“那些人失败了，但代码程序却留传了下来。如今的互联网已不是过去的玩具了。或许，美国国防部高级研究计划署的小帮手已经溜了出来，依靠如今的科技长大成人了。”
“纯粹是幻想！有一部电影——”
“实际上，不止一部。”甘布克说道，“阿尔弗雷德，我不同意庆子的观点，说什么过去的程序接触到当今的科技就能自我发展。但在情报系统内，我们需要追踪所有的可能性。我觉得帕斯卡·海瑞特还是有一定道理的。尽管多数人都觉得这不太可能发生，但并不意味着它就真的不存在。就计算机硬件来看，我们已然越过了临界点。帕斯卡认为，在它真正降临的那天之前，我们看不到任何预兆，这一点和大多数研究项目一样，只是它更具有破坏性。”这是人类毁灭于本世纪的另一种方式。
“我不管有什么解释，”庆子说道，“我就是觉得兔子太聪明、太神秘了…对不起，阿尔弗雷德，该终止行动了。还是去找我们的美国朋友谈谈吧。”
“但设备都到位了。我们的人也到位了。”
她耸了耸肩膀，“可都是在兔子的管理之下。无论我们在圣迭戈发现了什么，都有可能被兔子控制。即便我们同意了，在我们的上级那儿也肯定通不过。”
她是认真的。阿尔弗雷德看了布赖恩一眼。他也是同样的表情。情况非常糟糕。“庆子、甘布克，再好好想想。别光看着风险，想想收益。”
“我们想过了，”庆子说，“把兔子留在这个仓促的计划里，这是个天大的风险！”这女人真称得上是当代日本人直率性格的典型代表。
瓦茨说道：“我们可以做出安排，保证兔子只在行动前一刻才接收到必要的信息。”
甘布克马上反对，“不行。像这样的遥控，肯定会出大问题。”
瓦茨犹豫了好长一段时间，显得像在努力思考似的，“或许…或许有个方法能解决所有的问题——嗯，‘无实质内容的计划’，会把兔子带来的风险降到最低。假设我们不把底牌提前亮给兔子，假设在潜入实验室的那个晚上，我们派一个自己人前往南加州？”
安达和布赖恩互相看了一眼。“那样的话，身份暴露的问题怎么办？”庆子说，“如果我们派个自己人到那儿——”
“仔细琢磨一下，庆子。我的方案只是可能会把计划暴露给美国人，而你的方案则肯定会全面暴露，再说我们可以降低风险。我们只需将自己人放置在附近一个精心设计的位置上，实时指挥。美国人称之为现场指挥官！”
甘布克一下子来了精神，“就像艾丽丝·宫在奥替斯山所做的那样。”
“——是的，就像她那样。”瓦茨没想到过艾丽丝，但甘布克说得没错。在奥替斯山的冰面上，艾丽丝·宫单枪匹马发现并阻止了“水自由阵线”。也许该阵线注定要失败，毕竟从来没人谋划过三亿吨当量的爆炸。但是，如果那颗炸弹真的爆炸了，他们将彻底毒化南极洲的采水工业。她是个拯救世界的好人。
感谢上帝，布赖恩和庆子都没发现阿尔弗雷德在听到她名字后表现出的不安。
“现在要安插一个现场指挥官不容易，”庆子说，“取决于我们打算怎么安排。一段可靠的旅行？还是赌一把，试试偷渡？”真正能避人耳目的安插只能是偷渡，但那样的行动会让每个参与者都紧张万分。“我手下的人都不合适，我们需要一个特殊的人，拥有特殊的天分和身份。”
“我有几个不错的手下在加州，”甘布克说道，“但也都不合适
“没关系，”瓦茨说道，声音中充满了钢铁般的坚定，“我愿意去。”
以前他也令他们吃惊过，但这次的冲击实在是太大了。“阿尔弗雷德！”
“这次行动真的太重要了。”瓦茨说道，真诚地直视着他们俩。“可你是坐办公室的，和我们一样！”
阿尔弗雷德摇了摇头。今天他不得不透露点自己的背景了，希望不要就此暴露。他花了这么多年的时间，总算在国际情报局的中层找了个“合适”的位置。如果他暴露了，最好的结果是像总理一样，被迫回到政治高层。最差的结果是…甘布克和庆子可能会发现他到底打算在圣迭戈干什么。
【短信】瓦茨→国际情报局内务办公室：
解密 3 号简历，允许盟友访问。
与此同时，他说：“我有现场经验。而且，就在美国，本世纪初。”
布赖恩和庆子的目光很长时间凝固不动。他们在忙于浏览。3 号简历将向他们展示各种行动的详情，而且和他们已知的相吻合。甘布克率先回过神来。“我…明白了。”他又沉默了一阵子，浏览更多内容，“你干得不错。但这都是多年以前的事了，阿尔弗雷德。本次任务需要大量的网络知识。”
阿尔弗雷德针锋相对地说：“没错，我不再年轻。”庆子和布赖恩觉得他大概五十岁刚过的样子。“但从另一方面来说，我在国际情报局内的专长就是网络技术，所以我还没有过时。”
庆子脸上露出惊奇的笑容，“而且你比其他任何人都了解本次行动。所以，你能在现场提供关键的信息，却又不让兔子知道——”
“正是这样。”
甘布克仍然不满意，“但这真的非常危险。我承认，大国之间在相互竞争。可是，在面临可怕武器的威胁时，我们必须站在一起。在我的职业生涯中，我还是第一次违背这个信条。”
阿尔弗雷德严肃地点了点头，“我们必须查明真相，甘布克。我希望我们对圣迭戈的猜测是错误的，然后我们就可以感谢上帝，并且安安静静地离开那里。无论这武器的源头在哪儿，我们都必须找到。还有，如果它真的在圣迭戈，美国人很可能还会感谢我们。”
安达和布赖恩互相对视了许久，终于点了点头。庆子说：“我们支持安插一个现场指挥官，假定就是你。我会让计划专家制定后备方案，以防你万一暴露身份。我们还会提供网络和分析师支持。由你在现场管理关键信息——”
“——以防兔子掌控整个计划！”甘布克说道。
朋友们离开之后，阿尔弗雷德又在办公室里坐了几分钟。刚才真是太险了。
越接近关键时刻，威胁也就越多。兔子计划是印度政府主动参与过的最敏感的行动，争取到总理的支持已属不易。今天，庆子和甘布克差点让整个计划就此完结，就像总理曾经威胁过的那样。至于兔子——人工智能或许是个幻想，但甘布克和庆子担心得没错，兔子是个威胁。
阿尔弗雷德稍稍放松身体，勉强笑了笑。是的，威胁层层堆积，就像…像一群兔子。但今天，他与其中一些威胁进行了面对面的斗争，把它们消除了。为了现场指挥官的角色，他已经谋划了好几个星期。甘布克和庆子终于为他前往圣迭戈提供了合理的借口。
18 老头探洞者协会
老头帮仍然在图书馆的六楼会面，那地方和以前已经大不一样了。罗伯特坐着电梯上来，躲避着哈西克公会和他们的图书馆战士。想看到现实中的场景十分困难。狄奥多·盖泽尔仍然把持着大厅，但管理层把其他空间都特许给了别的经营者。宠物小精灵在地下室都泛滥了。霍华德·菲利普斯·洛夫克拉夫特 公会潜伏在更深层的地下，以前那地方是非借阅藏书书库。
至于六楼…已经空了，只剩下光秃秃的书架。从楼面中央的电梯口看过去，视线能穿过层层的架子，一直看到窗户。粉碎机来了又走了。在东南角，阴谋家们坐在一起，像一群革命战士似的，在一片废墟中规划着国家未来的宏伟蓝图。
“图书馆战士怎么没有侵入这里？”罗伯特指着一片空架子的凄惨景象说。
卡洛斯回答道：“官方的说法是：本来准备布置最先进的触感技术，但这项工作被耽搁了。实际原因是政治。精灵公会希望把这层楼面变成他们的天下，哈西克公会的图书馆战士表示反对；而管理层可能会让这两伙人都失望，他们想在这儿建一个模拟器，展现图书馆原来在现实中的样子。”
“摆上虚拟的书，是吗？”
“当然，”汤姆笑了笑，“还能指望别的吗？不过，在他们做决定之前，我们仍然占着六楼。”
“我们并没有被打败，先生们。”温斯顿的脸上一副刚毅的表情，“几个星期前我们就知道了，这一切是不可避免的。没错，我们是输掉了一场重大战役，但它只是整个战争中的第一场而已。”他瞥了汤姆一眼。
帕克看着笔记本的液晶屏。“死区布置完毕。可以开始我们的犯罪策划了。”他笑着看看大家，“好了，我完成了研究。我有办法让大家进入热力管道。我甚至还组织了一场晚会，能把实验室里的职员引出来。我也能带着大家找到装碎片的货柜，胶水也准备好了。我们将给升级图书馆计划和韦尔塔本人制造一场大麻烦。当然，这不可能阻止他的脚步，但是——”
温斯顿哼了一声，“我们都知道完全阻止是不可能的。不过，只要我们能挡住这个最残忍的家伙一段时间——那样的话，也就可以了。”
“没错，院长。这正是我们的目的。都计划好了，唯独缺少一个关键环节。”他的目光停留在罗伯特身上。
罗伯特几乎没怎么犹豫，伸手从口袋里掏出陌生人给他的塑料盒子，“看看这个，汤姆。”
帕克扬起眉毛。“我对你刮目相看，教授。我本以为你会拿出一张餐巾纸之类的东西。”他先看了笔记本的液晶屏一眼，随后拿起小盒子，“看上去像个生物取样盒。”话音刚落，盒子就显示出彩色标签，表明自己正是汤姆所说的物体。“你怎么办到的？”
是啊，怎么办到的？罗伯特想不出任何合理的说辞。
汤姆错误地理解了他的沉默，“别，别告诉我。下面的我自己能搞定。”他笑眯眯地盯着盒子看了一会儿，随后把它装进自己的口袋。
“好了，准备就绪。现在我们把时间定一下吧。”
里维拉向前倾过身子，“要快，如果拖延到学生放假，实验室会有很多项目开工。”
“是的。还有别的限制。你们也许不相信我都做了哪些准备工作。我招募了一大批咨询师。别担心，院长，他们只知道手头的那部分工作，不了解全局。我已经成了组织帮手的专家。”汤姆沉浸在自己的喜悦中，“我们会成功的，朋友们！嘿，就跟以前一样——嗯，不包括你，卡洛斯，那时候你还没生出来呢。”他朝着温斯顿和罗伯特调皮地笑了笑。那时候，罗伯特他们经常在地底下漫游。当时的情景历历在目：在管道里走上好几百英尺，然后在空荡荡、黑黢黢、未完工的建筑物里冒出来。有时候，楼梯井里已安好了楼梯，有时连一级台阶都没安。
温斯顿·布朗特也露出一丝笑容。“好啊，老头探洞者协会。”他又想起了什么，皱起眉头，捏着嗓门道：“算你们走运，没弄断你们的脖子。”这句话是当时的学校官员说的，他们操心的永远是责任、义务和诉讼。
“是啊，真刺激，比打游戏强多了，也危险得多。不过，那时候计算机刚刚问世——现在我们至少知道计算机这个名词了。今天的情况完全不同。有了我的研究，加上罗伯特的生理样本，我能带着大家穿过所有自动监视器。这一点我有信心，只要进入的时机合适就行。”他在笔记本键盘上敲了几下，“听着，这是最新情况。在接下来的六周里，所有安全漏洞同时出现的机会只有三次，而且时间都很短。”
“第一次在什么时候？”温斯顿问道。
“很快。下个月的第一周。”他把笔记本转了过来，好让大家都能看到屏幕，“我们从皮尔纳楼下去。”他开始详细解释整个冒险计划，“…这儿是管道分叉离开校园的地方。一旦越过那儿，我们就能在旧基因实验室底下走上半英里。”
“韦尔塔的实验室就在它的北面不远处。”里维拉说道。
“是的。我愿意以一赔十，打赌我们肯定能进去，干完手中的活——甚至还能离开！”
里维拉和布朗特似乎都对前景很乐观。过了一会儿，温斯顿开口说道：“我们不能再拖了，我提议下周一。”
“我同意。”罗伯特说道。
“Wo tong yi。好，下周一。”
“那好吧！”汤姆将笔记本转了回去，做了个手势，“来的时候记着穿网衣，我会提供新衣服和所有必备的电子设备。我——”
温斯顿·布朗特打断道：“还有一件事，汤姆。”
“哦？”
“不是什么大事，有关宣传方面的。”
“嗯。”
“我提议带上个远程访问者，那个叫谢里夫的家伙。”
“你疯了！”汤姆一下子站了起来，又突然坐下，“你想带上个远程访问者？你不懂吗？到了下面，甚至连你都无法穿戴。”
温斯顿暧昧地笑了笑，“你不是要带上电子设备吗，汤姆？我们不能通过那些设备来支持他的访问吗？”
帕克不耐烦地咂了咂嘴，“你明白远程访问的机制吗，院长？”
“嗯，不就是某种图层叠加吗？”
“从表面来看，你说得没错。但叠加图层不是本地信号。在漂亮的影像背后，是通过周围光纤传导的高速信息。管道里没有网络。我的计划能否成功完全取决于我们是否能保持安静，尤其是不能使用任何实验室节点。而你想要的是——”他无奈地摇了摇头。
罗伯特看着布朗特，“我也不明白。两周之前，我们还因为安全因素把谢里夫拒之门外呢。”
温斯顿的脸红了，和从前在教学会上被罗伯特羞辱时一样。
罗伯特举起手，“我是真的想不通，温斯顿，没别的意思。”
过了一小会儿，温斯顿点了点头，“好吧。听着，我从来对那个家伙没意见。我们都见过他，就在图书馆。他看上去是个诚实的学生。他也真的采访过你，不是吗？”
是的，当他不是陌生人或科幻先生时。罗伯特意识到，自己只要说错一个词，他们的整个计划就可能就此终结。他从未想到过，背叛一个人竟然还需要持续投入，“是的。他的问题通常很愚蠢，但都和学术有关。”
“说到点子上了！我的意思是，如果事情不像我们计划得那般顺利，我们需要一个外部的人来传播我们的思想。那个人最好能亲眼目睹我们的行动。我们是想默默无闻地被关进监狱呢，还是想轰轰烈烈地发表道德宣言？”
“说得好，”里维拉说，“你是安全方面的天才，帕克教授，但再好的计划也有出错的时候。如果你能带上谢里夫，那就等于…等于加了层保险。”
汤姆轻轻地在桌子上磕着自己的脑袋，“你们的要求实在太高了。”
尽管摆出了如此戏剧化的姿势，但汤姆并没有说“不行”。过了一会儿，他抬起头，盯着所有的人说：“你们想要的是个奇迹，或许可以办到，也有可能不行。给我一天时间，让我想想。”
“没问题，教授。”
“好。”布朗特松了口气。
汤姆摇着头，弯下腰，缩在屏幕后头。会议结束了，其他人向电梯走去，脸上带着满意的神情。汤姆似乎也和他们一样高兴。
通常，当他们走到电梯口时，电梯已经在那儿等着他们了。而此时汤姆的死区设置显然让管理电梯的软件都失明了。他们盯着紧闭的门，过了一会儿，卡洛斯伸手按下按键。“保留老式控制方式的意义就在于此。”他笑着说。
温斯顿也在笑，但他的笑容显然与电梯无关，“别担心，汤姆会找到办法的。”
罗伯特点头附和，“他总有办法的，不是吗？”
“是的。”温斯顿说道。大家都笑起来。就在这时，罗伯特明白了为什么温斯顿和卡洛斯坚持要让谢里夫参与。
电梯门开了。里维拉和布朗特走了进去。罗伯特道：“再见。我想再去看看图书馆战士。”
温斯顿翻了个白眼，“随你的便。”随后，他们下去了。
罗伯特站了一会儿，听着电梯离开的声音。打开左边的楼梯间门，就能通向虚拟图书馆。人工地震已经没了，但图书馆战士在玩音响。他能听到重金属乐的声音，比电梯的动静还大。他脚下的地板在哈西克幻境的乐曲声中颤动着。
他又等了一会儿。随后，罗伯特没有走下楼梯，而是向汤姆·帕克走去。
汤姆弯着身子，鼻子几乎埋到了笔记本上。液晶屏仍然亮着。无需借助虚拟现实叠加图层，他样子完全像个带着本古书的巫师。罗伯特在对面的椅子上坐下，看着他。那家伙很可能压根儿没发现他。他完全沉浸在游戏、谜题和破解之中。
我无处不在，可以以任何形式出现，得到任何想要的结果。神秘的陌生人就是这么吹嘘的。经过了昨晚的事件，看到了客厅卫生间内的奇迹后，罗伯特对陌生人已经完全信服。或许他真有这样的本领。那个神秘的陌生人对温斯顿和卡洛斯许诺了些什么？
最终，罗伯特打破了寂静，“汤姆，有什么进展？”
笔记本后露出一双蓝眼睛。汤姆的表情仿佛在问：“你在这儿干什么？”随即他又将目光移到笔记本上。“还没。我只希望你们不要再有别的想法了。”他飞快地瞥了罗伯特一眼，“你好像不怎么坚持要带上谢里夫，是吗？”
“我…我说不好。”现在看来，下个星期一，陌生人会跟着一起去，再次证实了他所言非虚，“我一直主张，应该放手让你们这些技术天才自己做。”
汤姆立刻予以肯定，“是的。”
实际上，以前的罗伯特根本不关心技术，但现在的情形变了。“我记得你总能想出好点子。这次我们的要求太髙了吗，汤姆？”
帕克坐直身子，注意力总算放在了罗伯特身上，“我…我不知道，罗伯特。要在以前，我真的没办法。我能设计超级集成电路，也能破解各种协议。我还有很多别的、超出我的专业之外的技能。但现在，这些都没有多大意义了。因为——”
“因为你要处理的问题规模非常庞大，远远超出任何专业领域。”
“是的！你是怎么知道的？”
查理格女士告诉我的。罗伯特说：“如今这个时代，你得学会运用彼此之间毫无关联的各种技能。”
“对。我的一部分核心技能仍然有用。从这方面讲，我和以前—样能干。但是…快退休的时候，我几乎成了整个学院的笑柄。在一些范围狭窄的课程教学上，我没什么问题。但是，教那些综合课时——怎么说呢，我的一生都跑在学生前头，即使是在教授新课程时。然而，在快退休的时候，我却倒下了。最后一个学期，我是靠着给学生定期布置项目，然后让他们互相评判才勉强熬过来的。”汤姆显得非常窘迫。老罗伯特从未体会过这种心情——我总能正确地评判作品的质量和作者的表现。
“不说这么多了。退休以后，我又回到了学校，重新学习。在当今世界，如果你想迅速解决重大问题，有很多种不同的解决方法。就像重新学习怎么使用工具一样，只不过你现在的工具不仅仅是 Google 或是算法包，还有各种点子论坛和——”
“和人打交道？”
“是的。我一直不擅长和人打交道——不过，这已经不是问题了。有专门的组织从事这方面的工作。”汤姆倾过身子，认真地说，“自从我开始这个项目以来，每件事都太顺利了！要是工作人员不离开实验室，潜入管道就会变得毫无意义。因此，我要把哈西克公会和精灵公会之间的政治摩擦变成媒体上的热点——网络公会之间的冲突。肯定会非常棒！我找到了一个设计协调人，他知道我的用意。我给了他一个概念，他又把相关工作分派给全球的专家。详细计划正在实施中。”
汤姆身子往椅背上一靠。对新技能的吹嘘已经赶走了他刚才的无助神情。“看看我的笔记本！”他伸手将笔记本递过来。笔记本的表面满是缺口和划痕，仿佛已经换过好几个主人了。液晶屏上方镶嵌着很多小金属片。看来汤姆并不相信“内部无用户可操作零件”。“这么多年下来，我已经把里面的东西全换了。多数更换是为了满足安全硬件环境不断升级的标准。但是，两个月以前，我在这个盒子里装了个革命性的零件。它能破解不可一世的安全硬件环境。罗伯特，不是我吹牛，我比二十世纪的中情局和国防部还厉害。”
罗伯特沉默了一阵子，这才说：“我打赌，你一定能找到让谢里夫参与的办法。”
“哈，小菜一碟。我的灵感来自一个二十世纪的花招：我们只要布下自己的网线就行了。它能支持较快的传输，足够谢里夫用了，而且我们仍然能躲在暗处，不被人发现。”他瞥了罗伯特一眼，后者没什么反应。汤姆显然把这当成了对他的怀疑。“我知道，下面那段路很长，管道内又有大量的保安系统。但是，我有一种金属涂层光纤…是我的设计协调人提供的。”
“你的设计协调人？”
我无处不在，可以以任何形式出现，得到任何想要的结果。新世界是个神奇的地方，但是奇迹也分级别。有胡安和罗伯特能做的，有路易丝·查理格想教会大家的，也有汤姆自学到的。但在这些奇迹之上，还有神秘的陌生人所能创造的。
注释
美国著名幻想文学作家，现代恐怖小说鼻祖，代表作为《克苏鲁神话》。
19 失败也是一种选择
费尔蒙特高中的期末考试一般会持续好几天，这和罗伯特过去的记忆有几分相似。但临近考试前，孩子们却被即将到来的节日分散了注意力。更糟糕的是，他们生活其中的一个个共享世界大都被圣诞节电影档期占据了。
不过，和他在上世纪六十年代的经历相比，此刻的期末考试有一个显著不同：对于罗伯特·顾而言，这些新考试太难了。他无法取得优异成绩，当然更无法做到鹤立鸡群。在他过去的经历中，只有上大学时碰到的几门自然科学必修课曾带给他类似的无助之感。在那些课上，他第一次碰到了比他强的人，也第一次碰到了不为他的天赋所动的老师。噩梦过后，罗伯特一直避免再次陷入如此羞辱的境地。
直到现在。
数学原理、统计和数据挖掘、搜索和分析，而且都不允许学生访问外网寻求解答。查理格教授的是协作课，但就算是她，一再强调的也是核心竞争力的重要性。现在，所有她讲授过的陈词滥调都是为期一个星期的考试内容。
数学原理考试刚结束，神秘的陌生人再次现身了。一个绿幽幽的小点发出了声音：“考试遇到麻烦了，伙计？”
“我能对付。”说心里话，数学其实挺有意思的。
【短信】米莉→胡安、秀：
他又在和别人说话。
【短信】秀→胡安、米莉：
他在说什么？
【短信】米莉→胡安、秀：
我不知道。本地通话处于私密状态。胡安！赶紧去他那儿。