迄今为止，迪安·福赛思先生也好，赫德尔森博士也好，都没料到会发生这样的事。如果说他们曾热中于争夺发现火流星的优先权，那并非因为它的价值，因为它价值多少亿万——这是谁都不会有份的，——而是一个为了把福赛思的大名，另一个为了把赫德尔森的大名与天文学上的重大事件联系在一起。
当他们在五月十一日到十二日夜间发现流星在运行过程中突然受到扰乱以后，情况就完全变了。一个非常急切的问题马上涌上他们的心头。
火流星坠落后会归谁所有呢？火流星的核心光轮环绕，光彩四射，这个价值亿万黄金的核心又会归谁所有呢？光轮消失之后——况且，这种捉摸不到的光芒并没什么用场——核心会依然存在。人们会毫不为难地把它变成响当当的、合乎标准的金元！……
它们又会归谁所有呢？
“归我！”迪安·福赛思先生毫不犹豫地喊道，“归我！我是第一个指出它出现在威斯顿的天边！”
“归我！”赫德尔森博士同样信心十足地喊道：“因为我是它的发现者！”
这两个狂徒少不了通过报纸的途径来宣传这些相互抵触的不可调和的要求。两天之间，威斯顿的报纸的版面，充斥着两个对手的怒气横溢的文章。他们把种种有关那可望而不可及的流星的不堪入耳的形容语，劈头盖脸地彼此泼过来泼过去。而那颗火流星却似乎正在四百里高空嘲笑他们。
不难理解，在这种境况下，根本谈不上什么拟议中的婚礼。因此五月十五日过去了，而弗郎西斯和珍妮依旧是未婚夫妻。
但他们自称为未婚夫妻是否站得住脚呢？迪安·福赛思先生的外甥还想在福赛思先生跟前作最后的尝试，而福赛思先生却一板一眼地回答他说：
“我认为那医生是个无赖，我永远不同意你和这么一个赫德尔森的女儿结婚。”
而差不多就在这同时，上述这位赫德尔森博士正在用恰如其分的字眼大叫着，打断他女儿的声声悲叹：
“弗郎西斯的舅舅是个刁徒，我的女儿永远不嫁这么一个福赛思的外甥。”
这些斩钉截铁的话，叫人非低头不可。
华尔特·弗拉格驾气球升天，又给这两位死对头的天文学家提供了泄私愤的机会。一家酷好披露丑闻的报纸赶忙登载了他们的信件，双方在信中所使用的言词之激烈真是闻所未闻。谁都会承认，这样做并不是想扭转局势。
然而，对骂可解决不了问题。当人们不能和睦相处的时候，只有照例地诉诸法庭。这乃是了结争端的最好的、也是唯一的办法。
两个死对头最后都同意照此办理。
迪安·福赛思先生在五月十八日知照赫德尔森博士，打第二天起到德高望重的约翰·普罗思先生的法院出庭对质；而赫德尔森博士马上同样地知照迪安·福赛思先生。因此，五月十八日早上那乱哄哄、闹嚷嚷的人群，终于侵入了法院接待室。
迪安·福赛思先生和西德尼·赫德尔森先生都到了。双方被传唤到法官面前，面对面站着。
刚才，在开庭之初，已有好几桩案件匆匆地了结了，双方来时都是捋袖挥拳的，而离开审判厅时却手挽手地走了，普罗思先生自是得意非常。这两个行将来到他跟前的冤家对头，是否也会如此呢？
“下一个案件。”他命令道。
“福赛思控告赫德尔森，赫德尔森控告福赛思。”法院书记官传呼道。
“叫两位走近些，”法官说着，在安乐椅上挺了下身子。
迪安·福赛思先生和赫德尔森博士举步向前，从他们那前呼后拥、成群结队的支持者当中走了出来。他们站在那儿，挨得近近的，彼此虎视眈眈，双手握拳，活像两尊已经上了炮弹的大炮，只要一点火星，就会引起双倍的爆炸。
“有什么问题，诸位？”法官问，他完全知道是怎么回事。
迪安·福赛思先生首先发言。
“我是来维护我的权利的……”
“我维护我的权利。”赫德尔森先生马上打断他的话头。
于是单刀直入，开始了一场震耳的二重唱。在这场二重唱中，既不是唱三度，也不是唱六度，而是违反和声学的整套规则，唱的尽是连续不断的不和谐的调门儿。
普罗思先生用一把象牙刀急骤地敲打着他的办公桌，仿佛乐队指挥要刹住不堪入耳的不和谐音调似的。
“先生，”他说，“请你们务必一个接着一个说！我按照字母表次序，让福赛思先生先发言，然后由赫德尔森先生平心静气地回答。”
于是，迪安·福赛思先生先来陈诉，而博士则极力克制着自己。福赛思先生讲他三月十六日七时三十七分二十秒，如何在伊丽莎白路圆塔上观测到自北而南横空而过的流星，如何在看得见流星的时间里一直盯着它，如何在几天之后，终于寄信给匹兹堡天文台，提请注意他的发现并要求确认他为第一个发现流星者。
轮到赫德尔森博士发言时，势必也作了同样的说明。在双方各自辩护之后，法庭大概并没有比以前了解更多的情况。
然而，看来情况也够明白的了，因为普罗思先生没要求作任何补充说明。他打了个颇为触目的手势，仅仅是要大家安静，待到静下来以后，他便宣读他在两个对手发言时拟就的判决。
其判决文如下：
“鉴于迪安·福赛思先生声称，曾于三月十六日上午七时三十七分二十秒发现火流星穿越威斯顿上空大气层；
“鉴于西德尼·赫德尔森博士曾于同一小时、同一分、同一秒发现同一火流星……”
“对！对！”博士的支持者们大喊着，发狂地朝天挥动拳头。
“不对！不对！”福赛思先生的支持者们用脚蹬着地板回敬道。
“然因本起诉立足于分秒问题，并纯属科学范畴；
“又因法律上无可适用于天文发现之优先权的专门条款；
“基于上述种种原因，兹宣布本院无权管辖，并认为双方咎责各半。”
这位司法官员显然无法以其他方式作出答复。
况且——这也许是法官的用意所在，——将双方一起驳回，至少无须担心他们会在这种局面下彼此大打出手。这可大有好处。
但是，当事人也好，支持者也好，都不认为此案就此了结。如果说普罗思先生指望借助“无权管辖”的声明以求脱身的话，那他就得放弃这个办法了。
两个声音压倒了全场由判决书引起的一片唧唧喳喳声。
“我要求发言，”迪安·福赛思先生和赫德尔森博士异口同声地喊道。
“虽说我的判决无可反悔，”法官用一种亲切的口吻说（他即使在最最严重的情况下，也从不摒弃这种说话的语气）：“我完全同意迪安·福赛思先生和赫德尔森博士发言，只要他们肯一个接着一个说。”
这对两位对手未免要求过高了。他们总是一起回答，口齿同样流利，言词同样激烈。彼此不肯迟慢一个字，甚至不肯迟慢一个音节。
普罗思先生懂得，听之任之恐怕是个绝顶明智的办法。于是，他就洗耳恭听。就这样，他终于弄清了他们这场新起的争论的旨意何在。他们争的已不再是有关天文学的问题，而是一场利害之争，是要求所有权的问题。一句话，既然火流星终究该落地，它会属于谁呢？归迪安·福赛思先生？归赫德尔森博士？
“归福赛思先生！”圆塔的支持者们呐喊道。
“归赫德尔森博士！”方塔的支持者们呐喊道。
普罗思先生露出一脸哲学家的动人的微笑，容光焕发。他要求大家安静下来，顿时就鸦雀无声。大家的兴趣是何等浓厚啊！
“诸位，”他说，“请允许我首先奉劝你们，要是火流星果真坠落……”
“它会落下来的！”迪安·福赛思先生和赫德尔森博士的支持者们争先恐后地叫道。
“好吧！”法官彬彬有礼地屈尊附和道。这种事例在司法官员中间是罕见的，尤其是在美洲。“从我本身来说，并未发现流星坠落有任何不便之处，我只希望它别掉在我花园里的花儿上头。”
阵阵笑声在听众中间盘旋回荡。普罗思先生利用这个缓和机会，满怀好意地朝他那两位受审人望了望。唉！好意也是白搭。驯服残杀成性的老虎会比调解这两个不共戴天的诉讼人还要容易得多。
“那么，”慈父般的法官又接着说，“既然涉及一个价值五亿七千八百八十亿的火流星，我奉劝你们共同分享吧！”
“不！”
这个断然否定的字眼从四面八方爆发出来。福赛思先生也好，赫德尔森博士也好，永远都不会同意分享！毋庸置疑，两人对分的话各人将会得近三万亿；然而，几万亿哪能抵得上个体面问题啊。
普罗思先生深谙人类的弱点，全场一致反对他如此明智的劝告，他并不感到十分惊讶，更没有仓皇失措，而是再次等待骚乱平息下来。
“既然任何调解都不行，”一到听得见他说话的时候，他便说道，“法庭行将撤回本判决。”
一听到这话，顿时鸦雀无声，仿佛施了魔法似的。谁都不敢打断普罗思先生的话，他正在用平和的声调口授，由他的书记官笔录：
“本庭，“听取诉讼双方之理由及申辩；
“鉴于双方所作申辩具有同等价值，且基于同样证据；
“鉴于流星之发现与上述所有权并无必然关系，鉴于法律本身对此不置可否，又鉴于既无法律可循，又无任何类似案情的判例；
“鉴于此种所谓之所有权，纵使有其充分理由得以行使，而由于诉讼之特殊性，实际上可能会遭到重重不可克服的困难，又鉴于任何判决均有可能成为一纸空文，此将危及任何文明社会所立足之各项原则，未免会削弱所判决之事在公众心灵中具有的正当权威；
“鉴于在这类特殊诉讼案件中须慎重从事；
“最后，鉴于不论双方所提供的证明如何，本起诉乃是环绕假设的、大有可能无法实现的事件；
“鉴于流星尚有可能坠落于占地球四分之三的海洋之中；
“鉴于在某种情况下，任何足以引起纷争的问题一旦消失，本案势必会一笔勾销；“基于上述种种理由，“兹决定本案延迟至所争执之火流星真正坠落并经正式验证之后再作定论。
“句号。”普罗思先生口授着，从安乐椅上站了起来。审问就此结束。
听众依然陶醉在普罗思先生那一大串明智的“鉴于”的威力之下。的确，火流星大有可能落入海洋，而到了海底，简直就别想把它打捞上来了。另外，法官所指的究竟是哪些不可克服的困难？这些神秘的话究竟意味着什么？
这一切都耐人寻味，而寻思往往能使过度激奋的心灵恢复平静。
福赛思先生和赫德尔森博士看来并没有在思索，因为他们至少没有平静下来。他们在大厅两头，一面朝对方抡着拳头，一面向他们的支持者慷慨陈词。
“我才不会承认这个判决，”福赛思先生叫喊着，声如洪钟。“简直荒唐透顶！”
“判决荒谬绝伦！”赫德尔森博士也在声嘶力竭地喊叫着。“居然说我的流星会掉不下来！……”
“竟怀疑我的流星会不会落地！……”
“它将落在我宣布过的地方！……”
“我已确定它坠落的地点！……”
“既然我得不到公平待遇……”
“既然对我不公道！……”
“我将誓死捍卫我的权利，我今晚就动身……”
“我将全力以赴，维护本人的权利。我今天就出发……”“去日本！”福赛思先生嚎叫道。
“去巴塔哥尼亚！”赫德尔森博士同样地嚎叫道。“好啊！”两个对垒的阵营各自发出这仅有的一声回答。
当大伙涌到了外头，便分成两部分，原先在审判厅里找不到一席之地的好事者们也加入进来。可真是乱成一团糟；满耳是叫喊、煽动、威胁、恫吓。毋庸置疑，眼看就要动武，因为福赛思先生的支持者显然巴不得干掉赫德尔森先生，而赫德尔森先生的支持者则热中于杀死福赛思先生，这乃是一种超美国式的收场办法……
幸好当局已采取了措施。大批的警察前来干涉了，他们既坚决又及时，于是把殴斗者们隔开了。
对手们彼此刚刚分开，那种形于其表的怒气就平息下来。但是，他们却必须保留一个借口，以极尽其喧哗之能事。他们即使不再对那位不得他们欢心的党魁呐喊，却还在拚命地大叫大喊，继续为他们集合于其麾下的这一位呐喊着。
“好啊，福赛思先生！”
“好啊，赫德尔森先生！”
这阵阵欢呼往返交错，声如巨雷，不久又化为一片单一的怒吼：
“去火车站！”两派终于一致地嚎叫着。
人群马上自行兵分两路，从宪法广场斜插过去。这时候，广场终于已失掉了华尔特·弗拉格的气球。福赛思先生在一个行列前头耀武扬威，赫德尔森博士则在另一行列前头大出风头。
警察不闻不问，听之任之，因为已不必担忧会发生什么骚乱了。这两路人马之间突然发生格斗的危险确已不复存在，他们一路雄赳赳气昂昂地伴随福赛思先生去西火车站，亦即去圣·弗郎西斯科和日本的起点站。而另一路则同样雄赳赳气昂昂地护送赫德尔森先生去东火车站，亦即到纽约乘船去巴塔哥尼亚一线的终点站。
怒骂声渐渐减弱，而后消失在远处。
普罗思先生站在家门口的梯级上，望着那乱哄哄的人群，倒也散了散心。于是想起吃午饭的时间到了，便举步回家。忽然，一个绅士和一位太太走近他身边，他们是绕着广场一直走过来的。
“劳驾，一句话，法官先生。”绅士说。
“悉听尊意，斯坦福先生，斯坦福太太。”普罗思先生和蔼地答道。
“法官先生，”斯坦福先生接着说，“两个月之前我俩来找您，是为了结婚……”
“我三生有幸，”普罗思先生声称，“能有这一机会认识您。”
“今天，法官先生，”斯坦福先生又说，“我们来到您的面前是为了离婚。”
普罗思先生是个富有阅历、老于世故的人，他明白眼下不是试图调解的时候。
“我同样庆幸有机会重新结识您。”他说着并没露出惊惶的样子。
两位出庭人鞠了个躬。
“请驾临寒舍。”法官建议道。
“有此必要吗？”塞思·斯坦福先生象两个月前那样问道。
于是，普罗思先生也象两个月以前那样，冷冷地答道：
“大可不必。”
真是圆通之极。况且，新婚虽说一般都不是在如此反常的境况下宣布，但在伟大的合众国它却并不因此而难办一些。
看来再没什么比这更方便的了，而且在这个令人叹为观止的美洲国家里，解除婚约竟比结合要容易得多。在美国某些州里，只要有个冒充的正式住处，就不必亲自出场去办离婚。有一些专门事务所负责搜罗证人和提供替代者。这些事务所专门为此招收大员，并且，其中颇有些大名鼎鼎的行家。
斯坦福先生和斯坦福太太不必求助于诸如此类的鬼名堂。他们已在他们确有住宅的弗吉尼亚州中部里士满市办好了必要的手续程序。他们现在到威斯顿来，纯粹是出于一种奇思遐想，想在他们缔结婚姻的老地方来解除婚约。
“你们有正式证书吗？”法官问。
“这是我的。”斯坦福太太说。
“这是我的。”斯坦福先生说。
普罗思先生拿过证书，审阅了一番，确信他们完全合乎法律及各种必要的手续之后，只作了如下答复：
“这是一份印好的离婚证书，只要登上名字和签个字就行了。不过，我不知道我们能否在此地……”
“请允许我向您推荐这支极好的钢笔。”斯坦福先生打断他的话说。
“这个文件夹当个垫纸板，真好极了。”斯坦福太太补充着，把一个大大的平底盒从她侍女手里拿过来递给法官。
“您真会随机应变。”后者赞许着，并着手填写起印就的证书上的空项。
这项工作完毕，他便把钢笔递给斯坦福太太。
斯坦福太太即没有仔细看看，也没有因迟疑而双手发抖，当下就签了名：阿卡狄娅·沃克。
塞思·斯坦福先生也同样冷静而沉着地在她之后签了名。然后，他们像两个月前一样，每人递上一张五百美元的钞票：“这个是手续费。”塞思·斯坦福先生第二次这么说。“这是给穷人的。”阿卡狄娅·沃克太太重复道。
他们不再稍事耽搁，向法官鞠了个躬，彼此招呼了一下，便头也不回走掉了。一位上威尔科克斯郊镇，另一位则朝相反的方向走去。
当他们走得无影无踪的时候，普罗思先生才终于回到了家里，午饭已经等了他很久很久了。
“您知道吗，凯特，我该在我的招牌上写个什么？”他对老女仆说着，把一块手巾塞在下巴底下。
“不知道，先生。”
“我真该写上：‘此处可骑马结婚，徒步离婚。’”
第十三章
在这章里正如法官约翰·普罗思所预见的，可看到第三个、第四个窃贼相继出
现
对于赫德尔森家的痛苦和弗郎西斯·戈登的绝望，我们还是不去详细地描绘为好。弗郎西斯本来是会毫不犹豫地和舅舅断绝关系的，他不一定非要他舅舅的准许不可。对他的怒气及其一切不可避免的后果，他都可以不加理会。但他可以用来对付迪安·福塞思先生的这套办法，却不能同样地用在赫德尔森先生身上。赫太太曾极力说服她丈夫同意这门亲事，并叫他收回自己的决定，可都白费力气。不论是她的恳求，还是她的责怪，都无法使这位固执的博士软下来。露露，那个小露露，尽管再三请求，也遭到无情的拒绝，她的花言巧语和眼泪都无济于事。
而后，就连这种尝试也无法进行了。那两个无疑已发了狂的舅舅和父亲已动身到遥远的国度去了。
然而，他们双双启程完全是白搭！而塞思·斯坦福先生和阿卡狄娅·沃克太太因相信这两个天文学家所作的判断而离婚也是多此一举！如果说这四位人物仅仅花上二十四小时三思而后行的话，那么他们的所作所为肯定会大不相同的。
果然，打第二天早上起，威斯顿和别处的报纸就披露了由波士顿天文台台长 J·B·K 署名的纪事。这则纪事使局势大变。它对两位威斯顿之光简直毫不留情。纪事全文转载如下：
“近日由威斯顿城的两位天文爱好者发布的消息经常激动人心。我们责无旁贷，应予以更正。
“请先允许我表示遗憾，如此庄严郑重的通知竟然事前未经真正的科学家检查即行轻率发布。真正的科学家大有人在，他们的学识有执照和文凭为证，他们正在为数众多的正式的天文台发挥其作用。
“不容置疑，首先在对准天空的望远镜里发现一个惠顾并穿越他的视野的天体者是无上光荣的，然而，这种好运气却不能使普通的业余爱好者一举便变成为职业的数学家。如果对此认识不足，便来贸然处理一些要求专门技能解决的问题，就有可能会犯某些错误。对这类错误我们责无旁贷，必须予以矫正。
“的确，目前全球关注的火流星正遭到某种干扰。福赛思先生和赫德尔森先生所犯的严重错误是，仅凭一次观测，仅以不完全的数据为基础进行运算，况且，这些运算还有差错。只要注意一下他们在五月十一日晚上或十二日早上所发现的那次扰乱，事实上就会导致与他们迥然不同的结果。然而更有甚者，火流星运行中遭到的扰乱，其开始和结束既不是在五月十一日，也不是在五月十二日。第一次干扰当追溯到五月十日，而直到现在还在延续。
“这种干扰，或者更确切地说，这些连续的干扰，其结果一方面是使火流星接近地球，另一方面则使它越出本身的轨道。五月十七日，火流星与地球的距离曾减少了七十八公里左右，而其越轨则近乎 55＂。
“这种物体原状的双重变化并非一次形成的。相反地，这种变化乃是种种微乎其微的变化的总和，而这些微小的变化则是从本月十日起即已相继出现了。
“迄今为止，还无法发现火流星遭到扰乱的原因。在天空中似乎没有任何现象可以作出解释。有关这方面的研究工作正在继续进行。对这种研究能否在短期内获得成功看来没有理由表示怀疑。
“不管怎样，目前宣布这个小行星行将坠落至少还为期过早，更不必说确定其坠落的地点和日期。显然，假如那个干扰火流星的未知因素继续在同一方向发生作用，则它将以坠落而告终。然而，迄今为止，尚无任何迹象可以断定它必将坠落。目前，既然它的运行轨道较前缩小，它的速度便相应地加快了，因而它不会有任何坠落的趋势。坠落只有在某种引力不再作用于它的情况下才会发生。
“从反面来讲，假设火流星在过境时被人们发现的那种干扰至今都不规则，而它们的强度变化又没遵循任何规律，人们虽预测到它会坠落，却无法确定其地点和日期。
“总之，由此可得出结论：火流星坠落似乎大有可能；但不肯定。无论如何，它的坠落并非指日可待的。
“因此，我们奉劝大家在一种尚属假设的可能性面前保持冷静。何况这种可能性纵然变成现实，亦不会有什么实际结果。此外，我们今后将逐日公布每日纪事，报道事态的发展，让公众通晓有关情况。”
塞思·斯坦福先生和阿卡狄娅·沃克太太是否已得悉 J·B·K·洛文赛的这些结论性的见解呢？这一点不得而知。至于迪安·福赛思先生和西德尼·赫德尔森博士，前者在密苏里州的圣·路易，后者则在纽约领教了波士顿天文台台长的凌辱。他们被弄得面红耳赤，就像挨了一记货真价实的耳光似的。
不管这种屈辱对他们来讲是怎样的残酷无情，他们也只得屈服。和J·B·K·洛文赛那样的学者是无需争辩的。因而福赛思先生和赫德尔森先生都垂头丧气地回到了威斯顿，前者扔掉了买好的前往圣·弗郎西斯科的票子，后者则将预定赴布宜诺斯艾利斯的船舱的钱白白地丢给了一家贪婪的轮船公司。
他们回到了各自的住处，一个急急忙忙爬上圆塔，另一位急急忙忙爬上方塔。既然他们很难再看到那游荡的火流星，既然在他们计算确定的会面地点找不到它了，因而他们很快就承认 J·B·K·洛文赛言之有理了。
迪安·福赛思先生和赫德尔森博士，不久就领略了他们那难堪的过错所引起的后果。那些当初浩浩荡荡地送他上火车站的行列，如今又变得如何了？显然，公众的恩宠已离他俩而去。在久久地品尝过众望所归的滋味之后，猛地被剥夺了这醉人的美酒该多痛苦啊！
但是不久，他们却面临一个更加严重的忧患。正如约翰·普罗思法官隐隐约约地预言过的那样，第三个竞争者果然崛起在他们的眼前。开头只不过是在人群中间流传的似是而非的消息，随后，在几小时之间，似是而非的消息竟一变而为蜚声遐迩，天下皆知的正式发布的新闻。
这第三个竞争者集整个文明世界于一身，是很难与之抗衡的。如果说迪安·福赛思先生和赫德尔森博士在这一点上没有被他们的激情蒙住了眼睛的话，他们一开头便会预见到这第三者将插手其间，就不会去打什么荒唐的官司。他们还会想到，世界上各个政府势必会过问这多少个亿的财富，因为这笔突如其来的亿万黄金会使财政大乱。但是，这种“事有必至，势在必行”的简单道理，迪安·福赛思先生和赫德尔森博士居然没有推断出来，于是，宣布召开国际代表大会的消息，便像个晴天霹雳似地打在他们头上。