“您有很多侦探小说啊。”
“我爱读书。”
“昨晚十点半左右，听说有个男人在窗外敲诈令堂。令堂说已经被他敲诈了一千万日元，还来敲诈真是厚颜无耻。因为已经不在乎名誉了，最好向众人公开她的秘密，她一分钱都不给。于是窗外男人说她以后会后悔的，就离开了。”
“妈妈说过那些话？”
“不是，是有人偶然听到。”
“是吧。宅子中有人奇怪死去的当日，如果有人说过那种话，就有些奇怪了。且之后不久杀
人也很奇怪吧。更何况明明被敲诈了。”
“是基于侦探小说中的常识吗？”
“就算是吧。妈妈也读过很多侦探小说。”
“你没看到有奇怪男子经过大门吗？”
“我大约晚上九点开始玩弹珠机，那个时间我在面馆吃乌冬面。这个小伙计从小田原的夜校回来，晚上十一点左右在路上偶遇，我就和他一起回来了。或许您想说我就是那个敲诈者，如果我有敲诈妈妈一千万日元的本事，就不可能做高利贷生意失败了。”
“那么您是说敲诈令堂比放高利贷更需要本事吗？”
“算是吧。我不知道妈妈有什么秘密，但是我认为除了查明那个秘密，别无他法。不过，如果那个秘密能轻易查明，敲诈应该就难以实现了吧。特别是不可能从母亲口中问出。”
辻想起主楼的会客室里有些用于装饰的能乐面具，其中似乎也有女鬼面具。其实，他也不太了解女鬼面具的形状。
“府上有女鬼的能乐面具吗？”
“让我想想，能乐面具是有很多。家中父母都是仕舞的爱好者，所以这些面具都很实用。有些面具在日本应该也称得上优秀。可能有三四个女鬼面具吧。”
“听说在被烧尸体的房间里也有女鬼面具啊。”
“那个侧楼里应该不会放贵重物品，或许有些类似之物。”
就在这时，有客人到访，所以辻就离开了此处，他顺便到住在对面排房的老爷爷处，试着
调查不在场证明。
“我九点到十二点在蔬菜店下象棋。因为是昨晚的事情，你可以问下蔬菜商。”
问过蔬菜商后，明确了老爷爷的不在场证明。因为蔬菜商的家人都口径一致，所以应该没错。辻一回到分社就往东京打电话，拜托调查今井这个人，发送了以下内容的稿件：
开始此事件被认定是过失致死或自杀，但据阿常的证词，获悉以下事实：乃田夫人已经被人敲诈了一千万，当晚十点半此人又敲窗到访，夫人拒绝了他的敲诈。这个敲窗之人有很大的杀人嫌疑。大川让女按摩师按肩膀时戴上女鬼的能乐面具，因为他是如此小心谨慎，所以即便他知道阿常在夫人房间，起来去敲诈也很奇怪，阿常根据按摩师的感觉和经验，做证说确定他没有装睡。阿常看到大川熟睡，就把能乐面具放到桌上，没有锁门就离开了。然而，两个门分别从外侧和内侧被上了锁，这就意味着有人行凶后先从内侧锁上了去往走廊的门，随后到隔壁房间从外侧锁上这个门，然后逃走。因为女佣们平时习惯不锁西式房间的门，所以可以明确断定应是其他人把它锁上了。且通往隔壁房间的门是从邻室被锁上的，因此可以证明不是死者所为。关于敲诈乃田夫人的男子，只有负责庭院的老爷爷能明确证明自己当时不在场，而浩之介却不能证明。还有，经常和大川
同行住宿的今井这个人，女佣们预计他会睡在隔壁，就提前做了准备，所以有关此人的不在场证明，也有很大疑问。我有很强的预感此事会发展为复杂的怪异事件。只是关于包中的一百万日元没有被抢去这一点，还稍有疑惑，只能想象成类似没时间盗取现金的突发事件。
在全国版及地方版报纸上，出现了大肆宣传夹杂着照片的上述内容的报道。警察及其他报社记者都视作过失致死，都忘了大致问一下阿常，所以看到这篇报道都吃了一惊，便开始了正式的调查。
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翌日，今井以自愿接受调查的形式现身热海警署，他声称前天晚上九点到十一点在新宿喝酒，并于十二点前到家。
“我看了今天早上的报纸才知道，大川先生不是敲诈者吧。反倒是他把钱借给了别人。他可能借给夫人六七百万日元。夫人最近炒股出现连续的巨额亏损，似乎已经没有可卖的东西了。只剩下个生产矿物的山，这是个贫矿，她拜托我帮她卖掉，但买主怎么也不答应买，夫人一个劲地催我。如今总算以一千八百万日元的价格达成协议，只有一半款项是现金支付，其余的三个月后以票据形式支付。大约一周前，那家公司的职员和我来此，先交付了九百万日元的现金，之后正式签订了合同。那时我反复叮嘱夫人不能再炒股了，还提前拜托她归还从大川先生那
里借的钱。大川先生独自来热海就是为了收取欠款，我作为担保人的借据也被拿走了。因为把那座豪华的宅院作为抵押物，以本利六七百万日元的价格转给别人，没有比这更愚蠢的了。我之前也很生气。那是因为夫人让我交涉半年多，也几次带人实地考察，但除实际费用以外，给我的谢礼竟然只有五万日元。因为卖价比想象中更低，我也并非不能理解夫人愤怒的心情，都怪这通货紧缩的时代吧。为此我很生气，所以就没和大川先生同行。因为是让人还钱，即便我同去也毫无意义吧。出于上述原因，以那位夫人的做派，如果把收债说成敲诈，或许这就是敲诈，但大川先生似乎不会敲诈别人。”
他的证词很出人意料。
“其他人中谁还有敲诈可能呢？”
“这个嘛……光股票吸纳的资金就有几个亿日元吧，所以区区一千万日元到手就亏光，只要想法补上，旁人也看不出来。因为被敲诈的秘密不能被他人知道，这才能成为敲诈的原因，那种私生活方面的事情，我推测不出来。”
“她儿子浩之介得到多少资金？”
“他得到很多山林。因为时机不错，似乎马上卖了两三千万日元，他开始做高利贷买卖之后，就越来越糟糕了。”
“乃田家的财产现在还有多少？”
“如今空空如也。除了那次卖掉矿山的一千八百万日元之外，剩下的多半都
是毫无价值的，还有一两处，其余的就只剩那套房产了。或许还有些古董，但实际上值钱的东西好像大都卖光了。我们不参与这方面事务，所以不了解。”
今井说话的口气似乎已认定凶手就是乃田家的人。最后他说：
“听说大川先生的夫人目前在热海，关于大川先生去热海旅行的目的等问题，请问问他夫人。”
于是，警方向大川夫人打探，清楚地知道他此次旅行不是为了买股票，而是为了收债。
“因为已经抵押了房产，所以就没有催着返还欠款，反倒觉得因为这个原因，不可能只收取一百万日元。我认为很奇怪。”
“您丈夫和今井先生一直交往甚密吗？”
“如今工作单位不同，年龄也差很多，所以除了乃田家事务之外，不太来往。”
不过，根据来自东京的报告，今井主张的不在场证明非常不明确。即便新宿的酒馆，都说店里没有那样的常客，似乎没有线索。而能证明他主张的人只有他妻子。据他妻子说，今井半夜十二点左右回来，之后就马上沉沉睡去，第二天早上很晚才起床。
在第二天晨报中辻的报道传递了以下讯息：浩之介和今井的不在场证据都不明确，目前正在搜查相关证据，而浩之介和夫人为共犯的调查方向也被提及。虽然很期待，但只有一个盲人的证词，所以连手握独家报道而意气风发的辻，也进入搜查难以
展开阶段，看样子得找到决定性的证据。
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要是问乃田夫人敲诈一事，她绝对仍会坚持说不记得被敲诈，那是盲人的幻听，所以阿常就必须以难以释怀的心情度日。
“这都是辻先生的罪过。”
因为阿常心怀憎恨，辻也很难过。
“马上就掌握真相，会给你长脸的。”
辻嘴上虽这么说，但心中不悦。总社为了充分利用这个独家报道，还派来了支援的记者，如此一来，总觉得是在分社和总社的记者之间争功劳，为了面子也要努力，他深觉悲怆，每天都禁不住要喝酒。
关于今井，总社彻底调查了其在东京的情况，但不在场的证据依然不明确，在热海案发的那个时间前后，没有人释放出积极的信号表明见过他，所以总社无计可施。从火烧痕迹中没有发现他的遗物，总之今井知道当晚大川会收到一笔巨款。但调查乃田家的保险柜，发现现金约有两百五十万日元，及卖掉矿山后翌日的五百万日元存款，加上烧毁的一百万日元，合计约八百五十万日元。将近九百万日元中还剩下这么多钱，所以要说今井有犯罪行为则有些奇怪。反倒最终只能断定大川特意来收债是不符合事实的。
如此说来，从窗外扣窗敲诈的可能是大川本人。这种情况下，可以认为凶手是夫人，或者浩之介是共犯。
于是，某日帮浩之介干活的夜校小伙计来拜访辻。
“辻先
生，我有些害怕，就逃离了那个家。如果我的话对您有帮助，能帮我找份工作吗？”
“或许并不是报社，但如果你的话对我有帮助，我会帮你找个比现在好几倍的公司或商店。你要说什么？”
“是昨晚的事情。夜里十二点，我看到打理庭院的老爷爷悄悄离开了院子，因为我看到了可怕的东西，就悄悄跟着他。他转身绕过院子，来敲夫人房间的窗户。随后他收了夫人的什么东西，之后有所行动。”
“后来呢？”
“那时老爷爷用低沉的嘶哑声念着外国的咒语之类的东西。南无阿……听起来好像是这样。”
“南无阿？”
“是的，拉长发音是那么说。我确实听见他那么说呀。”
“夫人呢？”
“什么都没回答。检查物品后关上窗户。”
“物品的形状呢？”
“那可不清楚，好像是书或杂志吧。老爷爷收到的东西果然是钱啊，我是之后了解到的，那是成捆儿的钞票，两百万日元。因为这天三百万日元的火灾保险进账，因此是其中的一部分。”
“你是怎么知道的？”
“今早老婆婆光明正大说的。说是从夫人那领了两百万的退休津贴，想回老家开个小店。听到这些，浩之介老爷脸色大变，拖着瘸腿去了夫人房间，而后又精神恍惚地回来。或许夫人告诉他的确给了退休津贴。浩之介呻吟般小声嘀咕：‘敲诈者是那家伙吗？难以置信！’说完
就去了某处。所以呀，我就整理好行李逃出来了。”
“你的话太出人意料了。”
“那家还会发生点什么，我怕得不得了。”
“怀疑完全相信的事物，这也是侦探小说的第一课。老爷爷的不在场证明很完美，没有怀疑的余地。不过，应该还是有可能人为地制造完美的不在场证明。”
辻赶赴乃田家。老爷爷正高兴地做着搬家的打包准备。他看到辻后先主动打招呼。
“啊，记者先生，那个小伙计紧急向你汇报了？”
“真是一语道破啊。听说你领了两百万日元的退休津贴。”
“是的。因为我也在这服务了将近三十七八年，别处会给更高的退休津贴呢。”
“这些话不必告诉别人。”
“这可是我引以为傲之事，没必要隐瞒正式得到的东西。”
“即便是深更半夜敲窗户秘密得到的东西吗？”
“按定下的老规矩，男佣是要从院子绕行的。”
从老爷爷的话语和表情感觉不出其有吃惊的样子。他意识到被小伙计看到一事，虽然终究见不到夫人，但请女佣帮忙传话，得到了与老爷爷同样的回答：因为他常年连续工作，确实给了两百万日元退休津贴。当问及女佣老爷爷深夜敲窗是否从夫人那领取的是退休津贴，回答确实是退休津贴，其余的无可奉告。
辻驱车前往按摩馆，强行掳走般把阿常小姐塞进车里，把她带到老爷爷家。
“阿常小姐，你对这
个声音耳熟吗？我和老爷爷对话，你仔细辨别。”
“啊哈哈，我呀，当晚九点到十二点在蔬菜店下象棋。阿常不可能听到过啊。”
阿常痛苦地、无精打采地摇着头：
“那个声音很低沉，似乎只有一句，有些听不清。所以我辨别不出来。”
“哦，是吗？确实如此，阿常小姐听到那个男子说什么了？”
“他只说了‘你以后会后悔的’。”
“那我就说这句，您可听好了。是用这样低沉的声音说‘你以后会后悔的’吧。”
阿常小姐摇头示意。这意味着办不到、不知道。辻捶胸顿足，还是没能找到答案。
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即便如此，辻还是以认为这是独家报道的心情，发送了长篇报道。但只是作为两段小新闻被刊载在地方版的一隅。该事件也渐渐被人淡忘。报道内容被订正为：工作了三十六七年的夫妻二人领到两百万日元退休津贴，不必那么小题大做。此外还被加上以下批评文字：正因为深夜敲窗的授受行为故意引人怀疑，这可以考虑为强化离别回忆的闹剧，就敲诈而言，应该用更自然而不造作的方法。
当这则新闻被忘却的时候，伊势崎九太夫出现在分社。他是热海旅馆的老板。以前是有名的魔术师，具有非常出色的侦探能力，曾独自解决过疑难案件，所以案件发生后，辻已经三次去征询九太夫的意见。那次九太夫只刨根问底般地问了自己想了
解的事情，却并未作答。
“总觉得那则新闻有些遗憾啊。报社记者不能有急于撰稿的毛病。那种事情要静观其变，这才是明智的做法。”
“不过，您过来告诉我这些是有原因的吧。把那篇报道写成退休津贴授受的闹剧是为了强化回忆，真是欲哭无泪呀。”
“那也是你写出如此大作的罪过吧。像外国的咒语般太过厉害了。”
“那是什么？”
九太夫已经忘记回答辻的问题，开始了刨根问底的提问。幸好小伙计也住在这里，辻把他叫来回答九太夫的提问。
“似乎老爷爷知道你跟踪他，但你没觉察到吧。”
“现在想来，我觉得老婆婆看到了，因为要从她家门前经过。”
“你确信他们在上演闹剧般授受的时候，没发现你吧？”
“是的，那时绝对没被发现。”
“敲窗的声音有多大？很大吧？”
“声音很大。如果侧耳倾听，即便距离二三十间也能听见。”
“脚步声呢？”
“虽是蹑手蹑脚，但能听见。”
“那么开窗的声音呢？”
“声音很大。”
“窗户打开多宽？”