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“他一般都是对的。”我说。
“他说你是守城战的精神支柱。”
“那个啊，那是他胡说八道。”
“不是，你确实做到了很多了不起的事。刚回都城那会儿，感觉野蛮人再过一小时就要冲击城门了。是你——”
“胡说，”我重复道，声音有点大，“没攻城是因为他们还没准备好，没别的原因。”
“这话你说过很多遍了，但我还是不太信。”
“随你便。”
可怜的家伙，他不过是想安慰我。他是那种想到什么就说什么的人，大概这就是小时候接受了昂贵教育的结果吧。我不一样，我只谈论手上的工作、眼下的困难，解决方法、技术难关，原料材质以及各种东西的质量和缺陷。毕竟我是工程师。但同时，我确实有能力制定计划，给要做的事情排序。
第一缕晨光出现在地平线之下，眼睛刚好能看到海天之间模糊的深蓝色分界线。我们调整航线，朝岸边驶去。我们离船长估算的着陆浅滩不远。船员们放下一艘破旧的小船，我、尼卡和利西马库跳了上去。我负责抱着旗子，他们划船。靠岸时，比肯山已清晰可见。这该死的小山对我来说太陡了，爬到一半，角斗士利西马库十分鄙夷地看了一眼我们这些职业士兵，提议让我们歇着，他独自上山。他还指出，我们的喘气声能传到四分之一英里外，如果上面有哨兵，肯定能听到。
他离开后很久都没动静，我开始担心了。时机很重要。如果他被哨兵杀了，那计划必须立刻取消，但是我们无法通知主力部队；如果再这么拖下去，我们只能努力挣扎爬上山顶，但时间肯定来不及了，所有事情都会被打乱。就在这时，他回来了，右肩上多了一道伤口，手上有血，应该不是他的。
“弄好了。”他说。这个男人让我害怕。
我们上去时没见到尸体，一定是他用什么方法处理掉了。太阳终于升了起来，我们很准时，但靠的是运气而不是头脑。我手脚并用，爬上破旧的石阶来到塔顶，把胳膊放在栏杆上。总算能喘匀气了。
这里的视野很棒。我可以看到北城门的哨塔，斯提里科正在那儿等着我下令。敌军的攻城塔周围搭着脚手架，看起来快完工了。敌营后方也尽收眼底。有三排后卫帐篷；制定这个疯狂的计划时我们只能靠猜的，看来是高估了，因为我们猜的是四排。但区别其实不大，重点是他们根本想不到有人会从这个方向攻击，敌人都在前方。另一边是一片小小的白蜡树林，标志着西特莫尔林地的边界。那儿也是皇帝的游猎场，从海边一直延伸到离北城门半英里的地方。不知道坐在那些高大的白蜡树最顶端的人是否能看见我。如果看不到，我们还是得完蛋。这一步又是我蒙的，事先没法验证。我这个蠢货。
但目前总算顺利。是时候举起旗子了。
“别举绿色的啊。”尼卡压着声音说，“红旗。”
所以带着他是对的。我举起红旗左右摇了摇。接着便是等待，不知道这疯狂的计划能不能成。
这一切开始于很多年前，那会儿我还只是一名中士。那天，我们干完活准备休息，大家纷纷脱下靴子、打开水壶。有人叫了我，来玩扔蛋蛋吧。我问，什么是扔蛋蛋？
回答：这是一种投掷游戏，取了一个极具帝国军风格的、优雅而有品位的名字。先扔一块石头，然后看谁能把木球滚到离它最近的地方。几乎人人都玩，世界各地都有与之相似的游戏。结果我玩的不错，变得很受欢迎。虽然没好到次次都赢、洋洋得意的程度，但这件事让我开始了思考，我当时是这么想的：
一开始是扔石头，任何石头都行。它被高高抛到空中，落下来，砰的一声落在地上，静止不动。然后你拿起圆不溜秋的木球，轻轻抛出一个低缓的抛物线，看着它落地，弹跳一两次然后滚向目标。当然，这只是为了好玩。这游戏非常棒，酒后再玩更是妙不可言。
现在想想大砲。一台68型能把一块两百磅重、形状不规则的粗糙岩石以45度角抛向空中。从科学和经验角度来看，这角度能抛出最理想的距离。石块上升，飞到顶点，速度放缓，下降，撞上目标，半边陷了进去。二百码，这是一台通过完美调试、用着崭新的马鬃绳、所有接口紧密连接、几乎没有振动的老式68型能扔出的极限距离。而敌人的前三排兵线距离城墙二百七十五码。
把投石车放一放，再想想扔蛋蛋游戏。圆形的木球能轻易弹跳到很远的地方，经常越过目标。现在想象一下我走在希尔街上，驻足欣赏某个富人府邸门柱上有人头两倍大的装饰性石球。
这就是我想问题的方式，很跳跃，对吧？我去了一个我认识的石匠家里，告诉他我想买一对石球，就像我在街上见过的那种。没问题，他说。我有点好奇，我接着说，你是怎么把它们做得这么圆的？是某个可怜的家伙用凿子一点点凿出来的吗？听到我天真的问题，他笑了。我们有专门的机器。他向我展示了一个石制车床，是个笨重的大家伙，由六头驴来拉磨。他又说，市区有些石匠的院子更大，车床是用水力驱动的，每个小时都能造出一个七十磅重的完美石球，每个都一模一样，价钱便宜得——
我告诉他我得想想，这是实话。我确实想了很久，但经过十五年考虑后得出的结论是：我来到这个世界不是为了打打杀杀。我就是个修桥的。只是有时候，帝国军队会穿过我修的那些桥梁去杀人或者被杀，或者在敌人和帝国之间传递消息——就像从乱麻中捻出亚麻绳一样，捻到后面绳子越来越细，这东西怎么可能造成伤害呢？我所做的只不过是让过河的人方便一点，这总归是好事。于是我想了想后，决定再多想想，然后开始做别的事，直到现在。
直到我挥动红旗的这一刻。
我默数了三下，什么都没发生。斯提里科那个笨蛋，我想到，他搞砸了整个计划。这时候，有个东西吸引了我的目光，距离很远，只能看到空中一条平缓的曲线——而不是一个点。又等了几秒钟，我终于听到远处弹射臂撞击支架的声音。不知为什么，听觉总是比视觉慢一些。
距城墙二百七十五码、在平缓的斜坡上排成三排的敌军士兵也看到了它。石球第一次弹跳时，他们大笑起来，第二次笑得更大声了。第三次，笑声停止。一百一十五个七十磅重的石球弹跳起来，正好与人头的高度持平。它飞向第一排、第二排和第三排士兵，撞断脖子，撞出脑浆。石球继续弹跳，滚向队伍和后卫帐篷之间的开阔地带，势头不减。由于这该死的斜坡，它们还越滚越快。七十磅的石球以任何人都追赶不及的速度滚动起来，动能很大，要停下来也很难。人的骨头显然不够；帐篷、马车、拴着的马、血和肉也不行。它们一往无前，直到地面变平并开始上升，而这个时候——
斯提里科的手下已经发射出了第二轮砲弹。
尼卡在我旁边酣畅淋漓地骂着脏话。利西马库眼睛瞪得很大，仿佛看到了骄阳荣升。这是他内心深处那个残忍嗜血的野蛮人能想象出的、最美妙的画面。而我——你可能觉得不可思议，但我是个工程师，我一生都在研究运动和静止状态下的各种沉重物体。当我还是上尉的时候，我的职位是安检员，工作是确保那些沉重的物体不会松动，砸碎骨头和肉。大多数时候无事发生，但偶尔——我承认，是我的错，怪我太他妈愚蠢了——我见过人像水果一样被压扁，内脏碎裂一地；我见过尖锐的骨茬戳穿柔软的皮肤和肌肉；我见过人被飞来的绳子斩首，腿和胳膊被失控的轮辊和圆木碾断；我见过脊柱被扭曲得好像枯叶的叶脉，但人依然没断气。责任都是我的，我是安检员，你不能怪木头、石头或绳子。他们都劝我，你无能为力。但即使我相信他们的话也无济于事。你不能让事故发生，更不能故意制造事故——
“旗子，”尼卡朝我大吼，“你在搞什么？举绿旗。”
我把这事全忘了。他从我手里抢过绿旗，举过头顶来回挥舞。愚蠢的绿旗。我脑子里装满了我的所作所为。更多的石球出现在空中。眼前的整片平原都在震动，许多人像疯子一样奔跑，更多的人没有动弹。我忘了停火是什么旗子（当然了，因为根本没安排这个号令，现在发生的一切都是我们所希望的）。所以这可怕的事故无法停止；另外，它远远不是事故这么简单。尼卡在挥舞旗帜，我终于想起来了：第二阶段。战车从那片小小的白蜡树林里疾驰而出。每辆车上两个人，一人负责驾驶，另一个带着十五根路钉和一罐灯油，罐口没有塞子，只堵上了一块布，另外还提着一盏防风灯。
路钉——就是一种小铁棒，长约四英尺，直径半英寸，一端是尖的，另一端是个弯头。你肯定见过这东西，只是叫不出名字。它们的正式用途是测量土地，但其实很多时候都能派上用场，比如工程师的传统游戏：扔路标。最接近目标的人能赢得一杯啤酒。你投不出超过十五码的距离，因为它们太重了，但精准度却很高，而且它们可以穿透16号钢板或相同材质的盔甲。
我知道不会完全顺利，比赛型战车太过轻巧灵活了。三辆战车远远地翻了车，剩下的都冲到了营帐跟前。帐篷里立刻钻出许多人，但转瞬就吃了路钉——他们甚至没来得及开打，仅仅是挡了道。冲过营帐，又有两辆战车失控撞毁。位置刚刚好，巨大的攻城塔就在面前，身形壮观，被盖在兽皮之下。几处黄色的光闪过，防风灯在底座支架上被砸碎，灯芯仍在燃烧。幸存的人掉转战车，原路返回。有那么一会儿，我以为攻城塔上的小火苗已经熄灭，再也点不着了。然后，我看见一团橙色的火花，接着是黑色的烟。这就完了吗？我们赢了？
“走吧，”尼卡说，“不能再待这儿了。”
我任由他拉着我下了山，又开始觉得自己很蠢，就像有一次一根横梁被绳子扯松，荡了个圈，正好打在我两眼之间。攻城塔坏了吗？我不知道。我不知道胜利是什么样子的。
走到一半，尼卡对我说：“你知道你做了什么，对吧？”
最不想听到这话了。
“你说说看。”
“你革新了我们这代人的步兵作战策略，”那白痴说，“从此以后，砲兵将成为野战中的王者。方阵和其他紧密阵型的重装步兵经过这一战，全淘汰了。只能用天才来形容。这是野战战术上最大的一次飞跃，很可能——”
“尼卡，”我说，“闭嘴。”
第15章
真的成功了吗？我记得有一次和正式骑兵队的一个上尉聊天，他说他参加过一场战役，上面不断有命令派下来——到那边山上去，切断敌方轻骑兵，转向，回到这里来……他依次照做，而且（据他说）做得非常好。敌人发现他时已经太晚了，他展开地毯式屠杀，杀掉了几乎所有人，而他的手下全都活了下来，只有两三个轻微擦伤。可以收工了，他召集手下快步翻过小山，从山这边当然看不见战场。于是当他再次探出头时，他发现将军死了，步兵被屠杀，轻骑兵像游猎场的鹿一样四散奔逃，敌人控制了战场。于是他做了他唯一能做的：悄悄溜回山那边，然后离开。
整个城市的似乎被一种情绪包裹着——我们赢了。至少，我们杀了很多敌人，把他们逼退了四分之一英里，烧毁了攻城塔，让他们吃了大亏。人们走上街头欢呼庆祝，场面和每一季联赛的决赛差不多。他们让我气愤，如果不是尼卡把我赶回宫殿，我可能已经破口大骂了。
绿帮的朗基努斯和阿塔瓦杜斯专门进宫来向我祝贺。太棒了！神来之笔！我们结结实实给他们上了一课，是不是？我想问，上了什么课？但忍住了。我叫他们出去，自己找点活干。朗基努斯听完笑了，阿塔瓦杜斯气冲冲地跺脚离开。福提努斯又进来告诉我，他一直都相信我能行。现在敌人肯定会打包走人，因为意识到他们攻不下这座城。
我把闲杂人等请出房间。
“我们有大麻烦了。”我说。
他没想到我会说这话。
“什么麻烦？”
“御玺，”我说，“那个刻章的白痴仿制不出来，看来只能用真货了。我这儿已经堆了一大摞申请和一英尺厚的许可证，但没有御玺。等不了多久人们就会发现这个问题，到时候我们就完了。没钱没权，他们大概会把我们吊死。”
他仿佛被我打了一拳。
“太可怕了。”仿佛这句话能帮上什么忙。
“是吧？听着，我们得把真货找出来。藏着这东西的人还在城里。”
他继续看着我，“如果我不小心偷到了御玺，”他说，“肯定会立刻把它处理掉。或者扔进井里，或者塞到衣橱底部，免得被人发现。毕竟这东西卖不掉。我敢保证，它早就不知道被扔哪儿去了。”
“不会的，”我说，“我们需要它。”
他眼神涣散，似乎还没完全消化这个事实，“好吧，最好让你那些帮会朋友现在就行动，”他说，“城里所有小偷都得向他们报到。”
“别说傻话。”我本来不想凶他的，“这相当于承认我付给他们的纸币一文不值，我的许诺全是放屁。这不是自寻死路吗？到时候敌人没攻进来，帮会会先毁了城市。”
他沉默了一会儿，让我有时间重新考虑一下。
“你必须告诉他们，”他说，“只有他们能找到御玺。”
我深吸一口气，告诉他他脑子抽了，简直是个疯子。但我知道他是对的。
“把阿拉萨克和朗基努斯找来，”我说，“现在。”
不愧是帮会首领，两人都没有失态。房间里鸦雀无声。朗基努斯似乎想用眼神杀了我。天知道角斗场上那些人哪儿来的勇气面对他。阿拉萨克像一只被淋湿的狗一样抖了抖身体。
“行吧，”他说，“你要我们做什么？”
朗基努斯凶狠地瞪了他一眼，我假装没看见，“找到御玺。”我说。
但阿拉萨克摇了摇头。
“别抱希望了，”他说，“肯定早就被运出海湾了。”
这是我最不想听的，于是我转头看向朗基努斯。他显然努力压制着把我的头掰下来的冲动。
“我们得瞒过哪些人？”他轻声问道。
阿拉萨克没听懂。但我愣了几秒之后立即懂了。
“所有需要用纸币发放报酬的人。”我说。
“包括？”
这个人太聪明了。其实不多，“出纳员办公室，财政部，劳动部。”我停了一下，几乎不敢相信自己的运气，“差不多就这些。”
朗基努斯点点头。
“大部分是绿帮成员。”他说，“少数几个例外，那些人你帮我换掉。剩下的我来搞定。”