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老人微笑着，不容置疑地挥了一下手。“不用为了这点儿小事麻烦您的丈夫，我来搬就行，也让我活动活动筋骨。”
劳拉想再推辞，但是萨莫尔力先生态度坚定，表示晚餐之后就会行动。
劳拉向他表示了感谢，然后继续阅读那本小说。她吃惊地发现主角的父亲是一位专断的将军，不停地宣扬他在克里米亚的军功，这点和萨莫尔力先生非常像。她甚至在脑海里给那位将军配了萨莫尔力先生的面容和步伐。她放下小说，不由地微笑着想：说不定萨莫尔力先生也是一个自命不凡、只会自吹自擂的家伙？不过萨莫尔力先生曾经是军人吗？在劳拉的记忆中，那位老人从未提及自己原先的职业。劳拉决定找个机会巧妙地打听出来。她又拿起了小说……
她一口气读了好几章，完全被故事情节所吸引。她和主角一起经历苦难，一起感受痛苦，主角受到突然袭击，命悬一线的时候，她也忍不住心慌，甚至能够听到那轰隆隆的炮声……
突然她打了个哆嗦，放下小说，竖起耳朵，听着周围的动静，似乎有什么疑虑。
她在哪里？
客厅
熟悉的环境让她安心，但是天空似乎突然变得昏暗，空气也更加闷热，很像小说中所描述的荒凉的地区。
远处传来了雷声。
是暴风雨要来了，而不是炮声。她看得太投入，仿佛身临其境。她自嘲地微笑了一下，有时候虚构的情境能够和现实巧妙地结合……
劳拉看书时，约翰大声说过“丛林”这个词，她当时被搞糊涂了，愣了几秒钟，耳朵里和脑子里都回响着这个词。她也记起杂货店店主最近给她讲的一桩奇闻，关于他的父母很久之前在距此地挺远的地方遭遇了海难。当天晚上，她回家翻看杂志的时候就看到了一篇文章详细介绍了那次海难，巧得出奇。她阅读文章的时候，似乎能够“听到”店主的声音……这种惊人的巧合让她不寒而栗，好像她周围的世界变得不稳定了。一瞬间，她的理智拒绝接受这样的巧合。约翰也曾说他经历过可怕的事情。约翰……约翰在哪儿？
她扭头看看挂钟，已经六点半了。她坐在那儿想了想，她的丈夫四点出门，说是去散步了，可是现在还没有回来……她惊恐地回想起昨天在采石场发生的事情，在生死之间摇摆的那几秒钟……她努力驱走这种不安的情绪，心想不会的，约翰肯定不会再去那个地方，他向我保证了。他肯定是在路上遇到了什么人，也许是米歇尔。我没有必要担心……
一道闪电划过天空，接着是轰隆隆的雷声，暴风雨正在逼近。劳拉起身去厨房，吹着口哨准备晚餐，但是心思完全不在炉台上。一个小时之后，大雨倾盆而下，雷声持续不断。劳拉回到客厅，蜷在沙发的一角，心中惴惴不安，只能自我安慰……
这个时候，一个穿着雨衣的人影顺着空无一人的街道走了过来，原本急促的脚步到月桂园门口放慢了……那人的雨衣和外面的天空都是黑的，脚步声被雨点砸在树叶上的声音掩盖了。
每一道闪电都让劳拉发抖，惨白的光瞬间照亮了整个客厅，也照亮了她脸上的焦虑。紧接着又是一片黑暗，以及令人不安的滚滚雷声。
出于安全考虑，劳拉没有开灯。她坐在黑暗中，透过满是雨水的落地窗观望着外面的闪电。她害怕吗？是的，当然害怕，但是她害怕的不仅仅是外面的电闪雷鸣，更可怕的是夜幕降临，她独自一人，在这栋有着神秘往事的房子里……
在劳拉的记忆中，她还从来没有这样焦虑过。在马戏团时，她有时因表演需要，不得不面对危险，但那是感官上明确的恐惧，经过训练多多少少能够克服。这栋房子所散发的危险气息是具有威慑力且无形的，好像有个阴影藏在什么地方，随时会向她扑过来……她还记得第一次来看这栋房子的时候就感觉到的那种不安，
正如约翰带她去天使巷的时候她所感觉到的那种离奇的不安。在那栋发生过惨剧的房子前面，劳拉能够明确地感到厌恶。到底是怎么回事？
按照约翰的说法，劳拉的直觉非常敏锐，所以感觉到了当年她母亲所面临的危险。她也赞同这种说法，但是并不能完全释然。她感觉到那种威胁不仅来自过去，现在她在这栋房子里也能嗅到同样的味道……怎么可能？这些感觉听起来很荒谬，但是应该有一种内在的联系。如果威胁仍然存在，在西尔弗德，在这栋房子里，必然有一个原因……应该是人为原因，而不仅是因为某个东西或者某个地点……
换句话说，凶手仍然在附近……
又一道闪电划过漆黑的夜空。
凶手仍然在附近……
闪电好像把那句话刻在了年轻的史麦利太太的脑子里。
“算起来，凶手可能是西尔弗德的、年纪在三十五岁到六十五岁之间的任何人。”约翰曾经这么说。如果凶手真的经过乔装改扮，那么也无法排除凶手是女性的可能，甚至可能是年迈的萨莫尔力先生。十七年前，他大概五十岁，说不定突然对年轻漂亮的邻居产生了兴趣，发现女邻居经常独自一人，所以决定去安慰她……而那个年轻女人正处于低潮期，没有拒绝他献的殷勤。之后，她又想把萨莫尔力先生从身边赶走，这惹恼了他……
这种假定非常武断，但并不是完全不可能。劳拉听着雨点砸在窗玻璃上的声音，在黑暗中微笑着。不管他是不是凶手，萨莫尔力先生今晚不可能给她送苹果了！这样的天气，谁会愿意出门？除非有特别紧急的事情！
又一阵雷声之后，她回想起了《四根白羽毛》中的炮声，又想象着萨莫尔力先生变成了虚伪的将军。不管怎么想，那位萨莫尔力先生都是老头子的形象。不过，他可能很有魅力，是一个骄傲而敏捷的“孟加拉长矛轻骑兵”，正如曾经悄悄地来这里找那个年轻女人的军官。
这种可能性牵连出来的东西太复杂，劳拉忍不住摇头。不可能，这不合理……首先年龄就是个问题，不管怎么说，萨莫尔力先生当时不可能算“年轻”的军官；另一方面，那个年轻军官来找的是戈登小姐，而不是她的母亲简·布朗。见鬼，她为什么老是在想那个神秘的军官？似乎是因为证人总是提到军官，萨莫尔力先生说过，彼得·罗瑞梅也提到了。还是说她受到了那本小说的影响？她越是思索，脑子里的形象就越发清晰：一个年轻的军官在这栋房子附近走动……
突然，劳拉的身体僵住了。尽管处于一片黑暗中，她似乎还能看到落地窗外面有一个人影。
有人在窥探她……
这时候，耀眼的闪电再次划过天空，外面的人影随之变得清晰。一瞬间，劳拉的眼睛记录下了那人雨衣表面的反光和被雨水拍打的帽子。一张铁青的脸正在盯着她……那不是约翰的脸……
她猛地跳了起来，发出一声惨叫……
第二十章 一个失踪的女人
一辆小卡车碾过客栈门前的水洼，溅起一片水花。车子开始减速，转弯进入客栈的后院，停在一个小棚子前面。彼得熄了火，坐在驾驶座上，叹着气说：“老天爷，这么大的雨，从来没见过呢！”
“更糟糕的是车竟然抛锚了！”约翰坐在他旁边，有点儿尴尬地望着被雨洗过的挡风玻璃。
“是您自己要陪我来的！”
“我并不后悔。”约翰愉快地说，“我们都没有注意时间过得这么快！”
对约翰来说，这天下午确实像走马灯一样飞快地过去了。他往小山丘的方向走了一阵子，又决定折返，因为他意识到在这种闷热的天气去散步远不如去“两把金钥匙”缓口气，此外他还想找彼得谈一谈。可惜约翰到达客栈的时候，彼得正准备开着小卡车去城里进货。反正无事可做，于是约翰提出给彼得帮忙，跟着彼得上了小卡车。彼得说他们应该能在晚饭之前回来。可是车子竟然在荒郊野外抛了锚，直到下午茶的时候他们才匆忙找来了修车工，让车子重新启动。在回程的路上，他们又遇到了暴雨。刚开始，雨大到彼得都看不清道路，他们决定停下来等雨小一点儿再出发。他们再度启程的时候，雨还没有停，最后到达西尔弗德的时候已经是晚上九点了。在来回的途中，约翰一直没有机会把心中盘旋的问题问出口。他也想到了劳拉，害怕妻子会因为他没有回家而担心。不过他脑子里全是关于1920年的问题，所以他暂时把其他事情放到了一边。
“哎呀，我没有看到灯光……”彼得说，“我亲爱的贝蒂难道已经乖乖上床睡觉了？”
“这么大的雨，不太可能睡得着吧……”
“是啊，不过房子里一片漆黑。我们去看看吧。”
两个人下了车，关上车门，迅速来到小棚子下面。彼得走进去，喊了几遍贝蒂的名字，但是毫无回应。
彼得耸了耸肩膀说：“她肯定吓坏了，去她的姑妈家躲着了，就在不远的地方……好了，约翰，暂时消停了。你想来点儿什么？赫雷斯白葡萄酒行吗？”
“太好了！然后我可以帮您卸货……”
“这么晚了还卸货？没必要！我明天会处理，等这可恶的暴雨彻底过去。”
彼得倒了两杯酒。他离开了一会儿，回来的时候拿着一个大信封。他坐下来，打开信封，拿出几封用线绳捆着的信件。
他看了约翰一眼，自嘲地笑了一声：“这些是我以前的信件。趁着贝蒂不在，我再看一眼……也许其中有和贝蒂无关的东西，您明白我的意思……”
约翰默契地笑了笑，然后问道：“是关于我问您的事情的？”
“是啊。”彼得在那些旧信件中翻看着，“看1925年，19
22年，1920年……就是这一年。”
他草草地看了好几封信，其中的一封引起了他的兴趣。随后他又把信折好，点了点头。
“是的，正如我想的那样，1920年，我得到准假，回到了西尔弗德，看望一个重病的叔叔，他没过多久就去世了。”
约翰喝了一口酒，盯着彼得的眼睛问：“1920年，您确定？”
“绝对没错，之后的两年，我都没有回来过……”
“住在我们那栋房子里的人叫若萨·戈登，不是简·布朗？”
“是戈登小姐，我不认识简·布朗。”
“您是在哪个月份回来的？”
“3月。”
“3月？您确定？”
“没错，我刚看的信能够证明。”
“那么1920年3月住在那栋房子里的女人是若萨·戈登……”
“是的，她当时已经在那栋房子里住了几年了。可是，您为什么特别在意这个细节？”
约翰没有回答彼得的问题。这时外面传来了急促的脚步声，接着是大门的锁孔中钥匙转动的声音。贝蒂冲了进来，穿着黑色的雨衣，上面全是雨水。她喘着粗气，脸颊发红，看上去非常激动。
“你们终于回来了！”她松了口气，“你们去哪儿了？”
“我的车出了点儿故障。”彼得匆忙地把他的旧信件收好，“你又去哪儿了？老天，你全身都湿透了！”
“我去找你们了！还说呢，你们一直没有回来，从八点开始又下起了暴雨，我都急死了……”
贝蒂又把焦急的目光转向约翰。“我看到你们两个人离开了。约翰，我以为您已经回家了。刚才我实在沉不住气，冒着大雨去您家看了一眼……”
“您见到劳拉了？我希望她没有慌了手脚。”
“正是，我觉得她看到我的时候吓坏了，她肯定把我当成了不怀好意的人……我按门铃一直没有反应，所以我绕着房子转了一圈。我看窗户都黑洞洞的，从落地窗的玻璃往里面看。突然我听到吓死人的尖叫声，我想是她发出的……我听见关门的声响，然后有人顺着小路跑出去了……我没来得及抓住她。她就像见了鬼一样疯跑，我也不知道她跑哪儿去了……”
约翰跳了起来，问道：“多久之前的事情？”
“不到五分钟。”贝蒂喘着粗气，“我刚刚赶回来……”
西尔弗德的街道上看不到半个人影。大雨仍然没有停歇，但是已经变小了。约翰匆忙地穿戴好彼得借给他的外套和帽子，急急忙忙地冲了出去。他到了空荡荡的街上，又感觉不知所措。一片寂静，只有雨水在下水道里流动的声音。他决定先赶回家看看，说不定劳拉已经回去了。
月桂园一片黑暗。约翰喊了好几遍劳拉的名字，毫无回应。他试着开灯，也没有灯
光。他找到楼梯旁边的电闸箱，彼得用手电照着，约翰发现保险丝因暴雨而烧断了。
贝蒂说：“现在我明白为什么她没有听到我按门铃了。”
“她一个人在黑洞洞的房子里……所以她那么害怕！”约翰低声嘟囔着，用颤抖的手把新换的保险丝拧紧。
灯光亮起之后，他用沙哑而焦急的声音说：“贝蒂，我和彼得出去找劳拉，我希望您在这里等我们，这样万一她中途回来不会再受惊。另外，您全身湿透了，也不适合再跑出去。浴室里有毛巾，请自便。”
在随后的五分钟里，约翰和彼得疯狂地在西尔弗德的街道上搜寻。经过萨莫尔力家门口的时候，他们也去按了门铃，也没打听到什么有用的信息。两个老人在暴雨期间没有出过门，也没有看到任何人。他们开始在街道上呼喊劳拉的名字，也不敢太大声，怕吵醒其他居民。回应他们的只有雨滴落下的声音。
“见鬼。”约翰开始焦躁起来，“她能去哪儿？这么大的雨，她肯定会找个地方躲避，不可能一直在外面！”
“是啊。”彼得也赞同，“贝蒂说劳拉慌慌张张地跑出去了，根本没来得及穿外套……”
“可是她能去哪儿？除了你和贝蒂以及萨莫尔力夫妇，我们和其他人不算熟……”
“如果她真的吓坏了，可能只是跑掉了，而不是找某个人寻求庇护……”
“可她能去哪儿？我真想知道！她总不可能像疯子一样一直乱跑，完全不看方向……”
彼得犹豫地看了看周围，感觉四周充满敌意。漆黑的夜空中只有屋顶和烟囱形成的“丛林”，显得格外阴森。除了单调的雨声，他们听不到其他声音。
“对了，劳拉是不是说过她最近害怕什么东西？”
“是啊，但那只是因为……要解释起来太麻烦，不管怎么说，那种威胁应该已经不在了……”