“弗雷德和杰瑞的朋友，来自南方。智利。”
【短信】米莉→胡安：
告诉他们玩同步怪物。
【短信】胡安→米莉：
好的。
胡安朝访问者说了通西班牙语，语速很快，罗伯特几乎没听懂多少。说的大致是帮助入门者了解什么怪物。
对方的西班牙语就更难听懂了。但这并无大碍。访问者后退了几步，他们之间的空地上出现了个摇摇晃晃的紫色的东西。
向笑了，“我也看见了。但那个生物…一点都不像是真的。”
罗伯特凑近那个摇摇晃晃的幻象，“像个动物标本。”粗糙的缝合，关节处还露出了里面的填充物。但幻象本身几乎有七英尺高，罗伯特接近它时，它蹒跚着向后退去。
罗伯特笑了，“我读到过这种东西。”
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
我查了查这东西，秀。你动了，它也会跟着你动。但你们中的每个人只能控制它身体的某个部位。
“哦。”向秀往前走了几步，挡住那生物后退的路线。它的后腿停了下来，但前腿仍然在向后用力，差点摔倒。
【短信】米莉→胡安：
告诉他们，目标是让它跳起优雅的舞蹈。
胡安说：“我们要做的是，相互配合，让它动起来。绕着它跳舞，秀。”
她照着做了。音乐响起，伴随着她的动作。生物的后腿牢牢定在地上，一动不动，但它的屁股似乎在追随着她的舞步。来自智利的孩子们觉得这场面非常有趣。
罗伯特伸出手腕甩了一下，音乐随即响起。胡安开始拍手，那生物的肩膀随着音乐摆动。来自遥远南方的孩子们静静地看了一阵子。他们的模样看上去和胡安、向秀他们同样真实，但他们和圣迭戈的绝大多数人一样，不是什么专家级用户——他们的影子投错了方向，脚和草地接触的地方也不分明。突然间，智利孩子们似乎听到了音乐，也开始拍起手来。那头生物的尾巴——那是他们控制的部分吗？——开始上下摇动起来。
罗伯特扩大了动作范围，控制住了那生物松软的爪子。怪物配合着音乐舞蹈了一阵子，每个动作都显得很协调。但是，从一开始，网络延迟就长达半秒钟，而且变得越来越糟糕，延迟时间在几分之一秒和超过一整秒之间随机跳动。随着错误不断被修正，以及时不时地过分修正，怪物的舞姿变得越来越疯狂。最后，那东西的尾巴扫到了脚爪，它肚皮朝天倒在地上，四肢还在空中不停地乱蹬。
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
太有意思了！
“该死！”罗伯特说。
所有的人都在笑，笑声并不是针对某个失败者。来自远方的孩子一个接一个地消失了，最后只剩下实体的人：罗伯特、胡安和向秀。
“我们本该玩得更好的，胡安！”
【短信】莉娜→秀：
看到没有？他总是在抱怨。再过一分钟，他就该说这一切都是你的错了。
胡安仍在笑个不停，“我知道，我知道。网络链接太不稳定了。这是游戏公司免费提供的廉价网络，就是要大家无法忍受，然后才会升级到付费网络。”
“那我们为什么还玩呢？”
“嘿，只是练习而已，开心就行。”
罗伯特想起了在圣迭戈分校的那次可笑的全球合唱，“我们应该用个节拍器。你能把那些孩子叫回来吗？”
“不行，我们只是…偶然碰上的。你知道，在路上。”
在路上。“在你和他们说话之前，我根本看不见他们。我想问问，这里的以太网上是不是有很多人？”罗伯特朝空中挥了挥手。他周围到底有多少虚拟图景？
“在这儿的公共场所，网络十分繁忙，你不可能一下子看全。你的全视上可能有三到四百个节点，每个节点都能处理几十个图层。在人多的地方，可能有数百个活动的虚拟现实，理论上就更多了——”
【短信】米莉→胡安：
别再说了。我爷爷很聪明的，给他一点点线索，他就会猜出我们这些偷窥者。
【短信】胡安→米莉：
还说呢，露了马脚的人是你。这会儿就把顾太太的影像显示给秀没什么用处，只能把她搞迷糊。瞧瞧她，她一直在避开你和莉娜站立的位置。
男孩的思路仿佛跳过了一个环节，“当然，如果你身边只有两三个人，根本用不上激光通讯。”
他们沿着小路向前走去，男孩展示着如何通过公共视点观察周围。罗伯特和向秀在他的指导下练习，偶尔才能与男孩的视点保持一致。向看上去比刚才放松多了，至少她走得离胡安和罗伯特更近了一些。
但她没搭理罗伯特的玩笑话：“我觉得咱们准会成为高手。”
【短信】莉娜→秀：
瞧！我怎么说来着？
罗伯特真搞不懂，这个叫向秀的女人为什么表现得这么古怪。
向秀在其他方面的表现也挺奇怪的。她退选了创新写作课，因为她太害羞，不敢在同学面前演示。但她非常喜欢精工课，似乎每天都在摆弄从班级仓库中找到的新玩意儿，脸上洋溢着笑容，嘴里还哼着歌。这是她的幸福时光。她的有些作品新生的罗伯特很容易看懂，其他的就只能猜个大概了。她似乎很乐意向别人解释她的创作。“哪怕它们‘内部无用户可操作零件’，”她说，“但只要是我做的东西，我就懂得它们的原理！”她每天都会花时间在这上面，就像在做需要一整个学期的项目，而且享受着其中的每一分钟。
当然，向秀并不完全是个疯子，罗伯特·顾教胡安时她还知道回避。罗伯特从来没教过孩子，而且不喜欢笨蛋。可这两项胡安都占全了。于是，罗伯特只好假装教他写作。
“这很容易，胡安。”罗伯特听见自己说道。真是弥天大谎！或许应该这么说：随便写些烂玩意儿是很容易的。二十年的研究生院诗歌教学经验让他得出了这个结论。写出好东西太难了。写出能歌唱的美妙文字不是学校能教会的，天才们必须依靠自己。胡安·奥罗斯科显然比罗伯特以前的学生笨得多。按照二十世纪的标准，他顶多是个半文盲，只不过知道怎么搜索资料，从而理解诗歌。怎么说呢，或许他不算半文盲。或许应该另找个词来形容这些残废孩子。准文盲？我敢打赌，怎么写出烂玩意儿我还是能教会他的。
因此，他们坐在高高的看台上，在空中书写出各种词语。胡安·奥罗斯科对看台下面的运动员和远处进行的比赛视而不见，他甚至不再把时间浪费在选择时髦的字体上了。
终于有一天，他写出了能传情达意的东西。他的作品不再是完全的垃圾，几乎达到了普通文章的标准。男孩盯着空中看了半分钟，嘴巴半张着。“这真是太…酷了。这些词语，看到它们，就像真的看到了它们描述的东西似的。”他的目光转向罗伯特，满面笑容，“你学会了穿戴，我学会了写作。我们都很棒！”
“也许吧。”但罗伯特还是没忍住，也朝对方露出了笑容。
又一个星期过去了。大多数夜晚，罗伯特都在接受扎菲卡·谢里夫的访谈。放学后到天黑之前，偶尔还有周末，他和胡安互教互学，现在多数都是远程进行了。两人仍然在加工他们的学期演示项目。罗伯特对远程同步越来越感兴趣。游戏、音乐、运动，所有这些都需要数千英里的传输，穿过几十个路由器。男孩想了个怪诞的计划来练习同步，“可以在音乐上下点工夫。比同步游戏简单多了。”罗伯特一次就练上好几个小时，完全忘记了自己的身体还没有完全恢复。
对新生的罗伯特来说，学校的功课比谢里夫虔诚的访谈有趣得多，也比偶尔的圣迭戈分校之旅更有意思。升级图书馆计划已经暂停，显然是因为抗议活动和他本人在现场戏剧性的出现。但是，缺少了抗议者，图书馆变得死气沉沉的。现代的学生其实不怎么用得到它。只有温斯顿的“老头帮”仍旧盘踞在六楼，不知道下—步怎么进行。
罗伯特和向秀已经掌握了全视系统的大部分默认设置。现在，他只要以“正确的方式”看着一个真实物体，相关的解释就会跳出来。辅以正确的眨眼方式，或是盯着合适的图标，他还能得到更详细的资料。换一种方式看物体，他还能看穿对象，看到它背后的景象！秀在视觉应用方面比罗伯特稍逊。但只要她不紧张的话，她在声音搜索方面的表现更强一些。声音搜索的原理是这样的：只要你听到了一个不懂的词，给它做上标记，搜索结果会自动弹出。难怪现在孩子们的词汇量如此惊人——相应地，用词不当的情形也大大增加了。
【短信】米莉→胡安：
你应该告诉他，非默认设置比这难多了。
【短信】胡安→米莉：
好的。
“你知道，顾博士，还有你，秀，你们已经掌握了默认设置。但我们还得练习非默认设置。”
向点了点头。她今天也是以远程方式参与的，但看上去不像胡安·奥罗斯科那样真实。她的影像非常稳定，双脚却融入了草地中。另外，罗伯特偶尔还能瞥见她的——背景？是她的公寓吗？他还因此开了她的玩笑。和往常一样，玩笑之后她变得更沉默了。
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
什么？！他看到什么了？
【短信】米莉→胡安、莉娜、秀：
别担心。秀有背景过滤器，再说你在厨房，她坐在客厅。
罗伯特转头看着胡安，“那么，最有用的非默认设置是什么？”
“比如，无声短信。比特率很低，所需资源极少，就算其他通信手段失效，或许还能收发短信。”
“对！短信的事我读到过。和老式的即时消息差不多，只不过没人能看到你的交流过程。”
胡安点了点头，“大多数人都是这么设置的。”
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
不！让这该死的家伙自己摸索去吧！
【短信】米莉→胡安、莉娜、秀：
别太过敏了，莉娜！
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
我说了，不！他本来就是个狡猾的家伙，不能让他学这个。
男孩有点犹豫，“…但你得花很长时间的练习才能掌握。如果被人发现，它给你带来的麻烦远比好处要多。”或许，他记起了那次和老师的摩擦？
向在长凳上坐下，身体靠在某件看不见的家具上，“好吧，还有其他的吗？”
“当然！多着呢。只要修改了默认设置，你可以朝任意方向看。你仍然能发出默认设置下的请求，比如在叠加图层中査询。你还可以把多个视点综合起来，这样一来，你可以‘置身于’没有实体视点的地方，这叫重像。把这一手练熟了，你可以实时运行模拟程序，用结果来指导你在现实世界中的行为。拉德诺兄弟特别擅长在打棒球时运用这个技巧。还有，如果你能找到网络上的漏洞，你就能伪造结果。另外，如果你想让信息发送者变得更真实——”男孩说得飞快，罗伯特只能先录下他的话，以后再来消化。
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
魔鬼的眼睛发亮了。我觉得你已经成功地转移了他的注意力，胡安。
秀说道：“好了，胡安，我们从最简单的开始吧。”
“最简单的就是让视线不再只对准前方。”男孩教了他们一些简单的练习方法。罗伯特不知道向秀学得怎么样，毕竟她是远程参与的。反正他觉得直接向后看还不算太难，如果是通过自己的衬衣采集视觉信号，那就更简单了。但胡安不希望他用镜像反射的办法定位，他说一旦换个角度，你肯定会犯晕的。”
取消了默认设置，操作变得异常麻烦。“时间都花在敲击命令上了，胡安。”
“或许你应该用视觉菜单。”向说。
罗伯特恼怒地看了她一眼，“我在用！我在用！”
【短信】莉娜→秀：
别批评他，他会报复你的。
向从罗伯特身上转开目光，罗伯特看着胡安，“我从来没见过你打字。”
“我是个孩子，是跟身体姿态编码指令技术一起长大的。多数情况下，连我妈妈都离不开虚拟键盘。”
“看来秀和我都是笨蛋。胡安，我们打字打够了。教我们一些肢体命令，或是眼球运动之类。”
“好！但这和你们已经掌握的标准肢体命令不同。皮肤传感器可以感应别人无法察觉的肌肉活动。好的方面是，所有命令都是你和你的网衣之间特别定制的。你教给你的全视系统，同时它也教你。你和你的网衣协作，才能定制这些命令。”
这些话罗伯特读过，但实际做起来才知道这套把戏是多么怪异，就像不仅自己要学会变戏法，还要教会一只愚蠢的动物来帮你实现戏法！在足球队来这儿踢球之前，他和秀花了二十分钟时间练习各种愚蠢的动作。他们的努力得到了回报，现在罗伯特只要一耸肩，就能看到自己四周的景象了。
胡安笑了，“你们表现得不错，对于——”
“——对于老头老太来说？”秀说道。
胡安笑得更开心了。“没错。”他看着罗伯特，“既然你能学会这个，我应该也能学会写作…听着，我得帮我妈妈干活去了。她今天下午当导游。明天见，好吗？”
“好的。”向说，“我也该走了。对了，怎么才能让这些动作显得优雅一些？”
“动作优雅需要练习，我只想让那些瞧着我们的人觉得我们很酷。”他指着在足球场上聚集起来的人群说，“比如他们。向博士，我把你变成图标，带你一起离开如何？”
“非常乐意。”
向的影像缩成一个红宝石色的光点。
男孩朝罗伯特笑了笑，“看来我的几何空间设置还不错，不需要接收者帮助就能实现图标化。”他的影像朝看台下走去，身体与影子的配合程度比谢里夫强多了。向的图标粘在他肩膀上。他走上草地，沿着看台边缘慢慢走远，他的影像也按照透视规则慢慢缩小。
随后，突然间，罗伯特的视野中出现一段飘浮着的金色文字。
【短信】向→顾：
明天见！
哈！无声短信原来是这样。罗伯特看着他们俩，直到他们消失在视野之外。
【短信】莉娜→米莉、秀：
嘿！我简直看不出胡安的影像和真实的人有什么区别。那孩子真聪明。
【短信】米莉→莉娜、秀：
一般般。
罗伯特已经没课了。他可以现在就回家。他身旁不缺交通工具，孩子们回家时，车子总会聚集在交通环岛旁边。但现在，罗伯特还不想回西弗布鲁克。他知道米莉再过几分钟就该到家了。鲍勃今晚要值班——也不知值班都干什么。再要跟米莉发生冲突，肯定会让艾丽丝·顾行动起来。罗伯特心想，真奇怪，自己从前还以为这个儿媳妇脾气和顺、遇事冷静呢。真实情况是，她是个可怕的人——这还只是比较含蓄的说法。或许只是因为罗伯特已经意识到，一旦艾丽丝下定决心，他就会立刻被驱逐到“彩虹尽头”。（他一直没弄明白，这名字究竟是出自一个文盲呢，还是某个真正了解那地方的人。）
好吧。待在学校里，到处看看。学校总是有活力的，从他小时候就是这样，或许自打人类有了历史起就没变过。在这里，他能重新拾回自信心，觉得自己远远高出凡俗。他爬上看台南端，远离正在组队踢球的孩子，也远离那些偷偷坐在角落里嘲笑每个人的孩子。
【短信】米莉→莉娜、秀：
他应该回家了。
【短信】莉娜→米莉、秀：
这魔鬼才不会呢。看到他的眼睛了？他在回味发生的一切，盘算着怎么才能整治向秀。
【短信】秀→莉娜、米莉：
从那次在精工课上发疯后，他一直显得挺正常的。
【短信】秀→莉娜、米莉：
不，莉娜，请用无声短信。我知道我就在你旁边的厨房里，但我想多练习练习。
【短信】莉娜→米莉：
唉，秀是个好人，但她实在太固执了。
【短信】秀→莉娜：
嘿，莉娜！你在给米莉发什么呢？
太阳在他身后摇摇欲坠，看台的影子伸展到了球场上。他用裸眼观察着校园。说实话，这儿的建筑看上去简直像垃圾，就像你想在后院里添个储藏室、于是通过邮购买来的简易屋子一样。但并不是所有的建筑都是垃圾。学校礼堂仍然是木结构的，只是到处打着塑料补丁。他调出了资料叠加图像，发现它以前竟然是一座用来展示马匹的大棚。
【短信】秀→莉娜、米莉：
我觉得他只不过是在练习全视。
罗伯特将视线聚焦在运动场上。正在进行的运动看上去和鲍勃上学时玩的差不多，只不过场上没有画出标志线，也没有球门。他打开运动视点，这才看到了正常的球场。踢球的孩子们走上球场，穿戴着防撞服、头盔，样式和他记忆中的很不一样。用不着借助任何现代电子设备，他们的尖嗓门已经足够猛烈地撞击他的耳膜。他们在中场附近围成一个圆圈，好像在听着什么人发布命令。
一阵叫喊声后，双方队员朝对方冲了过去，追逐着——什么？一个看不见的球？罗伯特手忙脚乱地搜索着菜单，看到了一摞可能是叠加图层的闪烁块。哈！现在好了，球员们都穿上了醒目的队服，还看到了裁判。而且，看台上还散坐着一批成年人——老师？父母？这场比赛更像是班级活动，而不是什么大学联赛，所以观众只可能是这二者。
【短信】秀→莉娜、米莉：
这是什么比赛？
【短信】米莉→莉娜、秀：
伊甘足球。
【短信】秀→莉娜、米莉：
他只是在看比赛，莉娜。
【短信】莉娜→米莉、秀：
也许吧。
【短信】秀→莉娜、米莉：
我觉得胡安对他的看法是对的，莉娜。让我和他说话。你不会暴露的。
【短信】秀→莉娜：
别这样。
罗伯特仍然看不到球。现在球场上出现了一层金色的雾，几乎淹没了队员们腰部以下的部位。薄雾中有一些小小的数字，数值随着薄雾厚度和亮度的变化而不断改变。双方队员接近彼此时，薄雾会变得很亮，孩子们在它旁边做出大脚踢球的样子，亮光便会突然爆发，如同野火般掠过球场。
【短信】秀→莉娜、米莉：
谢里夫怎么样了，米莉？你通过他和罗伯特沟通，是吗？
【短信】米莉→莉娜、秀：
是的。我觉得谢里夫是个完美的利用对象。他的教育背景适合跟罗伯特交流。而且，他的个人“卫生”很糟糕！很容易就能控制住。麻烦的是还有其他人也在利用他。多数情况下我们会互相妨碍。哎呀！
【短信】秀→莉娜、米莉：
我失去了罗伯特的近视影像。
【短信】米莉→莉娜、秀：
我也失去了当地声音信号。做得真漂亮，没想到罗伯特的水平这么高。
【短信】莉娜→米莉、秀：
我警告过你们。
一个女孩摆脱了其他球员，追逐着金色的火焰，不知通过什么方式推测出了火焰在何时会落向何方。女孩对着火焰猛踢一脚——随后一屁股坐在了地上。靠近罗伯特这一侧的球门里立刻出现了闪光，光线非常强烈而且集中，仿佛所有的雾气都在刹那间凝聚成了一个类似足球的影像。所有的人都在叫喊，包括看台上那些虚拟的成年人。
罗伯特嘟囔了一声。连这么简单的学生游戏都看不懂了。他提了提衣袖，想获取一个更清晰的视点。
“这不是你的错，伙计。你的视点没问题。”声音似乎就在身旁。罗伯特朝旁边瞥了一眼，却没找到发出声音的人。他瞪着空中，过了一会儿，那个声音又出现了：“看一眼计分牌。这场球有点问题，包括得分。”正对看台的大计分牌上显示得分为 0.97。“我觉得得分应该是 1。那女孩的射门很漂亮，几乎百分之百能进球。”球场上，队员们又回到各自的半场。另一次虚拟开球即将开始。
罗伯特只管盯着下面的比赛，没有答理这个向他解释的声音。“不明白这是什么比赛，是吗，教授？它叫伊甘足球。请看——”罗伯特的视野中出现了一段背景介绍，详细到足以满足任何人对这种游戏的好奇心。下面的球场上，三个孩子摔倒了，另有两个撞在一起。“当然，”那个声音继续道，“冲撞也是对普通比赛的模拟。”
“我猜也是。”罗伯特说道。陌生人的声音有种亲和力，让人乐于往下听，但他说的每句话都带着点调侃的意味。罗伯特对这类人实在太熟悉了，突然遇上一个，倒也挺有意思。他转过头来看着虚空，“走开，孩子。跟我玩捉迷藏，你还差得远呢。”
“我不玩游戏，伙计。”回答声先是有些怒意，然后又转成了傲慢的幽默，“你是个有趣的家伙，罗伯特·顾。我习惯控制别人，但通常是通过中介。我太忙了，没时间和底层的家伙直接交流。不过，你激起了我的兴趣。”
罗伯特假装关注着比赛，那个声音仍在继续：“我知道你内心的不安。我知道你正备受折磨，因为你的天分已经弃你而去。”
罗伯特的内心掀起一阵狂澜。隐形的陌生人发出一阵讥笑。不知怎的，他看穿了罗伯特假装平静的外表，“别装了，在这儿你无法隐藏自己的反应。学校地面上安装的医用感应器非常灵敏，简直可以当测谎器了。”
我应该离开。然而，他并没起身，继续看着“足球”比赛。觉得终于能控制自己的声音之后，他开口说道：“你这是在犯罪。”
又一阵讥笑声，“当然，凭借超常的网络技术所进行的犯罪活动。你可以把我想象成一种更加高等的生物，凡人制造的各种智能工具赋予了我超能力。”
他肯定是个孩子。也可能不是。也许他是个通缉犯，甚至不敢以虚拟形式出现在操场上，不得不隐形行动。罗伯特耸了耸肩，“我会很乐意将你‘超常的网络技术’汇报给有关部门。”
“你不会。第一，因为警察永远找不到我。第二，因为我能把你已经失去的东西还给你。我能把诗人的语言还给你。”
这一次，罗伯特控制着自己，也发出了一声冷笑。
“呵，疑心挺重啊。但怀疑也意味着信任的开端！你应该去读读新闻，或者放宽你的广告过滤器。以前，运动员服用类固醇，学生吃安非他明，但是，那些药的效果大多是吹牛；而现在，我们掌握了真正起作用的东西。”
一个毒品贩子，上帝！罗伯特几乎笑出声，但随后他认真思索起来：自己重新拥有了光滑的皮肤、奔跑和跳跃的能力，很少出现喘不过气来的状况。依据过去的标准，发生在我身上的事已经称得上是奇迹了。是的，他可能是个毒品贩子，但那又如何？“对这种能恢复世界级诗人的药物，你打算收多少钱呢？”罗伯特焦躁地问了一句，随后才意识到自己内心的想法暴露得太多。或许，这已经无关紧要了。
“你真是个老古董，教授。”陌生人停顿了一会儿，“看到南面的山了？”山上盖满了房子，“那些房子后面几英里处，是如今已为数不多的几个仍需实体访问的地方之一。”
“圣迭戈分校？”
“差不多。我说的是围绕着校园的生物实验室。那里面的活动和二十世纪的医学研究已经大不一样了。现代疗法的确是奇迹，但它们经常只对特定的病人起效。”