因此，罗伯特只是点着头，时不时地看看屋子的四周。米莉比平常安静了许多。她的眼睛茫然地盯着前方，与其他十三岁的孩子一样，当父母为一些微不足道的小事争吵时，她表现得很是无聊。不过，她是米莉·顾，而且现在已经不是二十世纪了。她很可能正在网上浏览，尽管通常在吃晚饭时，她会对自己的神游加以掩饰。
艾丽丝重重地拍了下桌子，罗伯特的目光一下子回到她身上。她盯着他问道：“你同意吗，罗伯特？”
连路易丝·查理格都无法发出如此慑人的目光。
“对不起，我没在听你们谈话，艾丽丝。”
她不耐烦地挥了挥手，“没关系。”
接着，金色字母突然在他眼前的空气中排开。
【短信】米莉→罗伯特：
别在意。她并不是针对你。
米莉仍然盯着前方。她的手就在大家的视野里，没有动过。她控制网衣的能力简直太强了。好的，不过究竟发生什么事了？他想把这条信息回复过去，但他不能打字，所以只能给她一个询问的表情。
艾丽丝继续大声说话，偶尔会被鲍勃打断。罗伯特越发不安起来。他又等了三四分钟，随后找了个借口离开。
鲍勃显得放松了一些，“我们不该谈这么多教育债券方面的问题，罗伯特。还有其他——”
“没关系。我还有功课要做。”罗伯特挤出一个笑容，随后逃回楼上。他感觉艾丽丝焦灼的目光跟随着他踏上每一个台阶。要不是米莉的短信给了他一定安慰，他很可能会飞奔上楼的。
到目前为止，艾丽丝还没有接近过客厅的洗手间。
罗伯特真的有功课要做。胡安来了，花了半小时的时间，向他解释了一些有关外观方面的问题。罗伯特需要准备好外观，明天查理格的课上要用。最后，胡安满意地离开了。罗伯特也感到满意，他把落下的功课都补上了。他随意操作着胡安的模板，直到掌握了所有的功能。我们配合得这么好，应该得 A。那孩子的散文几乎称得上是篇文章了——这是他的功劳，感觉不错。他知道，米莉帮着收拾完晚餐后已经回了她自己的房间。鲍勃和艾丽丝坐在客厅里无所事事。他在一楼设置了个动作感应警报，接着开始优化他的图案设计，渐渐忘记了时间的流逝。
上帝！已经过了一个小时了。他迅速看了一眼楼下的情况。还没人去过洗手间。他还收到了汤姆·帕克的信息，老头帮想知道他什么时候能完成自己的任务。
他又朝楼下看了一眼。奇怪。他看不透客厅了。通常它是开放的，现在却跟卧室同样私密。他站起来走向房门，悄悄将门开了条缝，以传统的方式窥视着。
他们在争吵！鲍勃怒气冲冲，声音越来越大，最后终于爆发了：“我才不在乎他们需不需要你！总是说最后一次，最后一次。但这次你已经——”
鲍勃在愤怒中停了下来。罗伯特向前探出身子，耳朵贴着门。没声音，连低语声都没有。儿子和儿媳妇将他们的争吵彻底封闭起来了。罗伯特继续听着。他能听到两个人在楼下走动的声音。过了一会儿，又传来了一声击掌声，像是手枪发出的枪声。艾丽丝在拍桌子吗？接着是半分钟的沉寂，随后传来了摔门声。
紧接着，视野又恢复了。鲍勃一个人在客厅里，盯着前门发呆。他站了一会儿，随后绕着客厅转了一圈，在他最喜欢的椅子上坐下。他从茶几上拿起一本书。那是楼下的三本实体书之一，但上面的内容能根据读者的要求随时改变。
罗伯特·顾悄悄关上房门，坐回到椅子上。他想了一会儿，随后开始在虚拟键盘上敲击。
【短信】罗伯特→米莉：
发生什么事了？
米莉离他只有二十英尺。他为什么不走几步去敲她的房门呢？或是以虚拟影像出现？也许这是习惯使然，他不想见到她。也许是因为在文字后面更容易隐藏。
也许他并不是唯一一个想隐藏的人，因为直到一分钟后他才收到了回复。
【短信】米莉→罗伯特：
他们没有针对你。
【短信】罗伯特→米莉：
我知道。但到底出了什么问题？
【短信】米莉→罗伯特：
没出什么问题。
紧接着，米莉又发了一条。
【短信】米莉→罗伯特：
艾丽丝在为新任务做准备。这种时候她总是不好过。然后鲍勃就发火了。
接着是一个短暂的停顿。
【短信】米莉→罗伯特：
和军队有关，罗伯特。我不应该知道，你更不应该了。对不起。EOF。
EOF。这是时髦的年轻人对“谈话到此为止”的缩写。罗伯特等了一会儿。没有新消息。这是两个月来他和米莉之间唯一一次真正的交流。那个小女孩都有些什么秘密呢？肯定比他猜测的要多。她比二十世纪的平民掌握了更多的通讯手段，但谨小慎微的个性阻止了她与他人分担痛苦。也许，她有可以交心的朋友？
老罗伯特·顾没有朋友，他也不需要。而且，今晚他面临着太多的危机和悬疑，无法将精力全部集中到这件事上。他一只眼睛监视着客厅的洗手间，另一只观察着书房的门。鲍勃仍在阅读，偶尔也会抬起头来看一眼书房门。
“现在方便和我谈谈吗，教授？”声音从他肩膀后传来。
罗伯特一下子从椅子上站了起来。他迅速转了个身，“天哪！”
说话的是扎菲卡·谢里夫。
谢里夫往后退了几步，脸上带着疑惑的表情。
“你应该先敲门。”罗伯特说。
“我敲了，教授。”扎菲卡·谢里夫听上去像挺委屈。
“哦，好吧。”罗伯特还没能掌握全视系统“朋友圈”那些奇怪的功能。他挥手示意谢里夫坐下，“有什么想说的？”
谢里夫坐在椅子上，表现得挺完美，身体的影像没有半融入椅子中。“怎么说呢，我就是想和你聊聊。”他想了想，“我是说，或许我们能继续谈论你的《年龄的秘密》。”
楼下仍然没有动静。“…很好。问吧。”这是谁？真正的谢里夫？陌生人谢里夫？科幻谢里夫？或是某种邪恶的综合体？管他呢，他在此时出现太蹊跷了。罗伯特坐了下来，看着他，准备倾听他的问题。
“嗯…让我想想。”他的记忆力也太糟了吧。但紧接着，谢里夫的记忆又恢复了，“啊！我在论文中想分析一点，有关优美的辞藻和深刻的内涵之间的平衡点。这两者是分离的吗？”
一个需要深入回答的问题。罗伯特沉默了好一阵子，随后开始忽悠：“你应该能体会的，扎菲卡，尽管你自己无法创作。这两者无法割裂，只有优美才能抓住内涵。读一读我有关加洛林王朝的论文…”如此这般。
谢里夫真诚地点了点头，“那么，这两者中任何一个的缺失是不是都能导致另一个的终结？我是指优美和内涵。这个问题你考虑过吗？”
嗯？提问的角度相当怪异，打断了他的思路。罗伯特把他想到的愚蠢的答案在脑海中一遍遍地筛选着。你的优美已经用完了吗？我对此的回答是“是的”。我无法再创造优美了。或许，眼前这个人就是陌生人谢里夫，正和他开着无聊的玩笑，同时等待着那个灰色的小盒子创造奇迹。
“我觉得…是会终结的。”随后他想了想问题的另一方面，“去他的，谢里夫，内涵——新的内涵——很久以前就消失了。我们这些艺术家坐在厚达万年的故纸堆上，我们中的勤奋者对人类历史上所有发生过的大事都了然于胸。我们不停地搅拌，有些人的技巧还相当高超，但所做的一切都只不过是老调重弹而已。”我都说了些什么啊。
“但如果它们是有联系的，那就意味着优美也消失了？”谢里夫双肘支在大腿上，手掌托着脸庞。他的眼睛睁得很大，显得十分严肃。
罗伯特避开他的目光。最终他艰难地说：“优美仍然存在。我会把它找回来的。”我会重新找到优美的。
谢里夫笑了。他把罗伯特的强调错当成了人类未来的希望？“这太好了，教授。这已经超越了你那篇加洛林王朝论文的深度。”
“没错。”罗伯特又放松下来，脑子里还在想着自己究竟胡诌了些什么。
谢里夫迟疑了一阵子，仿佛无法决定下一句该从何问起，“你在圣迭戈分校的项目进展得怎么样了？”
楼下还是没有动静。罗伯特说：“你觉得，我的艺术和…升级图书馆项目之间有联系吗？”
“是的。我不想冒犯你，但是，你在圣迭戈分校的行动似乎是对当代艺术和文学发出的某种声明。”
或许眼前这一位是科幻谢里夫，想套他的话，从而弄清陌生人谢里夫到底有什么计划。如果我能利用他们互斗就好了。他含混地朝来访者点点头，“我会和我的朋友谈谈。或许我们可以合作。”
这个回答似乎令那个身份不明者很是满意。他们约定了下一次见面的时间，随后，来访者离开了。
罗伯特关闭了“朋友圈”功能。今晚他不想再见到别的不速之客了。
楼下依然没有动静。他透过墙壁整整看了十五分钟。真是个浪费时间的好方法。该死，干点别的吧。
他的目光穿过屋顶，俯视着整个西弗布鲁克。没有增强效果，到处都黑沉沉的，更像一个废弃的小镇，而不是人们生活的近郊社区。圣迭戈的夜空比他记忆中的七十年代少了很多星光。然而，在现实视野的背后，隐藏着无数其他选择，它们都是鲍勃这一代人所能想象到的网络空间。上亿个视点中，不同的景象正在上演。罗伯特能感觉到——全视系统能让他感觉到——它们的存在，它们引诱着他。但他却敲出了一行查理格教过的命令，北方县各处顿时闪现出发光的小灯。那些都是他的同班同学，至少是那些还在学习、同时也想了解别人在干什么的学生。二十盏小灯，超过了全班人数的三分之二。其实这也算是一种特殊的公会，目的是为了提高功课分数。他从前还没意识到这些三流角色也会如此勤奋地学习呢。
罗伯特掠过近郊，前往离他最近的那些灯光所在之地。他以前还没尝试过全视的“离体”功能。他感觉不到身边空气的流动，因为掠过大地的只是他的合成视点；与此同时，他仍然能感觉到自己的屁股坐在卧室的椅子上。他终于明白了为什么说明书上要强调“坐着使用”：视点移动的速度让他觉得有些晕眩。
他飘进一扇开着的窗户。胡安·奥罗斯科、穆罕默德·关，再加上另外两个人，聚集在房间里，商量着明天和开普敦的交流可能会出现的各种情况。他们抬头打了个招呼，但罗伯特知道自己在他们的视野中只是个小光标罢了。他已经掌握了如何以虚拟影像示人，技术上也和真正的谢里夫不相伯仲，然而他决定就这么待着，倾听他们的谈话。随后——
警报响了！
他切断连线，回到了卧室。
楼下，鲍勃离开了客厅。他站在书房门前，轻轻地敲了几下。罗伯特没听到有人应声。过了一会儿，鲍勃低着头，转身离开了。罗伯特追踪着他到了楼上，脚步声从过道尽头传来。和平常一样，鲍勃敲了敲米莉的门。罗伯特听到了含混不清的对话声，随后米莉的声音说道：“晚安，爸爸。”这是罗伯特第一次听到她这么称呼鲍勃。
鲍勃的脚步声接近了。他在罗伯特的门前停了下来，但什么也没说。罗伯特透过墙壁看着他，过了一小会儿，鲍勃转身走了，随后消失在主卧室中。
罗伯特趴在书桌上，紧盯着楼下。艾丽丝通常比鲍勃睡得早些。不过，今天和平常日子不同。该死的，你竟然将勇气用在了背叛家人上——命运会因此而惩罚你的。艾丽丝可能已经在书房里睡了，但最终她还是会用到洗手间的，不是吗？
过了二十分钟。
书房门开了。艾丽丝走了出来，转向楼梯。去一楼的洗手间，该死的。她转了个身，怒气冲冲地在客厅里转着圈。每一步都一模一样，十分精确，像个舞蹈家或是功夫狂人。不像那个矮胖的艾丽丝·宫·顾，一个圆脸、衣着没有品位的人。但眼前确实是真实的场景。脸也是她真实的脸，尽管脸上的表情很痛苦，而且满是汗珠。嗯？罗伯特试着对她的舞步来了个特写。这女人浑身都是汗。她的衣服都湿透了，像刚经过剧烈的长跑。
像卡洛斯·里维拉。
不可能。艾丽丝从未卡在哪门外国语言里出不来，也不曾卡在其他什么特殊技能里。一次也没发生过。但是，他想起了网上谈论的即时培训。极少数特殊人群，他们可以接受多次训练，成为多领域的天才，但副作用终将摧毁他们。在掌握了多种技能之后，这些不幸的人会卡在哪一种里面呢？
艾丽丝的舞步慢了下来，终于完全停止了。她低垂着脑袋站了一会儿，肩膀抽搐着。随后，她转身缓步走进客厅的洗手间。
总算进去了。我现在总算放松了。然而，一种恍然大悟之感在他脑海里激荡不已。刚才的情景揭示了许多小秘密，与他先前认定的许多事实产生了矛盾。或许，艾丽丝并没有针对他；或许，她并不是他的敌人。
有时候，事物的内里与表面是不同的。
房子里十分安静。在帕洛阿尔托的老房子里，时不时会发出些吱吱声，有时鲍勃的计算机还会播放些盗版音乐。今晚，在这里…是的，偶尔也会听到声音，那是房子在夜晚的凉爽中放松着自己。嘿，等等。在设备视点里，他看到热水器启动了。他还听到了流水的声音。
罗伯特再次好奇起来：那个小灰盒子能有什么魔力？它并没有触发房子的防火墙。或许它根本不是电子设备，而是十九世纪的轴承和齿轮，由弹簧提供动力。但接着它又从罗伯特的裸眼里消失了。他以前从没见过类似的东西，这可不是什么视觉欺骗的小把戏。或许盒子伸出了小腿，自己溜走了。不管它是什么，关键是，它能起什么作用呢？也许，陌生人需要的不只是一滴血，而是一大摊。罗伯特呆呆地站了一会儿，真想拔腿就跑——但最终还是没动。我实在是走投无路了。如果受害者自己愿意去相信骗子的谎言，那么谎言本身的可信度就变得无关紧要了。陌生人正是利用了这种心态，让我相信伤害艾丽丝是值得的。至于我，一个绝望的人，立刻就微笑着相信了。
罗伯特冲出房间，飞奔下楼。一眨眼的工夫，他穿过了客厅，站在洗手间门口使劲敲着，“艾丽丝！艾——”
门开了。艾丽丝看着他，眼睛睁得大大的。他拽住她的胳膊，拖着她来到过道。艾丽丝的个头不大，轻易就能拖动。但接着她挣扎着转了个身，让他失去了平衡。不知怎的，他的腿绊在了她的腿上，他重重地撞上了门框。
“干什么？”她又惊又怒地问道。
“我——”罗伯特先是看了看她身后明亮的洗手间，随后将目光集中到她身上。艾丽丝穿着浴袍，头发像是刚洗过的样子。每个人都还好。没有大摊的血迹…除了我的头撞上了门框之外。
“你没事吧，罗伯特？”语气已经从气愤转向关心。
罗伯特摸了摸后脑，“没事，没事，这些天我感觉精力充沛。”他想起了自己是怎么下楼的。即便是在十七岁的时候，他也没有一下子跨过四级楼梯。
“可是——”艾丽丝又说话了。显然，比起他的身体来，她更关心他的精神状态。
没事的，儿媳妇，我本以为能阻止一场谋杀，现在才明白是虚惊一场。不过，他并不觉得这会是个令人满意的解释。为什么他会在半夜里冲下楼，砸洗手间的门呢？他又朝洗手间看了一眼，“我，嗯，我只是想用洗手间。”
她的同情心消失了，“下次别再这样了，罗伯特。”她转身向楼梯走去。
“你没事吧，艾丽丝？”鲍勃的声音从楼梯上方传来。罗伯特没有勇气抬头，但他能想象到米莉的小脸也在往下看。他走进洗手间，关上门的同时听到了儿媳妇的声音：“别担心，是罗伯特。”
罗伯特在马桶上坐了几分钟，身上的战栗渐渐平息下来。或许，这地方仍然有个炸弹，不过它要是现在爆炸，炸死的只是个坏蛋。
更幽默的是他找不到那个小盒子了，只能空着手去图书馆。那又怎样呢？过了一会儿，罗伯特站起来，看着眼前真实的镜子。他对着镜中的自己苦笑了一下。要不就带个假货去？汤姆会发觉吗？至于那位神秘的陌生人，也许他的咒语已经被破除了…也带走了希望。
他又看了看柜子里。就在那儿，在一堆杂物的旁边，安静地坐着个小灰盒子。艾丽丝走的时候它还没出现。他伸出手，指尖触摸到了温暖的塑料。不是幻象。太神奇了，比那些他刚刚掌握的网上技巧高明多了。
他把盒子揣进口袋，悄悄地回到自己的房间。
17 阿尔弗雷德自荐
甘布克·布赖恩和安达庆子都是各自领域内的高级官员。瓦茨从这两个人的大学时代开始，就一直关注着他们。他甚至比他们自己更了解他们，这也是年龄和关系网带来的优势之一。从某种程度上说，正是他引导他们开始了情报生涯，只不过他们本人或者雇用他们的机构都未能意识到这一点。他们不可能背叛欧洲或是日本，但以阿尔弗雷德对他们的了解，他完全能布下精巧的迷局，诱使他们无意识地做出背叛行为。
以前他就是这么打算的，现在他仍然对此抱有希望。但是，那两位年轻朋友百折不挠的精神，渐渐演变成了对他计划的最大威胁。就像今天——
“是的，没错。是有风险。”瓦茨说道，“一开始我们就意识到了。但是，更危险的是让一个心智控制计划在我们眼皮底下溜走。我们必须査明圣迭戈的实验室里到底发生了什么，这就是兔子计划的目的。”
安达庆子摇了摇头，“阿尔弗雷德，我在美国情报系统内认识人，关系也维持很长时间了。尽管他们不是我的手下，但我能肯定，他们不可能容忍这么卑鄙的武器计划。就这一点而言，我敢以我的生命担保。我认为我们应该接触他们——非正式的——看看他们能在圣迭戈实验室找到什么。”
阿尔弗雷德向前倾过身子，“你敢以你们国家全体国民的生命做赌注吗？这才是问题的关键。让我们来假设一下最糟糕的情形：假设心智控制研究不仅仅在圣迭戈实验室展开，而且它还受到了美国政府最高层的直接支持。在这种情形下，你那些朋友不仅起不到作用，相反还会引起美国人的警觉，所有的证据都将在顷刻之间消失。所以，在调查一个如此严重的威胁时，我们必须自己干。”
其实，这个论点早在巴塞罗那的会议上就被提出来过，只是表达的形式有些不同罢了。今天的再次强调应当能起到决定性的作用。
庆子坐了下来，无奈地耸了耸肩。她投射的影像或多或少代表了她本人的真实面貌和所在位置：一个三十岁的女人，坐在东京某座房子里的书桌前。她还在瓦茨办公室的一侧投射了自己的家具，以及一扇展示着东京天际线的窗户。
甘布克·布赖恩没有那么强的领地性，他的影像只占据了阿尔弗雷德办公室里的一张椅子。甘布克当然清楚，以欧盟的传输能力，支持一个别太过分的影像设置还是没问题的。由此看来，甘布克才是个真正的威胁，但到目前为止，他只是安静地倾听着。
好吧。阿尔弗雷德张开双臂，“我仍然认为，我们在巴塞罗那制订的计划是最审慎的。你们难道没注意到已经取得的进展吗？”他指着散落在桌子上的报告，“我们已经找到了进行现场调查的手和眼睛——和我们没有联系，他们也不知道幕后老板是谁。实际上，他们对行动的意义一无所知。你们对这一点有怀疑吗？你们认为美国人已经察觉我们的行动了？”
两个年轻人都摇了摇头。庆子甚至抱歉地笑了笑，“没有。你基于安全硬件环境的分块调查绝对是军事上的创新。”
甘布克看了日本同事一眼。她不耐烦地做了个手势，示意他有话尽管说。“你的问题只是个反问句，阿尔弗雷德，并不需要我们的回答。但兔子计划的问题在于兔子本身。所有的一切都取决于它，可我们却对它一无所知。”
“但美国人也同样摸不着头脑。我们藏在幕后，跟调査没有任何直接联系——我们要的就是这个。兔子正是我们所需要的。”
“它不像我们想象的那么简单，阿尔弗雷德。”甘布克的目光很坚定。尽管他还年轻，却沉稳得像个一百岁的德国人。他冷静地分析着问题的各个方面：“在准备此次行动的过程中，它干得非常出色。但它的能力表明它本人也是个威胁。”
瓦茨浏览着甘布克提交的最新报告，“可你已经发现了兔子的致命弱点。无论它怎么隐藏，你还是追踪着它的授权证书到了原点。”所有证书都来自一个原点，这种事本身并不少见，了不起的是甘布克竟然找到了兔子的原点。对于阿尔弗雷德而言——考虑到他本人与兔子之间微妙的关系——这真的是个好消息。
甘布克点了点头，“瑞士信贷集团，这能说明什么？”
“假如兔子变成了恶魔，你可以拉下瑞士信贷集团的开关，断了他的生意。”
“关闭瑞士信贷集团的授权证书？你知道这会对欧洲经济造成多大的影响吗？我为我的人骄傲，他们发现了这个秘密——不过，实际上的意义并不大。”
“在巴塞罗那的那次会议之后，我们就该抛弃兔子。”庆子说道，“它太聪明了。”
瓦茨举起手，“也许吧。但这一点，我们还不能肯定。”
“是吗？对不起，阿尔弗雷德，我们总觉得你对兔子的了解比我们更深。”
该死的！“不是这样，实话实说。”阿尔弗雷德靠在椅背上，看着眼前两位局促不安的同事。“你们背着我交流过，是吗？”他温和地笑了笑，“你们认为兔子是美国间谍？”他们俩的确花了很长时间调查过这种可能性。庆子摇了摇头。“那么，你们到底担心什么呢，朋友？”
“是这样的，”甘布克说道，听上去显得有些尴尬，“兔子先生可能根本不是个真正的人。它可能是个人工智能。”
瓦茨笑了。他瞥了安达庆子一眼，说道：“你怎么看？”
“我认为应当考虑人工智能的可能性。兔子的能力范围如此之广，它的工作如此有成效——而它的个性却又如此幼稚。美国国防部高级研究计划署一向认为这正是人工智能的特点。”她看到了瓦茨脸上怀疑的神色，“并不是所有威胁都来自邪教或是恐怖分子。”
“说得没错。可是，人工智能怪兽？这是二十世纪的臆想罢了。哪个国家的情报机构会把它当真？对了！这是帕斯卡·海瑞特的爱好，是吗？”阿尔弗雷德的声调变得低沉严肃起来，“你们和帕斯卡谈过这个项目吗？”
“当然没有。不过，这些年来，我们一直忽视了人工智能威胁的存在。”
“没错，那是因为它从来没有存在过。在中美战争之前，美国国防部高级研究计划署在‘小帮手’项目上花费了数十亿美元。然而，该项目和星球大战计划一样，以惨败收场。”
“星球大战计划成功了！”
瓦茨笑了，“那得看从哪个角度来评判，庆子。它误伤的美国人甚至比它干掉的敌人还多。不过，你说得对，星球大战不大适合拿来做比较。我想说的是，世界上有那么多聪明人都在研究人工智能，可他们都失败了。”