。
“我会回答你所有的问题，给这些见鬼的事情画上句号。我相信，在场的每个人都有一个急迫的愿望：尽快忘掉这个凄惨的事件。我确实还不知道这个神秘的幕后指使者的真实身份，但是这一点真的很重要吗？我认为他是一个非常狡猾的人，善于利用各种有利条件。第一个有利条件就是报纸上关于失踪的古董商人的故事，这件事被归结为克拉肯街作祟，这条花边新闻应该是整个事件的起点，我们的罪犯注意到了克拉肯街的传说；接着又有一名油漆匠失踪了，大概只是很普通的失踪事件，伦敦总有人失踪。这时候，那个精明的家伙只需要去找到油漆匠的朋友，向其暗示有人约了油漆匠去克拉肯街会面。这些事情发生在六七个月之前，证明罪犯从那时起就开始策划了。你们都知道，只有剩下的三次事件需要精心准备。