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迈尔斯决定换个话题：“现在我的情况咱们都清楚了，那么，你这三个月又在干什么？我很抱歉没能去参加你最近一次生日宴会。在基里尔岛，大家庆祝你生日这天的方法是喝个酩酊大醉，结果实际上跟其他日子没有什么区别。”
格雷果笑了笑，然后叹了口气：“典礼太多了。站着的时间太长了——我觉得，我一半的职能可以由一个真人大小的塑料模型来代替，而且大家谁都不会发现的。我还有很多时间都花在回避我那帮顾问们要我结婚的各种暗示上。”
“实际上，他们是有道理的。”迈尔斯必须对顾问们表示赞同，“如果你……明天被茶具车撞死了，继承问题马上就会发展成大规模的争夺战。我现在立即就可以想出至少六个会争辩说自己有权继承帝位的候选者，到时候还会有更多的人不知从哪个角落里蹦出来。还有些没有个人野心的人也会参加杀戮，目的是阻止某个特定的对手得到王位。这完全都是因为你至今都没有指定的继承人。”
格雷果偏了偏头：“你自己也是备选的继承者之一。你知道的。”
“以我这样的身体？”迈尔斯嗤之以鼻，“他们必须……对某人真的恨之入骨，才会找到我。到那时候，那就是我真该离家出逃的时候了。赶紧逃得远远的。行行好吧。赶快结婚，安定下来，然后快快生出六个小弗·贝拉来。”
格雷果看上去更加郁闷了：“这个主意不错：离家出逃。我有些好奇，我在被伊林抓到前能逃出去多远？”
他们俩同时不由自主地向上看去，虽然实际上迈尔斯至今也都不知道房间里的监听装置究竟在哪儿。“最好希望伊林能在别人抓到你之前成功。”上帝啊，这次谈话变得越来越可怕了。
“我记不太清了——中国是不是有个皇帝，最后是在什么地方拿着把扫帚扫地（译者注：显然这是在说做园丁的溥仪。但这并不是因为他逃亡成功）？还有成百上千地位不那么高的流亡者——诸如开餐馆的伯爵夫人之类的（译者注：俄国十月革命后有大量失去政权的白俄贵族流亡国外，从事各行各业工作，其中不少贵妇跑去开了餐馆。格雷果举的例子实在很糟糕）——逃跑确实是可能的。”
“逃避自己的弗氏出身？这就好像试图逃避自己的影子一样。”有些时候，在没有光亮的地方，这种努力看起来似乎会取得成功，但随后——迈尔斯摇摇头，检查了一下依然胀鼓鼓的袋子。“啊！你带来了一副战术棋（译者注：作者虚构的一种棋类。从名称上看可能跟围棋有一定关系）。”他一点也不想玩战术棋：十四岁的时候他就厌倦了。但下棋也比再这么说下去好。他把棋子拿出来，在两人之间摆好，做出一副高兴的样子。“回到旧日好时光。”荒谬的想法。
格雷果振作起精神，先手开局落着。他装出很有兴趣的样子，想让迈尔斯高兴，而迈尔斯同样也在装着高兴，想让装着有兴趣的格雷果高兴……由于分神，迈尔斯第一轮过快地击败了格雷果，于是他开始更加用心。第二轮，他让战局基本接近，然后他的努力得到了报酬：真的出现了一点点兴趣——幸福的忘我的兴趣，仅限于格雷果方面。他们打开了第二瓶酒。这时候，迈尔斯开始感觉酒力上涌，舌头打结，睡意汹汹，头脑不清；格雷果几乎没费什么功夫就在下一轮比赛中获胜了。
“我印象中，在你十四岁以后我下棋就没有赢过你。”格雷果叹了口气，竭力掩饰住最后一轮悬殊的战果让他心中暗藏的喜悦，“该死的，你真该当个军官。”
“战术棋并不是很好的战争模拟游戏——我爸这么说的。”迈尔斯评论道，“其中没有足够的随机因素和无法控制的意外来模拟现实。我喜欢那样。”下棋几乎是一种放松，一种无须动脑的惯性思维。攻击和反击，连环着法，几乎总是存在完美的选择。
“是啊，你应该知道现实战争的滋味。”格雷果抬头看了他一眼，“我仍然不明白他们为什么把你派到基里尔岛去。你曾指挥过一支真正的太空舰队啊。哪怕那些人仅仅是一帮卑贱的雇佣军。”
“嘘。在我的服役档案中，那一段经历的记录是不存在的。幸亏如此。我的上司不会喜欢那段记录的。我当时是在指挥舰队，而不是服从命令。话说回来，与其说我在指挥登达立雇佣军，还不如说我在催眠他们更确切。要不是董舰长（译者注：旧译腾格。原文是董的粤语发音音译。这段故事详见《战争学徒》）为了他自己的目的决定帮我维持假象的话，事情的结果会很糟糕的。而且会更早结束。”
“我一直觉得伊林应该在那之后更多地利用那支军队。”格雷果说，“尽管是无心之举，你当时毕竟是悄悄地将一整支雇佣军队引入了贝拉亚麾下啊。”
“是啊，甚至连他们自己都没有意识到。说到底，那个是秘密。别想了。把他们分到伊林的部门只是个为了让他们合法化的幌子，人人都知道。”那么，他本人被分配到伊林的部门其实也是个合法化的幌子吗？“伊林太谨慎了，不愿意被卷入台面下的星际军事冒险。我恐怕他对登达立雇佣军的兴趣只有一点：让他们尽可能地离得远远的。雇佣兵的发达是靠别人的混乱。
“此外，他们的规模也小得可笑——还不到一打飞船，三四千人马——他们没有你手下那种最基本的六人隐形秘密行动小队，尽管他们可以调人组建，可总数太少，无法应对行星表面的战斗。他们是空基部队，不是地面部队。封锁虫洞是他们的专长。他们的军械安全、简单，主要用来欺凌手无寸铁的平民——我就是在那种情况第一次遇到了他们的，当时我们的运输船在他们的封锁线上被拦住了，然后他们欺人太甚了。当时的危险情景我简直不敢回忆。虽然我也常常疑惑，如果我知道的像现在这么多，是不是可以……”迈尔斯停了下来，摇摇头，“也许这就像站在高处。最好不要往下看。一看，就会被吓呆，然后就摔下去了。”迈尔斯不喜欢站在高处。
“作为一段军旅经验，和拉兹科斯吉基地相比怎么样？”格雷果问道。
“哦，两者之间有某些相同之处。”迈尔斯承认，“两个工作都是我没有学过的，都具有潜在的致命威胁，而我都安全地摆脱了，虽然——负了伤。登达立雇佣军的那段经历要……更糟糕。我失去了伯沙瑞军士。在某种意义上我也失去了埃蕾娜。在永冻营我至少成功地没有损失任何人。”
“也许是你越来越厉害了。”格雷果表示赞赏。
迈尔斯摇摇头，继续喝酒。他应该放点音乐的。他们的谈话一停下来，房间里沉闷的静寂就令人感到压抑。天花板上应该没有安装液压装置，不会在他睡着的时候压下来把他碾碎；安全部对顽抗的囚犯有清洁得多的处理方式。天花板只是看上去好像在向他压下来。呃，我身材短小。也许它压不到我。
“我想，下面的请求也许不太合适，”迈尔斯迟疑着开口说道，“我想请你把我从这里弄出去。请求皇帝施恩似乎总是让人相当尴尬。就像是在作弊之类的。”
“怎么？你请求帝国安全部的一个囚犯解救另一个？”格雷果黑色眉毛下的那双褐色眼睛露出嘲讽的神色，“让我去突破绝对不可侵犯的《帝国法典》给我划定的权限？这可有点尴尬啊。你父亲和伊林就像一对括弧，一左一右夹着我。”他将双手做成杯状，然后做了个合拢的动作。
这个房间有种潜移默化地让人变得阴郁的功能。迈尔斯觉得，格雷果也感觉到这点了。
“如果能做到的话，我会救你出去的。”格雷果带着歉意加了一句，“但伊林已经把话说得非常清楚了。他希望你销声匿迹。至少一段时间内。”
“时间。”迈尔斯咽下杯中最后一口酒，决定最好还是不要再来一杯了。据说酒精是种镇静剂，会让人更消沉。“多久？该死的，如果我不能很快有事可做的话，我就会成为本地网上人类自燃的第一起案例记录啦。”他朝着天花板粗鲁地竖起中指，“我不需要——甚至不必让我离开这个大楼，但至少他们总可以给我些事情做。文书工作，保洁工作——我清理下水道可厉害啦——任何工作都行。老爸和伊林谈过要把我分配到安全部——剩下的唯一愿意接收我的部门——他脑子里肯定有个好主意，不会让我仅仅做个吉，吉，吉祥物的。”他又倒了一杯酒开始喝，好停下滔滔不绝的话语。他说得太多了。这些该死的酒。这些该死的牢骚（译者注：原文酒和牢骚是同音词。这个文字游戏无法翻译）。
格雷果这会儿工夫已经用战术棋子堆起了一座小塔。他伸出一根手指推倒了它。“噢，如果你能得到这份工作，做个吉祥物也不算很糟糕。”他慢慢拨弄着那堆棋子，“我会看看我能做什么。但什么都不保证。”
迈尔斯不知道起作用的是皇帝呢，还是那些监听器，抑或是官僚机构的巨大齿轮本来就已经在转动（或者说缓慢磨合）。总之，两天后，他得知自己被安排去担任大楼保安科长的行政助理。这是份坐在算讯终端前的工作：做做计划书，工资单，更新电子文档。这份工作第一个星期还挺有意思，这当中他还在学习，但之后就乏味得让人头脑麻木了。一个月下来，无聊和平庸的感觉已经开始咬噬他的神经了。他这样做是忠诚，还是愚蠢？迈尔斯现在才意识到，保安也必须一天到晚待在监狱里。真的，作为一名保安，他现在的任务之一就是把自己关在这里。该死的，伊林真聪明；如果他现在决心要逃跑的话，其他人谁也拦不住的。有一次他确实发现了一扇窗户，并朝外看了看。天上下着雨夹雪。
他能在冬节（译者注：作者虚构的贝拉亚星球上的传统节日。时间大致在冬至日。传说那天寒霜老人会给小孩子送去礼物）之前离开这鬼地方吗？说到底，这世界要过多长时间才能忘了他的事？如果他自杀的话，他会不会被官方列入试图逃跑时遭保安击毙的人员名单？伊林是在想把他逼疯么？还是仅仅想把他逼出自己的部门？
又一个月过去了。他决定去严格按照字母顺序看完军事资料馆里的每一段训练视频带，当作一种思维体操，以此充实他的业余时间。那些视频各式各样，真的让人大开眼界。有一段三十分钟长的视频（H字母开头部分下的“保健”分类）特别令他困惑不解。里面的内容是讲解如何洗淋浴——呃，也对，可能有些边远地区来的新兵的确需要这种讲解。几个星期下来，他已经看到了字母L开头部分的《D-67型激光步枪；动力单元回路，维护和修理》。这时一个电话中断了他的观看。电话里命令他到伊林的办公室去报到。
自从迈尔斯对伊林办公室上次那令他不堪回首的到访之后，这间屋子几乎没有什么变化——没有窗户的内室依然一派斯巴达风格，一张摆放着电脑的桌子占据着其中大部分空间。那台电脑看上去似乎性能足以用来给跃迁飞船进行导航——不过屋里现在有两张椅子了。其中一张看样子是空着的。也许这一回迈尔斯最后不用“坐地聆讯”了？另一张椅子上坐着一名身穿绿色军常服的人，领子上有上尉衔章和帝国安全部的荷鲁斯之眼徽章。
有趣的家伙。在与伊林互致正式军礼的同时，迈尔斯用自己的眼角余光打量了一下那名上尉。他大约三十五岁，面部长相和伊林具有相同的特征：都是那种很容易被遗忘的平凡相貌。不过他长得比伊林粗壮结实些。脸色苍白。他可能很容易就会被看作一个无足轻重的小官僚，一个总坐着不动的宅男。但是那种样子也可能是长期被关在太空飞船里形成的。
“弗·科西根少尉，这是恩加利上尉。恩加利上尉是我手下的一名星际特工。他已有十年为本部门收集情报的经验。他的特长是军情评估。”
恩加利似乎在对伊林的介绍表示认同，恩赐给迈尔斯一个礼貌性的点头。他目光平视着迈尔斯，也反过来把他打量了一番。迈尔斯不知道这位间谍对站在他面前的这位侏儒军人会有什么样的评价，于是努力站得更直了。恩加利没有对迈尔斯做出什么明显的反应。
伊林向后一仰，靠到自己的旋转椅背上：“那么，告诉我，少尉，最近你从登达立雇佣军那边收到了什么消息么？”
“长官？”迈尔斯趔趄了一下。这种奇峰突起可真是出乎他的预料之外，“我……最近，什么消息都没有。大约一年前，我收到过埃蕾娜·伯沙瑞的来信——呃，应该是埃蕾娜·伯沙瑞·杰萨克。不过，那是封纯粹的私信，呃，是生日问候。”
“我知道。”伊林点点头。
你居然知道！你这杂种。
“——那之后，什么消息也没有？”
“没有，长官。”
“唔。”伊林朝那张空着的椅子挥挥手，“坐吧，迈尔斯。”他的声音变得更快、更公事公办了。终于到正题了？“咱们先来看一下天文图。常言道，地理学是战略之母嘛。”伊林摆弄着算讯终端桌上的一个控制器。
全息投影板上方出现了一个明亮的三维虫洞联结线路图。它看上去很像是一个由彩光构成的某种奇怪的有机分子的球棍模型。球代表位于正常空间的交汇点，棍代表交汇点之间的虫洞空间跃迁线路；这是个结构图，给出精简的信息，没有按照比例尺绘制。伊林把镜头推近，放大其中一个区域。在一个原本空荡荡的球体中闪现出了红色和蓝色的火花；球体外侧四根棍子以怪异的角度向外延伸，通往远处更复杂的球体。看上去就像是些扭曲变形的凯尔特十字架（译者注：竖比横长的十字架）。“看着眼熟么？”
“中间的那个是海根枢纽，是不是，长官？”
“很好。”伊林把手中的控制器递给迈尔斯，“给我作一个关于海根枢纽的战略综述，少尉。”
迈尔斯清了清嗓子：“那是一个双星系，没有可居住的行星，有几个空间站和动力卫星，没有理由在那儿逗留。和许多联结交汇点一样，那里主要是通路，而不是地点，其价值来自周边的空间。在这个联结交汇点周围有四块与之相联的空间中有住人的行星。”迈尔斯一边说一边把提到的那部分图像加亮显示，以示强调。
“阿斯伦德。阿斯伦德跟贝拉亚一样，位于一个死胡同内；海根是它通向更广阔的银河网络的唯一门户。海根枢纽之于阿斯伦德的重要性相当于科玛之于我们。
“杰克逊·霍尔（译者注：该行星的名字是作者玩的又一个文字游戏。美国著名旅游景点“杰克逊·霍尔”山谷盆地的同音词，和原名只差一个字母w——虫洞的首字母。地球上的霍尔的意思即为“洞穴”，因从周围山上俯视，盆地犹如地面上的洞穴而得名。而这个杰克逊·霍尔星球周围则有多个“虫洞”）。海根枢纽只是杰克逊周围空间通往外界的五个门户之一；银河已知的部分有一半都可以从杰克逊·霍尔通达。
“沃维。沃维有两个出口；一个通向海根枢纽，另一个通向由西塔甘达帝国控制的联结区。
“第四个当然是我们的友好邻邦波尔共和国，或者说波尔行星。他们使用的虫洞通道和我们自己的多通道联结点科玛相通。我们还可以从科玛直接跳到西塔甘达星区去。自从我们征服科玛之后，通过那条路径和西塔甘达之间的交通就一直要么是被严格管制，要么是被彻底封锁。”迈尔斯看了伊林一眼，看他是否赞同。他希望自己没有跑题。伊林瞥了恩加利一眼，恩加利微微扬了扬眉毛。那是什么意思？
“虫洞战略。邪恶的翻花绳比赛（译者注：英美的翻花绳比赛可以多人合作竞技）。”伊林用编辑点评式的语气低声说道。他眯起眼看了看眼前闪亮的结构图：“四个玩家，一个游戏。应该要简单……”
“不管怎么说——”伊林伸手要过控制器，叹了口气，向后一靠，“——海根枢纽对于四个相连的星系来说，不仅仅是一个潜在的咽喉要道。我们自己百分之二十五的商业运输都要经由波尔通过海根枢纽。尽管沃维不允许西塔甘达的军用船只通过，就像波尔不允许我们的军用船只通过一样，西塔甘达人从同一个通道运输大量的民用物资，然后经过杰克逊·霍尔运出。任何封锁海根枢纽的行为——比如一场战争——都会对西塔甘达和对我们造成几乎同样大的损害。
“然而，在经历了多年平静的冷静合作、完全中立之后，这个空白地区突然活跃起来。发生的事情让我只能称之为一场军备竞赛。四个邻邦似乎都对海根枢纽生出了军事上的兴趣。波尔一直在增加它通往海根枢纽的全部六个跃迁点空间站上的军事力量——甚至从和我们相邻的这一翼抽调军力。这让我很有点惊讶，因为自从我们占领科玛以后，波尔对我们就极为警惕。杰克逊·霍尔联邦也采取了同样的行动。沃维租用了一支名叫兰道尔游骑兵的雇佣军舰队。
“所有这些行动让阿斯伦德出现了低度恐慌。他们对自己在海根枢纽的利益是最为关切的，个中原因非常明显。他们把今年一半的军备预算投入到建造一个主要的跃迁站上——那根本就是个浮空堡垒——为了填补完成之前的军力缺口，他们也雇用了外来武装。你也许对他们很熟悉。他们以前被称作登达立自由雇佣舰队。”伊林停了下来，抬起一边眉毛，观察着迈尔斯的反应。
话题终于连上了——或者还没有？迈尔斯吐了一口气：“他们是封锁虫洞的专家，曾经是。我觉得这很合理。啊……过去被称作登达立？最近他们改名字了？”
“似乎他们最近又恢复到原来的名称了，叫欧瑟佣兵团。”
“奇怪。为什么？”
“是啊，为什么？”伊林抿紧双唇，“这是许多疑问之一，不过这还不是最紧要的。最令我烦恼的是西塔甘达的连接部位——或者说丢失这个连接部位的可能。该地区发生混乱对西塔甘达和我们会同样造成损害。但是，等到混乱过后，如果西塔甘达最终能够设法控制海根枢纽的话——哈！到时候他们就能封锁或控制贝拉亚的交通，就像我们现在通过科玛封锁或控制他们的交通一样。是啊，设想一下，如果另一边的科玛—西塔甘达跃迁点也落入他们的控制，到时候他们就可以截断我们附近四条主要星际通路中的两条。事情复杂得像个迷宫，迂回曲折——一股西塔甘达式行动的味道。不知我能不能抓到他们在幕后扯线的肮脏黑手。他们肯定在那里，尽管我现在还看不见他们……”伊林陷入沉思，摇了摇头，“如果杰克逊·霍尔那边的跃迁路线被切断的话，所有人都不得不改变路线，通过西塔甘达帝国……会产生很大收益。”
“也可以通过我们这里。”迈尔斯指出，“西塔甘达为什么要帮我们这个忙呢？”
“我想到了一种可能性。实际上，我想到了九种可能性，但这个可能性和你有关，迈尔斯。占领一个跃迁点的最佳方法是什么？”
“同时从两头进攻。”迈尔斯不假思索地答道。
“这就是波尔始终小心翼翼，从来不让我们在海根枢纽聚集军事存在的原因。但是让我们假设一下，假如波尔有某人偶尔听说了我费了很大劲儿才平息的那个恶心的谣言——登达立雇佣军是贝拉亚某个弗氏公子的私人军队？他们会怎么想？”
“他们会认为我们在准备突袭他们。”迈尔斯说，“他们也许会产生怀疑——恐慌——甚至试图跟别国形成一个临时同盟，比如说，跟西塔甘达？”
“很好。”伊林点点头。
恩加利上尉专注而耐心地听着。看样子他事先就知道这些了。他瞥了迈尔斯一眼，似乎是略示鼓励。然后他又点了点头，进一步证实了这一可能。
“不过，即使作为一支独立的军队，”伊林继续说道，“登达立舰队也是增加该地区不稳定的一个因素。整个形势很令人不安——日益紧张，虽然没有看得到的原因。只要再有那么一点点影响——一个误会，一次致命的事故——就会引发骚乱，然后是大混乱，真正的战争，无法阻止。原因何在，迈尔斯！我需要情报。”
伊林通常都是这样：他对情报有狂热的需求，就像一个毒瘾发作、东倒西歪的瘾君子渴求注射器一般。说罢，他转向恩加利：“你觉得怎么样，上尉？他行吗？”恩加利迟疑了一下：“他的外形比我之前以为的更显眼。”
“作为伪装，那并不一定是缺点。跟他在一起的话，你应该几乎会被人们视而不见。躲在羊后面的猎人（译者注：文字游戏。原本的俗语是“躲在马后面的猎人”，指打猎时猎人站在马侧面，横向接近猎物，用马遮挡自己避免引起猎物的警惕。用以比喻各种类似的障眼法。但迈尔斯的个子比一般人矮小许多，当不了“马”，只能当“羊”）。”
“也许吧。但他拿得动那些东西吗？我可没那么多时间给他当保姆。”恩加利的声音是那种城里人的男中音，显然是一个受过现代教育的军官。不过他没有佩戴军事学院的胸针。
“司令似乎是这么认为的。要不我去和他争论一下？”
恩加利看了迈尔斯一眼：“你能肯定司令的判断没有受到……个人期望的影响？”
你是想说一厢情愿的想法吧，迈尔斯在心中猜测着恩加利那微妙的踌躇。
“如果是那样的话，这是第一次。”伊林耸了耸肩。空气之中仿佛无声地回荡着另一句话：什么事情都会有第一次。伊林又转向迈尔斯，十分严肃地看着他，“迈尔斯，你认为自己能够——在有必要的时候——再次扮演内史密斯将军的角色吗？时间不长。”
他就知道会是这句话。但听到这些话说出来依然让他有种冰凉的战栗感。再次激活那被压抑的人格……那不只是个角色，伊林。“我可以再次扮演内史密斯，没问题。我害怕的是停止扮演内史密斯。”
伊林给了他一个冷漠的笑容，只当那是玩笑话。迈尔斯也笑了，笑得有点病态。你不知道，你不知道那样的感觉。七分是骗术和演技，还有三分……是别的东西。禅？格式塔？幻象？他能再来一次吗？也许他现在知道得太多了。你首先会被吓呆，然后就会掉下去。也许这次，那真的会仅仅是角色扮演而已。