米莉自顾自走着。
“我总在想…如果他能和老朋友见见面…可能他会感觉好点。”
米莉转了个身，“你在招募吗？”
“不！我是说，我确实有个关联人，他对老年人有好处。但我想说的不是这个意思。你爷爷在学校里帮助了我，我也想帮他。”
他们开始下山，朝东门走去。这是金字塔山挣钱的最后机会。越接近大门，推销的力度也就越大，公园的所有设施都在引诱你。毛茸茸的小动物在他们身边欢快地舞蹈，等着被捧起来。这些小家伙是真正的机械装置，如果伸手抚摸它们，你能感觉到浓密的长毛，还有它们的分量。公园管理层还在快到门口的地方推销小机器人。这种技巧利用了人们在离开时的微妙心情，曾让无数个意志坚定的孩子最终没能摆脱诱惑。米莉在小时候几乎每个月都会买一个玩偶。她最喜欢的玩偶现在仍然摆在卧室里。
她推着可怜的驴子穿过人群，躲避着说话的大熊和微型宠物小精灵，以及真正的孩子。他们出了大门。米莉先是闪动了几下，随后幻象消失，剩下的只是个平凡的胖女孩，推着辆蠢头蠢脑的自行车。瘦弱的奥罗斯科看上去有点紧张。他带着辆亮闪闪的新自行车，但车子似乎无法从折叠状态打开。
我不想让他发现莉娜的秘密。
她用手指戳了戳男孩的胸脯，“我爷爷没事，他用不着给别人当关联人。请你在放学以后离他远点。”她闪了一下安妮特为她们复仇者公会做的影像，男孩吓得一激灵。
“我只是想帮他！”
“还有，再让我发现你在跟踪我…”她转成匿名模式，发出一条他几小时以后才能收到的短信。
【短信】匿名人→胡安·奥罗斯科：
如果你把我惹恼了，你的学校成绩单会变得惨不忍睹。
突如其来的沉默把胡安吓得瞪大了双眼。看来，接下来的这段时间，他会好好地掂量掂量了。
当然，这只是恐吓。米莉不想违犯法律，即便她装出凶巴巴的样子。
她蹬着车跑了几步，一纵身骑了上去，差点没摔下来。随后她稳住身子，开始骑车下山，离开了奥罗斯科。
彩虹尽头退休人员社区位于金字塔山东北方的山谷里。这地方已经有些年头了，名气也不小。它是在六十年前建造的，当时这里还是一片荒凉。在二十一世纪初，随着一批有钱老人的到来，这个社区达到了鼎盛时期。
米莉在自行车道上骑着，竭力避免与他人碰撞。她的访客证件应该还有效。在彩虹尽头，孩子基本上是二等公民。小时候，她来看望莉娜时，觉得这地方像个仙境。实体的草坪看上去跟西弗布鲁克的虚拟草坪一样完美，还有实体的青铜雕像。柱子和砖墙也是真的，修建得比大多数购物中心更加精美。
从那时起，她就开始在学校研究老年人问题，最后不可避免地得出了一个有些玩世不恭的结论：彩虹尽头里的人手里有钱，但花得都不是地方。生活在这里的人大多把希望寄托在虚无缥渺的生物技术上，他们在投资或是医药上的运气都不怎么好。
奥罗斯科没有跟踪她。她侦测了一下，发现他朝东边去了。他到底打开了那辆自行车，正骑着车前往麦希特斯。她盯了他一阵子。胡安·奥罗斯科会是那个在圣迭戈分校劫持了谢里夫的混蛋吗？不可能。那是个爱吹牛的自大狂。更重要的是，自大狂先生的水平的确很高，或许跟米莉不相上下。
好了，还有更重要的事需要她操心呢。莉娜的房子在前面第二条街的尽头。到了该发挥想象力的时候了。她为这次会面做了很多准备，一直在琢磨自己该说些什么、如果进展不顺利该怎么办，等等。米莉还专门为这个场合设计了一些图像，以她从二年级起开始逐步了解的一些知识为基础——就是在那个时候，她终于明白了第 12 型顽固性骨质疏松症意味着什么。
首先，她把路边的树变得又髙又大，都看不出是棕榈树了。到她开始上坡时，原本光秃秃的它们已经变成了常绿针叶树。当然，她没有实体来支持她的幻象。她的衬衣上没有游戏带，也没有微型空调。所以，虽然她在天空中变出了许多云彩，太阳却照样暴晒着她。或许她应该把热浪想象成某种咒语。经过这么多个月的辛苦，这些影像的效果应该不输给商用图层。当然，它借鉴了上百个幻象，但整体效果是米莉的独创——基于她对莉娜的印象。她没有公布这个作品。很多视觉效果作品在与人分享后会变得更有趣，但这个不一样。
最终，她左右晃了几下，停了车。最后几百英尺只能靠走路了。她身旁有几个人，但在她的视窗中，他们成了面目不清的农夫。她把人行道和轮椅通道幻化成了林中小道，上面还有布满苔藓的老旧台阶。虚拟场景和现实的不匹配不止一次让她差点绊倒，但她现在是个谦卑的恳求者，受到这种折磨也是应该的。
她来到内院的小树林。林中时不时出现岔道，表明树林各方向的深处都隐藏着小屋。她视点中的树木显得异常古老，空中到处悬着粗大的树枝。米莉推着车，走在古老的小道上。住在这个核心内圈的人级别比较高，尽管无法和莉娜相比，但仍然属于权力阶层。米莉低着头，希望他们中不会有人要和她说话。
转过最后一个弯，又向前走了五十英尺，她来到一幢宽大的木屋前。米莉抬起头，透过枝条间露出的缝隙向上望去。缝隙之外不是天空，而是一片明亮的绿色。这地方的树冠是最高的，因为这里是女巫首领的居住地，是古老智慧的源泉。她把自行车靠在木墙上，伸手拍了拍巨大的黄铜门环。声音在她的耳朵里回响，米莉有意不听现实世界中发出的二十世纪的旋律——所谓的黄铜门环其实是莉娜从帕洛阿尔托带过来的老式门铃。
过了一会儿，屋里响起脚步声。脚步声？大门向内开启，米莉的幻象世界受到了严峻挑战：一个女人，与学校里老师的年龄相仿。你在这儿干吗？米莉无言地盯着她。很少能碰到让她这么吃惊的事。一小会儿之后，她恢复了平静，点了点头，“向秀？”
“是我。你是米莉，是吗？莉娜的孙女？”她从门边让开，示意米莉进去。
“你怎么认出我的？”米莉走进屋子，脑子飞转。向秀看上去太年轻，不可能是一名女巫。好的，让她成为莉娜的学徒，或是别的什么——一个初级女巫！
变成了初级女巫的向秀笑道：“莉娜给我看过你的照片。我们有次还在学校里看到过你。莉娜告诉我你会来，或早或晚。”
“那么…她会见我喽？”
“我去问问她。”
米莉微微鞠了一躬，“谢谢。”
向女巫领着米莉来到一把铺着厚厚坐垫的椅子前，椅子旁是一张放满了书的桌子，“我很快就回来。”
米莉在椅子上坐下。哎哟，原来它是硬邦邦的塑料，并没有什么厚厚的坐垫。至于桌子…那上面都是真正的书，人们随时可以取阅的书。无论翻到哪一页，全是真正的纸张。当然，它们不像米莉的幻象所显示的那么厚重古老，但一层层摞得很高。书堆顶上放着张浏览纸，显得很不搭调。米莉立刻把它幻化成一本发光的魔法书。她前倾身子，观察着那些书：机械和电子工程，这些应该是向女巫的。米莉研究过罗伯特班上大多数学生的背景。桌子底下的那盒玩具可能是她在精工课上制造的。米莉认出了新闻中提到的传送平台。
向秀和莉娜同住一屋，这真是太巧了…
身后传来了声音。里屋的房门开了。初级女巫向秀走出来，身后紧跟着一位老太婆。米莉早已为这个场景设置了幻象。在现实中，莉娜的轮椅在铰接的轮轴上安了六只小轮子，实用但单调。而在米莉·顾的幻象中，轮椅安装了高大的木轮，包着银边，呈一定的斜角；轮子滚动时，蓝色的小火花在轮辐上此起彼伏。米莉还把莉娜的衣服幻化成深黑色，完全是传统魔幻场景的服饰，黑得几乎吞噬了屋里的光线，黑得掩盖了穿衣人的细节。莉娜还有一顶尖尖的帽子，挂在轮椅背上。米莉的特效到此为止，她让其他部分保持着莉娜在现实世界中的样子。实际上，她的所有幻象只是为了给祖母加一点特殊的化妆，以凸现祖母在她心目中的伟大。
老女巫上下打量了米莉一番，这才说道：“鲍勃没告诉你别来打扰我吗？”但她的语气并没有米莉想象中的那么严厉。
“他说过。但我太想你了。”
“哦。”她微微向前探了探身子，“你妈妈怎么样？她好吗？”
“艾丽丝挺好的。”艾丽丝的情况莉娜其实知道得很清楚，但她不是艾丽丝那个圈子里的人，对她的工作所知不多，“我想和你谈一些别的事。”
顾太太叹了口气，闭上凹陷的双眼，再次睁开时，眼中似乎含着笑意，“好吧，我很高兴能见到你，孩子。我只是不想和你或是鲍勃吵嘴。更重要的是，我不想让那个人知道我还活着。你知道我说的是谁。”
“我保证，就算真的吵起来，也只是一次小争论。”一定要把握分寸，要推动事情朝正确的方向发展，但也不能太过分，以免丧失以后再来拜访的机会。“你用不着担心那个人。”顾太太说话的语气、用词和幻象非常相配，只可惜罗伯特不得不饰演大魔头的角色了。“我保证不会透露给他任何消息。”至少是在没有得到你的允许之前。“我来这儿之前已经做好了预防措施，再说那个人也不擅长跟踪。”
莉娜摇了摇头，“这只是你自己的想法而已。”
初级女巫向秀坐在轮椅旁，静静地看着她们。或许她可以帮忙。“你每天都能看到那个人，是吗，女士？”米莉问道。
“是的。”向说道，“在精工课及路易丝·查理格的搜索和分析课上。”
“查理格小姐还行——”至少对这帮笨学生来说还行。米莉及时咽下了后半句话，但她的脸还是红了。
向女巫似乎没注意到米莉的表情。“说实话，她非常棒。我一直跟莉娜这么说。”她瞥了一眼老女巫，“路易丝教我们‘问正确的问题’，这种方法值得我们用一生的时间去体会。而且，她向我展示了分析的重要性，其他任何人都没她教得好。”她指着那本魔法书说。米莉对她的评价有点不以为然。是的，査理格小姐是个好人，但她上课时讲的全是令人厌倦的陈词滥调。
不过，初级女巫也不是随便就能得罪的，米莉想表现得和她志趣相投，她使劲点头，“对，女士。不管怎么说，你经常能见到那个人。他真的是个可怕的家伙吗？”
向秀摇了摇头，“他是个怪人，看上去又那么年轻。罗伯特——我是说那个人——可以表现得很亲切，但一转眼他又会对你捅刀子。我看到他对好几个孩子都这么做过。老年人都尽量远离他。我想温斯顿·布朗特甚至还恨他。”
一点不错。上星期六，在圣迭戈分校的图书馆里，米莉已经看到了布朗特的表现。当时她的大部分注意力都集中在争夺对扎菲卡·谢里夫的控制权上，但她还是感觉到了布朗特的敌意。
向女巫瞥了一眼坐在轮椅里的虚弱老人，“我觉得莉娜对他的评价是正确的。他利用别人。他先是称赞了我的精工课作品，然后又抢走了它。”
莉娜咯咯地笑了起来。老年人都很擅长发出这种笑声。在米莉看来，这可能是衰老过程中的唯一一件好事。“秀，秀，你不是跟我说过吗，看到他切割那辆车时，你是多么激动。”
向女巫显得有些尴尬，“怎么说呢，是的。我是因为玩模型火箭和无线电控制器而喜欢上科学的。要是不亲手操作试验，我会变得一无是处。但现在，在我们和实际操作之间，隔着层层的自动化系统——我猜我发明的安全硬件环境也是造成这种后果的部分原因——所以罗伯特和我都想打破什么东西。他真的这么做了，我觉得非常高兴。但是，我的想法对他来说无关紧要，我只是他的一件趁手的工具罢了。”
莉娜又笑了，“你太幸运了，这么短的时间就了解了他。要知道我可是花了好几年呢。”她举起瘦骨嶙峋的手，拢了拢头发。现代医药在莉娜身上还是有些疗效的。五年前她得了帕金森症。米莉还记得她肢体发抖的样子。现代医药减轻了她的症状，让她能保持清醒的头脑，还阻止了一些严重程度不一的并发症。但她的异常骨质疏松症却无法治疗。像这种科技方面的“为什么”，米莉上二年级时就明白了；至于莉娜精神层面上的“为什么”，就连艾丽丝也无法解释。
米莉看着老女巫那张枯萎的脸，“我——我很高兴你花了好多年才看清了那个人，否则你们俩不可能生下鲍勃，抚养他长大，最后娶了艾丽丝…我也就不可能存在了。”
莉娜的目光转向了别处。“是的。”她嘟哝道，“鲍勃是我待在你爷爷身边的唯一理由。我们给了鲍勃一个温暖的家。但是，他对孩子的态度也是半人半鬼，至少在他明白自己已经无法掌控鲍勃的生活以前。在那以后，鲍勃逃离了家庭，参加了陆战队。”她又将目光转回米莉身上，“我感到骄傲。和你爷爷结婚，我犯了个大错误，但也因此给这个世界增添了两个可爱的生命——而且只耗费了我二十年的时间。”
“你从不想念他吗？”
顾太太的双眼眯了起来，“你是想和我吵架吗，年轻的女士？”
“对不起。”米莉走上前去，跪在莉娜轮椅旁的地板上，伸手将莉娜的手握在手心里。老人笑了，知道对方要说什么，却找不到有效的托词，“你们分开这么多年了。我记得你来看过我。那个人的身体当时还没出毛病，但他一次也没来过。”尽管当时莉娜是个忙碌的医生，但她最喜欢做的事就是和米莉说话。“那时你幸福吗？”
“当然！这么多年后，我终于离开了那个魔鬼！”
“但当那个人病倒后，你又去看护他。”
莉娜翻了个白眼，又看着初级女巫向秀，“只要我开口，你就替我把这个小玩意儿踢到街上去。”
向迟疑着，“呃…好吧。”
“这不是…你想象的那样。”莉娜又转过头来看着米莉，“这些事我们早就谈过了，米莉。当时鲍勃来到彩虹尽头，恳求我的帮助。记得吗？他带你一块儿来的。鲍勃从来不明白我和罗伯特之间的问题。上帝保佑，他没有意识到。当着他的面，我们很亲密，但那只是为了照顾他的感受。他的请求，加上你那张可爱的小脸蛋，我同意在魔鬼的最后时光照看他…而且，你也知道，有时候痴呆会让人软弱。有差不多一年左右，罗伯特似乎就要不行了，但他仍然能认出身边的人，仍然记得和我一起度过的时光——那段时间的他显得很温顺。我们甚至相处得还不错！”
米莉点了点头。
“后来，他们找到了治愈罗伯特的方法。那时候，你爷爷已经从温顺退化到了类似植物人的状态。米莉，要是奇迹没有出现，我肯定会陪伴着他，直到生命的终点。但是，我看到了不好的兆头，魔鬼终究会回来的。”莉娜朝孙女伸出一根弯弯曲曲的手指，“同样的错误我不会犯上两次，所以我离开了他。明白了吗？”
她的另一只手仍然握在米莉的手心里。女孩捏了捏那只手，“他就不会变吗？在他们治好爷爷之前，他体内的某些部分可能已经死了。”这是金力的理论，不是米莉的，“我知道他现在还是经常脾气不好，但这是因为他失去的实在是太多了。或许，你记忆中的他的那些坏品质已经消失了。”
莉娜用另一只手指了指向秀，“你没听见向刚才怎么评价他的品质吗？”
米莉想出了一个办法。迅速转移话题这一招对艾丽丝从来不起作用，但有时却能迷惑住鲍勃。她瞥了一眼向女巫，“莉娜，自从爷爷生病，你就住在这里。现在，你可以搬到任何地方，因为你不会再来看望我们了。可你还是住在离我们只有十英里远的地方。为什么？”
莉娜咬紧了牙，“我在圣迭戈生活很多年了。我仍然想继续在这儿生活下去，和我的老朋友聚会，在熟悉的商店里购物，去远足——好吧，我已经放弃了远足。我想说的是，即使那个人重生了，我也不能让他扰乱我的生活！”
“但是——”得小心了！“——你以前认识向博士吗？”
老女巫的嘴唇抿紧了，“不认识。你想说什么？是想说彩虹尽头这儿有二千五百个老家伙，我和她住在一起不可能是巧合？或者什么也不说，只让沉默来暗示？”
米莉什么也没说。
最终开口的是向女巫：“这是我的选择。我是这个夏天搬进来的——在我被医院赶出来之后。我在这地方属于年纪大的，但我的头脑还没坏掉，对生活还有激情——”勉强的苦笑——“他们不知道怎么安排我。所以我自己提出要个室友。结果还不错。你奶奶比我小十岁，但在我们这个岁数，这点差别不算什么。”她拍了拍莉娜的肩膀。
莉娜·卢埃林·顾曾在彩虹尽头担任多年的心理咨询师，这一点米莉还记得。如果有谁能和向秀相处愉快的话，那非她莫属。米莉刚要张嘴说出自己的意见，却看到了莉娜眼中的警告，那眼神比任何时候都来得分明。
过了一会儿，莉娜在轮椅上换了个姿势，“明白了吗，孩子？纯粹的巧合。但我承认这是个有用的巧合。向秀时不时地会跟我说说那个人在现代教育下的表现。”她露出了一个邪恶的笑容，看上去像个真正的女巫，无需借助米莉的特效。
“对。”向说，“我们两个人都盯着他呢。”
“这个魔鬼别想再抓住我了。”
米莉退却了，“你们成了联合体啦！”真没想到这两个虚拟女巫之间竟然能有如此真实、如此现代化的关系。
“成了什么？”向女巫问道。
“联合体，强项和弱点互补的伙伴。在公众面前你们以同一个形象出现，由那个可以自由行动的伙伴所代表。但在行为和理解能力方面，这个形象综合了你们两人的长处。”
向不解地望着她。书旗小说网提供，http://www.bookqi.com/
哦。米莉向她俩发出了侦测信号。除了莉娜供医生参考的体征信号之外，她们都不在线上。米莉是被她自己搞出来的幻象弄昏头了。“你们没有穿戴，是吗？”
向指了指桌子，“我有浏览纸，还有这么多书。有那么多有用的知识需要学习，米莉。我没有时间来应付穿戴。”
米莉几乎忘了自己的任务，“向博士，你对穿戴的看法完全错了。查理格女士没介绍过吗？如果你运行的是静止的图像程序，某些分析工具是无法百分百运用的。”
向女巫勉强点了点头，“她向我展示过 BLAST9。但在我看来，那玩意儿更像是无聊的游戏机。”
“你是在浏览纸上运行它，当然没法发挥它的全部功能！”
初级女巫低下头，“我要学的东西太多了，米莉。我只能从简单的开始，从我的浏览纸开始。”
莉娜盯着她看了一会儿，随后仿佛整个人都缩在了轮椅里。她低头看着孙女，“可怜的米莉，你不会明白的。你生活在这样一个时代，它以为自己可以完全忽视人类的身体局限。”她抬起头，“你从来没读过《年龄的秘密》，是吗？”
“我当然读过！”
“对不起，米莉，我也觉得你应该读过的。毕竟，那是我那位魔鬼前夫最著名的作品。我的评价是：那些诗是天才的创作。它们的‘无法承受的沉重’来源于他内心对世界的真实感受。但你无法体会到，不是吗，米莉？你周围充斥着医学方面的承诺和半吊子疗效，让你无法看到深埋的真相。”她停顿了一会儿，摇晃了几下脑袋，看上去像旧疾发作，但她可能只是在犹豫是否要说出下面的话：“米莉，真相是，如果我们尽可能小心，再加上点运气，或许可以活很长时间，直到又老又衰弱，筋疲力尽，最后放弃这个世界。”
“不！你会变好的，莉娜。你的运气不好，但它会变好的，只是早晚而已。”
她又听到了一阵女巫般的咯咯的笑声。米莉想起来了，“只是早晚而已”，这是罗伯特的诗中反复出现的咒语。
祖母和孙女对视了一阵子。随后莉娜说道：“我想说的就是这些。对不起，米莉。”
米莉低下了头。我只是想帮助他！奇怪呀，刚才那个笨蛋奥罗斯科对自己不也发出了同样的哀鸣吗？看来，他并不是彻头彻尾的笨蛋。或许他真的可以帮忙。但他还说了别的什么东西，在此刻显得更重要了…对了！突然间，米莉想到了怎么才能把失败转化为胜利。她抬头看着祖母的脸，天真地笑了，“你知道吗，莉娜…那个人正在学习如何穿戴。”
14 神秘的陌生人
已经过了三个星期，但罗伯特和胡安仍然只能通过实体形式来完成大部分作业，通常是在放学后的那段时间内。他们一起走到体育场看台，在那里，半文盲和半白痴竭力互教互学。
弗雷德和杰瑞偶尔也会跟着他们，成为非正式的第二和第三个半文盲。双胞胎为查理格的创新写作课结成了对子，但他们似乎对罗伯特的进步更感兴趣，不时提出些花哨的建议，只是实在没多大实用性。
还有第二个半白痴。向秀已经退选了创新写作课，但她仍然在上费尔蒙特高中的其他课程。和罗伯特一样，她也在学习穿戴。这些天来，她穿着件镶着褶边、挂着珠串的宽松上衣，这是另一种全视系统入门者网衣。罗伯特和胡安碰上智利人的那天下午，她正好也在。当时他们正走在体育场的跑道上，周围似乎没什么人，大学运动队还得等一阵子才会到这儿开始训练。
【短信】米莉→胡安：
嘿！醒醒，奥罗斯科。他们来了。
【短信】胡安→米莉：
对不起，我没看见他们。
【短信】米莉→胡安：
你昨天也没看见他们。快和他们联络，赶在他们联络上拉德诺兄弟之前。我告诉过你，这些家伙是最好的练习对象。
【短信】胡安→米莉：
好的，好的！
“嘿，”胡安开口说道，“顾博士、向博士，看这个！”他往罗伯特的全视中传递了一个坐标。这几天来，他们一直在练习这种技术。这孩子声称，只要你坚持练习，这类互动最终会变得非常自然，跟现实生活中你朝别人指示的方向看过去一样。但罗伯特觉得远非那么简单。他停下来，朝着图标眨眼。按照默认设置，这应该能强制进入程序。什么也没发生。他又在虚拟键盘上敲击了几下。他注意到几英尺外的向秀也在做着同样的动作。
…随后，六七个学生一下子出现了，他们都说西班牙语。
【短信】米莉→胡安、莉娜、向秀：
好了，我觉得罗伯特看到他们了。
【短信】莉娜→胡安、米莉、向秀：
我看到他们了！你看到了吗，秀？
【短信】秀→胡安、莉娜、米莉：
还没有，我得——
【短信】米莉→胡安、莉娜、向秀：
别回短信了，向博士。你的速度还不够快，罗伯特会起疑心的。出声跟他和胡安说话。
向沉默了一会儿，手指仍然在打字。在穿戴方面，她的表现甚至比罗伯特还差。接着，她开口说话了。“对，我看到他们了！”她望着胡安·奥罗斯科，“这些人是谁？”