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变化发生时我恰好在场，意识清醒。我可能是唯一一个事先预料到、并一直留意于此的活人。我躺在床上，无法入睡，琢磨着战车设计的一些细节。我知道福提努斯在家，快睡着了；尼卡今天执勤，所以他在陆军总部，可能正在拟定值班表；艾科玛正在和一个清洁工下跳棋。后来我好像问过阿塔瓦杜斯当时在哪里，他好像告诉了我，但我已经忘了他的回答是什么。总之，当历史的灰烬漫天洒落时，这就是我们的故事。没有人抬头看，所以当然没人亲眼目睹。
不过也没什么可看的，北门哨塔上的一个蓝帮小兵声称自己看到了火把，大约隔着七八百码远。他说，他当时觉得奇怪，谁会在这个时候进入敌营？他本想换岗之后就报告此事，但后来忘记了。谁知道呢？也许这就是改变一切的那一刻，也许是另一拨人骑马进营，而他开了小差，或者在黑暗的角落里悄悄撒尿。
不过不重要。我们什么也做不了，就像佩列尼斯人无法阻止火山灰一样。
第一次察觉到异样时，我们看到一列士兵出现在猪背山山顶，沿着以前的西干道朝山谷前进。但大部分人都是执意要往好处想的傻子。所以我们相信他们是帝国军，来解救城市了。一时间，大家都爬到城墙上想看个究竟。视力特别好的人被推到了前面；据说，那些人全都穿着红色斗篷，拿着标准步兵盾牌，看起来确实像我们的人。所以，当纵队向左急转、走进托尔路，眼看着不打算回城，而是朝着敌营前进时，大家把蓄势待发的欢呼声生生憋了回去。好吧，我们都说，他们要跟敌人打一仗。但随即，有人骑着马的出营迎接。双方首领简短交谈几句后，纵队进入军营，有人开始生火做饭款待他们。
从早上一直到午后，他们一队接一队进入军营，搭起帐篷，堆好盾牌和长矛，从货车上卸货，排队吃豆子和熏肉。总数估计有两万人，误差在几百人上下。这是第一天。
第二天，又有八千增援。两天后，一万二。那天之后又来了九千人，大部分是骑兵。五天之后，二万一。九泉村和古堡村之间的平原上挤满了他们的货车，城里女人以前常去洗衣服的河边草地变成了役畜的牧场。
七加四等于十一。十一万——墙外的人几乎和墙内一样多。
“你是对的，”尼卡对我说，“他们在等待，现在能猜到他们在等什么了。”
确实，我默念道。但这说不通，我肯定忽略了什么，可能还发生了一些别的事（比七万的增援部队更加重要的事），而我们却没注意到。
“帝国的东西。”阿塔瓦杜斯重复道，“所有东西都是帝国发放的，他们肯定占领了克拉希斯。”
我提醒他，克拉希斯已经被烧成灰了。
“显然没烧干净，”他回答说，“帝国所有物资都在克拉希斯集散，这些东西肯定来自那里。”
“可能是用剩下的，”有人说，“我们出售过很多多余物资。”
“也不可能这么多，”阿塔瓦杜斯反驳道，“而且只会出售淘汰下来的型号。”
“或许是他们仿制的，”格利西里乌斯说道，他是个年轻人，刚刚被我提拔成少尉，“隔得这么远，看不出来真假。”
“我认为克拉希斯军需处的官员在私卖物资，”盖塞利克说，“他们是一群卑鄙小人，是吧老大？”
“是的，”我说，“但这规模……七万套全套装备啊。”
“不算什么，”盖塞利克笃定地说，“你去过克拉希斯，知道他们的仓储量多么恐怖。而且，我早就听过那里浪费极大的传闻。你拿着一张二十根三号螺钉的单子去仓库，他们会说，抱歉，你不能只领二十个。要么没有，要么就领一千根，给你装成几桶。我猜胸片和锁子甲链环也是这种情况。”
“有可能，”我说，“虽然不能确定，但说得通。很多物资都是这么发放的，我对此非常清楚。”
我想等他们继续，但事实不是由民主讨论决定的。如果一个假设与事实不符，它就不成立，不论多少人给它投了票。我其实已经大概摸清了敌人获取装备的途径，但现在还不是明说的时候。
但艾科玛不同，她喜欢用事实打你的脸。
“再明显不过了，”她说，“他们的装备和第一批敌军一样，是从死人身上剥下来的。”
“我也这么想过。”我说。
“当然了。不然为什么没人来救我们？因为他们都死了呀。”
“小声点。”
她睁大眼睛，压低了嗓子，“这样一切都说得通了。他们一直在城外等待，是因为想搞定所有帝国军再动手。”
她明显恢复得挺好。
“还不确定。”我说。
“所以你还在骗自己。”
“也许吧，”我说，“但七万不是小数目。他们是从哪儿来的？而且，”我赶在她打断之前继续说，“他们自己的伤亡也不小，如果所有行省的帝国军都被全歼，那最初的兵力肯定远多于七万。假设损失了五万吧——至少有这么多——也就是说，十二万能征善战、能与帝国军匹敌的士兵，他们是哪儿冒出来的？”
她皱了皱眉。
“是啊，”她说，“杀掉普利斯卡将军的那支军队至少四万人，没人能解释他们是从哪儿来的。同一个谜题，现在只是数字更大了。”
第23章
我和蓝绿两帮的老大开会。没人告诉过我，上个赛季末，阿拉萨克和布洛涅鲁斯在竞技场碰过面，这种友谊赛非常受赌客们欢迎。两边各出十个人，最后剩下一人的时候结束——那个人是布洛涅鲁斯。大家都以为阿拉萨克被打死了。但福尔克斯医生把他抬回去，缝好伤口，他就活了过来。这让他颜面尽失，但不能怨恨是规则之一。老话说得好，接受败局更受人尊重。
所以，会开得很艰难。为了避免对视，两人的目光一刻也没有离开过我。事实上，会议成果非常丰厚，因为他们互相较劲，都想成为最通情达理的那个人。不过，和加起来有六百磅重的顶级杀手共处一室，你会清醒地意识到，只要说错一句——
一个我不知道名字的办事员走了进来。开会之前我说过严禁打扰，这个可怜的家伙害怕得快要石化了。
“什么事？”我厉声问道，主要因为我也很紧张。
“有个使节团。”他说。
“从海湾出发了？”
“不，长官，是敌人派来的。举着白旗。”
你可能还记得，上次我试图谈判时，他们朝我放箭。
“你开玩笑吧。”
“没有，长官。”
我跳了起来，“先生们，我建议中止会议，感谢你们抽出时间来见我。”我就这么把他们晾在那儿——这么做很容易出事，好在一切平安——然后跟着那个可怜的办事员来到前院，尼卡正等着我，看起来很担心。
“他们想谈谈？”
“是的。”
“来了多少人？”
“十二个骑兵，一面白旗。停在离他们的防线三百五十码远的地方。”
也就是说，投石车可以轻松打中。有那么一瞬间，我感到呼吸困难。
“好吧，”我说，“走，看看他们想要干什么。”
利西马库也来了。我猜如果要赶走他，只能让尼卡跟他打一架，还不见得能打赢。于是，我们三人骑马走出城门。这感觉很怪，城门已经很久没有开过了，我们也很久没做过在主路上骑马这样平常的事。顺便说一句，利西马库的骑术实在不怎么样。他像小孩子一样双手抓住马鞍的鞍头，缰绳在马的后颈上打结。
走到离使节团五十码远时，有人朝我们喊话，“停在那儿，留下你的蓝皮肤朋友，自己一个人过来。”
我想了想，如果他们要杀我，就算有尼卡和利西马库的保护也白搭，“别担心，”我对他们说，“我不会有事的，待在这儿，别插手。”
我骑马向前，使节团中也迎面走出来一个人。这人无比招摇，从头到脚穿着真金做成的铠甲——不是抛光的铜，甚至也不是镀金，而是真货。其他材质都不可能反射出这样的金光。我的第一反应是：被推到前台的小丑。但他身形高大，像一座移动的房子，而且他似乎纯靠意志力控制着胯下的马匹，没有鞍，没有缰绳。就我所知，能这样骑马的人只有一个，而我确信他已经死了。
留下你的蓝皮肤朋友。作为谈判的开场白，真够特别的。
他在离我十五码的地方停下，熟练地跳下马，朝我走来。
我也翻身下马，但脚被马镫卡住，出了一通洋相。优雅从来不是我的强项。我的背很疼，只能像个老人一样佝偻着。金甲人戴着一顶阅兵用的头盔，面甲可以放下来罩住脸。他掰开扣子，摘下头盔。他的脸让人想起太阳，我呆呆地盯着他。
我认识他，我想……不过——
“卡尔提佩克。”我再也管不住自己的嘴了。这个名字脱口而出，就像那头非要逃出羊圈的坏羊。
“别犯傻，”他说，“是我。”
卡尔提佩克，他变成什么样我都认得他。我五岁的时候，他教我抓鳟鱼、打水漂。但那是三十多年前的事了，他却一点也没变老，这怎么可能？更不用说，他已经死了。
他为见到我而欢喜，又恼火于我的蠢笨，“你是谁？”我问。
“奥尔罕，他娘的！”卡尔提佩克，村里的铁匠。他是我们那儿最高最壮、最温柔善良的人，是我挚友的父亲。舍尔登人杀了他。
“奥尔罕，你这个笨蛋，是我！”
然后，就在我反应过来的时候，他冲向前伸出双臂，给了我一个拥抱，把我肺里的空气全挤出来了。我的朋友奥古斯，他不知道自己的力气有多大。
“放开我。”我低声说，“我出不了气了。”
“什么？哦，对不起。”他松开手，我踉踉跄跄地退了一步，大口喘气。他和他爸长得一模一样。
“你知道吗，奥尔罕，你一点都没变。天啊！见到你真高兴。”
“奥古斯，你在这里做什么？”
他朝我咧嘴一笑。就像直视太阳，灼伤是肯定的。
“说来话长，”他说，“来吧，我们喝一杯。”
我仍然呼吸急促。
“不行，”我说，“他们会以为——”
“哦，让他们见鬼去吧，”奥古斯高兴地说，“让他们等一下。”
太离谱了。我转身看向我的伙伴，他们也下了马。尼卡把利西马库的手反剪在背后，免得他冲上来掰掉奥古斯的头，毕竟刚才他抱了我。
“别担心，”我喊道，“我要去他们营地谈话。我会没事的，我保证。”
可能因为是逆风，我没听清尼卡的回答。但大致能猜到：“你脑子出问题了吗？”或者类似的话。不管了，能见到老友实在难得。
“我会没事的，”我重复道，“回去吧，把马也牵回去。”说完，我转过身走向奥古斯，我的朋友。
第24章
“我知道你肯定在城里。”奥古斯带着我进入敌军防线，“老实说，你不在我就不来了。现在由你掌管砲兵队，我们简直撞大运了。这是我没想到的。”
他的腿比我长好多，我得一路小跑跟上他。其实我走路一向很快，小时候为了跟奥古斯玩，就养成了这个习惯。
“奥古斯，”我说，“你在说什么啊？”
“我住这儿，”他指着一顶像高楼一样的帐篷说，这是唯一一顶金色帐篷，周围都是一片灰黑色。
“我弄到了一些你喜欢的茶，黑乎乎的叶子，带黄色小花的那种。”他停下来，又给了我一个可怕的拥抱，“亲爱的老朋友，你不知道能再见到你我有多开心，上茶！”他大喊一声，声音像雷霆。茶立刻就来了，放在银色的盘子上。
我滑进一堆软绵绵的垫子里，姿势不太雅观。当然，奥古斯不喝茶。他敲开酒瓶，喝了三大口。
“我们多久没见了？”他说，“三十年？”
“三十二。”我说，“我以为你死了。”
“我？当然没有。”他笑着说，“哦，确实，你被买走那会儿我正好发烧病倒了。那一病其实挺幸运的，我病好的时候，刚好碰到莱比锡的买家来挑人，之后我就去了莱比锡。那地方很神奇，你去过吗？”
我摇了摇头。
“我在莱比锡待了十七年，”他说，“花了六年时间赎身，后来自己开始单干，干出成绩之后我就回来了。当然，你的一切我都听说了。我得承认，你干得真不错。我早就知道你肯定能行。”
这是我特别喜欢的茶，即使在都城也只能偶尔喝到，不知道是从哪里产的。
“谢谢，”我说。
“奥古斯，你在这里干什么？”
他困惑地看我一眼。
“你是什么意思？”
“你带着这些——”我想不出一个合适的词，就这样吧。
“哈？哦，看在众神的份上，奥尔罕，你以前很聪明啊。这是我的军队。”
再次抬头看他，我看出了区别。卡尔提佩克的脸更圆，眼睛是灰色的，不是蓝色。
“我生来就是干这个的，”奥古斯说，“自从——嗯，不用我说了吧。我记得我们俩一路跑到海边的那天，天上下着大雨，我们坐在快要熄灭的篝火边。我当时就告诉自己，这一切都错了，必须纠正。然后我意识到，必须有人去纠正它，这个人就是我。”
我等着他说下去，但他停了下来。
“抱歉。”我说，“纠正什么？”
“当然是罗珀人啊，”他依然光芒万丈，“我要把那些混蛋一个一个从大地上抹去。这是唯一的办法，你这么聪明，应该知道的。”
“是舍尔登人——”
他举起手，我就算想说话也说不出了。
“他们不重要，”他说，“舍尔登人偷孩子不过是因为罗珀人愿意花钱买。我不记恨他们。事实上，他们给我立了大功。啊，这个你显然知道。”
我看着他。他是那种会自然而然吸引所有目光的人，就像太阳照耀向日葵一样。
“是你干的。”
“是，花了不少时间，过程非常刺激，”他说，“有时我会想，关我什么事？我干吗要费这个心？然后我想到了你。”