“拉尔夫，你怎么会这么想？那位夫人确实很漂亮，但是我留在那里纯粹是为了调查。另外，她提供了很多信息，我刚才已经向你介绍了。”
“那么你的怀疑到底是什么？”
欧文吃掉了拉尔夫的两颗棋子：“我不打没有准备的仗，也不会在证据不充分的时候随便乱说。我只是认为林代尔的庄园里隐藏着什么秘密，我早晚要搞个水落石出，就算和克拉肯街的事情没有关系。”
“我从来不怀疑你的敏锐感觉。”刚刚被欧文来了一次决定性的攻击，拉尔夫·蒂尔尼倒显得很满意，“我也从来不怀疑你对女人的品位……”
“哎呀，听起来你嫉妒了！”
“不对，我并不嫉妒。”
“那么告诉我，这个女人哪一点吸引你？”
拉尔夫想了想说：“我不知道，她迷人的眼睛里有一种磁力……她的目光温柔，给人安全感……”
“我的感觉可不一样。”
“第一次见面，她就吸引了我的注意，还有她的香水，美妙的香水……还记得她出现在门口的小路上，告诉我们她对于丈夫年轻时的荒唐举动毫无兴趣吗？她离我们很近，我能够闻到她的香水味，比小路上的玫瑰花香更加温柔，更加微妙……”
“我可不一样，在那一刻，我感受到的更多是愤怒，而不是温柔！”
“欧文，我觉得你有时候缺乏感受力。”
听到拉尔夫如此评价自己，欧文吃惊地瞪大了眼睛。他马上就要发动反击，但是看到拉尔夫由衷赞叹的表情又忍住了没有发作。拉尔夫·蒂尔尼对于男爵夫人的眷恋如此真诚，如此深邃，几乎是发自肺腑的。
欧文冷笑着说：“这可不是贵妇人的标准……另外，你没忘记我们的约定吧？”
我不知道他们的约定，不过猜出个大概也不难：谁赢了就能获得接近男爵夫人的机会。
“我知道，欧文。”拉尔夫羞怯地回答，“但是我们也太可笑了，我们是两个自命不凡的笨蛋，就像两个贵族在一个美人面前争宠。我有必要提醒你，这个女人已经结婚了，而且嫁得不错……”
“你这么说，是因为你要输了！”
“完全没有，就算她让人心生爱意，她也过于……过于美丽，让人难以拥抱……”
“我完全不明白你在说什么。”
“我也不太明白，欧文。”欧文刚刚又使出了撒手锏，拉尔夫仍然盯着棋盘，带着苦笑回答，“最近打算去庄园吗？”
“是的，不过在这之前，我要找男爵的旧交问几个问题，他们认识那个左薇·彼得罗夫娜。”
“去林代尔村的时候，你会叫上我吗？”
“到时候看吧。”欧文已经毫不留情地消灭了拉尔夫的最后三颗棋子，“我觉得你最近情绪浮躁，有可能会把调查搞砸。另外，你已经输了，我承认赢得很艰难，但是我已经扫清了障碍……”
“欧文，你真残忍。”
“不对，我守信而多思。我们的调查正处于关键阶段。另外，我们应该开工了。”
我问道：“你打算干吗？”
“去找消失的街道。”
“今天晚上？”
欧文看了一眼俱乐部的挂钟，然后扭头盯着我，严厉地说：“现在有点晚了，阿齐勒，如果不是你耽误了时间……算了，再等一天好了。拉尔夫，明天晚上有空吗？”
拉尔夫点点头，同时整理棋子，然后笑着说：“愿意再来一盘吗？”
“如果你坚持……不过你很清楚，输给我这样的对手并没有什么可羞愧的！”
第十七章 撒旦的印记
10月29日
佛雷斯夫妇住在里根公园南面的一栋豪华别墅里，从别墅的客厅望出去，能够看到飘舞在街道上的枯叶。客厅里铺了黄色和赭色相间的厚地毯，窗帘和扶手椅的颜色也很配套。女主人给我们倒了茶。我环顾四周，觉得这房子的布置确实很有品位。接触这个案子以来，我们拜访过很多人家，有肯特郡的乡间别墅，也有泰晤士河畔的贫民区；接触过各种各样的证人，每一次微小的、准确的信息都会带来一点希望。在调查更加深入的同时，我们陷入更加深邃、更加混沌的谜团，而克拉肯街就是谜团的核心，显得格外遥远。
听佛雷斯夫妇介绍情况的时候，这种无力感更加明显。
佛雷斯夫妇是很和气的老人。“当然了，我们认识埃弗顿家的人。我们也没有忘记男爵和泼辣的左薇·彼得罗夫娜之间的激情，是吗，亲爱的？”
“我当然记得，汤姆，谁能忘记那种事情？”佛雷斯太太的脸棱角分明，眼睛闪闪发亮，她穿着一件宽松的便裙，颜色像是秋天的专属。
欧文轻轻地抿了一口茶。“你们见过左薇？”
“当然了。”汤姆·佛雷斯五十多岁，头发灰白，“我们在理查德·埃弗顿那里见过她一两次，因为那时候只有我们和男爵有来往。林代尔村的人很介意彼得罗夫娜小姐的职业。和其他人相比，我们算是非常时髦的夫妇，对吗，亲爱的？”
“是啊，汤姆，我觉得他们还因此对我们冷眼相看。天啊，那个村子里的气氛多么压抑啊！我们怎么能在那里住了那么久？”
“按照布里斯托尔上校的说法，彼得罗夫娜小姐离开之后的第二年，你们也离开了那个村子？”
佛雷斯太太回答：“是的，我们真是受够了。”
欧文把手指放在唇边，思索着说：“这个左薇·彼得罗夫娜个性如何？似乎所有人都认定她是一个很难摆脱的女人，她一眼就看上了男爵，你们也这么觉得？”
“是的，她绝对是一个个性鲜明的女人。”汤姆·佛雷斯回答，“她想要的东西一定会得到。对她来说，男爵是个轻而易举的猎物。如果不是和吉普赛人勾搭在一起让男爵丢脸，她肯定能够牢牢地控制男爵很长时间。”
“这么说她是个任性的女人？”
“完全不任性，正相反，她很有心计，她也是凭借心计控制其他人的。只不过她做得过火了，大概是冲动，她的缺憾……”
“母豹子，漂亮的母豹子，她就是那样的女人。”佛雷斯太太笑着说，“我还记得她有漂亮的黑发，像欧洲南部的女人那样柔软而富有活力。”
“她像西班牙人？“
“不算，她应该来自巴尔干地区，她的肤色比较重，只是
她的着装——色彩鲜艳的裙子和衣服，让人感觉她是吉普赛人。哦，她的眼睛里偶尔会有怒火闪过，理查德责备她的时候就会出现……”
“当着你们的面？”
“我认为他们都失去了理智，因为他们频繁地相互报复。其实，理查德·埃文顿只邀请我们去过两次：第一次只是去喝一杯，然后我们目睹了左薇向男爵发脾气；第二次就是男爵怒气冲天那次……”
“是在彼得罗夫娜小姐离开之前不久，对吗？”
“是的。”汤姆·佛雷斯回答，“我认为也是理查德的做法促使彼得罗夫娜小姐离开了那里。可怜的男爵，他已经无法控制自己的情绪。其实那天晚上刚开始的时候一切正常，晚餐中我们有说有笑，然后我们去了酒吧台……”
“在庄园的地下室？”
“没错，我们在那里肯定喝过头了，自制力都有所松懈。左薇要求理查德弹钢琴，这样她就能向我们展现她的舞蹈才能，她咯咯笑着说：‘免费表演。’理查德漫不经心地开始弹钢琴，估计经常被左薇指使做这些事情。说起来，她的舞跳得很不错……”
“是她自己编排的舞蹈，她起了个名字叫莎乐美。”佛雷斯太太狡黠地说，“我认为很合适，如果我的记忆没有出什么问题，汤姆那天也为可怜的理查德感到难为情……”
“不是……我记得当时我目不转睛地盯着左薇。然后理查德认为左薇的舞蹈太露骨了，他停止弹琴，走到左薇面前，抢过左薇正在挥舞的围巾。他的动作太粗鲁了，以至于扯破了左薇的衬衫，露出了一大片内衣。
“左薇傲慢而挑衅地说：‘又怎么了，理查德？’
“‘够了，你的表演已经足够诱人了。’
“‘还不够。’
“她一边说一边扯她的衬衫，让破口处更加明显，我们都看到了她喉咙下方的胎记。她仰头等着理查德，带着挑衅的意味。也不知道中了什么邪，我指着她的胎记大声说：‘理查德，那是撒旦的印记，你拿她没办法……’理查德对我的话很不高兴，不过他最后勉强接受了我的观点：‘是啊，我们拿她没办法……’与此同时，他猛地扇了左薇一巴掌，在她的脸上留下了绛红的印记，但是她毫无惧色，仍然挑衅地盯着理查德。她低声向理查德说了什么，我只隐约听到是关于奥列格的。这一次，理查德不是朝她扇巴掌了，而是用拳头击中了她的脸。她摇晃着，然后摔倒了。我对那个情景记忆犹新：她躺在地上，黑发在地面上散开，还有她鲜艳的裙子……”
欧文问：“旁边是不是有一个巨大的古董罐子？”
“这我不记得了，可能吧。我记得在酒吧台附近有一个罐子之类的东西。”
“左薇一动不动。”佛雷斯太太
又说，“我们站在那儿，也惊呆了，无法做出反应。过了一会儿，理查德俯身检查，然后说左薇只是昏了过去，很快就会醒过来，我们感觉他是在安慰自己。她过了一会儿才醒过来，五分钟或者十分钟吧，我记不清了，总之等待的感觉非常煎熬。我们都长舒了一口气，然后赶紧告辞。”
“两三天之后，她就离开了林代尔村。”汤姆·佛雷斯自顾自地点点头，“我能够理解她的做法，她肯定无法忍受这样的待遇。另外，她也找到了其他人来安慰自己。”
“著名的奥列格陪着她离开了？”
“肯定是的，因为之后我们再没有见到奥列格在村子里现身。”
欧文边揉下巴边思索，然后问：“彼得罗夫娜离开的时候是几点？我猜是一大早？”
汤姆·佛雷斯对妻子说：“这个问题我无法回答，亲爱的，你记得吗？”
佛雷斯太太也摇摇头。
“那么你们都没有亲眼见到她离开？”
“我们没有见到她离开。”汤姆·佛雷斯又说，“不过您的推断有道理，她肯定一大早就走了，应该是趁着男爵睡大觉的时候收拾好了所有东西……尽管男爵失意了一阵，但我认为左薇走了是好事。男爵恐怕没有勇气主动把左薇赶走。”
佛雷斯太太说：“幸运的是，勇敢而耐心的艾利斯小姐开始来安慰男爵。”
“她就等着这个机会，亲爱的……”
“那又怎么了！如果没有艾利斯，如果没有她温柔的照顾，男爵恐怕永远也恢复不过来。”
欧文漫不经心地说：“你们认识艾利斯小姐？”
“认识。我们刚开始还挺亲密的。不过我要承认，她从来没有向我透露过她对于左薇的看法。海勒·艾利斯总是平静而谨慎，和左薇的风格正相反。我经常和海勒·艾利斯见面，尤其是那个女人离开之后。不过她结婚之后就很少……”
“当然了，亲爱的，他们去度蜜月了，我都记不清过了多久……后来，我们搬到了伦敦。”
“你们后来再没见过左薇？”
“在伦敦？”
“对，也许你们在小剧院里见过她表演？”
“说实话，我们可不会去那种场所。”
“是的。”佛雷斯太太说，“不过我们去过一次，只一次，为了见见左薇，可惜她已经不在那个小剧院了。我们很失望，还特意找经理打听过。他说左薇离开那个剧院差不多一年了，大概跟她离开林代尔村的时间一样长。”
“要我说，”汤姆·佛雷斯又说，“她肯定回到了她的祖国，我听说那里局势已经稳定了，肯定是和奥列格一起，奥列格来林代尔村说不定就是要找左薇。你怎么看，伯恩斯先生？”
欧文摇摇头，似乎陷入了沉思。
“我认为不是这样的，肯定有
其他解释……”
欧文没有说明其他解释是什么，即便我们离开佛雷斯夫妇之后他也三缄其口。我们去苏格兰场的路上，欧文一直保持沉默，似乎有心事。见到魏德金之后，欧文几乎是下意识地询问警方是否有进展。
“确实有进展。”警督大口地吸着雪茄，“现在能够专心调查这个案子了，因为我们刚刚抛开了一个恼人的重担。今天早晨，我们在杰克·瑞德克利夫的一个同伙那里抓住了他，他的同伙认为杰克太危险，所以把他给告发了。这个杰克毫发无伤，活蹦乱跳！他跳进了冰冷的泰晤士河，甚至都没有感冒，这算什么体质？”
第十八章 夜间在小巷穿行
晚上九点，一辆马车把我们送到了欧德街的酒馆，我们打算从这里开始调查附近的区域。那天晚上有薄雾，就像拉尔夫·蒂尔尼到达伦敦的那天晚上一样。我们的美国朋友也是这个时间在伦敦的小巷中迷失了方向。简单地说，我们尽量创造完全相同的环境，有利于唤起拉尔夫记忆。说实话，这可不是什么有利的环境，那些小巷在我看来既阴森又危险。在那些街角，惨淡的路灯下是更加凄惨、更加神秘的街道的入口，感觉随时都可能有人从阴暗的门洞或者隐蔽的岔路跳出来，挥舞着刀子劫掠路人。幸好杰克·瑞德克利夫已经被抓住了，算是小小的安慰。说起来杰克并不是一个特别凶残的匪徒，但是他在这个离奇的案子里有一种特殊的地位，如同一种潜伏着的危险。
警方在找到杰克的尸体之前一直没有放松，魏德金的谨慎很有道理。我也持这种观点，那天晚上发生的事情都带有超自然的色彩，跳进冰冷的河水安然无恙也变得顺理成章。后来魏德金说，杰克被捕之后承认自己是游泳健将，曾经是伦敦最有潜力的游泳运动员之一。欧文还去监狱里拜访了杰克，他说和杰克的简短会面很有趣。
“这个人不错呢。”欧文向我宣布，“我有点儿低估了他，尽管他的处境糟糕，但他并没有失去幽默感！”
我不满地说：“你是不是喜欢上他了？”
“有点儿。那个孩子给我的印象不错。他的父亲是园丁，他自己也喜欢花卉。对他来说还有希望……”