但是她马上意识到她有答案了，“德雷克一定没有告诉凯尔这些人的存在，”她说道，“这样就能解释了。”
费米摇摇头，“艾琳，史蒂夫和我数年前就在一间和这间房间相似的房间中见到了凯尔。你们星球上有四个保鲜膜人。凯尔是肯定知道的。”
艾琳好像受到侮辱一般往后退了一下，脸色苍白。
“听着，帕尔默小姐，”富勒说道，“艾琳。我知道你经历了很多，不知道该相信谁。但是我相信你也同意，单单听凯尔的一面之词是不对的。他告诉你地球上只有一个保鲜膜人。显而易见这不对。如果你能告诉我们他都告诉了你一些什么信息，可以帮助我们尽快地了解现状。”
艾琳像是僵尸一样点点头，这对她造成了多大的伤害呀？
艾琳开始讲述汉森告诉她的一切。一个叫做十七大星系的星系联盟。停放在十七大星系不同太阳系中的16艘星际方舟。汉森与德雷克的合作，德雷克强调除掉心理变态者是避免人类自我灭亡的唯一方法。汉森说的史蒂夫·富勒是军火商，以及为什么史蒂夫·富勒想要除掉德雷克的原因。
富勒和他的外星人同时认真地听着，惊讶、摇头，有时候还会互相对望着，但是很少开口。
当艾琳讲完，他们告诉艾琳，汉森告诉她的关于保鲜膜人、十七大星系，以及如何将他们传送来地球这些事儿都是准确的，但是在说到保鲜膜人来到地球后的事儿，汉森的讲述偏离了轨道。他们一共有四人，而不是一个人。他们到来后并没有长时间独立存在，而是马上联系了美国政府，因为美国是军事实力最强的国家。
富勒和费米像多年前跟汉森讲述整个组织如何建立起来一样，又同样如此地向艾琳讲述了这一切，史蒂夫·富勒负责整个组织，这个组织活动的目的和范围。他们解释了为什么他们要从汉森在卡内基梅隆大学附近的公寓绑架汉森的原因，以及保鲜膜人是想延伸地球上量子力学和计算机的前沿向汉森作出了承诺。
他们讲完后，他们静静地等待着艾琳消化完这一切。这么多矛盾的事实和情况相冲突，让她觉得脑袋都要爆炸了一般。
“那么为什么凯尔要误导我？”她问富勒，“为什么你不告诉我你是军火商？德雷克是真的？除非你告诉我他不是那个人——那个外星人——想要和我合作治愈心理变态者的人。我想到目前为止我不愿意相信。凯尔说过只有一个保鲜膜人——有量子计算机——能够找到配方，我相信他说的。那么你们也参与了其中一部分？治疗心理变态者？”
富勒深深吸了一口气。“我会回答你所有的疑问，所有的。但是我们现在先回顾一下。首先让我们告诉你一些凯尔从来没有告诉过你的事情。这会让你所有的疑问都迎刃而解。这是你弄清楚一切前因后果的唯一方法。”
艾琳朝她对面的两个人挥了挥她的右手，做了一个经典的“这是你的表演时间”的手势。
“你们称之为的十七大星系，”费米开始娓娓道来，“已经停滞不前数万年了。我们的社会、我们的科学几万年以前基本没有什么改变，那时尼安德特人还在争取地球上的霸权。十七大星系的最早成员几千年前就注意到了这一根本悖论。他们想象一个拥有动力、激情和不屈不挠精神的种族会带领我们走向卓越。一个对于物理定律敢于说不的种族。一个敢于让星系和宇宙臣服于他们的种族。这个极端好胜的种族一定是极具野心的，贪得无厌，不顾一切。不可避免地会自我毁灭。计算机模拟显示在各种情况之下都会发生。这样的种族会发展大规模杀伤性武器、经历显著的人口过剩。这一种族的不成熟、野心和鲁莽会导致世界末日。每次都逃不过这一命运。”
“十七大星系在自我毁灭中幸存下来，是因为他们太温和了，与驯服银河系的狼比起来，他们是总要慢半拍的羊。但是我们很早以前就已经意识到我们的灭绝只是时间问题。我们的人口每年都在减少。我们老态龙钟了，在衰退，力不从心。我们也许几百万年或者是几千万年后都不会灭绝，但是我们的灭绝是注定的。”
外星人顿了顿，然后扬起了眉毛，“这就是悖论。像十七大星系这样温和的种族能够成功地发展到成熟期，但是没有动力进行殖民，没有动力凭借着韧性和意愿打破看上去似乎是不可能的科学壁垒。那些拥有这样动力的种族，像是你们地球人，又无法快速发展到成熟期。”
艾琳点点头，被这位陌生的外星人所说镇住了。
“我们推断从长期来说，我们唯一的机会是能找到一个极端好胜的种族，并且干预它的自然发展，帮助它进入成熟期，引导它。”
艾琳点点头。“这样这个种族就可以带领你们达到下一个阶段，”她悄声说道。“这样这个种族就可以取得进步，为十七大星系注入一剂活力。在接下来科学进步和殖民的几百万年中你们还可以遇到多少智慧生命。”
“非常正确，”费米说道，“太容易满足、太安逸没有足够的野心是病。得治！我们所设想的像狼一样的种族就是良方。如果你们愿意，你们就会是炸弹引线上的氢弹。如果十七大星系能够及时拔掉引线，将巨大的爆炸力引向建设新的追求，这股巨大的力量可以成为驱动我们所有星系向前的动力。”
外星人与艾琳眼光对视。“这并不是说所有人都赞同这样的做法。相当多的人担心这样的种族会对星系产生影响——加速我们的灭亡。治疗配方可能会比疾病本身更恐怖。但是他们投票决定采用这一战略——如果我们需要采取行动。但是我们并不确定我们可以找到这样的种族。即使确实有这样的种族存在，我们碰巧又找到了这样的种族，能够及时干预他们的发展的机会还是非常小。”
“所以我们用尽我们最后的一点集体力量，我们为这渺茫的机会作出了努力。至少是找到了用比光速还快的速度派出了使团去保护那个种族。无论代价如何。我们最顶尖的科学家，星系中几千亿人中挑一的科学家为这次传输花费了几万年的时间。最后，我们找到了一种比光速还快的传输方法，和一台基本的量子计算机。我们发现这个种族有能力驱动整个星系达到下一新水平，即使这股动力带来很多发展包袱，这个种族仍然是我们唯一的机会。”
不可思议，艾琳暗想道。感觉是非常神奇的。人类的阴阳本质。人性中自我毁灭的一面正是勇敢获取物理定律、征服星系所需的品质。人性想要努力成为的——软弱没有野心善良温柔富有同情心——却做不到这点。只有飞扬跋扈、争强好胜、充满野心的种族才有希望凭借自己挑战银河系。
“那么我想我们就是你们要找的种族。”艾琳说道。
费米叹了一口气，“是的。你们确实是。”他说道，“但是很不幸，我们先发现其他一些东西，令整件事儿更加复杂的东西——一种我们没有预见到的生命形式，有可能会把我们灭绝的时间从几百万年缩短到几千年。”他身子向前。“这种最恶毒的生命形式能够让你们人类与之相比成为圣人一般。”
44
艾琳的眉毛都皱到了一块满脸狐疑，“智慧生命？”
“应该是的，”费米回答道，“我就不解释物理学原理了，但是我们发现了来自五万八千光年外的异常的量子模式。跟我们派出使团到具有天赋又自我毁灭文明那天所产生的量子模式近似。但是更加强大。我们很快就意识到我们所面临的是什么。一个正在制造虫洞的物种，把虫洞当作大门，这些大门能够实现瞬间转移。使用的科技是我们根本无法企及的。”
费米顿了一下，“现在我们知道注意哪些地方，”他继续说道，“我们发现这一物种已经占领了它们经过的大部分星系，并且朝着我们的星系森林的颈喉直奔而来。它们扫荡了一路上遇到的所有其他智慧生物。残酷无情可能都不足以形容它们。这一物种对待其他生物就像是烈火对干树枝一样。”
“它们速度有多快？”艾琳问道。
“很快，”费米说道，“它们三万两千年后就会到达地球。”
艾琳默想到，这些保鲜膜人显然比她更习惯用宇宙时间来思考问题。
“而且我们知道，如果它们来了，我们绝无还手之力。它们不想统治其他物种，它们只是想摧毁其他物种，彻底毁灭。”
“你说它们是一种从未没有遇见过的生命形式，”艾琳说道，“这是什么意思？”
“你知道地球上有一种叫作军蚁的昆虫吗？”费米问道。
“啊哦，”艾琳担心地说道，“这可不妙。”
“确实不妙，”费米说道，“军蚁的基因就决定它们一路向前。不断移动找到新领地，摧毁路上所有障碍物。蝗虫是地球上能找得出的另外一种类似生物。或者病毒，病毒使用细胞复制更多病毒，然后摧毁细胞，继续前进。但是军蚁会毁掉所有它们遇到的东西，所有生物。它们的字典里面没有‘不杀’两个字。”
“我看过纪录片，”艾琳冷冷地说道。
“想象一下在某个星球上军蚁还拥有了集体智慧，”富勒说道，“也许这是跟其他军蚁部落对抗产生的选择优势。”
“这不能说明它们从外形上跟军蚁相似，”费米说道，“我们对于它们的外形毫无头绪。只知道它们的行为。”他停了停。“我们姑且先把这种物种叫做‘蜂窝’族。原因很明显。”
艾琳若有所思地点点头。“好吧，”她说道，“所以你们现在发现了智慧军蚁——可能外形上一点不像蚂蚁，但是跟军蚁一样具有毁灭性——找到了摧毁星球的方法，极其极恐呀。”
“别着急，”史蒂夫·富勒说道，“还有更糟糕的。”
“不可能吧！”
“我理解，”费米说道，“所以我们也绝没想到。现在再来想象一下军蚁。每只军蚁都有一点脑容量，但是还不足以有感知能力。但是殖民能够获得感知能力，如果每只独立的军蚁能够把它们的脑容量统一集中起来形成某种神经网络。我们把其叫做蜂窝心。在一个满布着独立军蚁领地的星球上，各个领地都在争夺统治权，如果进化让其中一个种族在成千上万的物种中脱颖而出，它就会很快统治剩余物种，不只是其他领地，而是星球上其他所有生命形式。最后这种进化过程中的赢家会控制整个星球。就像是人类控制了地球，保鲜膜人控制了萨朗星一样。我刚才说过，现在一个单一的物种控制着数万光年以外。”外星人向艾琳倾斜，他目不转睛看着她，“你研究过人类大脑，你看出问题来了没有？”
“我好像不太明白你的意思。”
“记住，这一物种已经成为了一个巨大的有机体。并且，尽管每个独立的成员，尽管生理上是独立的，现在通过统一的神经系统联系在一起——蜂窝网。你知不知道为什么十七大星系从来没有想过这样的太空种族真的存在？”
艾琳睁大了眼睛，“当然了，”她说道，“因为这根本不可能。即使在一个星球上，如果人类大脑的所有神经元分布在地球上的每个角落，你的大脑根本不可能运转。即使是光速，神经元之间的联系也不够快。大脑结构如此紧凑的原因就是因为这样信号才能及时到达每个神经元。”
“说得没错，”费米说道，“我就是这个意思了。像这样的恶煞能够存在的原因只有一个，他们在进化过程中获得了比光速还快的神经元传输速度——即时传输。生物进化让这种物种利用了量子纠缠的力量。”
艾琳不停地眨着眼睛，“不好意思，这是什么意思？”她说道。
费米解释了宇宙中每个粒子互相之间是如何联系在一起的，十七大星系是如何利用量子纠缠进行即时交流，无论这种交流是否近在眼前或远在天边。
“所以这个物种是同时拥有了军蚁特性和量子力学的直觉，”外星人说道，“这就能解释它的科技为何能如此卓越。”
“你说的‘它的’科技，”艾琳问道，“不是‘它们的’科技？”
“蜂窝的各个成员组成了一个统一个体。”费米说道，“一个超级生物。你们人类是由几万亿的独立细胞构成，但是如果我说的是几万亿细胞的整体，那么你们不是就是一个单数么。”
“那它怎么可能是一个物种呢？”
费米微笑道，“问得好。这是语义上的微妙之处。物种的定义是生物的集合，所以从这个意义上来说你是对的。蜂窝是从单独独立个体开始的，拥有有限的独立的思想，但是却进化成了别的东西。但是因为这一个超级生物已经侵占了上万光年的宇宙，所以我们既把它当作单一生物又把它当作是整个物种来对待。”
艾琳决定不再纠结这个问题，下次再来想想整个文字游戏吧。“但是既然它是智慧型生物，”她说道，决定使用单数形式，“难道它不会调整它的行为？我理解它不会心甘情愿停止杀戮非智慧型生物。即使是富有同情心的人类还是会吃肉、或者鸡肉或者是鱼肉。植物也具有生命。所以对于人类来说，放弃杀生就等同于自杀。但是军蚁智慧殖民地至少会拒绝杀戮与之一样的智慧生物。”
“想起来似乎是这个道理，”费米说道，“但是实际却不是如此。智慧型、非智慧型，对于蜂窝来说全都一样啊。”
“你怎么知道的？”
“因为它已经渗透进入我们的一些族群了。”费米单刀直入地说道。
45
会议室响起敲门声，一人端进来一盘瓶装水和冷饮。房间里有咖啡机，史蒂夫·富勒借机给自己来了一杯。艾琳从来都不喜欢喝咖啡，她打开一瓶冰水倒了一杯。
费米也倒了一杯水，艾琳在想是不是所有十七星系的成员都是水做的。她不太了解，不过直觉告诉她，他们会很喜欢喝冰水。
当每个人都喝了些水和饮料了，艾琳将目光聚焦在费米身上，“渗透是什么意思？我以为它们三万二千年后才会到达地球。我是说它不会来到地球。”
“渗透不是物理意义上的。”费米解释道，“蜂窝成员可以在空间时间中进行短途旅行。但是长途旅行，它们必须要开启传送门，它们正在以惊人的速度建造这些传送门。但是一千四百年前，我们发现蜂窝还有另外一种能力：它能够远距离渗透意识，并且抑制宿主的意志。这不容易做到，而且还好不是经常能做到。”
“我们很快发现十七大星系中的十二个星系都被渗透了。剩下的五个星系因为不明原因还在抵抗中。当那些被当成宿主的个体被发现后，他们几乎都被控制他们的蜂窝意志杀死了。但是还是有少数幸存下来，这些为数不多的人让我们能够了解洞察蜂窝意志的思维过程。”
艾琳充满期待地看着他。
“就在一千四百年前，”费米说道，“我们发现蜂窝是极端自私、残酷无情、毫无怜悯心的。这种心态让人完全无法理解。尽管蜂窝意志是一个整体，但是同时它又高度碎片化。它的意志触须布满成千上亿的地方，所以它只有一小部分注意力是朝着我们的方向的。但是它却伸出了触须，进行试探侦察活动。它使用的是量子纠缠的原则，尽管具体的方法我们还不得而知。它试图控制意志，为它进行侵略打好前哨，为几万年以后的事情作好准备。”
艾琳想象着蚁群里的侦察兵，先遣部队，从主体中脱离出来。军蚁的比喻这个时候显得非常有用。
“最终，我们按照这个原理找到了一种非常简单快捷的方法辨别被蜂窝意志控制的个体。十二个容易受到感染的物种发现了相对应的基因能够植入他们整个种群的DNA中，让他们能够抵御这种形式的渗透。当基因被修改后，蜂窝侦察兵被赶走，再也回不来了。”
“好吧，”艾琳说道，“那么他们最后一次渗透是在一千三百年前？”
“不是，”费米说道，“花了好几百年时间来完善实施这一对策。所以完全阻挡蜂窝进入十七大星系的意志中是在一千一百年前。”外星人眉头紧蹙，“这并不重要了。我们显然不能让它肆意控制个体并且收集情报。但是即使不使用侦察兵，我们也早就知道我们会被它们拿下。也许军蚁需要足够的情报才能消灭对他们产生威胁的东西。但是我们可能就像是它们整个侵略大军路上遇到的小虫子一样，它们强悍几百万倍，也许根本不需要情报。”
富勒盯着艾琳，扬起了他的眉毛，“我想你肯定很清楚这一切，”他说道，“对于蜂窝行为的描述是不是听起来非常像……心理变态者。”
“是的。我能理解。”她回答道。
这一切都让她感到惶恐不安。超级生物会最终到来，毫不留情。这种自私智能生命如此巨量——数万亿的个体数万年光年——那么这种自私也是惊人的。
艾琳知道许多科学家都认为地球上昆虫殖民是终极的合作体现。但是她现在意识到这一切应该刚刚相反。当然了，如果你把军蚁看作个体，那么他们是互相协作的。它们用自己的身体搭桥这样他们的同类就可以过去。它们随时准备着牺牲自己。但是如果你把它们看成是超级生物，是一个个体中能够独立活动的细胞，个体的行为不再是合作性的。它们非常自私。她自身体内的细胞表现得高度合作，但是它们只有一个目的：维持她是一个个体。
蜂窝肯定跟军蚁一样有着同样无情的需要来前进。所以它只会在乎它自己的需要，满足它自己。任何自身以外的东西都凭它随心所欲——心理变态者的典型标志。
椅子和折磨这样的词会让正常人大脑不同的部分作出反应；从本质上就把这两个词区分开来。但是心理变态者不会。同样的，对于正常的感性物种，感性生活和非感性生活会被明显区别开来。但是对于蜂窝意志来说却不会。
“在我看来，蜂窝似乎不只是心理变态。”艾琳说道，“它是最极端的心理变态者，最极端、最暴力、最无视一切的心理变态者。”
“非常正确，”费米说道，“尽管十七大星系没有一个星系了解这样的情形，因为我们都是温顺的绵羊。”
“叫你们绵羊你们不介意吗？”艾琳说道。
“不介意。正是这样才让我们成为绵羊吧。我们知道有些人类如果被叫做绵羊他们会生气的。但是我们了解我们自己。放在社会的不同集群中，这样的比喻很恰当。我说过，狼群在了解宇宙之前，就已经撕碎了自己，而绵羊不会。”
艾琳点点头。“继续说，”她说道。
“根据我们现在所知道的一切，”费米继续说道，“蜂窝到达的时候，我们会听天由命。我们很快就会被消灭。”他突然双眼放光，“但是当我们发现你们的时候，简直就是奇迹。你们各个方面都符合我们苦苦寻找的那个物种。我们想要解救你们这样的种族，把你们培养成我们的带头人。这样即使停滞发展几亿年后我们也不会灭亡。但是现在这件事儿却分外紧迫。我们四个人被选中来执行历史上最重要的任务。保护你们，这样你们就可以带领我们在蜂窝到来时对抗蜂窝，这样我们才有幸存的希望。”
艾琳摇摇头，“但是我们的科技落后你们太多。而你们的科技似乎又落后于蜂窝种族。我觉得我们可能跟你们一样没有什么用。我们可能是狼，但是狼对于坦克来说跟羊对于坦克来说没什么区别。”
“错！”外星人坚定地说道，“我们接受到你们第一次信号后，你们的发展简直不可思议。让人瞠目结舌。你们第一次无线电传播只是一百年左右以前，使用真空管，在宇宙时间的一瞬间，你们就掌握了相对论、量子力学、基因工程、移动电话、超音速飞机，并且在量子计算上起步了。我们将是十七大星系中最早攀登上科技巅峰的星系，你们一百年间做的事儿整整花了我们四千年的时间。而且你们的发展还在不断加速。你们有永不满足的好奇心，永不枯竭的驱动力。你们得寸进尺。你们有了十亿美元，你们还想要十亿美元。你们野心勃勃。如果我们能够帮助你们度过这个关键的时期，你们可能对蜂窝构成威胁。即使你们只有一千年的时间来准备而不是三万二千年。
艾琳在回味他的话时，房间里一片寂静。所以这四个保鲜膜人的任务具有深刻意义，他们不只是为了他们单个种族的未来，还是为了整个星系的未来。
“那么你们四个是怎么选出来的？”她问费米，“你们四个一定有特别之处吧。”
费米笑了，“是的，但是挺讽刺的是，让我们在萨朗星上成为反面教材的特点，却让我们入选了。在各项测试中，我们四个是我们种族中最具进取心、竞争性、最有动力的，也就是羊群中最不像羊的四个。我们比地球上最和平的素食主义者都还差得远，但是我们确是我们种族中为数不多能够忍受地球上残忍暴行的人。”
艾琳忍不住笑了，“不是开玩笑吧？”
“绝不开玩笑，”费米说道。
“回到正题上，”史蒂夫·富勒说道，“保鲜膜人是最近才跟我们说了关于蜂窝的事儿。在取得我们的信任之前，他们不想让我们知道这么疯狂的故事。然后他们吓到我们了。世界永远不会知道他们的贡献有多重要。但是他们说明了这一情况后，我们开始考虑如何采取最佳的战略步骤应对。绵羊，即使是绵羊的计算机都不可能像野狼一样制定战略。”富勒扬起了他的眉毛。“这样就把你牵扯进来了。”
“我必须说我还没有想清楚我是怎么被扯进来的。”
“我们决定要加速这个进程，”富勒说道，“增加人手。进行头脑风暴，分析敌人，现在就着手准备。保鲜膜人对于要提供给我们技术很紧张，他们要确保我们不会玩火自焚。”
“你也知道，我们人类很可能自我毁灭，”艾琳说道，“就像是不要给一个疯狂的青春期孩子一把上了膛的手枪，而且这个孩子还可能是你的未来的救世主，这样不明智。”
“先不说明不明智，”富勒回答道，“即使没有他们的科技，我们也可以找到更好的方法加速我们自己的发展。我的观点是，如果每个人都知道十七大星系的历史，我们将要在星系大家庭中所扮演的领导角色，以及蜂窝三万二千年以后的威胁，人类是会团结起来的。至少比我们现在好。”他叹了一口气，“不过这件事儿以后再慢慢讨论。现在，我们正在帮助十七大星系了解即将来临的敌人。他们计算机上有所有从蜂窝上收集到的情报。当我们意识到蜂窝的行为跟罕见的食人狂魔心理变态者非常相似时，我们想到也许心理变态研究方面的专家能帮上大忙。”
当然了，艾琳暗想，她怎么会没有想到呢。
“我看到了《华尔街日报》那篇报道，查了查你的背景资料，”富勒继续说道，“你正是我们要找的人。睿智、专注于心理变态者的研究、年轻。而且你用远程方法探测心理变态者的想法可能会对我们阻止地球上最危险人类目标有帮助。”
“现在，你的招聘电话总算说得通了。”艾琳打趣道。
“我对你了解越多，越觉得你适合这份工作。我希望你能够组建起一支核心小分队进入我们的敌人的大脑中。至少比十七星系的好。分析所有已知的蜂窝行为。”他顿了一下。“我计划建立的这个大团队当然还会有外星生物学家。但是，我们希望你能够带领我们叫做外星生物心理学家的团队。”