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三海草说的餐馆是露天的，颜色鲜亮，餐桌都是白色石制，桌上装饰着浅口小碗，碗中漂浮着重瓣浅蓝色花朵，闪闪发亮。在玛希特看来，这种装饰实在是太奢华了。不过，恐怕三海草会觉得这些装饰根本不值一提，无法理解为何用小碗装水作装饰，在玛希特心目中是如此奢侈浪费。
十五引擎已经来了，正坐在餐馆角落一张桌子旁边等候。他人到中年，宽肩膀，凸出的啤酒肚，铁灰色头发朝后梳，用金属环束成一把，露出贵族式的低发际线。他的云钩跟她记忆中——跟亚斯康达记忆中—一模一样，黄铜制成，尺寸大过普通云钩，罩住了整个左眼眶，从眉骨一直盖到颊骨。看到他，跟三海草提起他名字那时候一样，玛希特又感到强烈情感的余韵：淡淡的喜爱，淡淡的沮丧，像是蒙了阴影，半被遗忘。或许，这些都是玛希特的想象，是幽灵记忆，并非来自活体记忆。
看到十五引擎，玛希特才意识到：自己想象的十五引擎要年轻得多，顶多比自己大五到十岁。现在仔细想来，他曾是亚斯康达初来此地的文化联络员，那是20年前的事了，而且只当了没多久。玛希特脑中的活体记忆亚斯康达确实还年轻，不过已经过时十五年。十五引擎对亚斯康达的了解，也已经过时了十五年。
尽管如此，玛希特还是抬手向他致意。指尖相对，她感到电击的酥麻，感到电流通过手臂上每一根神经。这是亚斯康达做同样动作留下的感受，就像他已经回到她身边。
十五引擎同样致意，接着放下手掌，仔细打量她，苦笑道：“星辰在上，亚斯康达，她的年纪只有你四分之一。感觉怎么样？”
“我就知道！”三海草推推玛希特的肩膀，“我就知道你也有制造器。理所当然，你脑袋里肯定塞着你前任的大脑……”
“嘘。”玛希特示意噤声，坐了下来。她的坐姿仿佛十八岁的女学生，姿势笨拙，努力把过长的双腿塞进椅子里，看着十五引擎充满希望的表情，渐渐变得失落。
“亚斯康达大概夸大了继承这事。”见此，玛希特开口道。
“可你确实在……”
“不，现在他不在。”玛希特说道，希望三海草能理解：这句话说的是记忆制造器的故障问题，而不是亚斯康达此人的生死问题。“另外，我的前任居然如此慷慨地与您分享我们的专利技术，我有些惊讶。”
“同样的信息，你的联络员只花了36小时就知道了。”十五引擎反唇相讥。
“这是情有可原的，大人，毕竟亚斯康达已经死了。”
“是吗。”十五引擎干巴巴应道。
“对，你认识的人已经死了。”
“那么，我就没有理由与您交谈了。”十五引擎说，“我已经离开星际政治将近二十年，十年前从信息部辞职。我过着安静的生活，做自己的工作，中央政府的变迁与我无关。”他往后一推椅子，准备起身。小碗水和花晃了晃，有些水溢了出来，沿着桌子流下来，滴到餐馆地上。
这种惊人的浪费让玛希特呆住了。她试图挽回这次会面，开口说道：“他从前肯定很信任你。”十五引擎退了一步，敏捷躲开地上的水滩——接着，世界突然变白，声音震耳欲聋。
她躺在地上，面颊碰到了水滩，沾湿了。空气中充满了浓厚刺鼻的烟雾，还有泰克斯迦兰语的惊叫。桌子的一角——也可能是墙壁的一角—— 一块沉重的大理石压住了她的髋部，挪不开。她一动，就感觉到放射性的剧痛。她眼前被椅子腿和断壁残垣阻挡，视野只剩下一个拱形——拱形里有火在烧。
她知道泰克斯迦兰语的“爆炸”，这是军事题材诗歌的中心，通常会加上诸如“震撼的”，或者“火光四射的”之类的形容词。此刻，从身边的叫喊中，她又学到了一个新词：“炸弹”。这个词很短，可以用极高的嗓门尖叫出声。身边的人都在喊这个词，还在喊“救命”。
她看不见三海草。
有湿湿的东西滴在她脸上。一部分是水，还有一部分来自另一边。湿湿的东西滴下来，在她太阳穴凹处聚集，满溢，接着流过面颊和眼睛。红色的。是血。玛希特扯着脖子转头。血液继续往下流，流到嘴边。她闭紧嘴巴。
是十五引擎在流血。他瘫在椅子里，衬衫前胸——还有身体前部——都被撕开了口子，喉咙插着弹片。他脸色如常，眼睛无神圆睁。炸弹肯定就在附近爆炸。就她所见，应该就在他右边。
亚斯康达，我很难过。她想道。无论有多不喜欢十五引擎——就在刚才，十五引擎的言语让她产生了直接而强烈的厌恶感——他也曾是亚斯康达的联络员。她体内的亚斯康达，让她感受到错位的悲伤。她错过了机会。她本该好好保护这个机会。
她鼻子跟前出现了两只膝盖，穿着被烟熏黑的奶油色裤子。是三海草。三海草用手掌擦去她脸上的鲜血。
“我非常希望你还活着。”三海草说。嘈杂的叫嚷声中，很难听清三海草的话。况且，叫嚷声之上，还有个越来越响的电子嗡嗡声，仿佛空气正在被离子化。
“你走运了，我真的还活着。”玛希特回答。她的喉咙没受伤，下巴也没受伤。一说话，，脸上的血就流进了嘴里。三海草擦也没用。
“太好了。”三海草说，“妙极了！向皇帝报告你的死讯会是无法想象的尴尬场面，还有可能结束我的职业生涯，我想我自己也会不安——如果我挪掉你身上的墙壁石块，你不会死吧？我不是普罗托斯帕萨，对这种非正常失血问题丝毫不在行，我只知道不能拔掉插在血管里的箭，这还是我从戏里学到的。那处戏挺糟糕，改编自《皇帝秘史》……”
“三海草，你有点歇斯底里啦。”
“对，”三海草说，“我知道。”她推开压住玛希特胯部的重物。压力的改变让玛希特又感到了痛苦。空气中的嗡嗡声越来越响，三海草跟她之间的空气慢慢显出不易察觉的可怕蓝色，仿佛暮色降临。餐馆的大理石地面亮起一排排电路，全是发亮的蓝色，映在空气中。这情景让玛希特想起原子核泄漏，想起泄漏时蓝色闪光，烤熟肉体，想起曾经读过的“天空中泻下光芒”。要真是空气离子化，她们早就死了。她用手肘支撑着挣扎起来，摸索到三海草的胳膊，借力坐起来。
“空气怎么了？”
“炸弹爆炸，”三海草说，“餐馆着了火。你说空气怎么了？”
“它变蓝了！”
“那是唯一市在通知……”
餐馆屋顶的一角颤抖着落下，声音震耳。三海草跟玛希特同时弯腰躲闪，前额缩在对方肩膀上。
“我们得离开这儿。”玛希特说，“说不定还有其他炸弹。”这个词说起来很容易，一下子就溜出了她的嘴唇。不知亚斯康达是不是用过这个词。
三海草拉她蹲下。“你从前碰到过炸弹？”
“当然没有！”玛希特说，“从来没有。”空间站最后一次遇到炸弹袭击，还是在她出生之前。那帮破坏分子——他们管自己叫革命者，但其实就是破坏分子——弄了些可燃物爆炸，弄出了部分真空。之后，这些人都被丢进了太空。他们身上的活体记忆链就这么断了：年纪最大的一个，身上带着13代的工程学知识。空间站不会留下任何一个竟敢把真空加诸无辜人群身上的人。要是他们的活体记忆链腐化到这种程度，也就不值得留下。
行星上不一样。这儿的空气尽管变蓝，有烟味，但仍能呼吸。三海草扶着她的胳膊肘，两人朝九广场中央走去。那儿的天空仍然蓝得不可思议，仿佛什么事都没有发生过。群群泰克斯迦兰人穿过广场，逃往其他安全的大楼，或者去没有光亮的地铁站寻找庇护。
“会不会是十五引擎带了炸弹？你有没有看见……”
“他死了。”玛希特打断她的话，“你是说，他有可能是自杀式袭击者？”
“就算是，也够笨拙的。你没死，我也没死。还有，十五引擎的档案虽然涉及欧迪尔，但没有任何跟国内恐怖分子或自杀式炸弹客的联系，也没有跟某些觉得招贴画不过瘾的极端分子……”
“为什么要杀我们？他只想跟我聊聊——跟亚斯康达聊聊——而你只是帮我约他出来吃早餐而已。”
“我正在努力，”三海草说，“努力厘清自己究竟犯了多大的错误，在多大程度上误读了形势，误判了你身处的危险；还是说，这次不过是倒霉，只是有人引爆了另一次炸弹袭击……”
“另一次？”玛希特惊讶问道。三海草没回答，停了下来，僵住了。她用手扯住玛希特的手肘，让她也站住。
广场中央在两人眼前展开。原本嵌在路面上、玛希特经过时以为是地砖和金属饰品的东西，升了起来，露出本来面目——原来是某种电枢，闪着同样的蓝色光亮，把人群逼入金子和玻璃制成的墙壁中。墙壁越逼越紧，文字在透明的墙上滚动，把玛希特和三海草围在一小群被烟熏黑、受到惊吓的泰克斯迦兰人当中。墙上的文字跟街道和地铁站地图上一样，是图形花体字，四行诗句，不断滚动出现：镇静和耐心才能安全。玛希特念道，世界的珍宝能保护自己。
“别碰唯一市。”三海草警告，“唯一市会把我们关在这里，等待‘光照’前来。光照是皇帝的御警。”她撇了撇嘴角，“唯一市不该把我也关起来，我是贵族——可能是还没发现我。”
玛希特没动。墙壁上爬满金色诗句，闪着蓝色亮光。
“不识字的人怎么办？”她问。
三海草仿佛听见了一个个傻问题，答道：“玛希特，每个帝国公民都认字。”她伸手触摸云钩，敲了敲位于左眼上方的外框，略做调整。罩住她左眼的细细透明塑料框子亮了起来，闪出红灰金三色的光芒，仿佛在回应她袖子的颜色。“等着，”她说，“这样应该就行了。”
她一路拨开人群，挤到最前面。玛希特跟着她。走路很痛。从髋部瘀伤辐射出来的疼遍布整个下腹。三海草径直走到展开的广场前，鼻子里玻璃只有几英寸。她对着墙壁说道：“三海草，二等贵族，阿赛克莱塔。要求传送信息部身份证明，唯一市。”
一小块玻璃墙和她的云钩同时涌出许多文字，相互映照。是通讯。三海草压低声音念了些话——玛希特觉得是一串数字，但她不确定——接着，玻璃上映出一个她能清楚识别的词：
准许。三海草伸出手，做了她让玛希特别做的事：触摸墙壁，仿佛想推开一扇门。她的姿态极为放松随意，带着本能的舒适和信任；因此，接下来发生的事，让玛希特怎么也不明白：她突然尖叫起来，仿佛受了重击，向后倒去，四肢僵硬，伸出的指尖与唯一市之间还连着一线蓝色火花。
玛希特接住了她。三海草个头很小。泰克斯迦兰人个头都不大，但三海草比一般人还要小，只有空间站十来岁的小孩子那么高，勉强够到玛希特的胸骨。哪怕穿着一层层制服，她的身体仍然轻得不像话。玛希特坐倒在地，三海草正好落入她的膝头，一脸震惊，呼吸急促，眼珠上翻，露出白眼。人群纷纷退开。
门没开的地方，唯一市仍然显示“准许”。玛希特脑中出现了鲜明的恐怖画面：一个超级人工智能，管理和运行着世界的珍宝，每一条下水道，每一座电梯，每一扇密码门，都由它控制。而亚斯康达，却得罪了某个人；于是，这个人给人工智能添加了程序，让它杀死玛希特，以及任何不幸与玛希特交往的人。玛希特也觉得这个念头太荒唐。她不过是区区一个人，哪怕她继承了亚斯康达的所有计划，为了除掉她，唯一市会不惜伤害众多无辜的泰克斯迦兰人？这儿有这么多公民——帝国宁可牺牲这么多“真实存在的人”，只为灭掉一个野蛮人？可是，她身处玻璃墙内，她的文化联络员进行日常操作，却遭到电击。这么多荒唐的事情一连串发生，不由得她不产生荒唐的念头。
“你们有水吗？能给她一点水吗？”她抬头问道。围在身边的泰克斯迦兰人，表情没有任何变化：有的满脸泪痕，有的烧伤，有的毫无反应，没有一张脸上显出紧张不安——如果空间站发生爆炸，紧张不安一定会出现在人们脸上。她本人的面部表情，此刻一定像一张嘉年华的面具：情感太过强烈，都快把面孔挤炸了。突然，她害怕自己说错了语言；她已经弄不清楚自己究竟在用哪一种语言思考。“水。”她绝望重复道。
有个男人对她动了怜悯之心——也可能是对四肢瘫软、毫无反应的三海草动了怜悯之心。他走上前，蹲下身。他的头发原本编成粗粗的辫子，此刻松散开来，一绺绺头发沾了汗水，粘在前额上。他制服左边翻领上别着俗艳的大肩针，形状像一枝紫色的花儿。“给。”他递出一只塑料瓶，用响亮的声音一字一顿地说道：“这儿有水。”
玛希特接过水瓶。“我是玛希特·达兹梅尔，”她说，“我是一名大使——不清楚这儿发生了什么事。”我彻底孤立无援。她旋开塑料瓶的盖子，把水倒进拢起的掌心，不知该把水泼在三海草脸上，还是该滴进她嘴里。“谢谢您，先生。你是否可以通知宫殿，有一名阿赛克莱塔受伤了？派一辆—— 一辆医生车来。”医生车不够确切，可她想不出更好的词。
“——她是阿塞克莱塔？”男人问道，“你等着就行。光照马上就来。唯一市会呼叫他们的。让他们照管你更好。”
玛希特觉得“照管”一词暗示着“完成未竟的谋杀任务”。无所谓，反正她也不会跑，也无处可逃。“谢谢你的水。”
“你从哪儿来？”
玛希特险些笑了出来，噎了一下。“太空，”她回答，“空间站。”
“是嘛。”男人应道，“真抱歉。你别担心。没人会拿炸弹这事怪你。这儿不是歧视外族人的街区。”他伸手拍拍她的前臂，她缩了回去。
“那该怪谁？”玛希特问。
她没指望他会回答。不过，他耸耸肩，还是答道：“唯一市里，不是每个人都爱着这座城市。”接着便站起身，把水瓶留在她手中。
唯一市里，不是每个人都爱着这座城市。世界之中，不是每个人都爱着这个世界。有人觉得现存宇宙容纳不下这个文明，此人带着炸弹，还不在乎平民的伤亡……
水从玛希特指尖滴下，滴在三海草嘴唇上，从面颊上流过，就像十五引擎的鲜血从玛希特面颊上流过一样。玛希特不忍心再看下去。她把水瓶递还给主人，特意让口子朝上，免得洒出——仿佛她递回去的是一把锋利的刀刃，特意让刀把朝外。三海草喉咙深处发出细细的哼声，玛希特觉得这是好征兆：她没死。她可能会活下来。
在泰克斯迦兰人群的包围下，玛希特觉得自己几乎像是隐形人。没人知道她本该更像亚斯康达，也没人知道亚斯康达原本打算做什么，或者不做什么——除了炸弹客之外。她什么都做不了，只能等待。
“光照”到来，仿佛空间站上看到行星升起：先是缓慢，接着，透过唯一市禁闭众人的玻璃墙，远处仿佛有金色微光闪动，金光越来越近，越来越清晰，变成一个身着闪亮甲胄的帝国士兵军团。这景象出现在每一部玛希特从小深爱的泰克斯迦兰的史诗当中；也出现在每一部空间站人撰写的有关“步步逼近的恐怖帝国”的恶托邦小说中。“光照”一到，电击过三海草的玻璃墙就无声无息地缩回了地下，丝毫不留痕迹。玛希特想起给她水的男人说过：唯一市会呼叫“光照”。
玛希特站了起来，撑着三海草的胳膊，让她靠在自己胯部。三海草尚未恢复清醒，脑袋朝后垂挂，落在玛希特的肩膀上，双手指尖却几乎相对，像是自动做成了致意的姿态。玛希特觉得这仿佛来自本能的条件反射，或者——虽然非常不可能——来自活体记忆的动作，而不是三海草的意识主动发出。她就像个神经被人操控的傀儡。
面对三海草的迷糊致意，光照的首领不动声色地回以完美的礼仪。光照跟其他军队一样，每人脸上都罩着云钩，从发际线一直罩到下巴，整张脸全是光滑的镜面黄金盾，分辨不出五官。玛希特猜想，或许这就是目的。
“您是玛希特·达兹梅尔吗？”光照问道。玛希特身后，给她水的男子，还有所有的泰克斯迦兰人，都消失了。玛希特脑中闪过念头：或许这些人就是炸弹客，所以看到执法部门才逃之夭夭。唯一市里，不是每个人都……
“对，”她回答，“我是勒赛耳站的大使。我的联络员受了伤，我想回我宫殿区的住所去。”
玛希特分辨不出光照的反应，不知是首肯还是拒绝。“我们谨代表泰克斯迦兰帝国，”他们说，“为您在我们领土中受到的身体危险致歉。我们已经展开调查，追查爆炸装置的来源和目的。我们相信，您听到这个消息会高兴的。”
“我很高兴，”玛希特说，“不过，如果能得到医疗帮助，以及安全回到我的外交领土中，我会更高兴。”
光照没理会玛希特的话，继续道：“为了您的安全，大使，我们要求您跟我们走，接受‘六伸掌’的保护。一闪电——光耀如星的皇帝六方向麾下的亚奥特莱克，还有战争部长九推进，会给您足够的保护。”
“六伸掌”是泰克斯迦兰的军事机构，名副其实：从六个方向朝未知宇宙伸出的手指，直到宇宙边缘。这名字如今很少人用，哪怕是泰克斯迦兰人，也会用“军队”一词，或者用亚奥特莱克（一个军团的最高领导人）的光荣战绩，为某个军团命名。光照用上“六伸掌”一词，让玛希特觉得自己已经“正式”遭到逮捕，而且程序完全合法——逮捕她的并不是唯一市和皇帝，而是战争部。
不，不叫逮捕，叫“保护性拘留”。
这两个概念有什么不同？没多大不同，不管谁来逮捕她都一样。
她从自己遭受文化休克的可怜脑袋里，拉出能想到的最正式的言辞，用上最具威胁性的口吻，最镇定的态度（两者她全都不具备），说道；“备受尊崇的亚奥特莱克一闪电的监护，并不属于勒赛耳的外交领空。如果我有危险，我相信，只要在我住所门前指派一名卫兵即可。”
“考虑到您前任所遭遇的不幸事故，”光照说，“我们认为这种措施的保护性可能不足。您得跟我们走。”
玛希特几乎可以肯定，这句话里有威胁。“如果我拒绝呢？”她问。
“您得跟我们走，大使。您的联络员经历了跟唯一市的遗憾互动，自然会被送往医院，检查并调整云钩，这您放心。”这名光照朝前一步，其余光照跟着朝前，仿佛回音一般。一共有十名光照，每一个都十分相似，无法分辨。玛希特站着没动。她真希望三海草清醒过来，能想法子帮她们拜托这困境——告诉她一闪电此人究竟是军事小官僚，还是一股不可忽视的政治势力；究竟光照一般都归战争部管辖，还是因为在高档餐馆发生恐怖袭击，这才有此例外。
她花在“希望”上的时间太多了。她希望自己的信息源没有受损，但希望没有用。她知道得太少了。只有一点是确定的：她不愿意被带走，被人“保护性拘留”。她也很清楚泰克斯迦兰的军事实力，明白自己逃不掉；哪怕要逃，也得抛下三海草。她不愿意抛下她。
还有什么办法能阻止光照？
“恐怕我不能跟您走。”她开口说道，用这句话与之后的宝贵几秒停顿时间，拼命回忆自己的外交术语词汇，以及最正式的句式，然后——仿佛没有检查太空服的氧气存量就直接跨出空气闸——向光照宣布了自己的避难所。“我之前已与伊祖阿祖阿卡十九扁斧——她的优雅现身仿佛刀刃的寒光，照亮了房间——定好今日下午会面，受到自己承诺的束缚。我相信，如果我言而无信，改赴最受尊敬和仰慕的一闪电之约，十九扁斧阁下将会极为不悦。餐馆发生的不幸，不该成为贵国政府运转及与我国商谈计划的阻碍。”
真希望自己没说错那该死的颂词头衔。
光照军官道：“请稍等，大使。”随即转向身后诸人。众光照的面罩云钩在遮住面部的金色镜面之下，闪出蓝白红的光芒，应该是他们在利用内部频道交谈。
片刻后，其中一名军官走上前来。玛希特几乎可以肯定，这不是刚才说话的那位。“我们会跟伊祖阿祖阿卡的办公室联系。请您耐心等待。”
“可以。”她回答，“如果您能同时为我的联络员联系一辆救护车，我会很感激。”这时候，她已经记起了“救护车”这个词。多年的词汇技巧与外交训练，在关键时刻——哪怕全身沾满烟灰和几乎干涸的鲜血——总算能派上用场，这让她心中欣慰。此时，她只能期待十九扁斧对她的兴趣——确切地说，是对亚斯康达和亚斯康达承诺的兴趣——大到愿意驳回控制唯一市警察的军事统帅的命令。
最好别去想是不是十九扁斧安排了这个炸弹。现在先别想。一次解决一个问题。
第二名光照退回队伍中。玛希特没留意他的去向，只关注自己——努力站得笔挺，撑住三海草，让面部毫无表情，同时又流露不悦——她努力回忆亚斯康达的做法，如何只改变眼睛的大小，就能让嘴角现出令人生畏的冷笑，露出帝国风格的轻蔑。她等待着，想象自己不可战胜，仿佛第一任皇帝拼杀出这颗行星；或者三海草挚爱的十一车床，在外乡人中进行哲学探讨——此时此地，这正是她的处境。时间一分一秒过去，光照在面罩底下用内部频道交流。三海草发出一声几乎轻不可闻的“什么？”，接着把脸埋进玛希特的肩膀。这动作几乎称得上温柔可爱。
最先说话的那名光照——或者是跟他一模一样的另一个——向众人做了个手势。光照随之散开，混入剩下的人群中，低声交谈，记录目击者证词。玛希特觉得这是好兆头——他们不打算用蛮力逼她就范了。
“我们已经呼叫了救护车。”光照说。
“等救护车来到，我再去赴伊祖阿祖阿卡的约会。”
对方沉默片刻。玛希特想象光照面具底下的面孔露出极为恼火的表情，颇觉愉悦。
“您可以等。”军官说，“接下来，我们就会亲自把您护送到伊祖阿祖阿卡的办公室。目前，您不太适合乘坐公共交通工具，况且有好些地铁站也关了门，在本区调查期间暂停运营。”
“感谢您花费私人时间送我。”玛希特说。
“我们没有私人时间。称不上麻烦。”
这名光照一直使用第一人称复数，这一点很不寻常，也有些令人不安。在他最后一句话中，从语法上说，“我们”本该由“我”来代替，用所有格动词的单数形式。这个语言现象简直值得写一篇语言学论文，让空间站里的女学生在睡眠之前有话可聊……