他完成口述后，停下来让大脑清醒一下，没发现有什么遗漏之后，他补充道：“抄送：月球行政总督、月球背面总工程师、交通管制中心主任、旅游事业管理局局长、中央档案馆。文件级别：机密。”
他按了一下打印键。十二页的报告，不到二十秒就打印出来——格式优美，标点准确，还自动修正了语法错误。他快速浏览了一遍，看看是否还有错误。机器有时也会出错——尤其是在匆忙之间同时处理多个口述文件时。像英语这么复杂怪异的语言，没有哪台机器能够处理得完美无误，最后亲自检查一遍才是明智之举。把所有事情都交给机器？很多乱子就是这么闹出来的。
劳伦斯正准备把文件发送出去，这时，电话响了。
“先生，是拉格朗日二号中继站。”接线员说道——是个真人，而不是平时的机器，“有个叫劳森博士的人想和你通话。”
劳森？何方神圣？总工程师暗自问道，然后他想了起来，就是那位用望远镜搜寻“西灵”号的天文学家。难道没有人通知他，搜寻工作已经中止了？
总工程师从未有幸与劳森博士见过面。他并不知道，这位天文学家是个非常神经质、但却非常有才华的年轻人——而且，更为重要的是，他还非常固执。
劳森本来是要拆除红外线探测器的，但在动手以前，他又想了一下。反正设备已经安装好了，试验一下又有何妨？这倒纯粹是出于他对科学的好奇心。劳森是个注重实践的实证主义者，对此他深感自豪。在如今这个时代里，大部分所谓的天文学家不过是些数学家，他们甚至从未进过实验室，但劳森和他们不一样。
他现在很累，但一股不甘心失败的劲头仍在支撑着他。如果红外线探测器无法正常工作，他便会放弃，直接去睡觉。但他的运气实在是太好了，加上他技艺精湛，只是稍微调节了几下，渴海的影像便出现在监视器的屏幕上。
红外线探测器在月球表面来回扫描，屏幕上逐行出现了影像，看起来就像老式电视机上的图像——明亮的色块代表温度较高的区域，暗色块则是低温区。渴海上几乎是一片黑暗，只有一条明亮的光带，那是太阳之火炙烤过的地方。汤姆仔细观察后发现，就在这片黑暗当中，有几条闪着微光的轨迹，仿佛月色之下的地球花园里爬过了几只蜗牛。
毫无疑问，这是“西灵”号的热量轨迹。另外还有几条更微弱的亮痕，弯弯曲曲的，应该是执行搜寻任务的滑尘艇留下的。所有轨迹都聚集在天堑山脉附近，然后，消失不见了。
他实在是太累了，没办法再仔细查看。但是无所谓，因为仅凭这一点发现就足以证实他的想法。劳森很满意，他组装的设备，符合他的预期，对他来说，这一点非常重要。为了保存记录，他为监视器上的图像拍摄了照片，然后跌跌撞撞地上床、补觉。
三个小时后，他醒了。尽管比预期多睡了一个小时，但他还是感觉很累。有些事让他放心不下，所以他一直睡不踏实。在沉没的“西灵”号上，哈里斯会被流尘发出的微弱沙沙声惊醒，同样，远在五万公里以外的汤姆·劳森也被一阵隐隐的担忧唤醒了。人们心中总会有几条警觉的看门犬，它们不经意间也总会狂叫着提醒主人，而聪明人是绝不会忽视这些警告的。
汤姆睡眼惺忪地走出了杂乱的单间——那是他在中继站上的私人舱室。他把自己挂在最近的滑行带上，滑过无重力走廊，直达实验室。他阴沉着脸，与那些没能及时发现并避开他的同事们互道早安（按照中继站上的时间表，现在已经是下午了）。然后，他独自一人坐在观测仪器前——这些设备是他唯一钟爱的东西。
他从相机里抽出照片。这种相机可以即拍即取，但他隔了一个晚上才看到这些照片。他发现了一条短粗的轨迹，刚刚从天堑山脉探出，没能延伸多远，便消失在渴海中。
昨晚，在屏幕上，他一定也见到了这条热轨迹，但却没有留意。身为一个科学家，这是个严重的失误，几乎不可原谅，汤姆对自己很生气，懊恼自己竟会因为某些先入为主的想法而影响了洞察力。
这条热轨迹意味着什么呢？他用放大镜仔细检查周边的区域。轨迹的终点是一个小小的、呈扩散状的亮点，根据他的判断，亮点的直径大概有两百米。真是不可思议——“西灵”号仿佛是从群山中穿行而出，然后像宇宙飞船一样消失了。
汤姆的第一个想法是“西灵”号爆炸了，整艘船被炸成碎片，热量的余波形成了这个亮点。但如果真是这样，周围会有大量残片，绝大多数的细微碎片是可以漂浮在尘埃上的，滑尘艇经过时，不可能看不到——而另外这条细细的热轨迹表明，滑尘艇确实来过。
应该还有另外的原因，尽管这个原因似乎很荒谬。想象一下，像“西灵”号这么大的一艘游轮在渴海中沉没，却没有留下任何痕迹，这几乎是不可能的，要知道它沉没的原因仅仅是由于附近发生了地震。他当然不能仅凭这张照片就打电话给月球方面说：“你们找错地方了。”尽管他知道，别人的看法对他来说都无所谓，但他不想让自己出洋相。在提出这个看似异想天开的观点之前，他必须搜集更多的证据。
在望远镜里，渴海波平如镜，反射着耀眼的阳光。肉眼观察只能证实他在日出之前做出的结论——在渴海海面上，没有任何东西会超出两三厘米高。现在，红外线探测器已经不起作用了——那些热痕迹早已消失，几个小时的日照把它们完全抹去了。
汤姆把探测器调到最大的灵敏度上，在热轨迹终止的地方继续搜寻。也许有些轨迹还会留下来——即使是在月球温热的早晨，有些细微的痕迹依然较热，还可以被探测到。太阳升得还不是很高，阳光还没有正午时那么强烈。
是幻觉吗？他将探测器的灵敏度调到最大，仪器开始变得不稳定，影像时有时无。在灵敏度无法更高的时候，他发现了一点微弱的亮光，正好是在热轨迹终止的地方出现的。
这个发现让人生气，因为你无法做出解释——科学家想要的不是这种证据，尤其是在他陷入两难境地的时候。如果他隐瞒这个发现，那别人什么都不会知道——但他的良心会不安，会在余生中自问自责；如果他对外公布了，结果却是一场虚惊，他就会成为整个太阳系的笑柄，或者被指责为借此事自我炒作。
既然无法两全，那他只能做出选择。尽管极不情愿，尽管他知道自己一旦迈出第一步就无法回头，他还是拿起了电话。
“我是劳森。”他说，“帮我接通月球交通管制中心——十万火急！”
第9章
现在是“西灵”号上的早餐时间，早餐分量还挺足，只是口味不怎么样。有几位乘客提出意见，说饼干、肉干、一点点蜂蜜再加上一杯温水，绝对算不上是一顿丰盛的早餐。但是准将的态度很坚决，“我们不知道还会被困多久。”他说，“恐怕我们暂时吃不上热乎乎的饭菜了，因为现在没有办法加热食物，船舱里已经很热了。很抱歉，也不会有茶和咖啡了。坦率地讲，在接下来的两三天里，减少一些热量摄入对我们也没什么坏处。”他刚说完才想到舒斯特夫人，希望这番话不会冒犯到她。昨晚，她不但脱了外套，还脱了紧身褡。她现在慵懒地占据了一张半椅子，活脱脱就像一头温顺的大河马。
“太阳刚刚升起。”汉斯廷继续说，“搜救人员会出动的，他们找到我们只是个时间问题。我们可以就这个问题来打个赌，胜者赢取全部赌金。大家可以到莫莉小姐那儿去下注。
“接下来我们谈谈今天的活动。杰阿瓦登教授，也许你可以告诉我们，娱乐委员会今天安排了哪些活动？”
杰阿瓦登教授是个小个子，脸上一对温柔的黑眼睛显得特别大。看得出来，他对分配给自己的任务很用心，他那纤细的手中正夹着一张做过记录的纸条。
“我之前说过，”他说，“我研究过戏剧——只是，在这里演一出戏似乎不大现实。我考虑过分角色朗读剧本，不过很可惜，我们没有纸，没办法把台词写下来。所以我们只能想想别的办法。
“船上可以用来朗读的东西并不多，其中有一些太专业了。好在我们有两本小说——一本是哈佛版的西部牛仔经典《原野奇侠》，还有一本是历史题材的爱情故事《橘子与苹果》。所以我建议开一次读书会，全文朗读这些作品。有没有人反对——有没有更好的主意？”
“我们要玩扑克。”后排座位上传来一个坚定的声音。
“但你们不能总是玩扑克。”教授反驳道。看来他对学术圈以外的世界知之甚少，于是准将决定出面帮帮他。
“读书会与玩扑克不冲突。”他说，“而且我建议你们能适当休息一下。这种扑克玩久了会坏的。”
“那么，我们先读哪本书呢？有人自愿来朗读吗？我倒是很愿意，但我们不能让一个人……”
“我觉得读《橘子与苹果》纯属浪费时间。”莫莉小姐说，“那本书就是垃圾，有好多内容……嗯……简直是色情。”
“你怎么知道？”戴维·巴雷特问道——就是那位曾经称赞茶泡得好的英国人。莫莉小姐不满地哼了一声算作回答。杰阿瓦登教授似乎很不高兴，他看了一眼准将，希望能得到支持。但是他失望了，汉斯廷正心无旁骛地看着别处。如果游客们凡事都依赖他，那就太麻烦了，只要有可能，这种事情还是让他们内部解决比较好。
“好吧。”教授说，“为了避免争吵，那我们就先读《原野奇侠》吧。”
还是有人反对，他们喊道：“我们要听《橘子与苹果》！”出人意料的是，这一次教授的态度很坚决，“那本书很长。”他说，“在获救之前，恐怕我们读不完。”他清了清嗓子，环视整个船舱，看还有没有人反对。然后，他开口朗读起来。他的声音虽然单调，但确实很动听。
“前言——太空时代西部小说的作用。作者：卡尔·亚当斯，英语教授。根据2037年在芝加哥大学召开的金斯利·埃米斯评论研讨会整理创作。”
那几个扑克爱好者有些心不在焉，其中一个神经质地洗着牌——其实就是一堆破破烂烂的纸片。其他人都安静地坐着，有人听得很认真，有人则显得很不耐烦。威尔金斯小姐在游轮尾部气密室的储藏间里检查物品储备。悦耳的朗读声仍在继续：
“在经过半个多世纪对所谓的西部小说的漠视之后，我们的时代出现了一个最出人意料的文学现象，那便是西部小说的复兴。这些故事发生的背景在时间和空间上都有极大的限制——时间大约是介于1865到1900年间，空间是在地球上的美利坚合众国——在相当长的一段时间里，这种题材的传奇故事是世界上最流行的小说样式。人们写出了上百万个西部故事，几乎全部发表在廉价杂志和质量低劣、粗制滥造的图书上。但在这些故事中，还是有一些十分优秀的作品流传了下来，它们既是一种文学类型的见证，也是一个时代真实的写照——尽管如此，我们也不应忘记，那些作者是在描写一个远离他们的时代。
“随着20世纪70年代对太阳系的开发，以地球上的美国西部边疆为背景的传奇故事开始受到冷遇，人们认为美国西部太过渺小，读者对这类故事已经失去了兴趣。然而，这是很没有道理的，就如同把《哈姆雷特》打入冷宫，理由仅仅是因为它的故事局限于丹麦一座很小很小、四壁透风的城堡一样。
“但在最近几年里，出现了一种潮流。根据消息灵通人士的透露，在定期往返于各大行星之间的宇宙飞船上，西部小说是乘客们看得最多的读物。让我们思考一下，看看能不能找到这种现象的原因——能不能找到旧的西部时代与新的太空时代之间的联系。
“也许我们可以暂时摒弃对现代科技的依赖，假设我们又回到了原始的1870年。我们眼前是一片广袤开阔的大平原，它向远方伸展开去，直达天边那一片浓雾笼罩的群山。在平原之上，一队笨重的马车缓慢地前行。在车队周围，男人们骑在马上，横端着枪——因为他们进入了印第安人的领地。
“这队马车进入群山需要的时间，比星际航班从地球飞到月球还要长；广袤的大平原向他们提出的挑战，不亚于太阳之于我们。这便是太空时代与西部时代的联系之一。当然还有其他的、甚至更为重要的联系。为了便于理解，我们必须首先回顾一下史诗在文学史中的作用……”
看起来进行得还不错，准将心想。一个小时以后，杰阿瓦登教授才能读完前言，等他开始读故事时，就可以变换一下活动内容了——最好是在扣人心弦的地方打住，那样他们参加读书会就会更积极了。
没错，在尘埃之下度过的第二天有一个良好的开端，每个人都心情愉快。但这样的日子还要持续多久呢？
这个问题的答案主要取决于两个人——而这二人正在相互鄙视着对方，即便他们之间的距离足有五万公里。听着劳森博士讲述他的新发现，总工程师简直要气炸了。他认为这个天文学家的说话方式很有问题，尤其是身为一个年轻人，面对的还是一个足以做他父亲的高级官员。劳伦斯一开始还只是觉得好笑，后来是真的生气了——这小子把我当成了弱智儿童？不管什么事，只能用单音节单词才能对我解释清楚？
劳森说完后，总工程师默然不语，他在仔细查看劳森一边解说一边传送过来的照片。有些照片拍摄于日出之前，似乎确有所指——但在他看来，这些所谓的“暗示”没有任何说服力；至于天亮之后的照片，完全没有半点意义，或许在原件上能看出点什么。不过，他不喜欢这个年轻人，更不愿意听他的解释。
“你的发现很有意思，劳森博士。”最后，他说，“但是很遗憾，你拍摄完第一批照片后没能继续观察，否则，我们也许会掌握些更有力的证据。”
听到这种批评，汤姆大为恼火，尽管——或者说，因为——对方的话很在理。