本一直没有出现。吉尔不放心，绕着弯子问过服务台的护士，她下班期间有没有谁进过K-12号病房。没有。吉尔有些困惑：本为什么不来呢？他虽没说行动的具体时间，但说会在那天早些时候，以便突然袭击，打对手一个措手不及。
没办法，吉尔只得到处打探。休息的时候，她突然去敲了敲K-12号病房的门，探进头去看了看。里面有人。吉尔故作惊讶地叫道：「你早，大夫！我还以为费雷姆医生在这儿呢。」
坐在桌边的医生抬起头来，打量了她一眼，笑道：「我没看见他，小姐。我是新来的布拉什医生。有事需要我效劳吗？」
见对方表现殷勤，吉尔也胆大了些。「没什么要紧的，随便问问。火星来客怎么样啦？」
「嗯？」
吉尔笑了。「嗯什么嗯？又不是什么大不了的秘密。再说我也是内部员工。你那病人——」说着，她抬手指了指通往里间的房门。
「啊？」医生显得很吃惊的样子，「他以前就住这儿？」
「难道他现在不在？」
「不在，千真万确。现在住的是罗斯·班克逊夫人——加纳大夫的病人，今天一大早送进来的。」
「是吗？那——火星来客呢？」
「我一点也不知道。你是说，瓦伦丁·史密斯以前真的住这儿？这种大事我居然错过了。」
「他昨天还住这儿呢！」
「好运气全给别人占完了，瞧瞧我摊上了些什么破事儿！」说着，他打开桌子上方的监视仪。吉尔看了看，还是一张水床，不过躺在上面的是个瘦弱的老太太。
「她什么病？」
「嗯……护士小姐，如果她没有这么多钱可烧，你可以说她得的是老年痴呆症。既然人家钱多得用不完，那么，她只是住院休养，做个检查什么的。」
吉尔又敷衍了两句，便假称有呼叫，离开了。回到值班室，她立即抽出当天的《工作日志》查阅——没错，上面分明写着：
瓦·迈·史密斯，K-12——转出
罗斯·班克逊（夫人），K-12病房——转入（饮食遵加纳大夫医嘱——其他，无——值班护士不参与护理）
为什么要在晚上转移？也许是为了掩人耳目。那又把他藏到哪里去了呢？要是在平时，吉尔早打电话到中心总服务台去查询了，可现在她不敢。一来有本的警告，二来昨晚新闻中冒牌货的出现也让她吃惊不小。她该谨慎才对。于是，她决定不采取行动，静观其变。或许，从小道消息中能捕捉到些情况。
吉尔来到底楼的公用电话亭，拨通了卡克斯顿办公室的电话。对方告诉她，本出城去了。吉尔惊得目瞪口呆，说不出话来。良久，才匆匆嘱咐对方，见到本让他回个电话。
她又打电话到本家里，也没人。万般无奈之下，她只好给本打了个留言电话，让他回话。
本·卡克斯顿并没有浪费时间，他在积极行动。首先，他争取到了公证官詹姆斯·奥利弗·卡文迪什。本来随便找哪个公证官都行，但这位老先生威望极高，有了他，有时甚至连律师都用不着了。他曾多次在联邦高等法院出庭作证。据说他脑子里记着无数遗嘱，涉及金额高达数十亿美元。卡文迪什曾作为莱茵基金会的研究员，师从著名的塞缪尔·伦肖博士，学习记忆术与催眠术。如今，他一天的费用，超过本一周的收入。但这项工作就是要请最好的。本决定把这笔费用记到《邮报》集团的账上。
接着，卡克斯顿又聘请了弗里斯比兄弟律师事务所的马克·弗里斯比律师，并向他解释了自己此行的目的。然后，他给公证官打去电话，通知出发。不久，卡文迪什赶到。只见他一身白色大氅，正气凛然，有如一尊自由女神像。在给卡文迪什打电话之前，本先向弗里斯比解释了自己的打算（弗里斯比则指出，他并没有这种权力）。公证官到场后，三人遵照相关规定，不再讨论公证官在这次行动中可能看到或听到的情况。
空中出租车将他们送到贝塞斯达救护中心，一行人直奔院长办公室。本递上名片，求见院长本人。
一位专横的女秘书接待了他们。她问是否提前约定过，本承认没有。
「那么，要见布雷默院长就难了。请问有何公干？」
「告诉他，」卡克斯顿高声道，故意让周围的人都听到，「我是《邮报》『瞭望哨』栏目的专栏作家，今天特与律师和公证官一道前来，采访火星来客瓦伦丁·迈克尔·史密斯。」
秘书吃了一惊，但很快恢复常态，冷冰冰地说：「我会通知院长的，请坐吧。」
「谢谢，我们就在这里等待。」
等待是漫长的。卡克斯顿心神不定，弗里斯比把一支烟折成了好几段，只有经过大风大浪、见惯正义与邪恶的卡文迪什不动声色，耐心地等待着。终于，那位冰霜皇后出现了。「伯奎斯特先生要见你们。」
「伯奎斯特？基尔·伯奎斯特吗？」
「恐怕应该叫基尔伯特·伯奎斯特先生。」
本想起来了——基尔·伯奎斯特，道格拉斯集团的一员干将，充当「执行助理」的角色。
「我不要伯奎斯特，我要见院长本人。」
话音未落，伯奎斯特早已迎了出来。他长伸着手，一脸笑容，热情地嚷道：「本·卡克斯顿！老伙计，你好！你好！还在兜售胡言乱语？」说着，他瞥了公证官一眼。
「还是老行当。基尔，你在这儿干什么？」
「我真想摆脱公务，像你一样，也去哪家报社弄个栏目来，胡乱捡些流言蜚语塞进去，交差了事，剩下的大半天时间就可以自由鬼混喽。真是嫉妒你呀，本。」
「我是问：『你在这儿干什么，基尔？』我是来见院长，见火星来客的，不是来被你高规格打发的！」
「别，本，怎么这态度？我在这儿，因为我们的新闻官布雷默博士受不了你们媒体的追撵，给活活逼疯了。道格拉斯秘书长专门派我来，接管这副重担。」
「那好，我要见史密斯。」
「本，我的老伙计，所有人——记者、通讯员、专题作家、评论员、自由撰稿人以及伤感言情作家，谁不想见他？波莉·皮泼斯二十分钟前还在这儿。人家不仅要见火星来客，还要采访火星人的性爱生活呢。」
「我要求见火星来客，行还是不行？」
「本，我们去喝一杯吧，边喝边谈，想问什么随便你。」
「我不想问你什么，只想见史密斯。介绍一下，这位是我的律师，马克·弗里斯比。」按惯例，本没有介绍公证官。
「我们认识，」伯奎斯特道，「你父亲还好吗，马克？老人家鼻窦炎还犯吗？」
「老样子。」
「都是这糟糕的天气给惹的。走吧，本，你也来，马克。」
「等等，」本正色道，「我谨代表《邮报》集团，同时也代表两亿《邮报》读者，要求面见瓦伦丁·迈克尔·史密斯。请回答，我可以见吗？如果不行，请说出来，同时说明你们拒绝我的法律依据。」
伯奎斯特叹了一声，「马克，告诉他，他不能擅自闯入一个病人的房间，好吗？史密斯昨晚亮过相了——我还得指出，他的医生反对让他亮相。现在，他有权享受清静，有权获得康复的机会。」
「可是，」本一字一句地说，「据传，昨晚亮相的是个冒牌货！」
伯奎斯特的脸抽了一下，僵住了，笑容也消失了。「弗里斯比，」他冷冷地说，「请告诉你的委托人，当心犯下诽谤罪。」
「别激动，本。」
「法律上的诽谤罪，我懂，基尔。可我诽谤谁了？火星来客，还是别的什么人？说出名字来。我重复一遍，」本故意提高声音，宣称道，「我听说，昨晚在电视上接受采访的，并不是真正的火星来客，而是个冒牌货！现在，我要求亲自见到并询问火星来客本人。」
接待厅里骚动的人群顿时安静下来。伯奎斯特扫了一眼公证官，然后控制住自己的面部表情，笑着说：「本，你这样讲话，可能争得一次采访，同时也可能为自己惹来一场官司。请等等。」
说完，他转身离去。转眼工夫，他又回来了。「尽管你不值，本，」他疲惫地说，「我还是替你安排妥了。走吧——对不起，只能去你一个。抱歉，马克，人太多了不行，史密斯是个病人。」
「不行。」卡克斯顿答道。
「怎么？」
「要么三人同去，要么一个都不去。」
「本，别犯傻，你已经得到最特殊的关照了。好吧，马克可以去，但必须留在病房外。至于这一位，你并不需要的。」说着，他抬头示意一下站在一旁的卡文迪什，后者假装什么也没听见。
「也许我需要。如果你拒绝我的要求，我今晚就在《邮报》上声明：联邦当局拒绝接受公证官面见火星来客。」
伯奎斯特一耸肩，不情愿地说：「那——来吧。本，我真希望来一场诽谤罪官司，搞你个身败名裂。」
为了照顾高龄的卡文迪什，出电梯后，一行人选择乘电动通道。电动通道载着他们，经过一间又一间化验室、治疗室和病房，直到被一名卫兵拦下。卫兵打电话通报后，他们才被引进一间收治危重病人的监护室，里面到处安放着仪器仪表，随时显示病人的各项生命体征。
「这位是坦纳大夫。」伯奎斯特介绍说，「这两位是卡克斯顿先生和弗里斯比先生。」自然，他没有介绍卡文迪什。
坦纳满面愁容。「先生们，我必须提醒你们，我的病人经不得任何刺激，说话问事，切勿过激。他患有严重的神经官能症，极易陷入一种病理性休克状态——用你们的话说，叫『晕厥』。」
「癫痫病吗？」本问。
「这种症状，外行往往误以为是癫痫症，其实更像僵直性昏厥症。」
「你是专科大夫？搞精神病学的？」
坦纳看了看伯奎斯特。「是的。」他承认了。
「什么学校毕业的？」
伯奎斯特打断了他：「先看病人吧，本。要盘问坦纳大夫，以后有的是时间。」
「好吧。」
坦纳盯着控制台看了一阵，找到开关后，按了一下，打开窥视孔。他通过窥视孔看了看病房里的情况，这才打开病房的门，引大家进去，并把手指放在唇上，示意大家轻点。
病房里十分昏暗。「我们故意保持室内昏暗，因为他的眼睛受不了正常光线的刺激。」坦纳边走边低声解释，领大家来到房间中央的水床前，「迈克，我给你带来几位朋友，他们想见你。」
卡克斯顿走近了些。只见一个年轻人，平躺在水床上，身体沉陷在水床垫内，身体被一条毯子遮住了。见有人来，他只瞪眼看着，并不说话，光洁的脸上没有一丝表情。
在本看来，眼前这人正是昨晚出现在电视上的那个人。他心里暗自叫苦不迭：吉尔可真是把一颗拉了弦的手榴弹塞在他手里了。这一次，他非吃官司不可了。诽谤罪会让他破产的。「你就是瓦伦丁·迈克尔·史密斯吗？」
「是。」
「火星来客？」
「是。」
「昨晚你上了电视？」
那人没回答。
「他大概没听明白，」坦纳一边向本解释，一边转身问床上的人，「迈克，昨晚你跟道格拉斯先生在一起，不记得啦？」
「亮光——痛。」
「对，灯光把你眼睛刺痛了。道格拉斯先生还让你向大家问好呢。」
病人轻轻笑了，「坐椅子，坐了好久。」
「没错，」本说，「我都看到了。迈克，他们把你照顾得好吗？」
「好。」
「你不必老待在这儿。你走得了路吗？」
不等床上人回答，坦纳连忙抢着说：「这个——你看，卡克斯顿先生——」伯奎斯特突然碰了一下他的手臂，坦纳不说话了。
「我能走……一点点，累。」
「我会为你找一把轮椅的。迈克，如果你不想待在这儿，我可以带你走，去你想去的任何地方。」
坦纳甩开伯奎斯特的手，说道：「我不能让你这样打扰我的病人！」
「告诉我，」本反驳道，「他是自由人还是囚犯？」
伯奎斯特抢先答道：「他当然是自由的！别激动，大夫，让这傻瓜自掘坟墓去吧。」
「谢谢，基尔。迈克，你都听见了，你可以去任何地方的。」
病人害怕地看了坦纳一眼，叫起来：「不！不不不！」
「好，不去不去。」
坦纳厉声道：「伯奎斯特先生，这也太过分了！」
「是啊，大夫。本，到此为止吧。」
「嗯……最后一个问题。」本拼命绞着脑汁。很显然，吉尔弄错了。可是，她从来没出过错的呀！至少直到昨晚，她似乎从来没错过。
「好吧，最后一个。」伯奎斯特不情愿地催促道。
「谢谢。嗯……迈克，昨晚道格拉斯先生问了你好些问题。」病人没有反应。本继续说，「我们回想一下，噢，想起来啦，他问起你对地球姑娘的看法，是吧？」
「哇，哇！」病人的脸一下子绽开了笑容。
「是啊，迈克……你是在什么时候、什么地方见过地球姑娘的？」
那人脸上的笑容倏地消失，只扭头怔怔地看着坦纳。突然，他眼珠一翻，身子一曲，又犯病了。只见他的头歪朝一边，躯体蜷成胎儿状，双臂收在胸前，样子十分古怪。
坦纳厉声喝道：「滚出去！」他快步过去，替病人把脉。
伯奎斯特也粗暴地叫道：「够了！卡克斯顿先生，请你出去！否则我叫卫兵了！」
「好吧，我们走。」本只得让步。除坦纳外，一行人相继出来，伯奎斯特随手关上了门。
「我有一点不明白，基尔。」本追问道，「你们这样死死地把他困在这里，无处可去……他又到什么地方去见所谓的姑娘们呢？」
「嗯？别犯傻了。他见过的姑娘多了，护士呀，这个，你知道，化验师呀什么的。」
「那是。可据我所知，他的护理人员均为男性，绝无女性；同时禁止所有女性探视者。」
「嗯？别钻牛角尖了。」伯奎斯特一副不耐烦的样子。突然眼珠一转，他又咧嘴笑起来，「昨晚的新闻中，他身边就有一个女护士嘛，你没看到？」
「哦，看到了。」本不吭声了。
三人一路沉默不语，来到外面。弗里斯比道：「本，我看秘书长起诉你的可能性不大。当然，如果你确实掌握内情，最好妥善保存证据。」
「得了吧，马克，他不会起诉的。」本瞪着地板，怒气冲冲地说，「可是，我们凭什么就认定，那人就是火星来客呢？」
「唉！得了吧，本。」
「我们怎么能确定呢？我们看到的只不过是一个年龄相当的人，躺在医院的病床上。如此而已。伯奎斯特说他正是火星来客，而伯奎斯特又是什么人？一个靠撒谎造谣起家而跻身政界的骗子！我们还看见一个叫『坦纳』的陌生人，姑且算他是个精神病医生吧——可当我追问他毕业于何处时，却被人打岔搪塞开了。卡文迪什先生，你看到令人信服的证据没有？可以证明那小子就是火星来客的证据？」
「发表意见不是我的职责。我来，我看，我听——仅此而已。」卡文迪什答道。
「对不起。」
「我的公证官使命，到此结束了吗？」
「嗯？哦，当然。谢谢您，卡文迪什先生。」
「也谢谢你，卡克斯顿先生，这是一桩有意思的差事。」说着，老先生脱去那件让他超乎凡人的银白大氅，长舒了一口气，脸上的表情也轻松下来。
「如果请几位『胜利者号』的探险队员一同来，」本不服气地说，「肯定早把问题搞个水落石出了。」
「有一个细节，你疏忽了。」卡文迪什道，「你竟然会犯这种错误，我得说，真是有些出乎我的意料。」
「嗯？我疏忽什么了？」
「老茧。」
「老茧？」
「是的。一个人的历史，可以从他的结茧组织清楚地解读出来。我曾在《公证季刊》上发表论文，专论此事。这位来自火星的年轻人，一直生活在只及地球三分之一的低重力环境下，又从未穿过我们这种鞋，他脚底的茧也应该与他生存的环境一致，不会有我们一样的老茧。」
「该死！你怎不早提醒我，卡文迪什先生？」
「什么？」老先生挺直腰板，气得鼻孔翕张，「我是公证官，不是当事人！」
「对不起。」卡克斯顿眉头一皱，「我们回去！我得检查那双脚。他们敢把他藏起来的话，我非把那地方翻个底朝天不可！」
「那你得另请公证官了——因为本人不慎参与了当事人的议论。」
「哦，是的，是这样。」本紧绷着脸道。
「冷静点，本。」弗里斯比在一旁提醒道，「你的麻烦已经够大的了。依我看，那人就是火星来客无疑。」
本让空中出租车放下两位同伴，再重新设定车子，让它进入等待状态，在空中无目的地盘旋着，把整个事件的来龙去脉前前后后想了一遍又一遍。他进去过了，带着律师、公证官。同一天再次求见似乎缺乏理由，恐怕遭人拒绝。
但他能在报业集团写专栏，靠的不是吃闭门羹。他一定要进去。
怎么进？所谓的「火星来客」的藏身处，他已经知道了。能不能假扮成电工，蒙混进去？这个办法太明显，他连「坦纳大夫」那一关都过不去。
那个叫什么「坦纳」的，真是个医生吗？真正的医生有一套律己准则，不会与骗子掮客同流合污。比如航天飞机的随机医生纳尔逊大夫就是例子，他选择辞职，选择离开——
等等！纳尔逊大夫一眼就能看出那个年轻人是不是真正的火星来客，根本用不着查验什么老茧。本不知道纳尔逊大夫的电话号码。没关系，问问本的助手奥斯伯特·基尔加伦吧。哦，基尔加伦也不知道。没什么，《邮报》集团的档案室里有《名人录》，查查看。果然，在其中找到了纳尔逊大夫的联系电话。一拨，是他的办公室，请转……几分钟后，本已经与纳尔逊大夫通上话了。
纳尔逊大夫没有看过那条新闻。对，他听说了。不，他没理由怀疑火星来客是假冒的。有人试图哄骗史密斯放弃他根据「拉金判例」所享有的权益，纳尔逊大夫听说过吗？没有，即便是真的，也不感兴趣。一个人「拥有」火星，这太可笑了。火星自然是火星人的。是这样吗？我提一个假设性问题，如果有人试图……
「啪！」纳尔逊那头挂断了电话。再拨，却是一段录音：「你呼叫的用户暂时中断，请留言——」
卡克斯顿骂骂咧咧，问候了纳尔逊大夫的父母亲大人。这么做很蠢。可他接下来做的事却更加愚蠢：他把电话打到联邦秘书长官邸，要求与秘书长本人通话。
多年打探新闻的过程中，卡克斯顿明白了一个道理：要想撬出机密，常常只有直取上层，待着不走，让上层讨厌得要命，再也无法忍受。他也知道，拧老虎尾巴是非常危险的；吉尔对权力一窍不通，而他却深入解剖过权力的秘密。但是，他是记者，他所代表的力量，任何权力都不敢挑衅。
但他忘了一点。他给秘书长官邸的电话，是在出租车上打的，而不是在更为公开的场合。
卡克斯顿跟秘书长的半打幕僚通过话，越说越冒火，没有注意到空中出租车已经结束了等待状态。
等他明白过来时，已经太晚了。车子不再接受他的指令。本痛心疾首地意识到，他已经落入陷阱，而且是个极其蹩脚的陷阱，随便哪个小混混都不会掉进去。他们追踪了他的电话，锁定了他乘坐的出租车，然后用警察专用的优先频道发送命令，控制了空中出租车的机器人飞行员。就这样，神不知，鬼不觉，出租车变成了拿人的囚车。
本拼命呼叫自己的律师。
空中出租车降落在一个院落里，本仍在不断呼叫，但信号被院子的高墙屏蔽了。他想离开车子，可是门打不开。很快，他失去了知觉——对他来说，这个结局并不出乎意料。
八
吉尔在心里自己安慰自己，本一定是嗅到了什么新线索，忘了告诉她便追了上去。但她并不相信。她知道，本之所以成功，就是因为他十分注重各种细枝末节。他记得各种人物的生日；哪怕忘掉赌债，也不会忘记匆匆写下一张便条。无论去哪里，无论多么紧急，他都可以——都会——在路途中花上一两分种时间，给她留下一段录音留言。
他肯定给我留了话！午休时，她打电话到本的办公室询问，他的资料员兼办公室主任奥斯伯特·基尔加伦肯定地说，本没给她留言，也没有打电话来。
「他说过什么时候回来吗？」
「没有。不过我们总是事先攒下几篇文章，遇到这种情况就可以拿出来应应急。」
「嗯……那他是怎么跟你联系的呢？从哪儿？哦，对不起，我是不是问得太多了？」
「没关系，博德曼小姐。他没往这儿打电话，只发了份电传，发送地点是费城的佩奥利。」
吉尔不满意这样的回答，可她又能怎样呢？她独自坐在护士食堂里，拨弄着盘子里的食物，一点胃口也没有，满脑子胡思乱想：出事了吗？不像呀……莫非自己爱上了这呆子……
「嘿，博德曼！发什么呆！」
吉尔抬头一看，见是营养师莫莉·惠尔赖特，正瞪着自己。她忙答道：「对不起。什么事？」
「我刚才问你，怎么把一个吃救济的穷病号转到了豪华病房？」
「没有啊。」
「K-12在你负责的那层吧？」
「K-12号？什么吃救济的，那是个大富婆！钱多得使不了，上这儿来找大夫，看看她鼻子气儿通不通的。」
「哼！鬼话！除非她一夜暴富。十七个月来，她一直住在老年收容所的病房里。」
「总是哪个环节弄错了吧？」
「我那儿绝对不可能——我不会让自己负责的配餐出错的。膳食配餐有许多讲究，什么减肥餐、调理餐、进补药膳等等，搭配不同，功能各异。相信我，亲爱的，什么人配什么餐，绝无雷同，就像人的指纹，没哪两个是相同的。」说着，惠尔赖特站起身来，「姑娘，我得走啦。」
「莫莉在瞎嚷些什么？」旁边一个护士问吉尔。
「没什么，她把病人的配餐弄混了。」莫莉的话提醒了她：可以通过检查各配餐点的配餐记录，找到藏匿火星来客的病房。但她很快又打消了这个念头，因为医院太大，逐个探询各楼层、各科室的配餐点，得花好几天的工夫。贝塞斯达急救中心原是一家战时海军医院，后来逐步扩大，收治病人早已不限海军官兵。现在，它已经成为一个集医疗、保健、教育、福利救济于一身的大型医学中心，成了一座小城市，隶属于自由世界联邦。
不过，班克逊太太的情况的确有些蹊跷。按理说，医院收治各种病人，自费的、福利救济的及政府公费的，但病房是有区别的。吉尔所在的楼层全是豪华高级病房，通常只接待联邦议会的议员以及其他高级官员，普通病人极少住进这个病区。
也许普通病房人满为患，安不下了，才把班克逊太太暂时调到高级病房来的。对，可能是这样。
吉尔不及多想，又忙碌起来——又有新病人住进来了。很快，她发现缺一张自动升降床。她按惯例打电话到数百米外的供应部催要，可那里的仓库也一时短缺。吉尔想起在K-12病房休息室见到的那张空床，显然是安装水床时腾出来的。她还提醒卫兵别在上面坐呢。
那张空床也许还在——没准能拿来应应急。
K-12休息室的门紧锁着。吉尔拿通用钥匙一拧，居然开不了。也许是锁坏了。她记下一会儿得通知维修部，又来到旁边的监护医生值班室，想找班克逊太太的监护医生打听一下那张空床。
医生还是原来见过的那一位，布拉什大夫。按他自己的说法，他既不是这儿的实习医生，也不是正式医生，而是加纳大夫请来照顾班克斯太太的。一见吉尔探头张望，布拉什立即招呼道：「博德曼小姐！你来得正好！」