“大使曾经说过，”强兹说道，“会把你交给分析局。但我向你保证，我们不会将你移交萨克。由于你曾经迫害这位太空分析员，你将因此受到审判。我无法保证结果如何，但如果你现在跟我们合作，我们就会从轻发落。”
泰伦斯以凌厉的目光望向强兹：“我愿在你身上赌赌运气，博士……根据那个太空分析员的说法，弗罗伦纳的太阳正处于爆前新星阶段。”
“什么！”除了瓦罗娜，其他人都发出惊叹。
“它就快要爆炸，砰一声化为灰烬。”泰伦斯以讥讽的口吻说，“到时候，弗罗伦纳上所有的一切将被气化，变成一缕轻烟。”
阿贝尔质疑道：“我不是太空分析员，但我曾经听说，目前根本没有办法预测一颗恒星何时会爆炸。”
“那是事实，至少直到日前为止。愚可有没有解释他为何会这么认为？”强兹问道。
“我想他在文件中有所说明，我能记得的只是它跟碳原子流有关。”
“什么？”
“他当时一直说‘太空碳原子流，太空碳原子流’，此外还有‘催化效应’，就是这些了。”
斯汀哧哧傻笑，发孚皱起眉头，强兹睁大双眼。
“失陪一下，我马上就回来。”强兹低声说着走出接收空间的范围，随即消失无踪。
十五分钟后，他又回到原位。
强兹回来之后，立刻慌张地四下张望。除了阿贝尔与发孚，其他人都不见了。
“他们……”他问。
“我们两人在等你，强兹博士。”阿贝尔没等他说完便回答，“那位太空分析员和那个女孩正在前往大使馆的途中，这场会议已经结束了。”
“结束！银河啊，我们才刚开始呢。我一定得解释一下新星形成的可能性。”
阿贝尔在座位上不安地挪动：“没有必要那样做，博士。”
“非常有必要，有绝对的必要，给我五分钟的时间。”
“让他讲吧。”发孚一面说，一面露出微笑。
于是强兹说道：“我得从头说起。在银河文明最早有案可查的科学文献中，人类已经知道恒星的能量来自它们内部的核反应。此外还知道，在已知的恒星内部物理条件下，刚好只有两种核反应可能产生必需的能量，两者的结果都是氢核转化为氦核。第一种是直接的反应——两个氢核和两个中子结合，形成一个氦原子核。第二种是间接的反应，包括数个步骤，最后的结果仍是氢核变为氦核，但在几个中间步骤有碳核参与。这些碳原子核不会被用掉，在反应进行中会重新产生，因此微量的碳核可一用再用，而将大量的氢核转化成氦核。换句话说，碳原子核扮演一种催化剂的角色。这些理论都可以追溯到史前时代，追溯到人类局限于一颗行星的时期，倘若真有这样一个时期的话。”
“如果这些大家都知道，”发孚说，“我就要说你这番话毫无用处，只是在浪费时间而已。”
“但我们知道的就只有这些。恒星究竟使用哪一种核反应，或是两者同时使用，这点从来没人能够确定。长久以来，支持两种可能性的学派都一直存在。通常大多数意见偏向直接的氢—氦转化，因为它是两者中较简单的一种。
“好，愚可的理论一定是这样：氢—氦直接转化是恒星能量的正常来源，但是在某些情况下，碳核催化作用的重要性增加，加速了间接转化过程，使恒星的温度升高。太空中有许多原子流，这点你们都很清楚，而其中有些是碳原子流。通过这些原子流的恒星会吸取无数原子，然而恒星所吸引的原子总质量，与恒星本身的质量简直无法相比，根本不会造成任何影响。只有碳原子例外！要是通过一道含碳浓度非同寻常的原子流，恒星就会变得不稳定。我不知道需要经过多少年、多少世纪，或是需要几百万年，碳原子才能扩散到恒星内部，不过大概需要很长一段时间。这就代表碳原子流必须够宽，而恒星与它的交角必须够小。总之，一旦浸透至恒星内部的碳原子超过某个临界值，恒星的辐射量就会突然暴涨。在不可思议的剧烈爆炸中，恒星的外层将尽数崩溃，这就形成了新星。
“你们明白了吗？”
强兹等着他们的反应。
发孚说：“根据镇长记忆中那个太空分析员一年前讲的几句空话，你就在两分钟内想通这一切？”
“是的，没错，这根本没什么好惊讶的。太空分析已累积了足够的知识，即使愚可没有提出这个理论，也很快会有别人提出来。事实上，以前就有类似的理论出现，可是从未受到正视。那些理论是在太空分析技术发展之前提出来的，当时无人能解释那些恒星如何突然获得过量的碳核。
“可是现在我们知道太空中有碳原子流，我们可以画出它们的路径，找出过去一万年来有哪些恒星与这些路径相交，再用我们的新星形成及辐射变化记录核对这些结果。愚可做的一定就是这项研究，他试图对镇长说明的一定就是他的计算与观测。不过，这些全都不是眼前的重点。
“现在必须安排的是，立即开始疏散弗罗伦纳。”
“我就知道结论会是这样。”发孚神色自若地说。
“我很抱歉，强兹，”阿贝尔说道， “但那几乎是不可能的。”
“为什么不可能？”
“弗罗伦纳的太阳什么时候会爆炸？”
“我不知道。愚可一年前就急得不得了，所以我想我们没有多少时间。”
“但你不能定出一个日期？”
“当然不能。”
“你什么时候能定出一个日期？”
“根本无法保证。即使我们拿到愚可的计算，也需要再从头到尾检查一遍。”
“你能保证结果将证明那位太空分析员的理论正确无误？”
强兹皱起眉头：“我本人十分确定，但是没有科学家能预先为任何理论作出担保。”
“那么就是说，你要我们疏散弗罗伦纳，纯粹是根据一项假设。”
“我认为整个行星的人命是不可以拿来冒险的。”
“假使弗罗伦纳是个普通的行星，我会同意你的话。可是弗罗伦纳是整个银河的蓟荋来源，所以这件事办不到。”
强兹火冒三丈：“这就是刚才我不在的时候，你和发孚达成的协议吗？”
发孚加入讨论：“让我来为你解释，强兹博士。萨克政府绝不会同意疏散弗罗伦纳，哪怕分析局声称拥有这个新星理论的确实证据也一样。而川陀也无法强迫我们，整个银河虽有可能为维持蓟荋贸易而支持对萨克开战，却绝对不会支持一场结束蓟荋贸易的战争。”
“没错，”阿贝尔说，“只怕我们自己的同胞也不会支持这 样一场战争。”
强兹内心泛起一阵强烈的反感。与经济的必要性相较之下，整个行星的人命居然这么无关紧要！
他说：“听我解释，这并非一颗行星的问题，而是攸关整个银河。如今银河每年足足产生二十颗新星；此外，在银河千亿颗恒星中，约有两千颗的辐射特征会出现极大变异，使周围的可住人行星变得不适于人类居住。人类目前分散在银河内一百万个恒星系中，这就代表平均每五十年，某处一颗住人行星就会变得太热而无法再维持生命，历史记录中这种事例比比皆是。而平均每五千年，某颗住人行星就有一半的机会在新星爆炸中化为气体。
“假如川陀对弗罗伦纳不闻不问，让上面的居民和它一起气化，就等于对银河全体人类发出一道讯息——当某些人大难临头时，如果救援他们会阻挠少数权贵的经济利益，那么他们就休想指望有人会伸援手。你能冒这个险吗，阿贝尔？
“反之，如果对弗罗伦纳伸出援手，你就证明了川陀将自己对银河黎民的责任置于维护财产之上，如此川陀将赢得武力绝对无法赢得的人心。”
阿贝尔低下头来，又以困倦的动作摇了摇头：“不行，强兹。你说的话令我心动，可是它不切实际。不管终止蓟荋贸易的企图必然会引发的任何一种政治效应，我都不能指望靠情感来化解。事实上，我认为避免调查这个理论或许才是聪明的。光是想到它可能是真的，就足以造成莫大的伤害。”
“但如果它的确是真的呢？”
“我们必须根据否定的假设行事。我猜，刚才你离开，是去和分析局联络？”
“是的。”
“无论如何，我想川陀会有足够的影响力终止他们的调查。”
“只怕未必，这些调查不会终止。两位先生，我们很快就会得到廉价蓟荋的秘密。在一年内，不论是否真有新星存在，蓟茄的垄断将不复存在。”
“你是什么意思？”
“这场会议现在才讨论到真正的重点，发孚。在所有的住人行星中，蓟荋只生长于弗罗伦纳。在其他各处，它的种子只能产生普通的纤维素。就几率而言，在所有的住人星系中，目前或许只有弗罗伦纳的太阳处于爆前新星阶段。而且，或许在它刚进入碳原子流的时候，大概在好几千年前，它就变成了一颗爆前新星，只要两者的交角足够小。如此看来，蓟荋与爆前新星阶段似乎很可能互为因果。”
“胡说八道。”发孚说。
“是吗？为什么蓟荋在弗罗伦纳上是蓟荋，而在别处就是棉花，这其中一定有个道理。科学家在其他行星试了很多人工生产蓟荋的方法，但那些试验都是盲目的，所以他们总是失败。现在，他们将知道爆前新星是关键因素。”
发孚以轻蔑的口吻说：“他们不是曾试过复制弗罗伦纳之阳的辐射性质吗？”
“利用特制的弧光，没错，但那只能复制可见光与紫外线光谱。至于红外线和更远端的辐射呢？还有磁场？电子发射？宇宙线效应？我不是物理生化学家，所以可能还有我根本不知道的因素。可是全银河的物理生化学家马上会开始研究，不出一年，我向你们保证，他们就会找到答案。
“现在，经济情势站到人道这一边了。全银河的人都想要廉价的蓟荋，要是他们找到了，甚至只是猜想不久便能找到，他们就会乐见弗罗伦纳疏散一空。这并非只是出于人道考量，也是由于他们极欲扳倒靠蓟荋敛财的萨克人，而这一天终于给他们等到了。”
“少威胁我！”发孚咆哮道。
“你也这样想吗，阿贝尔？”强兹追问，“假如你帮助那些大亨，那么在世人眼中，川陀不是蓟荋贸易的救主，反而是蓟荋垄断业的救星。你能冒这个险吗？”
“川陀能冒着战争的危险吗？”发孚反问。
“战争？荒唐！大亨，一年之内，不论有没有新星，你在弗罗伦纳上的产业都将一文不值。赶快脱手吧，卖掉整个弗罗伦纳，川陀买得起。”
“买下一颗行星？”阿贝尔惊慌失措。
“有何不可？川陀有这个钱，而且还能因此赢得天下人心，这将值上千倍的代价。如果告诉他们你在拯救数亿生灵还不够，那么再告诉他们，你会为他们带来廉价的蓟荋，那就一定行了。”
“我会考虑考虑。”阿贝尔说着望向发孚，这位大亨垂下了眼睑。
顿了好一阵子，发孚也说了一句：“我会考虑。”
强兹发出刺耳的笑声：“别考虑得太久。蓟荋的秘密很快就会传开，没有任何办法挡得住。到了那个时候，你们两人不会再有行动的自由，现在两位还能谈个较好的买卖。”
镇长似乎泄了气。“这是真的吗？”他不断重复，“这是真的？弗罗伦纳要消失了？”
“这是真的。”强兹说。
泰伦斯展开双臂再垂下来：“如果你想要愚可的那些文件，它们藏在我的镇上，和人口统计资料放在一起。我特别选了一批尘封的档案，是至少一世纪前的记录，没有人会因为任何理由翻查那些资料。”
“听我说，”强兹说，“我确定我们能和分析局达成一项协定。我们在弗罗伦纳将需要一个人，他必须了解弗罗伦纳的同胞，必须能告诉我们如何向他们解释这些事，如何以最佳的方式进行疏散，如何挑选最合适的避难行星。你愿意帮我们吗？”
“你的意思是，这样子将功赎罪？谋杀罪就算了？有何不好？”镇长双眼突然涌出泪水，“但我终究是输了。我将失去我的世界，失去我的家园。我们全都输了，弗罗伦纳人输掉自己的世界，萨克人输掉他们的财富，川陀人输掉得到那笔财富的机会，根本没有任何赢家。”
“除非你了解，”强兹柔声道，“在一个新的银河中——一个不受恒星不稳定性威胁的银河，一个人人都有蓟荋的银河，一个政治统一近在眼前的银河——终归会有许多赢家。一千兆个赢家，整个银河的人民，全都是胜利者。”
（重要说明：本书资料收集于网上，版权归原作者所有。请购买正版书。）
第十九章 尾声
一年后。
“愚可！愚可！”沙姆林·强兹跑过航站着陆场，快步奔向太空船，双臂同时张开，“还有罗娜！我真认不出你们两人了。你们好吗？你们好吗？”
“我们好得不能再好。看来你收到我们的信了。”愚可说。
“当然。告诉我，你们对这一切有何感想？”他们一同向强兹的办公室走去。
瓦罗娜悲伤地说：“今天上午我们回到镇上，田野空空荡荡的。”现在她穿着帝国妇女的衣裳，不再像个弗罗伦纳的农妇。
“没错，对于在这儿生活过的人来说，看来一定十分荒凉。甚至连我也觉得越来越荒凉，但我会尽可能待久一点，弗罗伦纳之阳的辐射数据有极重大的理论价值。”
“不到一年的时间就完成这么大规模的疏散！这显示了极佳的组织能力。”
“我们全力以赴，愚可。喔，我想我该用你的真名称呼你。”
“请不要，我再也不会习惯了。我就是愚可，这仍是我唯一记得的名字。”
强兹说：“你有没有决定是否要继续太空分析的工作？”
愚可摇了摇头：“我已经下定决心，我的决定是，不。我再也无法唤回足够的知识，那部分已经永远消失。不过，这不会对我造成任何困扰。我准备回地球去……对了，我很希望能够见到镇长。”
“恐怕没办法，他决定今天休一天假。我想他宁愿不跟你见面，他有罪恶感，我这么想。你对他不会怀恨在心吗？”
愚可说：“不会，他本无恶意，而且在许多方面，他都使我的生活变得更好。比方说，让我遇到了罗娜。”他说着用手臂搂住她的肩膀。
瓦罗娜望着他微微一笑。
“而且，”愚可继续说，“他帮我治好了一个毛病。我终于了解自己为什么要当太空分析员，也了解了为何将近三分之一的太空分析员都招募自同一颗行星——地球。住在一个带有放射性的世界，任何人必定都在恐惧与不安全感中成长。一失足就可能丧命，我们那颗行星的表面成了我们最大的敌人。
“这就在我们心中形成一种焦虑，强兹博士，一种对行星的恐惧。我们只有在太空中才会快乐，那是我们唯一能感到安全的地方。”
“现在你不再有那种感觉了，愚可？”
“当然不了，我甚至不记得曾有那种感觉。你看，这样多好。镇长当初设定那具心灵改造器是为了除去我的焦虑，但他却忘了设定强度。他以为要对付的是一个最浅的、表面的问题，这个根深蒂固的焦虑他根本不知道，结果他一股脑都给清掉了。就某个角度而言，的确值得把它清掉，即使许多其他东西也随之而去。现在我不必待在太空，我可以回到地球，我可以在那里工作。而地球需要人手，永远都需要。”
“其实，”强兹说，“我们何不像帮助弗罗伦纳那样帮助地球？没有必要让地球人在那种恐惧与不安全感中成长，银河大得很。”
“不，”愚可激动地说，“这是两种不同的情况。地球有它的过去，强兹博士。很多人也许不相信，但我们地球人都知道，地球是人类的起源行星。”
“嗯，或许吧，我不敢说是对是错。”
“绝对没错。它是一颗不能离弃的行星，绝对不能离弃它。总有一天我们会令它改变，将它的表面变回过去必曾拥有的面貌。在此之前——我们要留下来。”
瓦罗娜小声说道：“我现在是个地球女人。”
愚可正望向地平线，上城鲜艳夺目依旧，可是居民都走光了。
他问：“还有多少人留在弗罗伦纳？”
“大约两千万。”强兹说，“我们将进度逐步放慢，撤离必须保持平衡。还没撤走的那些人，在这几个月里必须始终维持一个完整的经济体。当然，重新安顿的工作还在最初阶段。撤离者大多仍住在邻近世界的临时收容营，会有一段无可避免的艰苦日子。”
“最后一个人将在何时离开？”
“永远不会。”
“我听不懂。”
“镇长非正式地申请留下来，他的申请已被批准，同样是非正式的。这件事不会留下公开记录。”
“留下来？”愚可十分震惊，“可是看在整个银河的分上，为什么呢？”
“我本来不知道，”强兹说，“可是我想你在谈到地球的时候，你自己提出了合理的解释。他的感觉和你一样，他说他不忍心让弗罗伦纳孤独地死去。”
（重要说明：本书资料收集于网上，版权归原作者所有。请购买正版书。） 第一章 两步之间
比如说，当他较年轻的时候，曾经读过两遍罗勃·伯朗宁的长诗《宾·以斯拉博士》，所以当然印象深刻。虽然大部分内容已模糊不清，但是过去这几年来，开头的三句却一直徘徊不去，仿佛心脏的律动一般。
约瑟夫·史瓦兹从他熟悉的地球上永远消失之前两分钟，正在芝加哥市郊赏心悦目的街道上闲逛，心中默念着伯朗宁的诗句。
就某个角度而言，这是件颇为奇怪的事，因为在任何一位路过的行人看来，史瓦兹都不像那种会吟诵伯朗宁诗的人。他的外表与真实身份完全一致：一个退休的裁缝，从未受过当今文明人所谓的“正规教育”。然而，受到求知欲的驱策，他随兴读过许多东西。由于对知识饥不择食，他可说各种学问都稍有涉猎，且拜极佳的记忆力之赐，读过的东西都能记得一清二楚。
比如说，当他较年轻的时候，曾经读过两遍罗勃·伯朗宁的长诗《宾·以斯拉博士》，所以当然印象深刻。虽然大部分内容已模糊不清，但是过去这几年来，开头的三句却一直徘徊不去，仿佛心脏的律动一般。而今天，一九四九年的初夏，一个非常晴朗、非常明媚的日子，他又自言自语吟哦着，深深沉浸在宁静的心湖中：
与我共同老去！
良辰美景可期，
生命的终点，何尝不是源头的目的
……
史瓦兹能充分体会这个意境。他少年时期在欧洲吃了许多苦，成年后来到美国，又为生存奋斗了半辈子，相较之下，一个平静、安逸的晚年算是很大的福气。他住着自己的房子，口袋里有积蓄，他已经可以退休，也的确这样做了。他的妻子身体健康，两个女儿婚姻美满，有个外孙陪伴他度过美好的晚年，还有什么值得他担心的？
当然，原子弹是个大问题。但史瓦兹始终深信人性本善，认为不会再有另一场大战发生；因原子弹怒爆而产生的炼狱，不会再在地球上出现。因此，他对路过的儿童投以宽容的微笑，并在心中暗自为他们祈福，愿他们能迅速顺利地度过少年期，将来的日子则是平安幸福的良辰美景。
前面走道中央躺着一个布娃娃“褴褛安妮”，正对他发出痴痴的微笑。他看到这个暂时的弃儿，便赶紧抬起脚来，不忍踩在它身上。当他的脚尚未完全着地时……
核能研究所坐落在芝加哥另一个角落，其中的成员掌握着有关人性的精粹理论，不过他们又有几分惭愧，因为直到目前为止，还没有人发明出定量测量人性的装置。每当他们想到所谓的人性时，常会祈望上天显灵，别让人性（与该死的天分）将每样无邪而有趣的发现，都转变成可怕的杀人武器。
然而，一名研究员，即使平日不会出于良知，中止足以毁灭半个地球的核能研究，但在危急的时刻，他却可能冒着生命危险，去拯救一个普通同胞的性命。
最初引起史密斯博士注意的，是年轻化学家身后出现的一道蓝光。
当时他正经过那扇半掩着的门，立刻停下脚步向内望去。年轻开朗的化学家坚宁斯，正在一面吹着口哨，一面将量瓶中量妥的溶液倒出来。溶液中有些白色粉末，正在缓缓扩散，于各个不同时刻溶解成液体的一部分。一时之间虽看不出什么异状，但在下一刻，最初令史密斯博士驻足的直觉，却驱使他即时采取行动。
他急忙冲进实验室，抓起一把码尺，将实验台上的东西尽数扫落。有些熔融的金属洒在地板上，发出可怕的“嘶嘶”声。此时，史密斯博士感到一滴汗珠滑到鼻尖。
年轻化学家茫然地瞪着混凝土地板，原本飞溅开来的银色金属，这时已凝固成薄薄的斑痕，但仍辐射出极强的热量。
他含糊地问道：“怎么回事？”
史密斯博士耸了耸肩，自己也有点心神恍惚：“我不知道，你告诉我……这里发生了什么事？”
“这里什么事也没有，”年轻化学家喃喃抱怨，“那只不过是生铀的样品，我正要进行电解铜测定……我不知道能有什么事发生。”
“不管发生了什么事，年轻人，我告诉你我看到了什么。那个白金坩埚放出一道晕光，这就代表有强烈的放射线产生。铀，你是这么说的吗？”
“是的，但只是生铀罢了，那并不危险。我的意思是，极高纯度是产生核分裂最重要的条件之一，对不对？”他很快舔了舔嘴唇，“你认为是核分裂吗，博士？它并不是钸，也没受到轰击。”
“此外，”史密斯博士深思熟虑地说，“即使它很纯，它也在临界质量之下。”他看了看皂石台，又看了看柜橱表面烧得起泡的油漆，以及混凝土地板上的银色斑纹。“可是铀大约在摄氏一一三○度时才会熔化，我们目前对核反应现象还不太了解，因此绝不能掉以轻心。总之，此地一定已经充满杂散的放射线。等这团金属冷却后，年轻人，你最好把它刮下来，搜集在一起，进行彻底的分析。”
他若有所思地环顾四周，然后走向另一侧的墙壁。墙上有个大约与肩头同高的斑点，这又令他感到不安。
“这是什么？”他对那位化学家说，“它一直在这里吗？”
“什么，博士？”年轻人紧张兮兮地向前走去，然后盯着博士所指的斑点。其实那是个小圆孔，有可能是将一根细铁钉敲进墙壁，再拔出来后所造成的结果。不过，那根钉子必定贯穿了水泥与红砖建成的墙壁，因为阳光能从那个小孔透进室内。
年轻化学家摇了摇头：“我从来没见过，但我也从未仔细寻找，博士。”
史密斯博士什么也没说，他缓缓向后退去，退到了恒温器旁。恒温器是薄铁皮制成的平行六面体，借着电动机带动搅拌器转个不停，使内部的水永无休止地团团打转。而位于下方充作热源的电灯泡，则随着水银继电器一开一关的“喀哒”声，发出时明时灭、令人心神涣散的闪光。