“现在看这儿，鲍勃，我的伙计。这是赞比西河①！这里长的都是茅草……哦，等一会儿，这里还长着荆棘。助猎手从这儿通不过去。这边是草原，这里一大圈是助猎手排着的人墙……”
①Zambesi，流经非洲中部和南部的一条河流，全长约2735千米，发源于赞比亚西北部，向南然后向西流入莫桑比克海峡。
钟敲了半点钟。艾伦·布瑞克斯汉姆停住了，迟疑片刻，接着向通道尽头的房间，大喝一声。他听到了拉尔夫·班德的回应，虽然无精打采，但他毕竟回应了。大家甫出的惊恐随之消散。
众人的恐慌不断地被稀释。钟再次报了一刻钟，然后是整点，屋外伦敦的街市上，杂音已渐渐沉寂，流畅悦耳的钟声，倒显得越来越响。窗外白雾迷漫，整个世界哑然失声。偶尔有出租汽车沿街经过时，他们才能听到模糊的喇叭声。
十一点一刻的钟声又敲响了。每次报时，众人都会注意到桌上的烟蒂又多了几根；而“红寡妇”房间里，也总能传出一些声音，以回应这边的招呼。
随着惊恐的消失，他们又开始聊天了。蓝烟缭绕下，艾伦·布瑞克斯汉姆身子后仰，咧嘴而笑。十一点半的时候，他们再次听到模糊不清的声音，向屋外报了平安。
马丁·朗盖瓦尔·拉维尔忽然站了起来，满脸古怪的失望之色。他说他要寄几封信，还要发个电报，午夜时回来。他离开时一点儿也没有原先的欢腾劲儿。
差一刻十二点钟的时候，艾伦·布瑞克斯汉姆清醒过来，开玩笑式地招呼一声，听到应声后，他斟上当晚最后一杯酒。
“他成功了！……”罗伯特·卡斯泰斯哈哈大笑，瘦脸上容光焕发，“他搞定了，我的神啊！……还真亏了那张教区牧师的面孔！……妖怪被打败了，理智再次胜出。他只要再挺十五分钟就行了。那些小妖精再不搞他，就永远没机会了。”
乔治·安斯特鲁瑟爵士深吸了一口气：“我太高兴了，“他评说道，“都说不出话来了。我开始觉得自己是个傻瓜……跟我们这些不出声的朋友一样，我被那些征兆吓得够戗。那个叫拉尔夫·班德的家伙，看起来总有一点不对劲，好像哪根筋搭错了，但是，我又说不出来。所以，我才十分担心。”
艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵宽宏大量地嗤了一声：“是吧，老先生，人家可是个艺术家。也许这就是原因……”
“艺术家？……”亨利·梅利维尔爵士说道，“胡扯。”
某人的杯子咔咔直响，艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵猛的一抽脖子。
“说他是艺术家，简直是胡扯！……”亨利·梅利维尔爵士低吼道，对着烟斗眨巴眨巴眼，“你们长不长眼睛？”
“不过，如果他不是艺术家，”乔治爵士打破沉默，“他又是何方妖怪？”
“嗯，也许我说错了，孩子。但我觉得，他要么是个年轻的医生，要么是个医学院学生……你们难道没有看到，之前在书房里，当那老女人表现出要晕倒，或是歇斯底里发作的迹象时，他的所作所为？……他的手指下意识地去摸她的脉搏，她当时只好把手腕甩开。注意到了吗？……这可不是常人的姿势。嗯！……当时我就有一点想知道，他外套胸袋里鼓出来的，究竟是个什么东西。我小小地绊了他一下，顺势抓住他的外套，摸了摸那东西的形状，是一个笔记本，大本子。里面还有东西，笔记本在外侧。哪种家伙才会在吃晚餐时，还带着个大本子呢？他说他是想在上面写东西的……”
艾伦·布瑞克斯汉姆气呼呼地站了起来。
“也许你满意了吧，孩子……”亨利·梅利维尔爵士补充道，“我倒没有，目前还没有。”
大厅的外门传来了关门声，艾伦·布瑞克斯汉姆本来准备讲话的，也没有讲出来。他们听到有声音接近了餐厅，
餐厅门开了，出现一男一女，虽然衣服全湿了，但他们倒是满脸欢快地大步走进来。
“艾伦，你在这儿坐很久了吧？”那女子招呼道，“我们本来应该早点到的，但是车子必须去……”她的眼睛瞄到了开着的双扇门，目光停住了。
艾伦搓搓手：“没事，朱迪斯。妖怪走了，你现在可以知道了。我们已经测验过了，不再有恐惧了，老姑娘。有个家伙在里面呢，你看，我们正在试验。实际上，试验也快要结束了。我们马上让他出来，一到……”
大钟报时乐又响起来了，之后开始敲钟。曼特林深吸一口气。
“时间说到就到，好！……班德？……”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵激动地大声喊道，“时间结束了，出来喝一杯吧。”
那男子正站在门口，脱去湿透的外套，转过身来。
“你说谁在那儿，曼特林？”他突然问道。
“那个叫班德的家伙。你知道……哦，对不起！……这是我妹妹朱迪斯。阿诺德医生，请允许我给你介绍……来啊，班德！我跟你讲时间过了！……”
“谁让他到那儿的？”尤金·阿诺德问道，声音很镇定，满脸却是不解之色。
“哦，我们抽牌的，他拿到了黑桃A。去他的，吉恩。”艾伦·布瑞克斯汉姆嚷道，像受了委屈一样，愤愤不平起来，“别用那样的目光看着我！……我们的游戏公平。我们解除了诅咒，他一切正常。他两个小时以前就进去了，现在还是一切正常……”
“是吗？……”那个女子说道。迈克尔·泰尔莱恩注意到，那双黑眼睛和那张苍白的脸，“那么，他为什么还不出来？拉尔夫！……”
是亨利·梅利维尔爵士先动身的：迈克尔·泰尔莱恩看到他嘴唇翻动，好似在诅咒，他听到亨利·梅利维尔爵士呼哧呼哧的沉重气息，还听到一片死寂之中，他的鞋子吱吱作响，此时他正向那双扇门闯去。
尤金·阿诺德先是跟在他后面，但很快就超了过去。迈克尔·泰尔莱恩和乔治爵士也紧紧跟着。泰尔莱恩一辈子都不会忘掉这一幕，他们前方的过道里，那肥大的身躯两肩低垂，拖着吱吱作响的鞋子。奋力踏步前行……
接着，尤金·阿诺德就打开了门。
房间里原封不动，一切如旧，猛一看空空如也。乔治爵士刚起了个头……“他呢？……”就立刻停住了。
大家都看到了：房间左边的角落里。斜放着那张刻满丘比特和玫瑰纹饰的精致梳妆台，台上金叶形边框的镜子略往里倾斜，照见了对面的一部分空间。他们看到镜子里。照出一方朽烂的地毯，以及一张人脸。
那人仰面躺着，几乎全都被那张斜放的镀金大床给挡住了，他们只能看到镜子中的那张脸。脸孔肿胀发黑，两眼翻白。
“往后站，”尤金·阿诺德冷静地说，“给我往后站！……”他踩过吱吱作响的地板，绕过床边，弯下腰去。
亨利·梅利维尔爵士嘴里还在喃喃诅咒着，茫然地盯着尸体。
“根本不可能啊——”艾伦·布瑞克斯汉姆勋爵开口嚷道，好像被自己的叫声吓了一跳，他开始孩子气地啃起指甲来，“他还活着！……他十五分钟之前还活着……”
尤金·阿诺德医生直起身来，注视着：“你这样以为吗？”他说，“谁来把门关上！朱迪斯，出去！这人已经死了一个多小时了。”
第05章 太多不在场证明
很明显地，谁也不想碰任何东西，或者坐在任何地方，除了亨利·梅利维尔爵士。他坐在床边，两手交叠着。乔治·安斯特鲁瑟爵士站在窗边，迈克尔·泰尔莱恩背朝壁炉站着。
迈克尔·泰尔莱恩看着床那边的空地，他们刚从那儿搬走了拉尔夫·班德的尸体。照片已经拍过了，房间里四处都洒着取指纹用的白色粉末，乱得像聚会刚刚结束一样。两个巡警已经用担架把拉尔夫·班德的尸体搬出去了，这可不是赏心悦目的画面：尽管此人的衣服几乎纹丝不乱，却看得出来，他是在抽搐中去世的。他的右腿一直抽到了腹部，脑袋差不多挤到了后翻的肩膀内，嘴唇上翻，露出了白森森的牙齿。还有其他细节，在验尸报告内用专业术语，将会得到更好的表述。
他们先把他搬到了，一个灯光较亮的房间里，这样，警察那里的医生可以做初步检査。
他们在尸体附近，发现了两样奇怪的东西。他右手边的地上，放着一张揉皱了的扑克牌，从牌背面的盾牌，可以很容易地辨认出，这是本宅主人的专用扑克，牌面是黑桃九。
人们所发现的另一样东西，躺在拉尔夫·班德的衬衫前襟上。这是一段细长的纸条，纸质坚硬，卷得紧紧的，可以塞到套筒里。纸条上写着些奇怪的字。
这两样东西现在就摆在桌上，俯身盯着它们看的是总督察汉弗瑞·马斯特斯警长。
马斯特斯总督察与迈克尔·泰尔莱恩听詹姆斯·本涅特所描述的如出一辙：穿着保守讲究，面相精明和蔼，待人亲切友好，生就一副宽大的下巴，精心梳理的花白头发，巧妙地遮住了头上的秃斑。他站在那儿，手指捏着下嘴唇，伸长脖子，翻来覆去地察看着这些物件。纵然这些东西，没有开口透露半点信息，他也很小心地不置可否。
他把圆顶硬礼帽向后推了推，转向亨利·梅利维尔爵士，胆怯地咧嘴一笑。
“那么，先生！……”马斯特斯用他那种不以为然的腔调说道，“这次你正好在事发现场，啊？……这样子啊。你知道，我已经开始习以为常了。我已经习惯半夜被人拖出来，告诉我说发生了离奇古怪的事情，并且，亨利·梅利维尔爵士正在旁边发牢骚。哎呀，我真是习惯了！……看来不久之后，我就要考虑处理，泡普勒区拿刀捅人、或者西区打砸抢之类，稀松平常的小案子了。对吧，亨利·梅利维尔爵士先生？……”
亨利·梅利维尔爵士举起大拳头挥了挥。对付马斯特斯洋洋得意、故作轻松的姿态，他的办法是恶狠狠瞪他一眼。
“孩子！……”亨利·梅利维尔爵士说道，“我在这里的理由太多了。该死的，我能够怎么样？……他们说：他们要来玩这个小游戏。好的，我能给出说得过去的理由。让他们不要搞吗？……我已经仔细检査过这个房间了，可以赌咒发誓，那里绝对不会有任何名堂。难道要我冲出去，喊个警察过来？跟他说，看在老天的分上，警官，快来！……曼特林勋爵的客人遇到危险了，他要进一个房间坐下。‘呸！……先生，现在你们听我的话，老老实实回家去吧。’条子准会这么说。接着我们就……好了，你可以从头回想这件事，”
亨利·梅利维尔爵士嘟哝道，身子一刻不歇地动着。
“因为我当时近在咫尺，能够给他们以忠告，即使我想走，我也脱不了身。我是一个目击证人。如果你要问我，我是一个该死的证人。如果实话实说不留情面的话，我真是头蠢驴。这可真伤人，马斯特斯，真叫我吃不消。‘我能做什么？’可真不是什么名言警句。但是，事实上，我还真是没有办法。”
“好，好！……”马斯特斯放缓了语气，“我们肯定记得……”
“我们必须记得！……”亨利·梅利维尔爵士打断了马斯特斯的话头，用手指着他说，“我没有发现，这妖魔鬼怪是怎么出来害人的。现在也没有。我坦白告诉你，孩子，至少在这一刻，老夫我被打败了。”
马斯特斯捏了捏下嘴唇，看起来挺不自在。
“好的，先生，不可否认，这的确是一桩奇案！……”他表示认可，两眼在房间内游移，“我这么说，是指案子的环境很奇怪，线索更加古怪。但至少有些东西，是我们能够把握、能够确认的。首先，这是一桩毒杀案……咳！我假定这是毫无疑问的吧？”
“哦，对，确实是毒杀。希望这能你对有用。”
“没用吗？得啦！……”马斯特斯滔滔不绝地讲起来，“我们来看一看，我们已经掌握了什么。当然，你知道，仅仅是一些可能，这个房间也许根本就是迷惑人的花招。你知道，没有人绝对可靠。那么，如果……哼！……碰巧我们发现了下毒机关，发现了这个可怜的家伙，尸身上的相关痕迹……”
亨利·梅利维尔爵士沉默不语。透过眼镜，他两眼直眨：“嗯……哼！好的。如果你能够发现，那你尽可以加倍地夸夸其谈。我想我能告诉你，这个可怜的家伙，死于何种毒药，而且，我可以毫不含糊地，一直等验尸房的人，来确证我的结论。不过，在布莱恩大夫给我们一些小提示之前，我们还是做点假想游戏吧。让我们假定……嗨？……你在这里找不到任何下毒机关，以及任何皮下注射毒剂的工具。那会怎么样？”
马斯特斯瞅了瞅他：“对不起，亨利爵士！……”他带着几分不安，自顾自讲道，“不过难道你……是的，其他每个人也……难道，你真的对这明摆着的事情，视而不见吗？……呃？得了！……我都觉得你是不是大脑中了毒针？以某种方式受了催眠？……你难道竟然看不出，这是通过身体组织，局部起作用的毒药？
“看看这些事实吧。虽然我不是警方的法医，这我承认，但是我也了解一些毒药，我接触过一些。那么，你看看这些症状！……僵直状态，嘴唇上缩，头肩后翻，后背略微弓起，他们叫这个角弓反张。一条腿蜷缩起来，而不是两腿挺直，不过那并不是……不……”
“自相矛盾？……”马斯特斯有些固执地点点头。
“如果你愿意这么说。我是说：这或多或少是番木鳖碱中毒的症状，班德先生是吞服下去的。吞下去的，先生，没有其他名堂。你会说，房间里没有容器，没有他能用来吞服的容器。当然没有！……肯定是他还没有进房间之前，就有人给他了。番木鳖碱要花点时间才会毒性发作，当然是根据剂量大小，或者是个人的耐受情况。但是……”马斯特斯坚持说道，食指点触着另一手的巴掌，“症状确凿无疑。例如，”他转向迈克尔·泰尔莱恩，“先生，你给我描述过班德先生。现在，我要给你念一句，我已经记在本子上的话：‘番木鳖碱的受害者，首先出现轻微的颈部僵硬，其面貌呈现不安或恐惧之态。’你说这些话是不是。就是在描述班德先生的症状？”