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“为什么？”她问，“你为什么带我们来这儿？”
“为保证他的安全。”
正如讲经人所说，食岩人讲话时，嘴巴是不用张开的。她的眼睛也没动。她完全可以就是一尊雕像，外形也像。然后理智占了上风，茜奈特注意到那怪物说出的内容。“为保证……他的安全？”这次，食岩人又没有回答。
埃勒巴斯特再次呻吟，于是茜奈特终于来到他身边，趁他有动静时，帮他坐起来。他的衬衣扯到了肩膀，他嘶声叫痛，然后她也迟钝地想起那位守护者的飞刀。刀已经不见了，但那道浅浅的伤口还有凝血，黏连在衬衣布料上。他睁开眼睛就开始咒骂。"Decaye,shisex unrelabbemet."[1]是她以前听他说过的那种奇怪语言。
“请说桑泽标准语。”她没好气地申斥，尽管她并没有真生他的气。她的眼睛还盯着那个食岩人，但食岩人继续保持静止。
“……我×，我×，可恶！”他说，一面抓搔伤处，“真他妈痛。”
茜奈特把他的手拨开。“别挠那儿。你可能会让伤口重新开裂的。”而且他们距离文明世界足足数百英里之遥，在多数方向上，都有一眼望不到边的海面阻隔。还在一个怪物的主宰之下，她的种族向来以神秘著称，另一个特色是致命。“我们有个伴儿。”
埃勒巴斯特完全清醒了，他眨巴着眼睛看看茜奈特，然后看她身后。看到食岩人，他的眼睛睁大了一些。然后他叫苦说：“可恶，可恶。这次你又干了什么？”
不知为何，得知埃勒巴斯特认得一个食岩人，茜奈特并不感到意外。
“我救了你的命。”那个食岩人说。
“什么？”
食岩人的胳膊抬起，那动作特稳，已经超越优雅，感觉几乎是超自然了。她身体其他部位都纹丝不动。她在指示方向，茜奈特转头望向西方的地平线。但那个方向的地平线是中断的，跟其他方向不同：左右两侧都是肥厚的天空和海洋，但在海天线条的中央，有个脓疱样子的小突起，肥大，放射红光，烟雾腾腾。
“埃利亚。”食岩人说。
后来发现，这海岛上有个村庄。尽管岛上只有连绵起伏的山岭、荒草和巨石——没有树木，也没有表层土。作为居住地真的一无是处。但当他们到达小岛另一侧，悬崖没有那么陡峭的地方，他们看到又一片半圆形海湾，跟埃利亚的那个还有几分相似。（跟埃利亚曾经有过的那片海湾相似。）但相似性也仅此而已，因为这个港口要小很多，村子也是直接挖在竖立的悬崖上的。
一开始很难看清。起初，茜因以为她看到的是天然石洞的出口，不规则地分布在凹凸不平的崖面上。然后她才意识到，那些洞窟出口形状全都一个样，虽然大小各自不同：洞口底部和两侧是直线，顶端是两条雅致的弧线，在中间点相交。而且在每个出口两旁，都有人刻出了建筑物正面：线条优美的石柱，屋顶倾斜的方形门廊，装饰繁复的翅托，上面有弯曲的花朵和嬉戏的动物。她见过更奇特的居所。虽然没有更怪很多，但住在尤迈尼斯，在以黑星和皇宫为翘楚的城市中，又在支点学院里，见识过它多变的高墙和黑曜石雕像之后，人们会对怪异的雕塑和建筑有相当的了解。
“她没有名字。”俩人一起走下一段有护栏的石阶期间，埃勒巴斯特告诉她。他们找到的这条路貌似通往村庄。他在谈论那个食岩人，后者在石阶顶端就离开了他们。（茜因只是朝别处看了一会儿，再回头食岩人就不见了。埃勒巴斯特之前向她保证，说她还在附近。他为什么这么确定，茜因并不是很想知道。）
“我叫她安提莫妮。你知道了，因为她全身大多是白色，对吧？这个词指的是一种金属——锑，而不是石头，因为她不是原基人，而且表示雪花白石的‘埃勒巴斯特’，已经有人占用了。”
好萌。“然后你叫这名字，她，不对，是它，也会答应吗？”
“她的确答应。”他回头看了一眼茜奈特，考虑到这里的阶梯特别特别陡峭，这做法还挺冒险的。尽管旁边有护栏，但是从这段台阶上跌落的人，最有可能的结局还是翻过栏杆，掉在下面石头上，死得特别不卫生。“反正她也不在乎这个，我觉得，如果她在乎，一定会表示反对的。”
“她为什么要把我们带到这里？”为了救他们。好吧，他们能看到埃利亚城在冒烟，隔着海面。但安提莫妮的同类通常都会无视，乃至回避人类的，除非人类把他们惹急了。
埃勒巴斯特摇摇头，再次集中精神看脚下台阶。“他们做任何事情，都没有什么原因而言，问不出‘为什么’。或者如果事出有因，他们也都懒得向我们解释。坦率讲，我已经不再追问了；反正问了也白问。安提莫妮过去一段时间总来找我，应该有，嗯，五年了吧？通常都是在周围没有其他人的时候。”他发出轻柔的，沮丧的声音，“我从前还以为她是我幻想出来的。”
好吧，随你了。“而且她从来不跟你说任何事吗？”
“她只说她是为我而来。我也不知道这是不是表示支持的那种意思——你知道啦，‘我永远站在你这边，巴斯特，我会一直爱你，不要介意我只是个活雕像，只有外表像个美女，我会一直守护你。’或者是更险恶那种含义。但，这又有什么区别？既然她已经救了我们。”
茜因也觉得没什么区别：“那么，她现在去哪儿了？”
“走了呗。”
茜因抑制住想把他踢下山崖的冲动。“去了，啊——”她记得自己读过的书上是怎样写的，但说出来，还是感觉很荒谬，“去了地下吗？”
“我猜是的。他们能在岩石中穿行，就好像石头是空气。我见过他们这样做。”他在台阶中间一段时常出现的平台上停下，这让茜奈特险些撞上他后背。“你的确知道，这很可能就是她带我们来这里的方式，对吧？”
这是茜因一直不愿去想的一件事。即便是想到被食岩人触碰，都会让人心惊胆战。再去想被那种怪物拖带着，进入数英里厚的岩层，穿行于海水之下：这让她不寒而栗。食岩人是一种难以用常理猜度的存在——就像原基力，或者死亡文明的遗迹，或者其他任何无法用合理方式度量和预测的事物。但就连原基力也可以被理解（到一定程度）并被控制（经过勤学苦练），死亡文明的遗迹通常也可以回避，直到它突然从你面前的海底冒出来，但食岩人完全是为所欲为，任意来去。讲经人的故事里，谈到这类怪物时总忘不了大量警告；没有人敢跟他们作对。
这想法让茜因本人也停下脚步，然后埃勒巴斯特自己走完一段阶梯，才注意到她没有跟上。“那个食岩人，”她说，当他带着不耐烦的表情回头看她，“方尖碑里的那个。”
“并不是同一个啦。”他说，那份耐心适合特别愚蠢、但又不能当面指出他们的愚蠢、因为他们当天过得很不容易的那类人。“我跟你说过了，我认识这个食岩人已经有一段时间。”
“我不是这个意思。”你这大白痴。“方尖碑里的那个食岩人看到了我，然后……然后。它就开始动弹。它没死。”
埃勒巴斯特瞪着她：“你什么时候看到这些的？”
“我……”她想做手势，但又不知该怎样做。这事无法言传。“当时……就是在我……我觉得我应该是看到过。”或者就是她出现了幻觉。某种“死前回放自己一生”类型的幻觉，是守护者的刀子触发的吗？那感觉好真实。
埃勒巴斯特打量她好半天，他平时很灵动的面庞现在特别安静，她已经开始把这种表现跟不满联系在一起。“你做过某件事，那本应该让你丧命。结果却没有，但这仅仅是因为纯粹的狗屎运。如果你……看到某些异象……我并不感到意外。”
茜奈特点头，并不反对他的评估。在那些瞬间，她感觉到了方尖碑的力量。它的确可以杀死她，如果它还完整的话。即便当时，她也感觉……被火焚烧过一样，事后有些麻木。这就是她当前无法使用原基力的原因吗？还是因为守护者做过的某件事仍在发挥影响？
“在那边发生了什么？”她问他，有些丧气。这整件事都有太多部分不合情理。为什么会有人想要杀死埃勒巴斯特？为什么会有个守护者来完成这件工作？这些又跟那块方尖碑有什么关系？他们为什么出现在这里，待在一个堪称死亡陷阱的海岛上，困在可恶的汪洋大海中间？“目前正在发生什么事？巴斯特。大地吞掉我们吧，你这家伙明明知道，却不肯说。”
他的表情开始变得痛苦，但他最终叹气，两臂交叉起来：“我并不知道，你应该理解的。不管你可能会怎么想，但事实上，我并没有掌握全部答案。我完全不知道你为什么认定我知道。”
因为他懂得太多她不懂的事。还因为他是个十戒高手：他能做到她无法想象的事，甚至无法描述的事，她心里有时会觉得，他很可能也会理解她不理解的事情。“你了解守护者啊。”
“是啊。”他现在看起来很生气，虽然不是生她的气。“我以前是碰到过一些那样的人。但我不知道这家伙为什么会出现在那里。我也只能猜想。”
“这还是比毫无头绪要强！”
他看起来很抓狂：“好吧，听着。我猜：某个人，或者很多个某人，了解埃利亚港口中那块方尖碑的真相。不管是什么人，他们很可能也知道，一名十戒高手一旦开始隐知周边区域，很快就会发觉它。因为事实上，要激活方尖碑，需要的只是一名四戒者胡乱往海底隐知一下，自然而然的推论，就是那些神秘人并不清楚那块方尖碑到底有多敏感，以及多危险。否则，你和我都不会活着到达埃利亚城。”
茜奈特皱起眉头，一只手扶在栏杆上，稳住自己的身体，因为这时有一阵特别强的风吹过山崖。“某些人。”
“某团体。某派别，身处某种我们不了解的斗争之中，我们只是因为造化捉弄，误打误撞进入了战场。”
“守护者中间的派别吗？”
他轻蔑地哼了一声：“听你的语调，就好像这种事不可能存在似的。茜因，所有基贼都有共同的目标吗？所有哑炮都同心协力吗？就算是食岩人，怕也有互相吐口水的时候吧。”
那种争斗会是什么样，大概只有大地知道了。“所以，其中一个，啊，派别，就派出了那个守护者来杀死我们。”不。一旦茜奈特跟他说过，自己是那个激活方尖碑的人之后，目标就已经改变。“是杀死我。”
埃勒巴斯特面色凝重地点头：“我想他应该也是那个给我下毒的人，因为担心我可能会激活方尖碑。守护者并不愿意在哑炮们在场时教训我们，如果他们能避免的话。可能会为我们赢得不适合的大众同情心。那场光天化日下的袭击，其实是无奈之举。”她耸耸肩，一面考虑这件事，一面皱眉。“我猜，他当时没有尝试对你下毒，应该是我们交了好运。即便是对我，下毒计划本来也应该成功的。任何形式的身体瘫痪，通常都会影响到隐知盘。我原本应该毫无生机的。假如。”
假如他没能从紫石英方尖碑那里抽取能量，没能利用茜奈特的隐知盘完成他自己做不到的事。现在茜因更能理解他那天深夜做过的事了，感觉却只有更糟。她侧头问他：“没有人真正了解你到底有多大本事，对吧？”
埃勒巴斯特微微叹气，眼光移开。“甚至连我自己，都不清楚我能做到哪些事，茜因。支点学院教过我的那些东西……到了某个时间点之后，我就只能丢下了。我必须自行修炼。而有些时候，看起来，如果我能有不同的思考方式，如果我能丢掉足够多他们灌输的东西，我就可以……”他的声音逐渐淡去，皱眉沉思，“我不知道，我真的不知道。但我猜，我还是不知道比较好，要不然，守护者好早以前就已经把我干掉了。”
这几乎就是胡言乱语，但茜奈特认同地叹了口气：“那么，谁有这样的能力，能指派杀手型的守护者出动，来，来……”追杀十戒高手，顺便把四戒持有者吓得屁滚尿流。
“所有守护者都是杀手。”他沉痛地打断话头，“至于说谁有权力派出守护者，我就没有头绪了。”埃勒巴斯特耸耸肩。“传闻说，守护者直接听命于帝国皇帝——很可能，守护者是他最后仅剩的一点儿实权。又或许那也是谎言，实际上是尤迈尼斯的领导者控制他们，就像控制其他一切一样。又或者他们实际上听命于支点学院？说不清了。”
“我听说，他们是自治的。”茜因说。这很可能只是料石生中间的传闻而已。
“也有可能。在涉及他们核心秘密的问题上，守护者杀死哑炮的动作，跟杀死基贼一样快呢，或者当哑炮妨碍到他们时也一样。如果他们有个指挥等级的话，也只有守护者们自己才承认。至于说他们怎样达到目的……”他深吸一口气，“这就像某种外科手术。他们全都是基贼后代，但自己又不是基贼，因为他们的隐知盘具有某种物质，导致这种过程对他们来讲更容易起效。这涉及某种植入物。植入到脑子里。大地知道他们是怎么学会这种过程，或者何时开始这样做的。但这给了他们抵制原基力的能力，还有其他能力，更可怕的那些。”
茜奈特心中一凛，想起肌腱断裂的怪声。她的手掌隐隐刺痛。
“然而，他并没有试图杀死你。”她说。她在看他的肩膀，那里仍然要比周围衣服的颜色更深一些，尽管这段行程很可能已经让凝血松动，不再积聚于伤口上。那儿有些新鲜的潮湿印，又在流血，好在并不多。“那把刀——”
埃勒巴斯特肃然点头。“也是守护者特有的东西。他们的刀子看上去就像普通的吹塑玻璃，但并不是。那种材料像守护者本身一样特别，出于某种原因，其材质可以干扰让我们原基人拥有特别能力的那种因素。”他战栗了一下，“之前从来都不知道那是什么感觉；痛得跟岩浆烧到一样。而且，并不，”他快速补充，止住了茜因张口要问的问题。“我不知道他为什么用那东西攻击我。他让我们两个都变成了哑炮。我跟你一样毫无还手之力。”
这个她也想知道的，茜奈特舔舔嘴唇：“你现在能不能……是不是还……”
“是的。这症状要到几天之后才会消失。”见她一脸释然，他露出微笑，“我跟你说过，之前我也遭遇过那种守护者。”
“那时你为什么告诉我，不要让他触及我呢？用他裸露的肌肤？”
埃勒巴斯特沉默了。茜奈特一开始以为，他只是又犯了倔脾气，然后当她真正观察他的表情，才察觉他心里暗藏的阴影。过了一会儿，他眨眨眼：“我曾认识另外一名十戒高手，当时我还年轻。当我只有……他当时担任导师，某种意义上的导师。就像长石太太对你来说。”
“长石太太才不是——算了。”
他反正也在无视那老女人，只是沉浸在回忆里。“我不知道怎么会发生那种事。有一天，我们正在持戒者花园散步，只是出门享受一下美好的夜晚……”他突然停顿，然后带着一丝冷嘲，几分痛苦的表情看看她。“我们在找寻一个能够独处的空间。”
哦。也许这样一来，有几件事就说得通了。“我明白了。”她多此一举插嘴说。
他点头，同样多此一举。“反正呢，那守护者突然出现。赤裸上身，跟你看到的那人一样。他完全没说自己因何而来。他直接就……攻击。我都没看清楚——事态发展很快。像在埃利亚城一样。”巴斯特用一只手抹脸。“他掐住了赫西奥奈特的脖子，像是要让他窒息，但又没紧到真让他窒息的程度。守护者需要肌肤与肌肤之间的直接接触。然后他就那样抱着赫西，而且，而且整个过程都在笑。就好像这是世界上最美好的事情，那种病态的做爱。”
“什么？”她几乎不想了解细节，但又想知道，“那个守护者的皮肤能做什么？”
埃勒巴斯特下巴抽动，肌肉纠结：“它把你的原基力转向自己体内。我猜是的。我不知道有什么更好的解释。但我们体内所有的力量，能移动板块、封闭断层，等等能力，我们与生俱来的所有特长……那些守护者都能让它们反噬我们自身。”
“我，我还不知道……”但原基力并不能对肉体起作用啊，至少不能直接起作用。如果它能的话——
……哦。
他沉默了。这一次，茜奈特没有催他继续讲述。
“是的。那么，”埃勒巴斯特摇摇头，然后扫了一眼悬崖上凿出石洞组成的那座村庄，“我们要不要继续走啊？”
那个故事之后，已经很难谈话了。“巴斯特。”她向自己示意，强调那身服装，虽然沾满泥土，但仍能看得出是帝国原基人的黑衫。“现在，我们两个连晃动一颗卵石的能力都没有。我们也不了解这些人。”
“我知道啊。但我肩膀很痛，而且口渴。你在附近看到过有水流过吗？”
没有。而且没有吃的。而且也不可能游泳回到大陆，那么宽广的海面不可能游回去。这还是在茜奈特会游泳的前提下，实际上她不会；另一个前提是海洋里没有传说中的各种可怕生物，实际上很可能有。
“那么，好吧。”她说，挤过他身旁，头前带路，“让我先来跟他们谈话，这样你就不会害咱们一起丧命了。”这个不可理喻的疯子。
埃勒巴斯特咯咯笑了下，像是听到了她无声的感慨。但他没反对，乖乖跟在她后面下山。
最终，台阶变平，连接到一片削平的步道，这条小道在悬崖中段盘旋，高于最高水位线大约一百英尺。茜因猜想，这意味着整个社群地势足够高，不会受到海啸威胁。（她当然无法确定。这些水域对她来说还很陌生。）这也能弥补缺少城墙的问题，尽管整体说来，海洋就是个足够有效的屏障，把这里的人跟……社群外的任何人隔绝开来，假如这里也算一个社群的话。下方有十几艘小船停泊，随水起伏在貌似用石块和木板堆出的码头上，样子丑陋原始，跟埃利亚城精致的泊位和埠头无法相比，但同样很实用。那些小船样子也很古怪，至少跟她见过的船只相比：有些船简单优雅，看上去像是用一根树干凿出的，两边各绑了某种支撑。有些较大，还有风帆，但即便是大些的船，样式也跟她见过的完全不同。
船上和船只周围都有人，有些在来回搬运篮子，另外一些人在其中一条船上处理特别复杂的帆索结构。他们没有抬头看。茜奈特抑制住居高临下叫嚷的冲动。无论怎样，她和埃勒巴斯特早就被看到了。在前方第一个岩洞口——每个洞口都很巨大，现在他们到了“地面”层，终于能看清楚了——一拨人开始聚集在他们周围。
他们靠近时，茜奈特舔舔嘴唇，深呼吸。他们看上去并不凶悍。“你们好。”她试着打招呼，然后等待。没有人马上尝试杀死她。迄今还好。
等他们走近的二十来个人，脸上的表情看起来主要是困惑。这帮人大多是各个年龄段的孩子，有几个年轻些的成年人，少数老人，还有一只拴了绳的克库萨，看似友好，从它摇动的短尾巴推测。这些人肯定是东海岸人种，多数身材较高，跟埃勒巴斯特一样黑，尽管也有少数肤色偏白的居民，而且她至少发现了一个人是灰吹发型，在持续的微风里轻轻飘起。他们看上去并不紧张，这也是好现象，尽管茜因明显感觉到，他们并不习惯见到突如其来的客人。
现场有个较年长的男子，带着一副领导者派头，或许他就是这里的头目，此人站了出来。说了句完全听不懂的话。
茜因愣愣地瞪着他。她甚至分辨不出这是哪种语言，虽然听起来还挺耳熟。然后（哦，我×，当然了）埃勒巴斯特似乎打了个激灵，用同样的语言说了些什么，突然之间，所有人都在咯咯笑，嘟囔着，放松了下来。除了茜奈特。
她瞪了他一眼：“翻译下？”
“我告诉他们说，你之前一直在担心，如果我先开口说话，他们就会杀掉我们两个。”他说，而她的确当场考虑了杀死他的可能性跟可行性。
就这样。他们开始谈话，这个奇怪村落的居民跟埃勒巴斯特，而茜因别无选择，只能站在那里，努力不显出沮丧的样子。埃勒巴斯特一有机会，就停下来给她翻译几句，尽管那些陌生人说的话，他转述起来也比较吃力，常打磕巴；所有人语速都很快。她感觉他只是在概述大意。省掉了好多。但能确定的是，这个社群名叫喵坞，而刚刚走上前来的是哈拉斯，他们的首领。
还有，他们是海盗。
“这个地方根本无法种植食物，”埃勒巴斯特解释说，“他们也是被逼无奈，只是要讨生活。”
天已经晚了，在喵坞人请他们进入组成社群的圆顶洞窟之后。山洞全在悬崖内部——这并不意外，因为这岛上除了一长列外观相似的山岩之外，就没什么了——有一部分山洞是天然的，另一部分用了未知的方法开凿出来。洞窟里边都很美，有人工开出的高耸拱顶，很多墙面上有引水渠样子的拱门，还有足够的火把和灯笼，让所有地方都不会给人狭小的感觉。茜因并不喜欢头顶有好多岩石，下次地震就能把所有人掩埋的感觉，但如果她一定要被困某座死亡陷阱的话，这座至少还算舒服。
喵坞人把他们安置在一套客房里——其实呢，就是一座空了一段时间，维护也不是很好的石室了。她和埃勒巴斯特得到了社群火堆旁取来的食物，获准使用公共浴室，还得到了几套本地式样的替换衣服。他们甚至还得到了有限的隐私权——尽管这个很难兑现，因为好奇的孩子们总会出现在他们石室的雕花窗户前，透过没有帘子的窗洞往里看，对他们傻笑几声，然后撒腿就跑。几乎有点儿可爱。
茜因当下坐在一堆叠起来的毯子上，这些东西的制作目的似乎就是坐，看着埃勒巴斯特把一段干净布缠在受伤的肩膀上，用自己的牙齿短时间咬住另一端，以便绑紧。他当然可以请她帮忙，但他没有，所以她也没主动帮忙。
“他们跟大陆人之间没有多少贸易往来。”他继续忙碌，“他们真正能拿来出售的只有鱼类，而大陆的海滨社群都有足够的鱼。所以喵坞人主营抢劫。他们攻击主要贸易路线上的商船，或者向特定社群勒索钱财，提供保护，声称可以打退攻击——是的，他们自己的攻击。不要问我这要怎么运作；反正首领就是这么跟我说的。”
这听起来……好悬。“但他们待在这里干什么？”茜因环视周围勉强凿出的墙面和屋顶，“这可是一座海岛。我是说，这些洞窟还算不错，某种程度上，但下次海啸或者地震一来，这一切都会被从地图上抹掉。就像你说的，根本没有种植食物的可能。他们有储藏室吗？要是碰上灾季怎么办？”
“有灾季他们就会死，我猜。”巴斯特耸耸肩，主要是为了让他的新绑带就位。“我问过这件事，他们只是一笑置之。你注意到了吗？这岛本身就是在一个岩浆活跃热点上？”