用过午餐（有些人吃得很慢，每一口至少要嚼五十下，所以这顿饭磨蹭了半个小时之久），读书会又开始了，想听《橘子与苹果》的人终于占了上风。因为故事发生在英国，所以大家都力推由巴雷特先生来读。尽管他极力推辞，但大家异口同声地表示坚持。
“哦，那好吧，”他不情愿地说，“我开始读了。第一章，德鲁里街，1665年……”
本书作者没有浪费时间。在前三页，牛顿爵士便向金小姐解释了万有引力定律，而后者也暗示她会做点什么当作回报。会是什么形式的回报，帕特·哈里斯一猜便知。他还有公务在身。娱乐活动是为乘客们组织的，乘务人员还得继续工作。
他和威尔金斯小姐走进气密舱，关好门，把巴雷特先生拿腔拿调的朗读声挡在了门外。“还有一个应急储藏库没有开。”威尔金斯小姐说“，饼干和果酱快吃完了，不过肉干还有不少。”
“不奇怪。”帕特说，“大家好像都不喜欢吃肉干。让我看看货物清单。”
乘务员小姐递给他一份打印的清单，上面有不少用铅笔做过的记号。
“从这个箱子开始吧。里面装了什么？”
“香皂和纸巾。”
“呃，不是吃的。这个呢？”
“是糖果。我打算先留下——等我们获救再拿它来庆祝。”
“好主意。但我想今晚你可以拿一些出来。每人一颗，当睡前甜点。这个呢？”
“一千支香烟。”
“不能让任何人知道！船上居然还有香烟？”帕特龇牙咧嘴地看着苏珊，然后转向下一只箱子。看起来，食品供应问题不大，但分发记录必须要做好。他了解当局的行事风格。等他们获救以后，迟早会有活人或者电子审计员来严格统计食品的消耗情况。
“等他们获救以后”。他真的相信他们会获救吗？他们已经失踪两天了，到目前为止没有任何迹象表明有人在搜寻他们。虽然他也不清楚应该有什么“迹象”——但他希望能看到某种“迹象”。
他站在那里一言不发，直到苏珊焦虑地问：“你怎么了，帕特？有问题吗？”
“哦，没有。”他没好气地说，“还有五分钟，我们便会抵达基地。真是一次愉快的旅行，你觉得呢？”
苏珊睁大了眼睛。不一会儿，她涨红了脸，眼中噙满了泪水。
“对不起。”帕特感觉很后悔，“我不是有意的——我们两个的压力都很大，而你一直表现得很好。如果没有你，苏珊，我简直不知道该怎么办。”
她用手帕轻轻擦了擦鼻子，淡淡地笑了笑，“没什么，我能理解。”二人都沉默了一会儿，然后她又问，“你认为我们还能出去吗？”
他无能为力地摊开双手。
“谁知道呢？但不管怎样，就算为乘客们着想，我们也要表现得信心十足。我相信，整个月球上的人都在寻找我们，用不了多久，他们就能找到了。”
“就算他们找到了——又该怎样把我们弄出去呢？”
帕特看着外舱门。这扇门距他只有几厘米，一抬手就能够到。只要他锁住内舱门，就可以打开它，因为外舱门是向里开的。在这扇薄薄的金属门后，不知有多少吨尘埃时刻准备着涌进船舱，只要出现一丝缝隙，它们就会蜂拥而入，如海水般灌满沉船。海面距他们有多远？自从游轮沉没以后，这个问题就一直在困扰他，但他没办法找到答案。
他同样不知道怎样回答苏珊。在被找到以前，他很难去考虑这些更长远的事。如果他们被找到了，救援工作肯定会马上展开；只要发现他们还活着，人们便不会眼睁睁看着他们死掉……
但这只是一种希望，希望真的会变成现实吗？在过去，像他们这样的事故不知道发生了多少次，许多超级大国会动用全部人力物力拯救遇难人员，但不是每一次都能成功。那些被落石压住的矿工、被困在失事潜艇中的水手——甚至包括失控飞船上的宇航员，他们有时会毫无获救的希望。通常情况下，遇难者会与家人朋友通话，直到最后一刻。在两年前，就发生过这样一起事故。“仙后座”宇宙飞船的主推进器出了故障，它的全部能量都被用来将自己全速推离太阳，如今飞船已离开太阳系，正沿着极为精确的轨道冲向船底座的老人星。在接下来几百万年的时间里，天文学家仍然可以为其定位，误差范围不会超过几千公里。但对“仙后座”的船员来说，恐怕他们唯一的安慰，仅仅是拥有一座比金字塔更长久的坟墓而已。
帕特收回思绪，不再胡思乱想。他们的运气还没有差到家呢。倒霉的事不能想太多，真是想什么来什么就麻烦了。
“我们得快一点把货物清点完。我还想听听金小姐和牛顿爵士的风流韵事呢。”
这是一个比较令人愉快的话题，尤其是你正和一个穿得不多的漂亮姑娘紧挨在一起的时候。帕特心想，在这种场合下，女人的优势就更明显了。船上酷热难当，苏珊只好脱掉了制服，身上的衣物所剩无几，结果看上去更加动人；而他——就像“西灵”号上所有的男人一样——三天没刮胡子，脸上奇痒无比，却一点办法都没有。
他放下手头的工作，又朝她靠近了些，胡楂儿蹭到了她的面颊。但她好像并不在意，也没有显得特别激动。她只是站在那儿，站在已经空了一半的储藏室里，仿佛一切都在她的意料之中，没什么值得惊讶的。这种反应反而让帕特不知所措，几秒钟之后，他便败下阵来。
“我想，你会把我当成色狼吧？”他说，“在这种时候趁机占你便宜？”
“没那么严重。”苏珊回答，然后她有些疲倦地笑了笑，“值得高兴的是，还是有人想到了我。能够引起男人的兴趣，不算是坏事。还好你没有继续，否则我真的会生气的。”
“你不希望我继续吗？”
“我们不是情侣，帕特。对我来说，这一点很重要。就算是现在也一样。”
“如果我们出不去了，你还会觉得重要吗？”
她皱了皱眉头，想了一下。
“我不知道——但你刚刚说过，我们一定要表现得信心十足。如果做不到，不如现在就卸掉伪装。”
“很抱歉。”帕特说，“我不想看到你那样，但我确实非常喜欢你。”
“很高兴你能这么说。你知道吗？我也喜欢和你一起工作——我本来可以申请调走的，很多岗位都想挖我。”
“但你没走，”帕特说，“真是太倒霉了。”他们两人独处一室，近在咫尺，几乎是赤诚相见，刚刚燃起的浓浓爱意却如昙花一现，转瞬即逝。
“你又变得悲观了。”苏珊说，“你知道吗？这是你的老毛病，遇到事情就会变得消沉，立场不坚定——谁都可以牵着你的鼻子走。”
帕特看着她，虽然有些不忿，但更多的是惊讶。
“我还不知道，”他说，“你一直在观察我？”
“没有。但如果你对某人有些兴趣，还和他一起工作，你怎么可能对他一无所知？”
“呃，我不相信有人可以牵着我的鼻子走。”
“没有？现在船上谁说了算？”
“你说准将？这可不一样。他比我更有资格掌控全局，他的能力胜过我一千倍。而且他所做的一切都是为了我们好——他还一直不厌其烦地征求我的意见。”
“现在不用担心他，他听不到的。总之，我的重点是，他当了老大，你就没有半点不高兴？”
帕特想了几秒钟。他看着苏珊，心里十分矛盾。
“也许你说得对。我从不看重权力、威信之类的东西——如果我有的话。所以我只能当渴海游轮的船长，而不是宇宙飞船的舰长。就算再想有所作为，恐怕也已经迟了。”
“你还不到三十岁。”
“谢谢你的鼓励。我已经三十二了。我们哈里斯家的人都不显老。等我们年老以后，剩下的也就只有一张‘年轻’的脸了。”
“三十二岁——还没有女朋友？”
哈！帕特心想，看来有些事情你还是不知道的。但是现在，提起克拉丽莎还有她在哥白尼市的小家又有什么意义呢？相距实在是太遥远了（他想知道，克拉丽莎现在会伤心吗？安慰她的会是哪个男人呢？其实苏珊说得也没错，自从五年前和伊冯娜分手后，他就一直没有真正的女朋友。哦不，天哪——那是七年前的事了）。
“我相信，今年是我的幸运年。”他说，“再过不久，我就会安定下来了。”
“或许你到四五十岁时还会这么说，好多宇航员都这样，直到退休才会安顿下来——到那时就晚了。瞧瞧准将，活生生的例子。”
“他怎么了？我有点厌倦这个话题了。”
“他的一生都浪费在宇宙中。他没有家庭，没有孩子。对他来说，地球没什么值得留恋的——他几乎没在地球上待过。在他临终以前，一定会非常落寞。这场事故在他眼里倒是个天赐良机——他已经乐在其中了。”
“对他来说确实是好事——他就是为此而生的嘛。等我到他这把年纪，能有他十分之一的成就就满足了——就目前来看，达到这一点也很难啊。”
帕特这才发觉自己还拿着货物清单——他早就忘得一干二净了。他兴致索然地看着这几张清单，重新想起目前食物短缺的窘境。
“继续工作吧。”他说，“我们还得关照这些乘客。”
“如果再待下去，”苏珊回应道，“乘客们就会来‘关照’我们了。”
她如实说出了自己的担忧。
第13章
劳森博士好长时间没有讲话了。总工程师决定和他通通话。
“进展如何，博士？”他尽量用最友善的语气问道。
但回答他的是一阵短促而愤怒的吼叫——还好这股怒气是冲着宇宙发的，不是冲他。
“情况不妙。”劳森没好气地答道，“热图像太混乱了。屏幕上有好几十个热源，我本来以为只会有一个。”
“让滑尘艇停下来。我过来看看。”
二号滑尘艇缓缓停下，一号慢慢接近，直到二者靠在一起。尽管穿着笨重的宇航服，但劳伦斯的身手依然惊人地灵活，他一个箭步跨了过来，站在劳森身后，两只手紧紧抓住头顶的遮阳篷，从劳森的肩膀上探过头，看着探测器屏幕上的图像。
“明白你的意思了，还真是一团糟。为什么之前拍的照片不是这样？”
“一定是日出的原因。太阳把渴海晒热了，而且不知怎么搞的，海面上受热不均匀。”
“从图像上应该能看出点儿名堂。我发现有些地方相当清楚，有些地方却模模糊糊——肯定是有什么原因。要是能搞清楚就好了。”
汤姆·劳森强打精神。他那脆弱的自信心像蛋壳一样被意想不到的挫折击碎了。他感觉很累，过去两天里，他就没怎么睡过觉，中继站……货运飞船……月球……滑尘艇……折腾到最后，他却被自己的理论打败了。
“有十多种解释。”他没精打采地说，“这些尘埃看上去都一样，但不同的地方，热传导率很可能会不尽相同；如果有些地方深浅不一样——也会对热量传递产生影响。”
劳伦斯还在看着屏幕，试图将图像与周围的景致联系起来。
“等等，”他说，“我想你说得有道理。”他呼叫驾驶员，“这周围的尘埃有多深？”
“天知道。没有人仔细测量过。但这里应该比较浅——我们离北部海岸不远了，有时螺旋桨甚至会擦到暗礁。”
“真有这么浅？好吧，我找到答案了。如果我们下方不远处就有礁石，热成像肯定会受到影响。要是把礁石清除掉，图像可能就没这么复杂了。这种现象是区域性的，应该是跟海底的地形有关。”
“有道理。”汤姆稍微振作了一些，“假如‘西灵’号真的沉没了，那一定是在比较深的地方。你确定这里很浅吗？”
“现在就可以测量一下。一号滑尘艇上有根二十米长的探测杆。”
仅仅一根探测杆就解决了问题。劳伦斯把探测杆插进尘埃，不到两米就碰到了障碍物。
“我们有几个备用螺旋桨？”他若有所思地问。
“四个——其中两个是完整的。”驾驶员回答，“不过触礁时，损坏的往往只是开口销，而不是螺旋桨。桨叶是用橡胶造的，一般只会弯曲变形。去年我只弄坏了三个。‘西灵’号前不久倒是损坏了一个，当时帕特·哈里斯只好走出游轮更换螺旋桨，让游客看了不少笑话。”
“好——继续前进，去前面的峡谷。我相信游轮是在那边沉没的，所以那里要深得多。如果是这样，监视器上的图像很快就会变得清晰了。”
汤姆盯着屏幕上的光影变化，心里却没抱多少希望。滑尘艇移动得很慢，给了他一些时间分析图像并理清思路。开出两公里之后，他发现劳伦斯的看法非常正确。
杂乱无章的光斑消失了，冷热相间的光影图像逐渐合并在一起。随着温差的消失，屏幕上的色调统一成一片灰色。毫无疑问，他们脚下的渴海正在迅速地变深。
设备可以正常工作了，却没能让汤姆感到欣慰，反倒出现了反效果。这次他心里想的是，他们现在正漂浮在渴海的深沟暗壑之上，支撑他们的是最不稳定、危险至极的尘埃。下面的沟壑可能会直达神秘的月心，滑尘艇随时都有可能被吞没，落得和“西灵”号一样的下场。
他感觉自己像是在走钢丝，脚下就是万丈深渊；又像是在走一条羊肠小道上，四下都是张着大嘴的流沙坑。他长这么大，一直都缺少自信，唯独在自己的专业领域里才能找到安全感和认同感——但谈到人际关系就完全是两码事了。如今，周围的险境又激起了他内心的恐惧，他希望能找到一块稳固的地方——可以让他紧紧抱住，远离危险。