小猫差点从佑树的手中滑落，他慌张地问：
“怎么了？”
小猫不断发出微弱的叫声，注视着兄弟姊妹的尸体堆放的位置。
顺着小猫的视线望去，佑树吃了一惊。在成堆动物尸体的缝隙之间，隐约可看见一团不太一样的东西。
“木京先生，你的树枝借我用一下。”
“啊？”
木京一时搞不清状况，佑树一把抢过树枝，将成堆的猫尸逐一分开。西城皱眉问道：
“好恶心，你在做什么？”
佑树没有答话，默默地继续分开尸山。
绝大部分的猫尸，都只有胸前的穿刺伤。但其中一具猫尸的状态，与其他截然不同。
唯有这只猫的死状凄惨，全身仿佛遭到野兽啃噬，毛皮及皮肤都已稀巴烂。或许是死亡多日，血液都凝固成深黑色的血块。
看见这具尸体的瞬间，佑树的脑海闪过月刊《悬案》那篇报导的内容，同时迅速建构起一个可怕的假设。
“……这也是那只黑猫干的好事吗？”
背后响起木京的声音。佑树转头一看，就连平常喜欢虐待动物的木京也面无血色。西城流露恐惧的眼神，低喃：
“为何只有这只猫死得这么惨？”
佑树没有答话，在死状凄惨的猫尸旁蹲了下来。
突然间，手中的小猫发出悲痛的叫声。这一瞬间，佑树明白了眼前这只猫的身份。它一定就是小猫的母亲吧。
上次来勘查环境的时候，佑树看见一只黑色的母猫，带着一群黑色和灰色的小猫。此时手中小猫的头部及前脚沾着血迹，想必是在遭到杀害的母猫身上磨蹭时沾上的。
佑树不禁咬住嘴唇。
“对不起，你的妈妈已经……”
佑树如此告诉小猫，但小猫当然听不懂。它抬头仰望佑树，眼神中充满期盼，仿佛相信佑树一定能救活母亲。
佑树无法承受，起身离开母猫。小猫吃了一惊，在他的怀里拼命挣扎。
“对不起。”
佑树低声呢喃，同时将贴身背包里的东西全部装进塑胶袋，将包在毛巾里的小猫放入背包。小猫依然叫个不停。
为了避免小猫从背包里掉出来，佑树改背在身体的前方，让背包保持在视线范围内。同时，为了防止小猫窒息，佑树稍微拉开拉链，让小猫能够自由探头出来。
接着，佑树从背包的口袋中抽出无线电通话器。
“喂，要回报等到了岸边再说！”
木京以为佑树在恶作剧，伸手想要抢下无线电通话器。佑树一边闪躲，一边按下通话键。
“……我是龙泉，目前在神域里，听到请回答。”
大约十秒之后，传来了女性的说话声。那是八名川的声音。
“听到了，这边四个人都在公民馆里，目前一切平安，不用担心。你们找到茂手木教授和木京制作人了吗？完毕。”
无线电通话器没办法同时接收和传递讯息，所以八名川说完又加上一句“完毕”。像这样一问一答，确实是正确的做法。
然而，佑树无视八名川的询问，兀自说道：
“三云小姐，请告诉我……你到底知道些什么？”
指存在于日常生活中的谜团。
三云之父
“绘千花，你一定要去幽世岛才行。”
父亲操纵着小型船舶，一边说道。他的表情很少这么凝重严肃。绘千花臭着一张脸，仰望父亲，问道：
“什么意思？”
早上，绘千花突然从父亲的口中得知今天是最后一次出海，一直觉得很郁闷。
此时，绘千花还在就读小学六年级，无法理解父亲话中的深意。父亲被诊断出罹患末期肺癌，但直到住院之前，都没将这件事告诉绘千花。为了专心接受抗癌治疗，父亲辞去了工作，原本为了工作需要而租来的船，明天也必须归还。
这阵子明显消瘦许多的父亲，深深叹了一口气：
“不是跟你说过好几次了吗？三云家担任神职的理由……以及岛上神域的特别之处。”
绘千花朝着站在操舵室的父亲瞪了一眼，应道：
“什么岛上有怪物，会刺穿人的心脏……那种骗小孩的鬼话，爸爸以为我会相信吗？”
父亲难过地摇摇头，凝视着海平面说：
“那都是真的……三年前你还愿意相信爸爸说的话，现在你到底是怎么了？”
绘千花发出略带讥讽的笑声。
“只是我的想法变得成熟了吧。爸爸，你是不是相信世上有吸血鬼、时空旅行及外星人？”
“没那回事……不过，‘稀人’是真的存在。”
父亲平常是个爱开玩笑的人，但今天他实在太固执，而且表情太认真，绘千花渐渐有些受不了。
“……那种会夺走猎物的血肉，改变自身外貌的生物？”
“不仅如此，智商相当高，所以才可怕。”
“但关于‘稀人’的细节，爸爸总是一问三不知，这就证明爸爸根本是在说谎吧？”
当年第一次听到有关“稀人”的故事后，绘千花每天晚上都战战兢兢地盯着自己的房门，担心“稀人”会突然开门冲进来……这个情况一直持续到父亲为绘千花的房门装上小小的门闩。
上了小学高年级，绘千花才终于摆脱这种幼稚的恐惧与幻想。
想法变得成熟了，应该是值得高兴的事。绘千花实在想不透，为什么父亲还是絮絮叨叨地说着那些话。
站在操舵室里的父亲，神情痛苦地垂下头，说道：
“中学的时候，爸爸的想法跟你一样，恨透岛上的传统习俗，认为那些人都疯了。于是趁着升上高中，选了所有学生都必须住宿舍的学校，离开那座岛。”
“噢……原来那时候爸爸还是正常的。”
此时，父亲的声音颤抖得厉害，或许是在哭泣。
“如果可以，爸爸好想回到那时候，让一切从头来过……在高中的学生宿舍接到警察打来的电话，得知发生‘幽世岛野兽事件’，爸爸马上知道凶手是‘稀人’。”
绘千花感到又好气又好笑，叹了口气：
“爸爸，你清醒点。那起惨案的凶手是人类，世上根本没有‘稀人’。”
“不，凶手是一九七四年来自神域的‘稀人’。直到现在，一想到当时你的祖母是怀着什么心情独自对抗那个怪物，爸爸仍非常心痛……”
父亲突然关掉船的引擎，绘千花惊呼一声，差点整个人往前冲。父亲以火烫的手掌按住绘千花的肩膀。
“爸爸真的很后悔，什么也不听、什么也不学，不知道雷祭的详细做法，就离开幽世岛。”
“好痛……”
绘千花拨开父亲的手。然而，父亲不以为意，继续道：
“但爸爸还是知道一些事情……从前提过雷祭分为‘伪雷祭’和‘真雷祭’，你记得吗？”
“记得啊，你说通常岛上举行的是伪雷祭，每隔数十年才会举办一次真雷祭。”
听绘千花这么回答，父亲露出安心的表情。接着，父亲紧紧抱住绘千花，说道：
“绘千花……接下来的这些话，没有详细跟你说过。真雷祭是固定每隔四十五年举行一次，下次举行真雷祭是在二〇一九年……到时，你必须前往幽世岛。”
绘千花一听，不禁愣住。
“为什么？”
绘千花虽然不知道真雷祭的细节，但听父亲提过，举行祭典的过程相当危险。此时父亲突然说出这种话，绘千花完全无法理解，甚至有种遭到背叛的感觉。
“绘千花，爸爸原本也不愿让你做这种事。如果可以，爸爸想亲自完成下一次的真雷祭。”
“既然如此，就不要告诉我！爸爸一个人去做就行了！”
绘千花哭着大喊。父亲痛苦地摇摇头：
“爸爸原本是这么打算的。就像当年你的祖母跟‘稀人’同归于尽一样，爸爸已有为此牺牲生命的觉悟。可是……对不起……爸爸发现自己没办法完成这件事了。”
父亲想必是知道自己来日无多，才会说出这些话。然而，当时绘千花一无所知，只是不断埋怨父亲。
父亲再度启动引擎，小船缓缓前进。直到船入港，两人都没再开口。
下船之前，父亲又以极度微弱的声音，说道：
“爸爸明白这是一个非常残酷的要求，但一定要有一个知道‘稀人’存在的人回到幽世岛才行，否则……”
父亲后来说了什么，绘千花已听不清楚。
第五章 本岛·神域 阻绝
二〇一九年十月十六日（星期三）17:45
接下来有一段时间，无线电通话器完全没有收到来自本岛的回应。
或许是受到佑树的影响，西城的表情也变得严肃，木京却故意叹了一口气，仍是一副丝毫不感兴趣的态度。
半晌之后，无线电通话器终于传来三云的声音。
“你想要我说什么？”
三云的态度意外地冷静。想像着她露出阴郁的苦笑，佑树再度按下通话键。
“三云小姐，关于幽世岛，令尊提过一些荒诞不经又可怕的事吧？”
背包里的小猫持续发出叫声，佑树没有理会，接着说：
“你一直认为令尊是骗子，事实证明他说的是真的。”
三云沉默不语，既没有肯定，也没有否定。佑树等了一会，又对着通话器说：
“三云小姐，你现在什么都不必说。我会先说出自己的推测，待会再请你告诉我，跟你父亲的说法是否一致。”
接着，佑树淡淡地继续道：
“以下我的推测，相当于茂手木教授先前说的‘袭击之谜’的第一阶段……教授的话听起来有些疯狂，但确实有些道理。”
“喵！喵！”
“我们想要保护自己的安全，就必须彻底了解那只黑猫的习性。”
佑树一放开通话键，立刻传来信乐的声音：
“等等！龙泉哥，你那边从刚刚就一直有猫叫声！”
小猫的叫声似乎透过无线电通话器传回了本岛。佑树隔着贴身背包，轻轻抚摸背包里不断扭动的那一团东西。
“放心，不是那只黑猫。我捡到一只受伤的小猫。”
佑树持续按着通话键，低头望向地上那具遭到剥皮的猫尸。
“刚刚我们在神域里发现堆积如山的动物尸体……绝大部分是野鼠，数量将近五十只，恐怕都是遭到那只黑猫杀害。”
说到这里，佑树喘了一口气。无线电通话器传来三云的声音：
“该不会都被刺中胸口？”
声音带了一些杂讯，没办法听清楚，但听得出三云十分紧张。
“没错，跟海野导播一样，被刺中胸口。但唯有一具尸体，死状非常凄惨，你猜那是什么动物？”
沉默数秒，三云低声说道：
“为什么问我？”
“我想三云小姐应该会知道才对……答案是一只猫，约莫就是我捡到的小猫的母亲。它的皮被剥除，大部分的肉也都被吃掉了。”
原本抱持“没有听的价值”态度的木京，开始对两人的通话内容产生兴趣。不知不觉间，他也一脸认真地凝视着无线电通话器。西城仿佛忘了正在跟本岛进行通话，向佑树问道：
“我不太懂，只不过是发现猫尸，何必这么紧张？”
佑树再度按下无线电的通话键，说道：
“这么多动物当中，只有黑色的母猫全身被吃得一塌糊涂。而那个怪物假扮的动物，就是一只黑猫。这恐怕并非偶然。”
西城倒抽了一口气，又问：
“你的意思是……那个怪物在进行伪装之前，会把想要伪装的动物吃掉？”
佑树一直按着通话键，所以西城的声音应该也传回本岛了。佑树点头，继续道：
“那个伪装成黑猫的怪物，毛皮的质感看起来跟真的一模一样，我猜测它吃进肚子的物质会经过变化，覆盖在身体表面，所以才会那么逼真……这也算是一种‘拟态’吧。”
西城听得目瞪口呆，没再多说。佑树的视线移回无线电通话器。
“如何？三云小姐，我的推测是否正确？”
佑树放开通话键，等待来自本岛的回应。
“虽然不愿相信，但你的假设跟我父亲说的一模一样……不过，如果‘稀人’真的存在，事情就严重了。”
三云激动地说完，便不再出声。佑树接着说：
“那个生物在幽世岛上被称为‘稀人’吗？坦白讲，我太小看‘稀人’的能力了。我以为它的拟态能力再高，顶多只能变成猫的大小。”
佑树再度望向那堆动物的尸骸，继续道：
“但这黑猫的尸体让我想起……四十五年前，不也有一具尸体被咬得面目全非吗？”
这次来到幽世岛出外景的人，当然都知道佑树指的是什么。
当年的报纸及月刊《悬案》的报导中都提到，被警方认定是“幽世岛野兽事件”的凶手的笹仓博士，遗体严重损伤，仿佛遭到野兽啃食。
“如果四十五年前那起惨案的凶手是‘稀人’，那么，袭击笹仓博士并吃掉他的皮肉的就是‘稀人’。倘若‘会吃掉想要拟态的对象’这个假设是正确的……很可能意味着‘稀人’具有拟态成人类的能力。”
绘千花沉默地注视着放在折叠桌上的无线电通话器。
立灯照亮其他三人的脸孔。古家、信乐、八名川的视线，如针般同时扎在绘千花的身上，但此刻她没有余裕在意这些事。
原本以为那只是个恶梦……没想到父亲说的荒谬故事全是真的。
“这么重要的事情，为什么你瞒着没说？”
古家抓着绘千花质问，她顿时回过神。
古家的脸孔就在眼前，瞳眸的深处流露杀意。古家用力掐住绘千花的脖子，手指越来越用力，她想要尖叫，发出的声音却模糊不清。
“……三云小姐，你听见了吗？”
无线电通话器传来龙泉的声音。龙泉当然不知道这边发生什么事，只是因为长时间没人回应而感到纳闷吧。
绘千花想求救，却感觉咽喉被紧紧勒住。
信乐一时手足无措，急忙要将古家拉开，却拉也拉不动。相较之下，八名川采取的行动迅速而确实。她朝着古家的下巴用力挥出一拳。
古家摇摇晃晃，以右手撑在多用途大厅的地板上，仍摔一大跤。接着，他缩起身体，大叫：
“你……你干什么！”
“我才要问你干什么！她可是差点死在你的手里！”
八名川冷冷地俯视古家。
塔拉似乎察觉饲主遭遇危险，大声吠叫……但没有任何效果。因为自从古家回到公民馆，塔拉一直处于亢奋的状态，被古家放进宠物搬运袋里。