“他们肯定在这个区域里，除非他们偏离了航向。他们19时做了正点报告，当时的位置是在规定航线一公里范围以内；到了20时，我们没有收到正点报告信号。所以事故发生的时间应该是在19时到20时之间。”
“‘西灵’号每小时可航行多少公里？”有人问道。
“最多也就一百二十公里。”局长答道，“但它的时速一般到不了一百公里，观光旅游用不着抢时间。”
局长睁大眼睛盯着地图，犀利的目光仿佛是要从地图上把信息榨取出来似的。
“如果他们在渴海的海面上，我们应该很快便能找到他们。你们派出摩托滑尘艇了吗？”
“没有，先生，我还在等待上面的授权。”
戴维斯看着总工程师。在月球正面，除了行政总督奥尔森，就数总工程师级别最高。劳伦斯微微地点了点头。
“下令让他们出发。”他发出了授权，“但是别抱太大希望，不是很快就会有结果的。把方圆几千平方公里都搜寻一遍是很花时间的，尤其是在夜里。命令他们从‘西灵’号最后一次发报告时的位置开始搜索，两艘滑尘艇分头朝‘西灵’号航线的两边开，这样就能在尽可能广的区域里展开搜寻。”
命令发出后，戴维斯局长愁容满面地问道：“你认为发生了什么事故？”
“只可能有这么几种情况。第一种，事故肯定发生得很突然，因为我们没有收到他们的任何消息——这通常意味着，游轮发生了爆炸。”
局长脸色发白。爆炸的概率总是存在的，对此没人能够防范。由于宇宙飞船存在着易受攻击的特点，所以就像其前身——飞机一样，对某些罪犯分子来说，诱惑性相当大。戴维斯想起了前不久发生的一起空难事故。飞往金星的客运飞船“南船座”号发生了爆炸，船上两百名男女老少全部遇难，爆炸原因只是因为有个疯子同一位乘客发生了口角。他并不认识这个乘客，却在一怒之下引爆了飞船。
“第二种，发生了撞船事故。”总工程师继续说道，“游轮可能撞上了某种障碍物。”
“哈里斯是个十分细心的船长。”局长说道，“这条航线他航行过几十次了。”
“每个人都有可能犯错误。在地球的亮光之下航行，很容易会把距离判断错。”
戴维斯局长好像没有听到对方在说话，他正在考虑，如果发生了最坏的事情，他应该做好哪些方面的安排。他最好应该同法律部门联系一下，查一查赔偿清单。要是有遇难者亲属起诉旅游事业管理局，要求赔偿个几百万美元，他整个第二年的广告宣传活动就完蛋了——即便他胜诉的话。
地面交通管制官紧张地咳嗽了一声。
“我可以提个建议吗？”他对总工程师说道，“我们可以呼叫拉格朗日二号中继站，那里的天文学家或许能发现些什么。”
“在晚上？”戴维斯局长怀疑地问道，“从五万公里以外？”
“易如反掌，只要‘西灵’号上的探照灯还开着。值得一试。”
“好主意。”总工程师说道，“立刻去办吧。”
他应该自己想到这一点才对。他开始进一步思索，还有没有其他对目前形势有所帮助的手段被忽略了。他已经不是第一次和这个美丽而陌生的世界斗智斗勇了。当她展现出梦幻的一面时，是那么的令人惊叹、折服；而当她露出危险的一面时，又是如此的令人慌张、无助。也许可以这么说，月球不像地球，她从来就没有被彻底征服过。正是由于月球上有着尚未开垦的大片荒原和始终存在着的、潜在的巨大危险，她才能吸引着探险者和旅游者飞越茫茫的宇宙空间来到这里。尽管他并不赞成旅游者到月球上来，但一想到自己每个月的丰厚薪金有不少便是来自他们的贡献，他就不再想那么多了。
现在，他最好还是收拾行装准备上路。这场危机也许会在瞬息之间就过去，“西灵”号也许会再次出现，浑然不知其引起了一场恐慌。不过他认为，这种可能性不大，随着时间一分一秒地过去，他也越来越担心。他打算再等上一个小时，如果还是没有“西灵”号的消息，他将乘坐亚轨道穿梭机去罗里斯空港，从那里前往渴海，他要亲自到敌人的王国去看看。
当红色加急信号传到拉格朗日二号中继站时，托马斯·劳森博士正在熟睡。他讨厌被人吵醒。尽管在零重力状态下，一天二十四小时中，人只要睡两个小时就够了，但如果连这点睡眠时间都保证不了，就未免太不公平了。不过，知道信号的内容后，他完全清醒了过来。总算有一件看上去比较有意义的事可做了。
汤姆（托马斯的昵称）对他的工作一直很不满意，他本想到中继站里搞点科学研究，但这里的环境太容易让人分心。拉格朗日二号位于地球和月球之间的引力平衡点，这里的引力法则可以让人轻易地在宇宙中表演走钢丝。具体来说，这个中继站几乎就是个“全功能服务站”，不但可以为来往的宇宙飞船进行维修保养，还是宇宙航行的信息中心——有人说，飞船在这里停靠时还可以收发邮包，当然这不是真的。拉格朗日二号同时还是月球上几乎所有无线电通讯的中继站，因为对着地球的月球正面全都处在这颗卫星的正下方。
中继站上有一架望远镜，直径高达100厘米，是专门设计用来观察比月球还远几十亿倍的宇宙天体的。让这么一台望远镜来观察月球表面真是大材小用了。这么近的距离，即便是用分辨率很低的望远镜来搜寻，视野也会非常清晰。汤姆现在的位置似乎是在月球雨海的正上方，在他鸟瞰的视野中，月球上亚平宁山脉那嵯峨的山峰在朝霞中闪闪发光。虽然他对月球的地质构造不是很了解，但他还是一眼就认出了一些巨大的环形山，比如阿基米德山、柏拉图山、阿里斯基尔山以及欧多克索斯山，他还认出了犹如黑色疮疤的阿尔卑斯峡谷，还有孤独的皮科金字塔，它的影子在月球的平原上拉得长长的。
但是，他不必关心白昼地区，他要搜寻的是太阳还没有照亮、仍处于夜幕笼罩之下的黑暗地带。从某种意义上讲，黑夜或许会使他的工作更容易完成。一盏信号灯，甚至一只手持的火炬，在夜色中都会很容易看到。他查看地图上的坐标，然后按下了控制按钮。闪闪发光的群山移出了他的视野，现在他看见的是一片黑暗，这漆黑的夜色刚刚吞噬了二十多个游客。
一开始，他什么都没有看见，当然也包括忽明忽暗、与天上群星争相辉映的信号灯。等到他的眼睛适应了黑暗，变得较为敏感时，他发现这片大陆并不是一片漆黑。在地球光亮的沐浴下，有一点一点鬼火似的磷光在黑暗中闪动。他看的时间越长，黑暗中的东西就越发细致。
彩虹湾以东是连绵起伏的群山，它们正在等待黎明曙光的到来。哇，天哪！有一颗星星在黑暗中闪闪发光，那是什么？他的希望刚刚升起，但马上又落空了。他发现，那只是罗里斯空港的灯火，人们在那里翘首以盼，希望他早点把观测结果传给他们。
又过了几分钟，他发现仅仅依靠视力来搜寻是没有用的，在微弱的光亮中搜寻一个比公车还小的目标，压根儿就不可能。要是白天还好，通过观测“西灵”号在渴海上投射出的长长的影子，他很快就能找到。而在这五万公里的高空，只借助暗淡的地球光，人的眼睛还是不够锐利。
但劳森博士并不担心，他原本就没指望依靠视力一下子发现目标。在过去的一百五十多年间，天文学家确实是依靠肉眼来观测天体的。而今天，他们拥有了更加精密的仪器设备——一整套光线放大器和射线探测仪。汤姆确信，随便选用其中的一套，他就一定能找到“西灵”号的踪迹。
如果他知道“西灵”号已经不在渴海的海面上，他就不会夸下如此海口了。
第5章
当“西灵”号终于不再下沉时，乘务员和游客们依然惊魂未定，全都吓得一言不发。哈里斯船长第一个回过神来，他大概是唯一一个知道发生了什么事情的人。
显而易见，渴海发生了塌陷。虽然这种事情并非难以置信，但在渴海的航行史上，这还是第一次。会出现这种陷阱，说明在月球的地表下，有什么地方发生了塌方。而这塌方，或许正是“西灵”号那微乎其微的重量触发的。当帕特·哈里斯摇摇晃晃地站起身时，他还在心里琢磨，该怎么对乘客们解释刚刚发生的事情。要他假装镇定，说什么“一切都在掌握之中”、“五分钟后就可以继续上路”之类的，他实在是做不出来；但要让他把事情的严重性讲出来，只会引起更大的恐慌。虽然迟早都要告诉他们真相，但除非万不得已，还是不说为妙。
他盯着威尔金斯小姐的眼睛。她正站在船舱的尾部，也就是焦躁不安的乘客们的身后。尽管她脸色十分苍白，但还是控制住了自己的表情。他明白，他可以相信她、依靠她。他对她微微一笑，好让她放心。
“我们好像在什么地方停下来了。”他用一种轻松的、聊天似的口吻说道，“或许你们已经猜到了，我们遇到了一点儿小事故，只是……情况可能会比较糟糕。（有多糟糕？他暗暗地问着自己。好吧，我也不知道。也许是船体裂开了……如果真是这样，你还想实话实说，让大家更加痛苦吗？想到这里，他强迫自己不要只是在心里自问自答）我们碰上了月表塌陷——如果你们愿意，也可以称之为月震。请大家不要惊慌。就算我们没办法离开这里，罗里斯空港也会很快派人来营救我们。威尔金斯小姐马上会为大家分发一些食品，我建议大家放松一下心情。至于我，呃，我有必要处理一些事情。”
他的这番话起了作用，乘客们悬在半空的心总算是暂时放下了。他无声地叹了口气，刚想回到控制台前，却发现有一位乘客点燃了一支香烟。
在这种情况下，他很理解抽烟人的心情，他自己也很想抽上两口。他什么也没说，因为他明白，如果责令那人熄灭香烟，刚才的那番安慰人心的话就算是白说了。所以，他只是目不转睛地盯着那人的眼睛，直到对方自觉地把烟掐灭，才回到自己的座位上。
帕特刚把无线电打开，就听见身后的乘客们你一言我一语地讲起话来。当一群人同时开口时，即使你听不清他们在说什么，也能猜出他们的心理状态。他听得出，有人很不满，有人很激动，甚至有人还挺开心——但是还好，似乎没有人特别紧张和害怕，更没有人惊慌失措。当然也有可能，夸夸其谈的人并没有意识到眼前的巨大危险，而意识到的人则沉默不语。
老天知道，所以老天也沉默不语。他将无线电调谐器从这一头调到另一头，除了将他们层层掩埋的带电尘埃发出微弱的“噼噼啪啪”声之外，其他什么信号都没有。这在他意料之中。渴海中的尘埃真是要命的东西，由于金属含量很高，所以便成了天衣无缝的天然屏蔽场，不管是无线电波还是声波，都别想穿过这层尘埃。他想发出求救信号，但他就像被困在了井底，上面被羽毛塞了个严严实实，任凭他大喊大叫，外面的人什么也听不到。
他将无线电切换到高功率紧急状态上，以便在“月球坠毁”波段自动发出遇险信号。如果说有什么信号可以穿透屏蔽层的话，就要数这个最有希望了。人工呼叫罗里斯空港不会有什么效果，反而会让乘客们更加不安。他打开信号接收器，设置在“西灵”号指定的频率上，准备接受任何可能的应答。但他心里清楚，这么做基本没什么用。没有人能够听到他们，也没有人能够与他们通话。对他们来说，这可是真正的与世隔绝了。
他没有继续想这种不幸的结局。尽管他预料到了这种结果，但他仍然有许多事情要去做。他万分谨慎地检查了全部仪器和仪表。结果表明，除了船舱内的温度有些偏高，其他一切正常。这也在他意料之中，因为渴海里的尘埃就像一张厚厚的毛毯，把他们与寒冷的宇宙空间隔开了。
他现在最担心的，是这张毛毯到底有多厚，对“西灵”号产生的压力会有多大。“西灵”号的船体表面一定覆盖了成千上万吨的尘埃——要知道，在设计“西灵”号时，主要考虑的问题是如何使其承受住来自内部的压力，而不是船体外部的压力。要是游轮下沉得太深，也许便会像蛋壳那样破碎。
“西灵”号下沉得有多深，他说不上来。不过，在他最后一次看见满天繁星时，“西灵”号已经在海面十米以下了。由于尘埃的吸附作用，他们也许会沉得更深。因此，即使会增加耗氧量，他也要提高舱内的压力，以便抵消些许船体承受的来自舱外的压力——这么做才是明智之举。
他缓缓地增加船舱内的压力，不能太快，否则大家的内耳会像警报拉响似的嗡嗡作响。现在船舱里的压力升高了百分之二十。增压操作完成后，他的心情稍稍好了一些。但他不是唯一想到这一点的。压力表上的指针刚刚稳定下来，他的身后就响起了一个人的声音“：我觉得这个主意不错。”
他猛地转过头，想看看是哪个爱管闲事的在监视他的一举一动，但他的火气没能发出来。他记不住所有的乘客，但第一眼便会感觉此人与众不同——只见那人个子不高，身体壮实，头发灰白，有些面熟。他已经来到了驾驶台前。
“我没想冒犯你，船长，在这艘船上，你说了算。不过，我想我最好还是先自我介绍一下，看能不能帮上什么忙。我是汉斯廷准将。”
帕特瞪大了眼睛，呆呆地看着这位传奇英雄——他是率领探险队登上冥王星的第一人，也是人类历史上登陆外星球次数最多的人。他一时不知说什么好，“可……可是乘客名单上没有你的名字！”
准将笑了笑。
“我用的是化名，汉森。退休以后，我喜欢四处旅游，没有太多的责任，一身轻松。因为我把胡须剃掉了，所以没有人认出过我。”
“你能在这里，我真是太高兴了。”帕特喜不自禁地说。他肩头的重担似乎已经卸下了一部分——这位前准将就像一座力量之塔，在此危难时刻，必将给予他无限的帮助。
“如果你不介意，”汉斯廷准将继续说道，语气同刚才一样谨慎且彬彬有礼，“我想要听听你对目前形势的看法。直截了当地说，我们还能坚持多久？”
“一般来说，首先要考虑氧气的问题。只要氧气不泄漏，我们可以坚持七天。好在到目前为止，还没有发现氧气泄漏的迹象。”
“很好，那我们就有时间考虑其他问题了。食物和水呢？”