“我可不打算资助什么研究。”
“别理解错了。广谱药物仍旧是赚钱机器。不过，即便是它们，也会针对个人的具体情况来解决副作用问题。是的，你是个特例。有的时候，阿尔茨海默氏症无法完全治愈，但通常是由对药物的特异反应造成的。你现在的问题十分独特，其他大诗人都没有这种问题。到今天为止，它仍然是不治之症。”这个小丑很知道怎么将讥讽的话语隐藏在奉承中，“但我们生活在一个依靠增强药物的时代，教授，而且它们中的多数都是针对个体的。如果能让那些实验室着手研究治愈你的方法，你还是有机会的，很大的机会。”
魔法。要是他真的能办到呢？这毕竟是未来世界呀，我在这个世界里获得了重生。如果，如果——罗伯特感到希望无法抑制地在体内生长。这家伙控制了我，我知道这是他耍的手段，但我不在乎。
“那么，我是在跟谁打交道呢，神秘的陌生人？”他本来不想问的，但问题却溜出了他的嘴唇。
“神秘的陌生人？嗯——”对方顿了一下。这个半文盲肯定是在搜索这条短语的相关信息，“很好，你一下子就起了个好名字！神秘的陌生人。我喜欢。”
罗伯特咬了咬牙，“我猜你的帮助肯定是违法的，或者是危险的。”
“肯定是非法的，教授。也有些危险——对你而言。研究能治愈你的药物，肯定需要在未知领域探索。话又说回来，它值得你去尝试，不是吗？”
当然！“也许吧。”罗伯特竭力避免流露出紧张的情绪，他故作轻松地朝身旁的空地望了一眼，“代价是什么？你想从我这儿得到什么？”
陌生人笑了，“哦，别担心。我只需要你在一个你已经着手实施的项目上与我合作。和你在圣迭戈分校的朋友们保持接触，参与他们的计划。”
“顺便向你汇报进展情况？”
“啊，不需要，我的朋友。我无所不知，无处不在。不，我需要的只是你的双手。从前你是个诗人，现在，把你自己想象成一个受人控制的机器人好了。怎么样，教授，可以成交了吗？”
“我再考虑考虑。”
“别考虑了，你肯定会签字的。”
“用我的血吗？”
“哦，你太老土了，教授。不用血，现在不用。”
小罗伯特·顾中校把办公室的工作带回了家。在应该与家人分享的时间里，如果不得不工作，他一般都会这么做。今晚，米莉也有自己的学习任务，而艾丽丝…怎么说呢，她以前肯定从来没有接受过这么艰难的任务。她总在来回踱步，面无表情。换了其他任何人来做她这份工作，不是已经死了，就是成了个疯子。而她竟然坚持了下来，成功地完成了新任务的准备工作，而且还基本上保持着她的自我。可军队还在不断地给她压担子，越来越重的担子。
鲍勃推开脑子里的想法。加班是有原因的。芝加哥事变已过去十年了。在过去的五年中，美国和任何一个盟国都没有再次遭到过真正的核打击。但威胁始终存在。他仍然对亚松森孤儿院中的发射架心有余悸。为了毁掉它们，他差点做出了违背良心的事。而且，网络中一成不变地充斥着有关新技术的谣言，说什么传统武器即将过时。尽管建造了无处不在的安全体系，尽管美国、中国和印–欧联盟做出了不懈努力，但威胁仍在一天天地累积。
鲍勃浏览着最新的威胁评估。有阴谋正在进行，可能比巴拉圭更加迫在眉睫。真正的坏消息隐藏在接下来的两段话中：中情局的分析师认为印–欧联盟可能和坏蛋联手了。上帝！如果大国不能团结在一起，人类怎么可能挺过这个世纪？
他身后传来一些动静。是父亲，站在门口。
“爸爸。”他客气地招呼了一声。
老头子盯着他看了一会儿。鲍勃的报告设置为可视状态。
“哟，对不起，儿子。你在工作？”他朝鲍勃的桌子瞧了瞧。
“对，从办公室拿了些东西回来。你看不清楚它，但别担心，不是你的问题，它没连在家里的系统上。”
“哦。我，我刚才在想，能不能问你一些问题。”
鲍勃竭力掩饰着自己的惊讶。老头子竟然这么怯生生的，这真是太不寻常了。他招手请父亲坐下，“当然。”
“今天在学校时，我和一个人交谈了。只有声音。说话的人有可能在地球的另一面，对吗？”
“是的，”鲍勃回答道，“但如果声音来自远方，你应该能注意到。”
“对。波动和迟滞。”
他说出这些术语只是在鹦鹉学舌吗？在失去心智之前，父亲对技术可谓一窍不通。鲍勃记得，还在用老式电话的时代，父亲坚持认为新买的无绳电话是手机的一种便宜的替代品。母亲让鲍勃拿着无绳电话走到大街上，拨打家中的另一个电话，向罗伯特证明了他的错误。她很少犯类似错误，之后的几个星期里，老家伙让她的生活变成了地狱。
父亲自顾自地点了点头，“我觉得时间分析能揭示很多问题。”
“是的。你的高中同学对这些很在行。”如果你没搞砸的话，这些事你全都能从米莉那儿学到。
老头看着别处，没有说话。他在担心什么吗？
“有人在学校骚扰你吗，爸爸？”鲍勃觉得这不太可能发生。
罗伯特发出一声标志性的冷笑，“有人妄想骚扰我。”
“哦。也许你该和老师谈谈，让他们看看全视系统的记录。这是他们应该处理的日常问题之一。”
没有回答。顾老头只是严肃地点了点头，“我知道，应该去报告。我会的。但你知道，这挺难的。再说，你的工作不就是这个吗，你多年来一直在处理类似的问题，只不过更复杂些，对吗？你应该有最权威的答案。”
鲍勃有生以来第一次听到老头对他的工作做出正面评价。肯定是个圈套！
房间里陷入了一片死寂。父亲在耐心地等待回答，而儿子却在考虑接下来该说什么。最后，鲍勃发出一阵笑声，“好的，但动用军方有点用牛刀杀鸡的意思了，爸爸。倒不是说我们比好几十亿青少年更聪明，重要的是我们拥有安全硬件环境。我们在最底层控制着所有的硬件。”除了那些干私活儿的，还有那些滥用硬件的家伙。
“今天下午跟我说话的那家伙称自己‘无所不知、无处不在’。他在吹牛吗？他对我的了解能有多少？”
“如果那个笨蛋不怕触犯法律，他能找到很多关于你的信息。例如你的病例历史，甚至包括你对里德·韦伯说过的话。至于对你做实时监控：一般来说，他能在公共场所盯着你，不过这取决于你的默认设置和本地网络覆盖的密度。如果他有同党或是木马，他甚至能掌握你在死区的活动，不过信息不可能实时传送到他那儿。”
“木马？”
“受感染的系统。还记得我小时候的事吗？我们在家用电脑上碰到的坏家伙，现在都转到了网衣上。如果没有安全硬件环境，整个形势会恶化到难以挽救的地步。”父亲的脸上没有表情，或许他正在 Google 上搜索。“别担心，爸爸。你的全视和你的网衣一样安全。只要记住别轻信他人就行。”
罗伯特似乎正在消化儿子的话，“就没有其他可能了吗？或许现在的小家伙会发明个什么小玩意儿，塞在你身上，他们就能时刻盯着你了？”
“是的！现在的小家伙和我以前一样调皮，而且留给他们调皮的空间大大增加了。”上个学期出现的是沾衣蜘蛛摄像头。有那么一阵子，这东西泛滥得像蝗虫。米莉也遭到了侵犯，让她生了好几天的气，随后她又一下子平静下来，搞得鲍勃总是担心她在盘算着可怕的报复计划。“这就是为什么你应该从前门进入房子的原因。我们在那儿装了个不错的商用防火墙。现在，发生在你我之间的谈话就像你的全视一样私密…那个侵犯者到底把你怎么了？你其实没怎么进入学校的圈子，我实在想象不出别人怎么能骚扰你。”
上帝啊，父亲竟然露出了没有把握的神情！“我也不太清楚。我猜他只是想随便骚扰骚扰一个初来乍到的小孩——”他挤出一丝笑容——“尽管这个新来的小孩其实是个老家伙。谢谢你的建议，儿子。”
“没什么。”
老人走出房间。鲍勃看着他走进客厅，然后上楼，消失在他自己的私人空间里。父亲绝对有心事。鲍勃盯着那扇紧闭的房门看了一阵子，心里暗自惊叹生活竟能如此地颠倒：父亲成了小孩，而他成了父母。他真希望自己和艾丽丝能像某些父母一样，对窥探孩子的隐私没有任何顾忌。
15 幻象成真
接下来的一个星期，罗伯特没有去圣迭戈分校——他想试探神秘陌生人会如何反应。
他开始对使用全视有了信心，尽管他可能永远都比不上那些生来就穿戴的孩子。向秀比他稍稍落后，主要是因为不自信。有一次，一个错误的姿势将她引入了某个网站，之后连着三四天，她一直拒绝穿戴。她不肯说自己去了哪儿，但罗伯特怀疑是黄色网站。
顾和奥罗斯科联合演示项目中的文字部分，尽管远远没有诗歌那么优美，但比起恼人的噪音来还是强了不少。对创作影像特效和处理网络信号抖动这样的技术问题，罗伯特一直表现得兴致勃勃。要放在上世纪九十年代，他们的作品称得上是天才之作，这得归功于工具包附带的大量模板和视觉特效。胡安担心查理格仍然会看不上他们的创作。“我们得增加些自己的独创，要不然她不会让我们过关的。”他在 Google 上查找了其他一些开设手工音乐课程的高中，“那些家伙觉得我们的项目只是个无聊的游戏。”他说。最后，罗伯特说动了波士顿以及智利南部学习音乐的学生，彼此间的距离足以让他检验他网络同步的点子。
谢里夫已经回到了康瓦利斯，他们又进行了几次访谈。这家伙提出的某些问题挺有深度，从最初的几次见面来判断，罗伯特本来以为他问不出这种问题。
罗伯特经常上网，学习安全方面的知识。偶尔也会看看当代文学的发展。在表面文章日趋完美的今天，什么才是艺术？嗯，严肃文学仍然存在，但尽管有微型特许费支付系统，它们多数仍然挣不到钱。有些人仍然能写出漂亮的诗句，几乎达到了老罗伯特以前的水平。这些该死的家伙！
陌生人仍然保持着沉默。他要么是已经失去兴趣，要么是知道自己已经占了罗伯特的上风。逮住一个已经绝望的猎物真是太容易了。已经很久没人能如此轻易地降伏罗伯特了…接下来的一个星期六，他没有去赴胡安的约会，而是坐车来到圣迭戈分校。
去学校的路上，谢里夫现身了，“谢谢你接了我的电话，顾教授。”影像坐在车内，部分臀部消失在车座里。扎菲卡看上去不像他近来表现得那么完美。“最近联系你还挺不容易的。”
“星期四我们不是谈了不少吗？”
谢里夫露出痛苦的表情。
罗伯特扬了扬眉毛，“你是在埋怨我吗？”
“不是的，不是的！可你看，先生，可能我的网衣出了毛病。可能，我在某种程度上被…劫持了。”
罗伯特回忆着最近读过的几篇文章，“有点像怀孕了，怀里揣着另一个人，对吗？”
谢里夫的影像在座椅里埋得更深了，“对，先生。我懂你的意思。但是，坦白说，我的系统有时是会出些小毛病。我敢打赌大多数用户也和我一样。我本以为自己能解决的，但问题已经发展到了…你看，星期四我没采访过你，根本没有。”
“哦。”看样子，神秘的陌生人真是哪头都不耽误：用沉默来逼迫罗伯特，与此同时还以另一个人的身份来处理别的事情。
谢里夫等了一阵子，想听听罗伯特要说什么，接着像机关枪似的说了下去：“求你了，教授，我真的非常希望能继续采访你！既然我们都知道发生了问题，那么解决起来也就容易了。请你别拒绝我！”
“你可以清洗你的系统。”
“噢，是的，理论上是可以的。我在上本科时就不得不清洗过一次。不知怎么搞的，我成了一场阴谋里的替罪羊。根本不是我的错，但加尔各答大学却要求我清洗所有的网衣。”他扬起手，做了个发誓的动作，“我从来就对备份不在行，那次崩溃耽误了我一学期的时间。求你别再让我清洗了，我现在的情况更糟糕。”
罗伯特看着外面的路况。他的车已经转上了 56 号高速公路，正向海岸驶去。前方出现了生物实验室的首幢建筑。或许神秘的陌生人就在那里面。跟那一位相比，他对谢里夫的了解深入得多。他转头看着年轻人，温和地说：“好的，谢里夫先生。继续穿你的小毛病衣服吧。”久远的记忆突然涌上心头，他想起了斯坦福大学的 IT 人员恳求他安装最新的病毒防护软件时的情景，“不能对这种破坏行为听之任之。”
“没错，先生！太谢谢你了。”谢里夫顿了顿，长长地舒了口气，“我已经等不及要继续了。我带来了一些问题。”在他寻找问题时，影像目光呆滞地静坐着，“哈，好了。《年龄的秘密》修订版有什么进展吗？”
“没有。”罗伯特简短地回答道。这才是真正的扎菲卡·谢里夫能问出的问题。接下来，罗伯特给自己的回答增添了些半真半假的装饰：“你知道，我仍然在做一些不那么具体的计划。”随后他发表了一篇长篇大论，解释了尽管自己的诗作不多，但仍然需要精心计划的原因。他过去也经常做类似解释，但都不像今天说得那么多。谢里夫把他的话全都记录下来。
“所以，在接下来的几周里，我要去拜访一些老朋友。它们都住在图书馆。它们能给我带来灵感，让我体会年月流逝的心情。也欢迎你和我一起去。如果仔细观察，你还能了解我的工作习惯。在这之后，我也乐意就你的论文提供一些评论。”
年轻人热切地连连点头，“太好了。谢谢！”
被人敬仰的感觉真的很棒，尽管他面对的是一个缺乏天分、一个以前的他会避之唯恐不及的人。可怜的温斯顿肯定就是这么干的，用华丽的大话去哄骗那些天分更差的人。罗伯特扭过头，将目光从谢里夫的影像上移走，竭力控制着自己，不要让脸上的笑容变成猎食者的狰狞。只要谢里夫变得聪明起来，那就意味着陌生人来了。
今天，图书馆前面没有示威者，却来了很多实体的学生。真是怪事。这让他想起了从前的温馨日子。那时，图书馆还是大学学术生活的中心。上星期发生了什么好事吗？他和谢里夫的影像穿过玻璃门，坐电梯前往六楼。尽管新近掌握了各种访问技巧，但罗伯特仍然无法在电梯中看到建筑的内部景象。没什么，那就看看最近的新闻吧…此刻电梯已过了五楼。
【短信】莉娜→胡安、米莉、秀：
嘿！我失去了视点！
【短信】胡安→莉娜、米莉、秀：
今天六楼不接受公众访问。
【短信】米莉→胡安、莉娜、秀：
或许我可以让罗伯特把信号转发过来。
谢里夫缩成了一个红色的光点。“我看不见了，”他说道，“而且只能听到你一个人说话。”
罗伯特犹豫了一下，随后朝谢里夫的方向挥了挥手，授予了他访问权。让咱们来看看老头帮干得怎么样了。
温斯顿和卡洛斯·里维拉站在玻璃幕墙旁。汤姆躬着腰看着他的笔记本。
“Ni hao，顾教授！”里维拉说，“谢谢你能来。”
汤姆从笔记本上抬起头，“但我们不能肯定是否应该欢迎你的小朋友。”
谢里夫从意想不到的人那儿得到了支持。温斯顿·布朗特开口说道：“汤姆，我觉得谢里夫能起点作用。”
汤姆摇了摇头，“没用了。现在圣迭戈分校的图书馆已经被粉碎了——”
“什么？”书架上仍然放满了书。罗伯特后退了一步，伸手摸摸书脊。“感觉像是真的。”他说道。
“你没看底下几层的标语吗？”
“没有。我坐了电梯，对视线穿墙还不怎么在行。”
汤姆耸了耸肩膀，“我们所在的这一层是唯一未被粉碎的。正如我们担心的，管理层只是在等着事件平息下来。随后，他们在某个晚上拉来了更多的粉碎机。到我们发现时，他们已经粉碎了两层。一切都太迟了。”
“该死！”罗伯特一屁股坐在椅子上，“现在再讨论什么计划还有意义吗？”
温斯顿说道：“没错，我们是救不了圣迭戈分校了。那帮狡猾的家伙还歪曲了事实，搞得升级图书馆计划在学生中更受欢迎了。但到目前为止，圣迭戈分校是唯一一个被粉碎的。”
里维拉突然冒出了一长串中文。“Dui，dan shi ta men xu yao hui diao qi ta de tu shu guan，yin wei——”他发现大家都莫名其妙地看着他，这才停了下来，“对不起。我说的是，他们仍然需要毁掉其他图书馆，因为要相互比对。数据粉碎和虚拟重组是个持续的项目，以实现‘近乎完美的重组’。”
罗伯特注意到汤姆·帕克脸上有一丝不易察觉的微笑，“那么，你们有什么计划？”
“只要谢里夫在这儿，我就什么也不会说。”
温斯顿叹了口气，“好吧，汤姆。那就把他挡在外面好了。”
谢里夫的光点从书架中往外移动了一小段距离，“没关系，我不想给你们添麻——”光点消失了。
汤姆从笔记本上抬起头，“他走了。我关闭了整个六楼。”他指着那台古老笔记本侧面的发光二极管说。
罗伯特想起了鲍勃说过的话，“用国土安全部的设备都进不来？”
“别告诉别人，罗伯特。”他拍了拍笔记本，“真正的巴拉圭内设，在他们关闭那家实验室之前弄到手的。”他笑了笑，“现在只剩下我们了，除非你们中有人穿了脏内裤。”
布朗特挑衅地看着罗伯特，“或者出现了告密者。”
罗伯特叹了口气，“得了吧，温斯顿。”如果神秘陌生人是个警察，那该怎么办？他早就应该想到这个问题。他把这个问题暂时抛到一边，“你们有什么计划？”
“我们一直在读《经济学人》，”里维拉说道，“韦尔塔国际公司的财务情况可不怎么妙。要是能让圣迭戈分校的粉碎行动进度滞缓，他可能会被迫放弃整个项目。”他在厚厚的眼镜片后面观察着罗伯特。你能看到他眼睛里有影像在闪动。
“但他们已经快把这儿粉碎光了。”
“Dui。”年轻人向前探着身子，他的 T 恤衫上显示出一堆忧心忡忡的人脸，“听我解释。升级图书馆计划不仅仅是给 2000 年以前的书摄影，也不仅仅是书籍电子化。它的野心甚至比 Google 还大。韦尔塔试图将所有传统知识整合成一个收费结构透明的对象情境数据库。”
对象情境数据库？这超出了罗伯特的数据词汇。他盯着里维拉的头顶，想查一下它的意思。什么都没显示。汤姆把这儿设成了“死区”。
里维拉将罗伯特的目光理解成了怀疑，“其实数据量并不大，顾博士。也就是几个拍 的存储空间。问题是，和其他同等大小的应用数据库相比，它的结构极其复杂丰富。”
“当然，然后呢？”罗伯特眼角的余光发现温斯顿露出了笑容。那家伙知道他的脾气。
“所以，”里维拉继续道，“韦尔塔的收藏将包括人类所有的知识，从史前一直到二十年前。所有的知识都将相互关联。这就是韦尔塔付钱给加州政府、得以进行这次暴行的原因。即便是粗糙的首版编撰也是个金矿。凭借六个星期前开始的项目，韦尔塔国际取得了升级图书馆计划的垄断权，期限为六个月。这意味着他们在六个月内对传统知识拥有独占权。这样的资源能解决许多问题，例如，伦敦艺术品伪造事件背后的主使是谁？上世纪末的石油美元最终流向了哪里？有些答案只会引起某些无名历史协会的兴趣，但另外一些却能带来丰厚的收入。在六个月内，韦尔塔将独占这些神喻。”
“但他必须先把数据整合起来。”温斯顿说，“如果粉碎行动延误几星期，上百个其他组织就会决定先等等，等过了垄断期再说——那时他们就能免费得到更加完整的答案了。还有更糟糕的事呢。中国信息局已经向大英博物馆和图书馆抛下了诱饵，他们用的设备也更加先进。那里的数字化进程马上就会开始，而且，英国人的气魄比圣迭戈分校更大。如果韦尔塔的项目遭到延迟，他就不得不和中国人展开价格战。”
“中国人会慢慢掐死他。”汤姆向来对大破坏感兴趣。罗伯特记得在上世纪七十年代，东方县发生了丛林大火，当时还是个年轻小伙子的汤姆帮忙协调联络——同时享受着那场灾难的每一分钟。
“那么，嗯…”为什么陌生人要让我参与进来？
布朗特笑出了声，“想不明白了，罗伯特？”
要是在斯坦福，温斯顿绝对不敢如此公开地嘲弄罗伯特，至少他和罗伯特共事一年之后就再没敢试过。但现在，罗伯特能想到的反击只是小孩子之间的挖苦话，所以他只得平静地回答道：“是的，我还没听懂。”
布朗特却有点不敢确定了，这会不会又是老罗伯特设下的一个圈套，“我们想做的，就是给韦尔塔的升级图书馆计划制造真正的麻烦。我们已经没有了法律上的救赎手段，因此，任何能迟滞敌人的行动都避免不了触犯法律。明白了？”
“明白了。我们这会儿干的是见不得人的阴谋策划。”
里维拉点了点头，“而且是重罪。”
汤姆笑了，“那又怎么样？我刚刚破解了 DHS 的窥视层！这可是破坏国家安全呢。”
“我才不管我们是不是在叛国呢！”罗伯特说。只要能重新拿回我的歌喉…“我是说，你们应该知道，我是个狂热的书本爱好者。”
其他人都频频点头。
布朗特朝汤姆做了个手势。后者说：“你还记得我们的地下探险吗？”
“在七十年代？是的，很有意思——傻得可爱。”
汤姆的笑容更深了。
“你是说，那些暖气管道还在用？”
“是的。到了九十年代，那种建筑模式过时了。多数建筑都不再相连。但与此同时，人们想拥有异常高速的通信。而且，生物实验室的人需要自动化样本传送系统。那些家伙很有钱。”
“现在更有钱了。”卡洛斯说。
汤姆点点头，“他们没用近红外二极管激光，用的是 X 射线和伽马射线激光器，有几万亿条光路径，每条路径上有几万亿个颜色。现在，‘暖气’管道不再用于能源或是热力。连从托里皮内斯路到斯克里普斯和索尔克之间都有了支路，我听说从那儿你可以走到海底，天知道他们在底下都干些什么。往东走，你可以到达任意一个生物实验室。”
突然间，罗伯特明白了神秘的陌生人为什么会对老头帮感兴趣。他大声说道：“这和升级图书馆计划又有什么关系，汤姆？”
“好吧，你知道，麦克斯·韦尔塔的财富来自生物技术。他拥有北美的几个大型实验室，包括离我们只有几千英尺的那个。对他来说，把基因软件做点改编，用它支持升级图书馆计划，这种事易如反掌。还有，他把书本粉碎后的碎片都储藏在校园北面的地下室里。”