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她坚称自己就是看到了。当一个安静内向的女人对你重复了三遍同一件事，你吼她，骂她蠢她也不退缩时，你就会认真怀疑：是不是真的看见什么了？然后你也开始担心。
“况且，”我说，“就算你是对的，我能做什么？现在可是半夜啊。”
“其实嘛……”
她解释说，有件事之前没告诉我，因为她还不确定那东西能不能成：找一个细颈瓶装满棕榈油，用破布塞住瓶口，点燃破布，上投石车，用最大仰角发射出去。细颈瓶落在地上就会炸开，产生一团火焰，照亮一大片地方。
这个方法很多人试过，我说，不成的。
嗯，她说，但我在想……
她刚好有一批合适的瓶子，形状尺寸按她的需求调整过。还有一桶油。我和她合力装了一瓶放在载物勺上，转动棘轮，调到45度仰角。肯定不行，我对她说，而且很危险，万一在勺子上炸开，燃烧的棕榈油就会溅到我们俩身上。
瓶子被抛到空中，嗖的一声，特别悦耳。它在下落时炸开，火焰像燃烧的喷泉一样喷涌而出。有那么一瞬间，火光把天空都照亮了，接着迅速熄灭。就在那一瞬间，我们看见了。
“我操！”我脱口而出，忘了她就站在我旁边，“那该死的狗杂种对我撒谎了！”
一排覆盖着兽皮、有房子那么高的大盾在空旷的平原上行进。这意味着她骗了我，他通过她的嘴骗了我。袭击不是从海上来的，根本没有什么载着抛石机的驳船。他声东击西，利用那个臭婆娘把我耍得团团转。有这么算计朋友的吗？我想用手箍住他的脖子，然后用力掐下去。他怎么能这样对我？
“没事。”她说——愚蠢的女人，怎么可能没事？那是我最好的朋友啊！“我们现在就把所有投石车准备好。”
哈？哦对。我努力回忆当值的军官，但想不起他的名字。
“当值军官！”我喊道，嗓门大得吓了自己一跳，“所有守卫立刻集合！”
这晚轮到蓝帮，估计不到四分钟吧，人就到齐了，开始给投石车调整角度。四分钟——在这段漫长的时间里，大盾阵前进了多远？
“再发射一枚火弹。”我说。
仰角和风力修正和上一发一模一样，但这次的瓶子炸开时，刚好撞在一面盾牌上。有目标了。有人喊道：全体预备，发射。许多弹射臂一齐撞在支架上，让城垛跟着颤动。
“那些抛石机也给我用起来。”我喊道，“清醒点，你们这些笨蛋，难道每件事都要等我想到再做吗？”
其实抛石机和投石车两班操作员同时当班，只不过抛石机需要三倍的时间才能就位。当投石车再次回到预备位时，抛石机打出了第一轮攻击。砲弹破空而出，声音清晰可辨——嗖，嗖，嗖，速度很快。单凭声音就能判断击中了什么。打中柔软的地面是一声沉闷的“嘭”；打中人造器械是响亮的“哗啦”，让人想起施工事故中坍塌的砖块。没有一发打中要害，但没关系，在几秒钟内，靠着黄色火光的短暂照明，砲兵们锁定了目标范围。从正中开始，每一架分别朝左右两边偏移五十分，动作分漂亮。比起艾克门的皇家砲手也毫不逊色。
我突然想到，这些砲兵由谁指挥？大概……应该是我吧。
“继续。”我朝锯末吼道——我最擅长下这种毫无意义、纯属多余的命令了——接着便灰溜溜地钻进哨塔。
砲弹的威力下，石梯像一匹病马一样微微颤动。我开始思索全局。他们没有大砲，我们有。我们的大砲制作精良，可以把整个平原变成一片尸山血海。但他们有大盾——这种盾有船帆那么大，下面带一个木质的滚轮底座。如果打中高处，大盾会向后倒；打中低处，底座就会被砸烂；若砲弹刚好落在大盾后面，会导致十到五十个人争相逃命。大盾是用来抵挡弓箭的，挡不住巨大的石球和高速飞来的石块。总之，不管打中大盾的任何部位，都必定会死人。大盾后面推动底座、寻求掩护的士兵，至少有十个会被压死。笨蛋，我想到，骗人的混账，他是怎么想的？
走到石梯最底部，我脑子里突然有了答案，就像黑暗之中突然点亮了一盏灯。士兵们冒着弹雨在平原上行进，大盾是负担。但如果要把重型机械运送到弓箭的射程范围内，大盾就成了必不可少的防御措施。所以大盾阵后面不是士兵——或者说，并非只有士兵，还有攻城器械。这是奥古斯安排的一场猛攻。他选择夜晚行动，希望把穿越平原的战损降到最低。但他不介意付出一千、五千或一万条人命。这次进攻，他拿出了他最好、最漂亮、最强力的武器——当然不是自己造的，是他从艾克门人宝库偷来的无价之宝——蜗形槌，这东西能在木质城门上钻出大洞，城门在它面前就是纸张、一片枯叶。
城墙这边有一块空地，是贝利弗市场的遗址。（是我拆的，这片街区全是木质建筑，简直在鼓励我拆去烧掉。柴火的需求量太大了。）我又想到，他知道我在城门下挖了地道。凡是比干草车重的器械都会压垮脆弱的土层，落进二十英尺深的陷坑。所以他肯定会准备一车车大石头——很可能回收了我们打出去的砲弹——来填满空洞，为蜗形槌撑起坚固的地面。他觉得只要大盾够多就能保护工程兵们安全作业吗？答：无所谓。只要事情做成，死不死人，不过是生鸡蛋和煎鸡蛋的区别。我对奥古斯足够了解，他绝对不会纠结细枝末节而不顾大局。
幸好尼卡没有乱跑，在他值守的区域乖乖睡觉。
我只用对他说一句“他们来了”，他立刻就知道发生了什么。他迅速起身穿上盔甲——顾不上里衣了，衣甲148和胸甲直接贴着皮肤。我趁这个当口给他讲了我的分析和推测，然后冲到门外，随便叫了一个人给矿工行会带口信。
我回头往城墙跑，看到许多人被惊醒，带着疲倦和恐慌走出家门，迅速填满了街道。路上我继续琢磨奥古斯。他对我的了解有限，还是我了解他更多点。他以为我会把城墙上的大砲转移到港口，用来抵御他的秘密驳船队。结果我没有这么做，我另外造了新东西。因为城墙上的守城器械经过改良，最大的杀伤力在于砲弹的弹跳能力，要对付船只，又得再次改动。相比之下，从零开始建造新器械更快、更容易。不过这不是他失算，他只是不了解工程师的思维方式罢了。他以为城墙上的大砲会减少大约三分之一——造成的伤害依然可怕，但不至于瓦解整个行动。也就是说，代价是合理的，可接受的，煎鸡蛋就煎鸡蛋吧。我能想象他发现自己失误之后恼火的样子，活该。
矿工的发言人在哨塔门口等着我。我对他有些印象，绿帮的、不太爱说话，看起来很可靠。我对他说，还记得你们在城门下挖的地道吗？他们要上重型器械，准备先用石头把地道塞实。我需要你们从城墙这边打开地道，钻进去，接住他们扔进来的石头，一块一块运出去，速度要跟上，可以吗？他看着我，仿佛我问了个愚蠢的问题。
“十分钟后开工。”他说。
“谢谢。”
阿塔瓦杜斯平时负责城防演习，以便应对突袭。他这会儿跑哪儿去了？啊，原来已经在城墙上了。我不禁问自己，我们是从什么时候开始熟悉战场，变成真正的战士的？我能听到他发号施令，引导手下们各就各位。声音有点尖，有点烦人，表明他虽然控制住了局面，但用尽了全力。而且，如果我能听见他，敌人也能。当然这无所谓。我弹了弹舌头，可能离真正的战士还是差一点。
我登上石梯，走上城墙，意识到没人知道我在哪儿。这很糟糕，我是统帅，但人们需要时却找不到我。接着福提努斯走了过来。他穿着黄色的丝绸睡衣，踩着一双拖鞋。听说你在城墙上，接着他又说道，真可怕，我们该怎么办？
我所在的哨塔变成了整场守城战的司令部。主要是我恰好在这儿，又不断有人跑进来请示我各种问题，根本没时间换个合适的地方。该死的大砲连番发射，塔内墙壁和地板不断晃动，根本无法集中精神。没有桌子，没有椅子，没有纸笔。（一个绿帮跑了进来，给我带来一大叠纸、一支墨水和一大盒笔。不知道是谁差他来的，反正是他救了这座城市。不只是他，所有人都在积极地动脑子，不需要我催促。）盖塞利克不时冲进来，向我汇报敌军大致进行了多远。大盾阵很惨，盾牌残骸四处散落，完好的大盾碾上去就会被卡住。如果运气好，会有一枚砲弹砸烂残骸，清除障碍。但最多也只能安全行进十几码，然后中弹。我不停地问，弹药还够吗？会不会用完？每次他们都回答，没事，够的，还能坚持几个小时。但我不相信。大砲这么多，接连发射，怎么可能够用？然后有人提醒我，我们早有准备，几千名男男女女在过去几个星期昼夜不停地生产石球，所以真的不缺。另外，我还一直在问现在几点。他们说，距离你上次问我大概过了五分钟。这就更难以置信了，我敢肯定自己已经在这个不住颤抖的可怕房间里待了好几天，甚至有几个星期。但这些人却告诉我只有几分钟。一定是他们撒谎了，枉费我当他们是朋友。
站在哨塔里，我想通了一件事。今晚我在城墙上没提出过任何好主意，甚至没说过一句有用的话。但这似乎并不重要。其他人知道怎么应对。这段日子里，我们不断演习，设想各种情况并准备预案，等的就是这一刻。我记得我说了一句：砲兵队需要换班，不然那些小伙子会累趴下。他们看着我，仿佛我老糊涂了一样，我们每隔一刻钟就要换一次班，他们说。谁教你们这么做的？我问。你啊，大约三周前。你的话我们都有认真听。
震耳欲聋的轰隆声从哨塔顶层传下来，在石梯上回荡，甚至盖过了抛石机抛杆的撞击声。那是利西马库在给士兵们鼓气。这应该是我的工作，但我实在一点也不适合做这个。看在众神的份上，快叫他闭嘴，我说，他吵得我头痛。盖塞利克指出，他做得很好。正因为他，士气才这么高，士兵们像疯了一样地干活。如果我执意要他闭嘴，可以亲自去给他下令。然后他就转移了话题。
我还记得自己憋尿憋得很辛苦，但没空解手。
接着，震动和轰鸣停止了。出了什么事？我大声问道。他们回答，敌军逼得太近，已经走过了大砲的有效射程。他们就要到城下了。哨塔真的开始摇晃，感觉像是被砲弹打中了。但显然没有。墙壁、塔顶和地砖完好无损，人们从地上爬起来，都还活着。有人从门口探出头来，解释说，是城门门槛下的地道坍塌了。
除了我，所有人都急匆匆地离开哨塔。城垛上需要人手，每一双能拉弓、能扔石块、能拿盾牌的手都用得上。但他们不让我去。待在这儿，他们都对我说，这里安全。
于是我一个人待在黑暗中，之前仅有的光亮是一盏防风灯，被人提走了。我就这样独自待了不知道多久，渐渐意识到头很痛。我走到墙边痛快地撒了一泡尿，感觉稍微好了些。我无法思考，又坐回地上，背靠着墙。一个可怕的事实出现在我脑海中：力所能及的事我全部都做完了，现在和废人没区别。我的朋友就在外面，已经用实际行动证明，在没有我的情况下他们依然表现出色。可以寄希望于这些勇敢、聪明而优秀的人吗？我可不这么想。我闭上眼睛，但用处不大。周围过于吵闹，我已经没有力气去分辨，不管是投石车滑块还是弓弦，不管是惨叫还是命令，在我耳边都不过是一片噪声。
这是我第一次感到自己毫无用处，这感觉不好。
“你还好吗？”
城墙上怎么有女人的声音？太奇怪了。接着我想起，这儿确实有一个女人。
“锯末？”
她最讨厌别人这么叫她。
“黑灯瞎火的你一个人坐在这儿干吗？”
“有坏蛋偷走了我的灯。”
“哦。”
“外面什么情况？”
“他们走到城墙下了，大砲打不到，砲兵队被撤下来了。我派人去搬长矛和剑，不过——”
啊，我和她都是废人，被一群战士包围。一个女人加一个懦夫，没用是合情合理的。此外，我们还会连累别人。一旦陷入麻烦，一些可怜的傻瓜就会过来救我们，在这个过程中可能断胳膊断腿，也可能丢掉性命。对了，你有没有发现，女人不打架？即使偶尔打起来，也不过是挠人、扇耳光，从来不会想着把对方打死打残。而打仗则充满刺伤、钝器伤、砍伤和割伤，人人都是屠夫。这不是她们的本性。很多人拿这个来论证男人比女人强，但我认为这件事实际证明的是，男人不如女人。
“我们这边还顶得住吗？”我问。
“不知道，天还是太黑了。”她顿了顿，意识到自己正在向最高统帅汇报战况，“简单来说，弓箭手靠声音和模糊的人影确定目标。我认为你是对的，他们有蜗形槌，因为人都挤在城门口。可能还有攻城塔，但那东西很高，而我没看到夜空下巨大的黑影。外面还能听到隆隆声，有点像手推货车在倾倒石头。”
“我已经让矿工从我们这一边清理石块了。”我说。
她点点头，“阿塔瓦杜斯在地道口安排了一队人，以防他们由地道冲进来。”
这我没想到。
“棕榈油瓶子全部用完了。”她继续说，“不过本来也没多少，效果很好。”
“再做一些。”如果我们能活到明早的话。后半句我没说出来，“它们没在载物勺上爆炸？你怎么做到的？”
“铁丝，”她说，“烧制前摁进黏土里。”
这我也没想到。我有点惊讶，我的安排其实有很多疏漏，而事实上，我并不需要面面俱到。
“漂亮。”我表扬了一句。她笑了笑，接着恢复严肃，继续汇报：“尼卡弗鲁斯将军叫停了抛石机，因为他感觉我们在放空砲。他说等天亮了再决定继不继续发射。阿塔瓦杜斯上校想带一队步兵绕后突袭，将军没同意，害怕城里缺人手。”
“看来我不在也没什么问题，”我说，“换成我，可能会对阿塔瓦杜斯点头，而这个决定很可能是错的。”
这话她不知道怎么理解。
“这就是目前的情况了，”她说，“对了，市长福提努斯下令全城宵禁。非当值人员不得出门，直到另行通知。也就是说，除了石匠、守城士兵和军械库工人以外的所有人都必须要待在家里。”
我点点头。很有道理，福提努斯干得不错。接着，一秒之后，我噌的站起来，踉跄着冲向门口，被锯末的腿绊了一跤。
“怎么了？”她问。
“你的砲兵队，”我说，“去码头，马上。别在这儿坐着，动起来。”