艾伐丹脸上烦乱的表情越来越明显。难道这些人都是疯子吗？竟然如此看待死亡，还对逃避死亡的亲友恨之入骨。他会不会在无意间，搭上一架运送精神病患到收容所（或去执行安乐死）的特别班机？或者说，地球人就是这个样子？
邻座那人对他仍没有好脸色，他的声音闯进艾伐丹的思绪：“嘿，老兄，‘那里’究竟是哪里？”
“什么？”
“我说，你是从哪里来的？你刚才说‘从那里来’，‘那里’是什么意思？嘿？”
艾伐丹发现，众人的视线现在都集中在自己身上，每双眼睛都在瞬间冒出怀疑的目光。他们以为自己是古人教团的一员吗？他提出那样的问题，像是个卧底的人施展的诡计吗？
因此，他突然以坦白的态度，诚恳地回答对方的问题：“我不是从地球上什么地方来的，我是来自天狼星区拜隆星的贝尔·艾伐丹。阁下尊姓大名？”说完，他便伸出右手。
他这句话一出口，简直就像在机舱中丢下一颗微型核弹。
每张脸孔随即现出无声的恐惧，又迅速转变成气愤、痛恨、充满敌意的表情。坐在他旁边的人僵硬地站起来，挤到另一组座位去，原来坐在那里的两个人则挤成一团，以便帮他腾出空位。
众人的脸一一转开，大家都用肩膀或后背对着他。一时之间，艾伐丹感到怒火中烧。地球人竟然这样对待他！地球人哪！他对他们伸出友谊之手，他，一个天狼星区居民，屈尊降贵向他们示好，他们却悍然拒绝。
然后，他勉强放松紧绷的情绪。根深蒂固的偏见显然不是单向的，恨意能滋生恨意！
他觉得又有人坐到他身边，于是转过头去，以愤怒的口气说：“什么事？”
来的正是那个抽烟的年轻人，他一面开口，一面点燃另一根香烟。“嗨，”他说，“我叫可伦……别让那些蠢材把你气坏了。”
“没人惹我生气。”艾伐丹不耐烦地说。他对身旁这个人没什么好感，现在也没那种心情向一个地球人示好。
但是可伦不善于察言观色，他使劲吸了一大口烟，再将香烟伸出座椅扶手，把烟灰弹到走道上。
“乡下土包子！”他轻蔑地悄声道，“只不过是一群农民……他们欠缺银河观。别跟他们一般见识……你可以跟我做朋友，我的人生哲学不一样。将心比心，人人都有生存的权利，我常这样说。我对外人毫无成见，只要他们对我友善，我就会对他们友善。有什么分别，他们身为外人不是自己的选择，就像我身为地球人一样无可奈何。你难道不认为我说得对吗？”他亲热地拍了拍艾伐丹的手腕。
艾伐丹点了点头，被那人拍了一下，令他有一种毛毛虫爬到身上的感觉。这个人由于错失机会，未能亲自将伯父送上死路，因而感到愤恨不已，跟这种人打交道绝不是愉快的事，这跟他的星籍可说毫无关系。
可伦上身靠向椅背，又说：“要去芝加吗？你刚才说你叫什么名字？阿巴丹？”
“艾伐丹。是的，我是要去芝加。”
“那是我的故乡，是地球上最好的该死城市。要待很久吗？”
“也许，我还没定好计划。”
“嗯……喂，我希望你不会怪我这么说，我一直在注意你的衬衣。介不介意我仔细看一看？天狼星区制品，啊？”
“是的，没错。”
“这是上好的质料，在地球上找不到这种货色……嘿，兄弟，你的行李箱里，应该还有像这样的衬衣吧？如果你想卖掉，我愿意跟你买，它穿起来可真潇洒。”
艾伐丹用力摇了摇头：“抱歉，可是我没带太多衣物，我还打算在地球上沿途添购些。”
“我付你五十点。”一阵沉默后，可伦带着一丝愤恨的语气，补充了一句，“那是个好价钱。”
“很好的价钱，”艾伐丹说，“可是，我已经告诉过你，我没有多余的衬衣可卖。”
“好吧……”可伦耸了耸肩，“准备在地球待不少时日吧，是吗？”
“也许。”
“你是干哪行的？”
考古学家终于让心中的怒意浮出表面：“听我说，可伦先生，如果你不介意，我有点累了，想要小睡一会儿。你认为可以吗？”
可伦皱起眉头：“你怎么搞的？你们这些人不是认为对人应当文明吗？我只不过客客气气地问你一个问题，没有必要把我的耳朵咬掉。”
这段对话本来一直压低声音进行，现在突然变成近乎吼叫。许多充满敌意的面孔纷纷转向艾伐丹，他则紧紧抿起嘴唇。
这是他自找的，他愤愤地想道。若是他一开始就保持距离；若是他没想要夸耀自己的包容力，未曾将它强行加在不想要的人身上，他就不会惹上这种麻烦。
于是，他以平稳的口气说：“可伦先生，我没有要求你来陪我，也没有表现得不文明。我再说一遍，我有点累了，想要休息一下。我想，这句话没什么不对劲。”
“听我说，”年轻人站了起来，以粗暴的动作丢开香烟，再伸出一根指头指着对方，“你别把我当成一条狗，或是其他什么东西。你们这些可恶的外人，带着优雅的谈吐和局外人的眼光来到这里，就以为你们有权践踏在我们身上。我们没必要吃这一套，懂了吧。假如你不喜欢这里，你大可回老家去。你只要再啰唆几句，我就会好好修理你一顿。你以为我怕你不成？”
艾伐丹别过头去，目不转睛地望着窗外。
可伦不再说什么，默默回到原先的座位。机舱四处又响起热烈的谈话声，艾伐丹却充耳不闻。他感到——而不是看到——有许多凌厉恶毒的目光投到自己身上。最后，那些目光终于渐渐消失，就像所有的事物一样。
剩下的那段旅程，他一直保持着孤独与沉默。
降落芝加机场的感觉真好。当他还在天空的时候，看到这个“地球上最好的该死城市”第一眼，艾伐丹就发出会心的微笑。他发现由于这个城市的出现，机舱内凝重而不友善的气氛顿时改善了许多。
他指挥着搬运工人卸下行李，转运到一辆双轮计程车上。在计程车中，至少他将是唯一的乘客。因此，只要注意别跟司机做不必要的交谈，他就几乎不可能惹上麻烦。
“国宾馆。”他把目的地告诉司机，他们便上路了。
就这样，艾伐丹首度来到芝加市。也就在这一天，约瑟夫·史瓦兹从核能研究所逃了出来。
可伦露出皮笑肉不笑的表情，望着艾伐丹远去的背影。然后他掏出小笔记簿，一面抽着香烟，一面仔细研究其中的记载。虽然说了那个“伯父的故事”（过去他经常使用，而且成效卓著），但他并未从旅客身上打探出太多情报。其实，那老家伙的确说了些，他抱怨某人活过了自己的日子，并归咎于他跟古人教团有“关系”。光是这几句话，诋毁兄弟团契的罪名就能成立。可是，反正那老头的六十大限就在一个月后，把他的名字记下来也没用。
可是这个外人完全不同。他以愉悦的心情审视着这一条：“贝尔·艾伐丹，天狼星区拜隆星——对六十大限十分好奇——自己的事守口如瓶——十月十二日，芝加时间上午十一点，搭乘商用班机来到芝加——反地球倾向非常显著。”
这回，他也许有了真正重要的收获。揪出一些口没遮拦、胡乱发表叛逆言论的小角色，实在是一件无聊的工作。不过，像今天这种事则是最好的补偿。
半小时内，兄弟团契便会收到他的报告。想到这里，他便以悠闲的步伐走出机场。
《苍穹微石》作者：[美] 艾萨克·阿西莫夫
第八章 会师芝加
这是谢克特博士第二十次翻阅最近的研究笔记，当波拉走进他的办公室时，他抬了一下头。而她刚刚套上实验袍，就立刻皱起眉头。
“哎呀，父亲，你还没吃呀？”
“啊？我当然吃过了……哦，这是什么？”
“这是午餐，或说曾经是顿午餐，你吃掉的一定是早餐。我特地去买这些食物，再送来这里，你要是不吃，我这样做一点意义也没有，以后我赶你回家吃饭就行了。”
“别激动，我马上吃。我不能因为每次你认为我该吃饭了，就中断某个重要的实验，你知道的。”
开始吃甜点的时候，他又变得兴高采烈。“你根本想像不到，”他说，“这个史瓦兹是个什么样的人。我有没有告诉你，他的颅骨骨缝怎么样？”
“它们很原始，你告诉过我。”
“可是还有别的。他有三十二颗牙齿，上、下、左、右各有三颗臼齿，其中一颗是假牙，而且一定是自制的。至少，我从没见过齿桥上有金属钩子，用来将假牙挂在两旁牙齿上，而不是将它融在颚骨中……可是，你看过什么人有三十二颗牙齿吗？”
“我不会无缘无故数别人的牙齿，父亲。正确的数目是多少——二十八颗？”
“当然……不过，我还没说完。昨天我们做了一次内科分析，你猜我们发现了什么？……猜猜看！”
“肠子？”
“波拉，你故意要气我，可是我不在乎。你不必猜啦，让我来告诉你。史瓦兹有一条阑尾，长度是三英寸半，而且是开口的。银河啊，这真是史无前例！我曾向医学院查询——当然，我做得很谨慎——阑尾从来没有超过半英寸的，而且绝对没有开口。”
“这究竟代表什么意义呢？”
“啊，这是百分之百的返祖现象，他简直就是个活化石。”他从椅子上站起来，快步走到墙边，又快步走回来，“我告诉你该怎么做，宝拉，我认为我们不该放弃史瓦兹，他是个太珍贵的标本。”
“不，不，父亲。”波拉立刻说，“你不能那样做。你答应过那个农夫，说你会把史瓦兹还给他。为了史瓦兹自己，你也一定要这么做，他在这里并不快乐。”
“不快乐！哈，我们待他有如一个富贵的外人。”
“这又有什么分别？那个可怜人习惯了他的农场，还有他的家人，他一辈子都住在那里。现在，他有了一个可怕的经验——在我看来，还是个痛苦的经验——而且他的心灵运作方式改变了。你不能指望他有办法了解，我们必须考虑到他的人权，一定要把他送回家人身边。”
“可是，波拉，为了科学……”
“哦，得了吧！科学对我而言又值什么？万一兄弟团契听说你在进行未经批准的实验，你想他们会怎么说？你认为他们会关心科学吗？我的意思是，即使你不为史瓦兹着想，也得为你自己着想。你把他留得越久，被抓到的机会越大。明天晚上，你就把他送回家去，就用你原先计划的方式，你听到没有？……我现在下楼去，看看史瓦兹在晚饭前是否需要什么。”
但她不到五分钟就回来了，她的表情沮丧，脸色惨白：“父亲，他走了！”
“谁走了？”他吃了一惊。
“史瓦兹！”她叫道，眼泪已经快掉下来，“你离开他的时候，一定忘了把门锁上。”
谢克特猛然站起来，伸出一只手稳住了身子：“多久了？”
“我不知道，但不可能太久。你最后在那里是什么时候？”
“不到十五分钟。你进来的时候，我在这里才待了一两分钟。”
“好吧，那么，”她突然下定决心，“我马上出去找他，也许他只是在附近乱逛。你，待在这里。如果别人发现他，绝不能让他们知道他和你有牵连。明白了吗？”
谢克特只能拼命点头。
约瑟夫·史瓦兹在逃离医院的囚室，来到广阔的市区后，心中的大石头并没有落下。他未曾欺骗自己，让自己相信已有一个行动计划。他明白，而且非常明白，他只是在见机行事而已。
若说有什么理性的冲动在指引他（而不是盲目地期望只要能有行动就好），那就是他希望借由不期而遇的事件，能帮助他寻回走失的记忆。如今，他已经百分之百相信，自己是一名失忆症患者。
然而，对这个城市的匆匆一瞥，却使他感到十分气馁。现在是午后近黄昏时分，芝加市在阳光下呈现一片乳白色。建筑物采用的可能都是瓷质材料，就像他最初碰到的那个农舍一样。
在他内心深处翻腾的印象，告诉他城市的色调应该是褐色与红色。而且它们应该脏得多，这点他绝对肯定。
他慢慢向前走。不知怎么回事，他感觉不会有组织化的搜捕行动。他知道这一点，却不明白自己为什么知道。事实上，过去这几天，他觉得自己对“气氛”，以及对周遭事物的“感觉”都变得越来越敏感。这是他心灵中奇妙的变化之一，自从……自从……
他的思绪逐渐淡去。
无论如何，医院囚室中的气氛神秘兮兮，而且似乎带有惊惧的成分。所以说，他们不会大呼小叫地追捕他，他明白这点。可是他为什么明白呢？他心灵中这种奇异的活动，也是失忆症的症状之一吗？
他走过另一个十字路口。双轮车辆十分稀少，而行人，嗯，就是行人，他们的衣着相当可笑，没有缝线，没有扣子，五颜六色，但他自己的衣服也是一样。他感到很纳闷，不知道自己原来的衣服在哪里，然后心中又在嘀咕，记忆里的那些衣服，他真曾经穿过吗？一旦开始彻底怀疑自己的记忆，任何事都会变得难以确定。
可是他清清楚楚记得他的妻子，以及他的两个女儿，她们不可能只是幻想。他在走道中央停下脚步，想要拾回内心突然失去的平静。也许她们是真实人物的变形，在这个如此不真实的真实世界中，的确有这些人物存在，而他必须找到她们。
许多路人与他擦肩而过，有几个不客气地咕哝了几句。他继续前进，脑海中突然出现一个强烈的念头——他肚子饿了，或说很快就要饿了，而他却没有钱。
他环顾四周，看不到任何像餐厅的店面。算了，他怎么知道呢？他又读不懂那些招牌。
他一面走，一面望进每家商店……不久，他发现一家店面里头，有些设在壁凹中的小桌，其中一张桌旁坐着两个人，另一张旁边有一个人，而那些人都在进食。
至少有一件事未曾改变，人们吃东西的方式仍是咀嚼与吞咽。
他刚走进去，便停下了脚步，站在那里茫然不知所措。里面没有柜台，没有人在烹调食物，也看不见厨房的标志。他本来打的主意，是想靠洗盘子换取一顿晚饭。可是——他要跟谁打交道呢？
他怯生生地走向那两名用餐者，指了指餐桌，吃力地说：“食物！哪里？拜托。”
两人抬头看了看他，显得有些惊讶。其中一人一口气说了好些话，简直听不懂是在说什么。他一面说，还一面敲着摆在餐桌靠墙那端的一样小装置。后来另外那个人也说了几句，样子显得很不耐烦。
史瓦兹低下头。正当他转身准备离去时，衣袖被人一把抓住……
葛兰兹早就注意到史瓦兹，当时史瓦兹只不过是窗外一张圆胖而渴望的脸孔。
他说：“他想要什么？”
麦斯特坐在小餐桌的对面，背对着街道。他转过头去，向外面看了一眼，又耸了耸肩，什么话也没说。
葛兰兹又说：“他进来了。”麦斯特答道：“那又怎样？”
“不怎么样，只不过说说罢了。”
不料过了一会儿，那人无助地四下张望一番之后，竟然向他们走来，指着他们的炖牛肉，以古怪的口音说：“食物！哪里？拜托。”
葛兰兹抬起头：“食物就在这里，兄弟。随便选一张餐桌，拉出椅子坐下，然后使用自助食物机……自助食物机！你不知道自助食物机是什么吗？……看看这个可怜的蠢材，麦斯特。他这样望着我，好像我的话他一个字也听不懂。嘿，老兄——这个东西，看到了吧，只要投下一枚硬币就行。让我继续吃饭好吗？”
“别理他，”麦斯特咕哝道，“他不过是个无业游民，想要讨些施舍。”
“嘿，等一等。”当史瓦兹转身准备离去时，葛兰兹抓住他的衣袖。然后，他转头对麦斯特说：“太空在上，让这家伙吃点东西吧。他也许很快要到六十大限了，至少我能帮他这点小忙……嘿，兄弟，有钱没有？……算啦，真是见鬼了，他还是不懂我的话。钱，兄弟，钱！这个——”他从口袋掏出一枚亮晶晶的半点硬币，将它向上一弹，半空中便出现一道闪亮的弧线。
“有没有？”他问道。
史瓦兹缓缓摇了摇头。
“好吧，那么，我这个给你！”他将半点硬币放回口袋，掏出一枚小额硬币丢过去。
史瓦兹抓住了，却不知道该怎么办。
“好啦，别老是站在那里。把它投进自助食物机里面，就是这里这个东西。”
史瓦兹突然发觉自己听懂了。自助食物机有一排投币孔，大小各不相同。此外还有一排按钮，每个按钮对面有一张乳白色的长方形卡片，但他看不懂卡片上写些什么。于是史瓦兹指了指桌上的食物，再用食指在一排按钮上晃了晃，同时扬起眉毛作询问状。
麦斯特以厌烦的口吻说：“他嫌三明治还不够好，如今这年头，我们这个城市出了不少高级无业游民。他们不值得同情，葛兰兹。”
“好吧，就算我损失零点八五点。反正明天就是发薪的日子……来吧。”最后两个字是对史瓦兹说的。他又掏出几枚硬币投入自助食物机中，再从壁槽内取出一个宽大的金属容器。“现在把这个拿到另一张餐桌上……算啦，那十分之一点你留着吧，用它买杯咖啡好了。”
史瓦兹小心翼翼地将那个容器举到隔壁餐桌上。容器旁边附有一把汤匙，借着薄膜状的透明材料黏在上面。他用指甲轻轻一压，只听得一下微弱的声响，那把汤匙便掉下来。与此同时，容器的盖子一分为二，各自向一旁卷开。
他刚才看到，隔壁两人吃的是热腾腾的食物，这个容器中的食物却是冷的，不过这只是小事一桩。没想到过了一分钟左右，他便发觉里面的食物越变越热，容器本身摸起来也很烫。他停了下来，绷紧神经静观其变。
那碗牛肉浓汤先是开始冒气，然后冒了一会儿泡泡。等它变凉后，史瓦兹很快便解决了这一餐。
当他离开餐馆的时候，葛兰兹与麦斯特仍留在那里。另外一名顾客也尚未离去，史瓦兹从头到尾没留意那个人。
此外，史瓦兹也未曾注意到，自从他离开研究所，一个瘦小的男子就以高明的手法跟踪他，一直设法与他保持目力可及的距离。
贝尔·艾伐丹沐浴更衣之后，随即根据原先的打算，准备好好观察一下“智人地球亚种”在固有栖息地的生活。天气晴朗温和，微风使人神清气爽，而这个村落——抱歉，这个城市——则显得明朗、宁静而清洁。
还不错嘛。
芝加是第一站，他想，它是这颗行星上人口最多的城市。华盛是下一站，那是本星的首都。然后是神路！三藩！布宜诺！……他已定好旅程，将要遍游西半球各个陆地（地球残存的零星人口，大多数分布在这些地方）。每个城市他都能停留两三天，这样，等他再回到芝加的时候，他的探险飞艇差不多也该到了。
这将是一趟极富教育性的旅行。
下午即将结束的时候，他走进一家自助餐馆。当他进餐时，碰巧看到一幕真实剧。主角是两个地球人——他们紧跟在他后面进了这家餐馆，以及一个肥胖的老者——他是最后进来的一个。他仅是置身局外顺便观察一下，只不过注意到，这件事与喷射机上不愉快的经历是个强烈对比。餐桌旁那两个人显然是计程飞车司机，不可能怎么富有，但他们却能做出慈善义举。
那名肥胖的老者离去后，又过了两分钟，艾伐丹也离开了这家餐馆。
街道明显地拥挤了许多，因为上班时间已经接近尾声。
一名年轻少女迎面匆匆走来，他连忙闪到一旁，以免跟她撞个正着。
“对不起。”他说。
她穿着一身白色，那种式样一看就知道是一种制服。她似乎未曾留意差点发生的碰撞，她脸上现出焦虑的表情，不停来回猛转着头，再加上心事重重的神态，都在说明情况极为紧急。
他伸出一根手指，轻轻按在她的肩头：“我能帮你什么吗，小姐？你有什么麻烦吗？”
她停下脚步，转过头来，以惊讶的目光望着他。艾伐丹不自觉地估计她的年龄介于十九到二十一岁，又不知不觉地仔细打量她褐色的头发、黑色的眼珠、高挺的颧骨、尖细的下巴、苗条的腰肢，以及优雅的体态。但他又突然发觉，一旦想到这个小女人是地球土生土长的，她的吸引力便立刻大打折扣。
但她仍是瞪着他，当她正要开口的时候，却好像忽然间泄了气。“哦，没有用的，请别管我。如果你想找什么人，却对他可能的去处没半点概念，竟然还期望能找到他，那只是痴心妄想罢了。”她沮丧地垂下头来，两眼泪汪汪的。但她随即抬头挺胸，做了几下深呼吸，“你有没有看到一个胖胖的男人，大约五英尺四英寸，穿着绿色和白色的衣服，没有戴帽子，头相当秃？”
艾伐丹望着她，露出讶异的神色：“什么？绿色和白色？……哦，我不敢相信……我问你，你说的这个人，他说话是不是有困难？”
“是的，是的，哦，没错。这么说，你见过他喽？”
“不到五分钟前，他还在那里面跟两个人一起吃东西……他们来了……喂，你们两位。”他向他们招了招手。
葛兰兹最先走过来：“要车吗，先生？”
“不是，但你如果告诉这位小姐，那个跟你们一起吃饭的人到哪儿去了，就值得我付你一趟车钱。”
葛兰兹顿了一下，露出懊丧的表情：“唉，我愿意帮助你们，但刚才是我这辈子第一次见到他。”
艾伐丹转向那名少女：“听好，小姐。他不可能朝你来的方向走去，否则你应该会发现他，而他也不可能走得太远。让我们向北方走几步，如果再看到他，我能认得出来。”
他纯粹基于一时冲动，才会如此自告奋勇，而在一般情况下，艾伐丹却不是个冲动的人。现在，他发觉自己正对着她微笑。
葛兰兹突然打岔道：“他做了什么，小姐？他没有触犯什么俗例吧？”
“没有，没有，”她急忙答道，“他只不过有点小病，如此而已。”
两人离去后，麦斯特望着他们的背影说：“有点小病？”他将鸭舌帽向上一推，然后捏了捏下巴，一副大难临头的模样。“你相信吗，葛兰兹？有点小病。”
说完，他瞟了同伴一眼。
“你是怎么回事？”葛兰兹不安地问道。
“看来我也要有点小病了。那家伙一定是从医院跑出来的，那个则是出来找他的护士，而她担心得像什么似的。如果他只不过有点小病，她又何必担心呢？他几乎不能说话，也几乎听不懂别人的话。你也注意到了，对不对？”
葛兰兹的双眼突然射出惊恐的目光：“你想该不会是热病吧？”
“我想到的当然就是‘放射热’，而且他病得不轻。他曾经和我们距离不到一尺，那绝不是什么好事……”
一个瘦小的男子忽然来到他们身边，他的目光凌厉且炯炯有神，说话的声音则近似鸟鸣，也不知道他是哪里冒出来的：“怎么回事，两位先生？谁得了‘放射热’？”