史密斯知道，此刻就是一个关键点……但他决心暂且按兵不动，直到充分灵悟这一切。朱巴尔或许正是因为知道一个关键点正在接近，这才把他送到水下，免得他错误地行动。有这种可能。他会等待……但他会监视那把枪。史密斯并不受制于眼睛，如果需要，他能看到周围的一切。现在他继续监视着这一枪一人，同时钻进了汽车。
更多的错误，远远超出他的想象！这里有其他人，除了一个之外全都挤在门边。他们的意识散发出强烈的气味，活像一只嗅到了若虫的克豪加……而且，每一个人手中都握着一个错误的东西。
正如他对朱巴尔所说，史密斯知道，外形从来不是决定性的因素；为了灵悟，有必要透过外形看清实质。他自己的种族一生要经历五种主要的外形：蛋、若虫、巢仔、成年——以及没有形象的灵老。但是，最低级的蛋里已经包含了灵老的实质。
眼前这些东西看上去像是枪。但史密斯并不急于做出这样的假设；他特别仔细地检查了其中一个。它比他见过的任何一把枪都更大，形状不尽相同，细节上更有相当的差别。
它是枪。
他又同样仔细地挨个检查了其他那些。它们都是枪。
那个仍旧坐着的人也挂了一把小枪。
车里内置了两架特别大的枪——还有其他东西，史密斯没法灵悟，却能感觉到它们的错误。
他考虑要扭曲汽车、车里的一切东西，让它们灰飞烟灭。但是，不浪费食物是他遵循至今的原则。再说他知道，他还没有灵悟眼前发生的一切。最好还是仔细观察、慢慢行动，遵循朱巴尔的引导，这样才能在关键点与大家分享。假如正确的行动就是保持克制，那就等关键点过去之后回到自己的身体里，稍后再与朱巴尔讨论此事。
他来到车外，观察着、倾听着、等待着。
第一个走出汽车的人跟朱巴尔交谈起来，其内容超越了史密斯的经验，无法灵悟，只得储存起来。其他人也走出汽车，分散开来。史密斯延伸自己的注意力，监视着每一个人。汽车升空了，接着后退、重新停下，被它坐在身下的生物终于得到解脱；史密斯与它们一道灵悟，试着抚慰它们的创伤。
第一个人递给朱巴尔几张纸，它们被转交给安妮。史密斯同她一道读起来。他认出了这些字的组合，它们同人类的治愈、平衡仪式有关，不过他只在朱巴尔的法律图书室里读到过这些仪式，所以并没有努力灵悟这些文件。朱巴尔好像也并不太在意它们。很显然，错误存在于其他地方。他高兴地看到其中两张纸上还有他自己的人类名字；每次读到自己的名字，他都感到一阵古怪的战栗，就好像他同时身在两个地方——这种事，除了灵老之外谁也做不到。
朱巴尔和第一个男人往游泳池走去，安妮紧跟在他们身后。史密斯让自己的时间感放松下来，好让他们走得快些。现在，他的时间感只是稍有延展，使他可以轻松地同时监视所有不速之客。其中两个跟上来，跟在朱巴尔一行的左右两侧。
第一个人在游泳池旁停下，站在史密斯的朋友面前，打量着他们。他从口袋里掏出张照片，看看照片，又看看吉尔。史密斯察觉到她的恐惧陡然升高，于是变得异常警觉。朱巴尔告诉过他，「保护吉尔。别担心浪费食物。别担心其他任何事情。保护吉尔。」无论朱巴尔说没说过这句话，他都会保护吉尔，即使冒行动错误的危险也在所不惜。有了朱巴尔的肯定当然更好，那会让他免于瞻前顾后，疑虑重重。
第一个人指了指吉尔，跟在他左右的人带着他们那极其错误的枪朝吉尔跑去。史密斯的幽灵伸出手，对这两个人轻轻一扭。他们消失了。
第一个人瞪着他们刚才所在的地方，伸手摸枪——然后同样消失了。
其他四个人开始围拢过来。史密斯不想扭他们。他知道，朱巴尔肯定希望他仅仅制止他们。问题是制止一个东西，即使是一个烟灰缸，也绝非易事。更何况史密斯现在没有身体。这种事灵老可以办到，但史密斯只能做他力所能及的事，他必须做的事。
四次羽毛般的轻触——他们消失了。
他从停在地面的车上感到了强烈的错误，于是向它走去。灵悟，然后迅速决定。车和驾驶员都消失了。
他差点错过了那辆在空中巡视的汽车。史密斯已经开始放松，突然间却感到错误在增加，于是向上一看。
第二辆车正准备降落。
史密斯把时间延展到极限，然后进入空中的车内，仔细审察一番，灵悟到车里错误充塞……于是将它也送进了虚无。接着，他回到游泳池边的人群身边。
他的朋友们似乎很激动。朵卡丝在抽泣，吉尔拥抱、安慰着她。唯独安妮似乎不为周围沸腾的情绪所动。但错误都消失了，所有错误都不复存在，打扰他冥想的不安也随之而去。他知道，吉尔能比任何人都更快地治愈朵卡丝——吉尔总能在第一时间充分地灵悟伤痛。这里的激动情绪让他略感不安，他有些担心，或许自己在关键点上的作为并非从各个方面讲都无可指摘——至少朱巴尔或许会如此灵悟。史密斯决定，自己现在可以离开了。他溜回游泳池里，找到自己的身体，灵悟到它仍旧跟自己离开前一样——然后重新钻进身体里。
他想思索关键点上的事件。但它们还太新；他还没做好准备，现在无法拥抱它们，无法赞美、珍爱那些他被迫移除的人。于是他高高兴兴地回到先前的活动。「Sherbet」……「Sherbetlee」……「Sherbetzide」——
他读完了「Tinwork」，准备学习「Tiny」，就在这时，他感到吉尔接近了。史密斯知道，吉尔兄弟不能在水下久待，这让她痛苦。于是他做好了准备。
当她触到他时，他伸出双手，捧起她的脸，吻了她。这是他新近学会的，还没能完满地灵悟。这个举动和水仪式一样，可以增加亲近感，但同时还包含着别的什么……一些他希望能完美地、充分地灵悟的东西。
十六
哈肖没有坐等吉尔把她的闯祸宝宝从水里刨出来；他指示手下给朵卡丝一剂镇静剂，随即急急忙忙跑回书房，撇下安妮去解释（或者不解释）过去十分钟发生的事件。他边走边扭头喊道：「速记！」
米丽安赶上来。「只好由我来了。」她气喘吁吁地说，「可是，老板，刚才究竟——」
「一个字也别说，姑娘。」
「可是，老板——」
「我说，嘴巴缝上。米丽安，一个星期之后我们会坐下来，让安妮告诉我们都发生了些什么。但现在，每一个人都会往这儿打电话，每一个人，还要加上他们的表兄表弟三姑六婆，记者也会从树上冒出来。我必须先打几通电话。你是那种别人需要你时就掉链子的女人吗？这倒提醒了我：记下朵卡丝歇斯底里大发作所耗费的时间，扣除相应工钱。」
米丽安倒抽一口凉气。「老板！你敢！真要那样，我们可都要洗手不干了！」
「胡说八道。」
「别再挑朵卡丝的刺了。哼，要不是她抢先一步，我本来也要发一阵歇斯底里呢。」她加上一句，「我想，我这会儿该发作了。」
哈肖一笑，「来啊，我好打你一顿屁股。好吧，给朵卡丝记上一笔奖金，名义是『危险任务津贴』。给每个人都记笔奖金。特别是我。我挣来的。」
「好吧。谁来付你的奖金呢？」
「纳税人。咱们会找到法子把钱——该死！」说话间，他们来到了书房，电话已经在响个不停。他滑进椅子里，按下接听键，「我是哈肖。你他妈是谁？」
「省省吧，医生，」一张脸回答道，「你吓不倒我已经好多年了。情况如何？」
哈肖认出了托马斯·曼肯奇，新世界电视网的制作总经理。他稍稍温和了些，「够好的，汤姆。但我忙得很，一秒钟也担搁不起，所以——」
「你忙？瞧瞧我，我一天忙四十八小时。你还是觉得你那儿能给我们点什么东西吗？设备我倒不介意，可以算进日常开支里头。但我得花钱雇三组人日夜待命，等你的信号。我愿意帮你的忙，什么忙都行。你的稿子我们用了不少，今后还打算用得更多——可我不知道该怎么跟后台老板解释。」
哈肖的眼睛瞪大了，「刚才的现场报道你觉得还不够吗？」
「什么现场报道？」
没过多久，哈肖就了解到，新世界电视网根本没看到他家刚才的状况。他回避了曼肯奇的问题。要是老老实实和盘托出，对方准会以为老哈肖发疯了。
最后他们只是约定，假如接下来的二十四小时里仍未发生有价值的新闻，新世界就可以撤回摄像机和器材。
电话屏幕上的图像刚一消失，哈肖便命令道：「把拉里找来，让他带上那个紧急按钮。那东西在安妮手里。」他又打了两个电话。拉里进来时，哈肖已经问明情况，特勤小分队袭击他家时，没有任何一家电视台注意到这里的动静。本该由电视台发给大人物的「待命」信息肯定也没发出去，用不着再检查了。「开始发送」的命令同样有赖于没能送达电视台的信号。
拉里把紧急按钮递给他，「你想要这个，老板？」
「我想朝它吐唾沫。拉里，让这件事成为一个教训：永远不要相信任何比刀叉更复杂的机械。」
「好吧。还有什么事吗？」
「有没有什么办法可以测试这玩意儿？试试看它有没有毛病，同时又不会把三家电视台从床上吵起来？」
「当然。他们在下头工作间里安了接收器，上边有个开关。打开开关，按下紧急按钮，一盏灯就会亮。要测试的话，可以先用接收器呼叫他们，告诉他们你想来个紧急测试，包括摄像机和接通电视台的无线电线路。」
「如果测出咱们和电视台的联接不通呢？你能看出毛病在哪儿吗？」
「如果只是插头松了什么的，」拉里不太肯定，「也许。不过杜克才是搞电器的。我更多是属于动脑子的那种类型，动手能力不如他。」
「我知道，孩子。动手的事儿，我自己也不怎么灵光。好吧，尽力试试。」
「还有别的事吗，朱巴尔？」
「要是看见发明轮子的人，让他上我这儿来一趟。添什么乱！」朱巴尔想了想杜克破坏紧急按钮的可能性，不过很快便否定了这想法。他由着自己天马行空，想象刚才花园里究竟发生了什么，那孩子又是如何做到的——从水下十英尺的地方！他毫不怀疑，那些不可思议的恶作剧背后，始作俑者正是迈克。
比起前一天在这间屋子里看到的一切，今天的事对理性的震撼并没有任何不同，但感情上的冲击却不可同日而语。从生物学的角度来看，老鼠和大象同样是个奇迹；但两者仍有差别——大象更大些。
一个空纸盒，一件垃圾，凭空消失。这当然意味着一辆装满人的警车同样可以变得无影无踪。可后者的效果像是朝你脸上狠踹了一脚，前者却缺乏这种冲击力。
好吧，他是不会为强盗浪费眼泪的。朱巴尔承认，警察嘛，作为警察倒也没什么；他也见过诚实的警察……退一万步说，就算是个收保护费的巡警，也不该让人一口气吹没了。好警察理应像海岸警卫队那样，这样的警察还是蛮多的。
但要参加特勤部，人必须满心贪婪、虐待成性。一群盖世太保，甘愿为任何大权在握的政客充当突击队。还是过去好啊。过去，律师可以援引《权利法案》，而不会被什么高于一切的联邦诡计击败。
算了。下面会发生什么？海因里希的人马肯定同总部有无线电联系；很显然，人家会发现他们失踪了，更多的特勤分队会来搜索。假如第二辆车被搞掉时正在汇报，那他们应该已经上路了。
「米丽安——」
「在这儿，老板。」
「我要迈克、吉尔和安妮立刻过来。再去找拉里——多半在下头工作间里——你们一起回来，检查所有的门和一楼的窗户。」
「又有麻烦？」
「行动，姑娘。」
要是那些猿人出现——不，等那些猿人出现——如果领头的决定冲进一栋上锁的房子，好吧，他也就只能放迈克去对付他们了。但这场冲突必须结束，这意味着朱巴尔必须想办法联络秘书长。
怎么联络？
打电话到秘书长官邸？海因里希说过，再试多少次，电话都会转给他——或者随便哪个正拿屁股暖那张凳子的特勤上尉，这恐怕并非虚言。之后又会怎么样？他们派了一个小分队来逮捕一个人，结果却看见此人殷勤地打进电话来——没准这一手还真能唬住他们，一路通到上头呢。那家伙什么名字来着，脸长得活像只喂肥了的白貂的那一个？对了，特威切尔。那群特勤恶霸的最高指挥官，他应该能联系上他的老板。
没用的。面对一个相信枪的人，要说服他你手头有更好的东西完全是白费唾沫。特威切尔只会不停地往这个家里扔人马和枪炮，直到两者都耗尽为止——但他永远不会承认，明明已经知道了一个人的位置以后，自己却仍然没法逮住他。
好吧，大门走不通的时候就从后门溜进去——基础政治学。该死，他需要本·卡克斯顿。本肯定知道谁有后门的钥匙。
但本的失踪正是眼前这场蠢驴大聚会的原因。既然没法问本，他还认识哪些知晓内情者？
该死的低能儿，他刚刚不是一直在跟那个人通话吗！朱巴尔转向电话，打给汤姆·曼肯奇。他遭遇到三重阻挠，好在这些人都认识他，任他畅通无阻。就在这时，他的手下和火星来客走进了书房；他们坐下来，米丽安在一本便笺簿上写了一行字：「门窗已锁。」
朱巴尔点点头，在下边写道：「拉里——紧急按钮？」又转回电话屏幕，「汤姆，很抱歉又来打扰你。」
「乐意效劳，朱巴尔。」
「汤姆，如果你想跟道格拉斯秘书长通话,你会怎么做？」
「呃？我会打给他的新闻秘书，吉姆·桑弗斯。我不会跟秘书长谈；吉姆会处理的。」
「但假设你想跟道格拉斯本人说呢。」
「这个，我会让吉姆安排。不过直接把事儿告诉吉姆更快些。听着，朱巴尔，电视网对政府很有用，他们心里清楚得很。但我们不会滥用这一点。」
「汤姆，假设你非得跟道格拉斯通话。就在十分钟之后。」
曼肯奇眉毛一扬，「唔……如果非得这么做，我会向吉姆解释为什么我——」
「不行。」
「你总得讲讲道理吧。」
「我讲不了那个。假设你发现桑弗斯偷了勺子，所以不能把这个紧急情况告诉他，但你必须立刻告诉道格拉斯——怎么办？」
曼肯奇叹了口气。「我会这么跟吉姆说：我必须跟老板通话——如果不立刻给我接通，政府就别想再从电视网得到一丝一毫的支持。」
「好的，汤姆，干吧。」
「什么？」
「拿另一部电话打给秘书长官邸——准备好随时把我切进去。我必须跟秘书长谈谈，就现在！」
曼肯奇一脸痛苦。「朱巴尔，老朋友——」
「意思是说你不肯。」
「意思是说我不能。你幻想了一个假定的情形，幻想——请原谅——全球电视网的主要管理人员可以与秘书长通话。问题是，就算我有这个力量，我也不能把这个力量转交给别人。听着，朱巴尔，我尊敬你。虽然你不肯让我们用一纸合约把你拴住，电视网仍旧绝不愿意失去你。这一点我们心里清清楚楚，但又无可奈何。可是，我还是不能那么干。你不能给世界政府的长官挂电话，除非他想跟你说话。」
「假如我愿意签一份七年的独家合约呢？」
曼肯奇活像犯了牙疼。「还是不行。我会丢掉饭碗，而你却仍旧必须履行你签下的合同。」
朱巴尔考虑要不要让迈克过来，在电话里把他介绍给曼肯奇。不过伪造的「火星来客」访谈正是曼肯奇自己的节目，所以，曼肯奇要么参与其中，要么如朱巴尔所料，对此一无所知，这样他也就不会相信自己被愚弄了。「好吧，汤姆。但你对政府的事儿很清楚。谁可以想什么时候打电话给道格拉斯就什么时候打——而且还能打通？我不是指桑弗斯。」
「没人。」
「该死，谁都不是活在真空里！肯定有什么人可以打电话给他，又不会被哪个秘书挡驾。」
「内阁的某些人吧，我猜。还不是全部。」
「那些人我同样一个不认识。我说的不是政客。谁能用私人线路，邀请他打场扑克？」
「唔……你的要求倒真不高呀，是吧？好吧，杰克·阿伦比算一个。」
「我见过他。他不喜欢我。我不喜欢他，而且他心知肚明。」
「道格拉斯没几个亲密的朋友。他老婆不乐意他——对了，朱巴尔……你对占星术怎么看？」
「从没碰过那玩意儿。更喜欢白兰地。」
「唔，这只是个爱好问题。不过——听着，朱巴尔，如果你让人知道是我告诉你的，我就割断你那条撒谎的喉咙。」
「明白。同意。继续。」
「好吧，艾格尼丝·道格拉斯倒真碰那玩意儿……而且我知道是在哪儿。她的占星士可以在任何时候给道格拉斯夫人打电话——而且，相信我，道格拉斯夫人手里攥着秘书长的耳朵呢。你可以打给她的占星士……剩下的就看你自己的了。」
「我寄圣诞卡的名单上好像没有哪个占星术士的名字。」朱巴尔半信半疑地说，「这位先生叫什么名字？」
「是位夫人，名叫亚历山德拉·韦桑特，华盛顿电话局。拼写是V，E，S，A，N，T。」
「明白了。」朱巴尔高兴地说，「汤姆，你可给我帮了天大的忙。」
「希望如此。有什么东西给我们电视网吗？」
「等等。」朱巴尔瞥了眼米丽安放在他胳膊肘旁的便条。上面写着：「拉里说接收器没法发送信号——他不知道为什么。」朱巴尔继续道：「接收器出了故障，所以才没了你们的现场报道。」
「我会派个人去你那儿。」
「谢谢。双倍感谢。」
朱巴尔挂上电话，告诉接线员通话对象的名字，并指示假如对方的号码支持，就启动变频防窃听功能。结果正如他所料。不一会儿，韦桑特夫人高贵的形象便出现在他的屏幕上。他咧嘴一笑，招呼道：「嗨，露比！」
她似乎吃了一惊，一双眼睛瞪得大大的：「什么，哈肖大夫①，你这老无赖！上帝爱你，见到你太好了。你一直上哪儿躲躲藏藏去了？」
「就是你那句话，贝基——躲躲藏藏呗。有几个小丑盯上我了。」
贝基·维赛立刻回答道：「有什么我能帮忙的？你需要钱吗？」
「钱我有许多，贝基。我的麻烦比钱严重得多，除了秘书长本人，谁也帮不了我。我需要跟他通话——现在就要。」
她脸上毫无表情，「这个要求可有些离谱，大夫。」
「贝基，我知道。我一直在联系他……但办不到。不过你别蹚这滩混水……姑娘，我现在比冒烟的山芋还烫手。我找你只是碰碰运气，看你能不能给我点建议——或许是一个电话号码，让我能找到他。但我不想让你亲自卷进来。你可能会受伤的。那样一来，我可就永远无法正视教授的眼睛了……愿他安息。」
「我知道教授会希望我怎么做！」她厉声说，「废话少说，大夫。教授从来都赌咒发誓说，你是唯一一个有资格拿手术刀切人的人。埃尔克顿那一次，他从来没忘记过。」
「好了，贝基，咱们别提那个了。你们付过钱的。」
「而你救了他的命。」
「我没有。救他命的是他不屈的意志——还有你的护理。」「唔……大夫，我们在浪费时间。你究竟有多烫手？」
「他们动了真格……我周围的人都跑不了。他们签了张逮捕令——联邦的逮捕令。他们知道我在哪儿，而我又不能跑路。随时都可能有人来执行……道格拉斯先生是唯一一个可以阻止这一切的人。」
「你会被释放的。我向你担保。」
「贝基……我肯定你能行。但这可能需要好几个钟头。他们准会把我送进那间『黑屋子』，贝基。我太老了，经不起在里头折腾了。」
「可是——哦，老天！大夫，你就不能说点细节吗？真该推算一张天宫图，然后我就知道该怎么做了。你当然是水星，你是个医生嘛。但要能知道该往哪个方向看，我会做得更好。」
「姑娘，没时间了。」朱巴尔飞快地盘算着。该相信谁？「贝基，单单知道这件事，都可能让你惹上和我一样多的麻烦。」
「告诉我，大夫。我从不在大难临头的时候逃之夭夭。」
「好吧。我是『水星』。不过麻烦出在火星上。」
她机警地望着他，「怎么说？」
「你看过新闻。火星来客现在应该在安第斯山脉。听着，他不在安第斯。那不过是个对付乡巴佬的把戏。」
贝基并没有像朱巴尔预想的那样吃惊。「你在里头又是什么角色，大夫？」
「贝基，这个可悲的星球上到处有人想逮住这孩子。他们想利用他，让他耍几段猴戏什么的。他是我的客户，我可不会听之任之。但我唯一的机会就是跟道格拉斯先生通话。」
「火星来客是你的客户？你能把他交出来？」
「只能给道格拉斯先生。你知道这是怎么回事，贝基。咱们的头头可是个老好人，对孩子小狗都挺和善，但他并不十分清楚城里那些小丑的所作所为——假如他们逮住谁就把谁塞进那间黑屋子，他就更别想知道了。」
她点点头，「条子！」
「所以我得趁他们没逮住我，先跟道格拉斯先生做笔买卖。」
「你只是想跟他通话？」
「是的。我把我的号码留给你，然后在这儿坐等，期待铃响……直到他们来抓我。假如你无能为力……我同样感谢你，贝基。我知道你试过了。」
「别挂断！」
「什么？」
「留在线上，大夫。运气好的话，他们可以切入这部电话，节省些时间。别挂。」韦桑特夫人离开屏幕，打给艾格尼丝·道格拉斯。她满怀信心、镇定自若地指出，现在出现了星星预言的发展——时间上完全吻合。关键的瞬间已经到来，艾格尼丝必须发挥她女性的机敏与智慧，引导丈夫采取明智的行动，刻不容缓。「艾格尼丝，亲爱的，这样的天象一千年里都不会再出现——火星、金星和水星三分一对座，角度丝毫不差，此时金星刚好来到子午线，占据了统治地位。因此你看——」
「亚历，星星说我该怎么做？你也知道，科学的那部分我不懂。」
这一点都不奇怪，因为刚才所说的现象压根儿没有出现。韦桑特夫人没时间计算天宫图，只能即兴发挥。对此她并未感到不安；她所说的是「更高的真实」。她在给出好建议，帮助自己的朋友。能一次帮助两个朋友更是让贝基备感幸福。「亲爱的，你当然懂，你生来就有天赋。你是金星，这是当然的；火星大大加强了，因为在这次危机中它既代表你的丈夫，又代表那个叫史密斯的年轻人；水星是哈肖医生。为了抵消火星增强所产生的不平衡，金星必须支持水星，直至渡过危机。但你的时间非常紧迫，金星的影响将在它抵达子午线后由盈转亏，距离现在只有七分钟，之后你的影响就会衰落。你必须赶紧行动。」
「你该预先警告我！」
「亲爱的，我一整天都坐在电话前，准备好随时行动。星星只告诉我们每次危机的性质，它们从来不吐露细节。总算我们还有时间。我接通了哈肖医生的电话，现在要做的就是让他们面对面——在金星到达子午线之前。」
「那——好吧，亚历。我得把约瑟夫从哪个荒唐会议里挖出来。你用哪条线接通这个拉克肖医生的？把号码给我——或者，你能转移呼叫吗？」