“结果将使美国人感到惭愧，”工头回答，“因为倘若国界没有处在正确的位置上，那么它应该向西移动。”
“这就保证129号地块永远归加拿大所有了。”萨米·斯金得出结论。
这时，本·拉多向工头提出了几个关于乔赛亚斯·拉科斯和131号地块主人的关系问题。
“那个德克萨斯人和他的同伴？”工头说，“亨特与马洛纳？”
“正是如此。”
“真的，先生们，我明确地告诉你们：这些美国人讨厌极了。他们无时不刻地找我们的麻烦。后来，我们只能在工作时腰上也别着手枪。不止一次，警察不得不干预，将他们制服。”
“我们在库达希遇到的警察头头正是这样对我们说的。”本·拉多说。
“我担心，”洛里克补充道，“他们将来还有机会干预。你们看，先生们，只有这两个坏蛋被驱逐的那一天，咱们才会得到安宁。”
“他们怎么能被驱逐呢？”
“再简单不过了，如果国界向西移。131号地块将处在加拿大的领土上，亨特将不得不服从行政当局的管理。”
“自然，”萨米·斯金说，“他属于声称141度经线应该向东移的人吧？”
“当然啦，”工头回答，“是他挑唆边境上的所有美国人，无论是四十里河上的还是六十里河上的。他们不止一次威胁我们，要入侵咱们的领土，强占我们的地块。是亨特和马洛纳怂恿他们采取这些过激的行动。渥太华当局将他们的申诉送到了华盛顿，但是，美国人似乎并不急于处理此事。”
“大概等着边界的问题先解决吧。”本·拉多说。
“可能是吧，拉多先生。在这个问题解决之前，我们要有所戒备。亨特知道新的业主到达四十里河之后，他可能干坏事。”
“他知道他的对手是谁，”萨米·斯金说，“因为我们已经荣幸地被介绍给他了。”
两兄弟和工头将地块走了一遍，他们在将129号与131号分开的界桩附近停下。129号这边空无一人，131号那边却干得热火朝天。亨特的人在打在上游的矿井中工作。被淘洗过的泥土被沟渠中的水送进四十里河，消失在河水之中。
本·拉多和萨米·斯金想在131号的工人们中间认出亨特和马洛纳，但是没有成功。他们没有看见这两个人。洛里克认为：他们在地块上呆了几天之后，一定向西去了。在阿拉斯加的那个部分又发现了新的金矿地区。
参观完地块之后，两兄弟和工头返回小屋。内鲁托已经做好了午饭。
“喂！舵手，”本·拉多愉快地问，“午饭好吃吗？”
“好吃极了，拉多先生！……如果它成功的话。”印第安人回答，同时按照他的习惯，用一个谦虚的保留句式来修正骄傲的肯定句式。
午饭结束后，萨米·斯金想了解一下表弟的计划。
“你现在了解了129号地块，”他对表弟说，“你也知道了它的价值。呆在这里，我想象不出你怎么能了解更多的情况！”
“我不这么认为，”本·拉多回答，“我要和工头进行长时间的交谈，我要查阅舅舅的帐簿。做完这些事情，我认为48小时不算多。”
“就算48小时吧，”萨米·斯金同意，“条件是我可以在周围打猎。”
“去打猎吧，我的朋友，去打猎吧，咱们不得不耐心地在这里呆上几天，这样你可以消遣一下。”
“嘿，”萨米·斯金微笑着说，“现在，48小时已经变成几天啦！”
“可能吧，”本·拉多说，“如果我能看到工人工作……淘洗盆和盘子就好啦……”
“噢！噢！”萨米·斯金说，“我觉得几天要变成几个星期了！……请注意！来，请注意！……咱们可不是勘探者，不要忘记这一点。”
“同意，萨米。不过，既然咱们不能着手出售地块，在等着修界委员会结束工作的时候，我看不出为什么不让洛里克重新开始……”
“那么，”萨米·斯金打断说，“只要可诅咒的经线不回到正确的位置上去，咱们就被迫在这儿扎根了！”
“在这儿和在别的地方一样。咱们到哪儿去？萨米。”
“比方说，本，到道森城去。”
“那里比这儿强吗？”
萨米·斯金没有回答。他感到火气上来了，就拿起猎枪，叫着内鲁托，两人离开小屋，向南沿着山谷向上走。
萨米·斯金完全有理由生气。本·拉多果然决定试着经营成为自己财产的金矿。既然难以预料的情况迫使他延长在四十里河逗留的时期至几个星期，他如何抵御利用完全准备就绪的矿井，检查一下它们的收益这样的诱惑呢？……乔赛亚斯舅舅为了取得良好的结果，是否做了应该做的所有的事情呢？……他是不是满足于使用显然过于原始的淘金者的古老方法呢？但是，有一位工程师大概能找到另外一个更快、产量更高的方法……总之，如果从这块属于他的土地的肚子里能掏出几十万法郎，可能是几百万，贱价放弃它是理智的吗？……
是的，上面就是本·拉多的想法。无论怎样，边界的问题不那么令人恼火了。这使他有了让萨米·斯金不得不低头的理由，他十十乐观，甚至对自己说：表兄最终会对他热衷于的事情感兴趣。
因此，当他检查完舅舅的帐本、当工头向他提供了能使他了解情况的所有材料之后，他直截了当地问：
“洛里克，如果让您现在招募人手，您做得到吗？”
“做得到，拉多先生，”工头回答，“县里有成千的移民寻找工作，还找不到。每天都有人来到四十里河的金矿上。我甚至想，人这么多，他们不会索要很高的工钱。”
“您只需要五十来个矿工吗？”
“最多如此。乔赛亚斯·拉科斯特先生从来没有用过更多的人。”
“您招募到这些人需要多长时间？”
“24小时。”
片刻之后，工头又补充道：
“您有意自己勘探吗？拉多先生。”
“也许吧……至少，在我们没有把129号按应有的价钱卖出之前。”
“的确，这样可以使您更好地估算它的价值。”
“况且。”本·拉多说，“在边界的问题以或者那种方式解决之前，在这里干什么呢？”
“这是对的，”工头同意，“不过，不论129号是美国的，还是加拿大的，它都具有它应有的价值。对我来说，我一直认为育空河左侧支流上的地块不比右岸的差。请相信我，拉多先生，在六十里河和四十里河也能和在博南扎河或者埃尔多拉多河一样迅速发财致富。”
“我接受这种预言，洛里克。”本·拉多说，他对符合自己愿望的这样的回答十分满意。
剩下的只有萨米·斯金了。也许他还是认为这个药丸太苦了。本·拉多在这方面更为不安，他不愿说出来就是了。
不过，一个幸运的机会保护了他，他没有作出令他担心的解释。当萨米晚上五点左右回来时，他不是独自一人了。本看见他出现在作为地块下游分界线的小丘的顶上，后面跟着一个像牲口一样背负着许多东西的身材高大的工人；他的身边还有一位个子矮小的同伴。萨米从远处作出很大的动作来招呼他。
“喂！快过来呀，本！”在能听见声音的距离上他开始嚷嚷，“我向你介绍咱们的邻居！”
“简小姐！”本·拉多认出表兄的同伴时大叫一声。
“正是她！……”萨米声音宏响地说，“并且她还是1272号地块的主人！”
用不着说年轻的美国女人受到工程师热忱的欢迎。后者接着知道了他的“合伙人”的遭遇，他以冷静的热情向她表示祝贺，对她相对而言的失败也表示诚挚的惋惜。萨米利用这个机会提出了自己的请求。
“我对咱们的邻居说了，”他说，“你不会拒绝向她提出建议的，我希望你承认这一点。”
“你开玩笑。”本·拉多反对。
“那么，你去参观她的地块吗？”
“一定要去。”
“你仔细察看它？”
“那自然啦。”
“你将你的权威的意见告诉她？”
“从明天开始就这样做。必要时，我要借助于洛里克的智慧，在这个地区，他的实践经验比我多。”
“这很好，本，你是个好小伙子。至于您嘛，小姐，您发财是发定、了。”萨米深信不疑地宣布。
本·拉多认为现在是将自己的决定告诉表兄的恰当的时机。
“咱们发财也发定了，萨米。”他不敢正视表兄，婉转他说。
“咱们发财？”
“对。既然无论如何要等到这条可恶的经线的问题得以解决，我就决定经营矿井一直到那个时候。从明天起，洛里克就招募人手。”
本·拉多等待着他勃然大怒。当他听到表兄神情憨厚他说出下面的话时，他惊奇万分。
“这个主意大好啦，本！……真是个好主意！”萨米说。
接着，他放弃了这个话题，仿佛它并不重要，他又说：
“对啦，本，我邀请简小姐在咱们的小屋里过夜，她不得不睡在露天里。我估计你不会反对吧？”
“这还用问吗！”本说，“咱们的房子完全可以让埃杰顿小姐使用，这是毫无疑问的。”
“一切都更好了，”萨米说，“既然如此，我的意见是……”
“是什么？……”
“咱们陪咱们的邻居在咱们的地块上转一圈。”萨米高高兴兴地把话说完，他不等别人回话，就带着简·埃杰顿走了；后面跟着被表兄的超脱弄得莫名其妙的本·拉多。
不过，萨米还是以最严肃的态度对简说：
“但是，金矿有时还是可能有好处的。金矿，您瞧，简小姐……”
本·拉多无法理解这个令人如此惊讶的变化，他耸耸肩膀，点燃了一支香烟。
第十四章 经营
萨米·斯金的乐观态度只持续了一个夜晚。第二天，他一觉醒来，头脑中立刻又充满了以前的想法。这些想法受到莫名其妙的影响暂时跑掉了。当他发现他忧虑的事情成为现实时，他又像他的性格所决定的那样闷闷不乐了。
这样，在地块被卖出去之前，本·拉多要经营它啦。谁知道他以后会不会罢手呢！……
“这是难以避免的，”萨米·斯金自言自语，“啊！乔赛亚斯舅舅！……如果我们变成矿工、淘金工人、勘探者，（不管人们给淘金者冠以什么名称，我都称之为淘若者）那是您给我们造成的……手一旦伸进这个齿轮传动系统，整个身体就会进去，冬天来临时，我们也不会踏上返回蒙特利尔的道路！……在克朗代克过冬！……天气冷得要制造零度以下的刻线比以上的刻线还要多的温度计！这是什么前景，啊！……啊乔赛亚斯舅舅，乔赛亚斯舅舅！……”
萨米·斯金这样思忖着。不过，不论是因为他自我标榜实践的哲学思想的作用，还是由于其他的原因，他的信念失去了从前的咄咄逼人的特点。那么，萨米·斯金是在变化吗？绿谷安稳的绅士——农庄主对冒险的生活产生兴趣了吗？
对育空的金矿来说，开采的季节刚刚开始。地面解冻、河流淌凌，使矿上的工作可以进行最多不过刚刚十五天的时间。被严寒冻硬的土地用镐来刨还是很困难的，但毕竟能够挖开了。并且更容易到达含金的矿层，因为不必担心被冻结实的井壁会坍塌下来。
没有先进的设备，没有本·拉多会使用的、效益很高的机器，他只好使用盆或者盘子，矿工们的土语叫“面”。不过，这些原始的工具用来淘洗四十里河附近的泥土也足够了。
总而言之，必须工业化生产的是形成矿脉的矿井，并非河边的地块。在克朗代克山里的金矿上已经使用了捣碎石英石的机器，和加拿大、不列颠、哥伦比亚的矿区使用的一样。
为了实现这个计划，本·拉多找不到比工头提供的更好的帮助了。只要放手让这个人干就行了，他很有经验，对这类的工作非常熟悉，并且能力很强，能够完成工程师向他建议的完善设备的工作。
不管怎样，应该抓紧时间。129号地块停产太长时间会引起管理部门的抱怨。后者贪婪地从金矿的收益中提取税收，在美好的季节里，它很乐意宣布收回在相对而言较短的时期内放弃的地块。
工头在招募工人时遇到了比他想象的要多的困难。在本县多姆峰下的一些地方发现了新的金矿，那里吸引了不少矿工，因为那边的工资据说较高。当然，解冻之后，从湖上过来，沿育空河顺流而下更方便了，因此人们将不断地到达道森城。然而，当时机器的使用尚未普及，到处都需要劳动力。
在洛里克努力召集到足够数量的工人的同时，本·拉多赶紧兑现对简·埃杰顿的承诺。他和萨米·斯金不再迟疑，翻越将他们的产业与女邻居的产业分隔开来的山丘。
邻居的地块被分为两层，上层在上游，下层在下游，这种奇特的现象立刻引起了工程师的注意。他一直走到河边，仔细观察了河岸的走势，然后清楚地发表了自己的意见：
“没人能估算您的地块真正的价值，小姐，”他对简·埃杰顿说，“但是，无论如何，我可以肯定地说：您企图开采下层是一个错误。”
“为什么呢？”简问，“我的选择不是由矿井的位置确定的吗？”
“正是因为矿井的存在，”本·拉多回答，“使您偏离了正确的方向。这不是很明显吗？在一个被那么多矿工刨来刨去的地区，这些矿井挖出之后又被放弃，是因为收益一直不大。在别人失败的地方您为什么会成功呢？”
“的确如此。”简承认，这一观察的正确性令她惊讶。
“还有另外一个理论，”本·拉多接着说，“不过，为了使您感受到这种理论的全部力量，您必须清楚地明白你我开采的金矿层形成的过程。这个矿层只不过是很久以前，四十里河的河水还不是在现在的河道中流过时留下的沉积物。当时的河流更宽阔，覆盖了129号地块和周围的其他所有地块，甚至咱们现在所在的位置；您在下面开发的那条山沟构成了一个水湾，被将咱们的地块分开的山丘改变方向的水流猛烈地冲入这个水湾。当然，水首先要通过上层，因为上层在上游；接着从石头屏障上方以瀑布的形式跌入下层，然后继续向前流去。这个石头屏障当然是一个障碍，水撞碎在上面并形成旋涡。因此完全可能在通过屏障之前，水将携带的所有重物，特别是金砂丢在了屏障的里侧。显然，屏障里侧形成的洼地就渐渐地被这些沉积物填满了，直到有一天含金的沉积物开始溢出而落到下层去；不过，可以推测，正在这个时候，地壳的变动使大量的石块塌落下来掩盖了我估计存在的砂层，同时使河水向北流去，从而放弃穿越咱们今天看到的河岸。”
萨米·斯金毫不掩饰赞赏的态度。
“真知灼见！”他大叫一声，“本，你是个地道的专家！”
“话不要说得太快，”本·拉多回答，“不论怎样，这只是一些设想。不过，我认为我没有搞错，我可以肯定，如果1272号地块有金子的话，也只能在覆盖着其上半部的碎石下面。”
“咱们去看看吧。”简以惯有的坚定的口气说。
两兄弟和同伴沿着山谷向上走了大约200米，然后来到石头屏障明显地从最深的谷地线突出出来的地方，接着向河流的方向走，走到上层。上面全是大大小小的石块，在其间行走极为困难。他们走了近一个小时才来到河边。
尽管本·拉多耐心细致地寻找，也没有在一个地方找到一点点砂子。到处除了石头还是石头，在石头之间还可以看见埋得更深的石块。
“用实验的方法证明我的理论是困难的。”本·拉多到达河流上方如悬崖一般刀劈斧砍的岸边时说。
“也许不那么困难，”萨米回答，他在几米远的地方，似乎有了令人感兴趣的发现，“这不是沙子吗，本。”
本·拉多走到表兄旁边。果然在两块石头中间出现了一小块沙子，刚刚和手帕一样大小。
“是极好的沙子！”本在审视片刻之后大声说，“没人在咱们之前发现它真是奇迹。看看它的颜色，萨米。您看看，简小姐。我以一百比一打赌，这样的沙子每盘可淘出50美元的金子！”
在现场无法证实工程师肯定的说法。他们赶紧将口袋和帽子里装满宝贵的沉积物，然后按原路返回。
他们来到河边之后，金子就被淘洗出来了。本·拉多满意地发现他的估计太保守，少了一半，每盘的收益至少100美元。
“100美元！”欣喜若狂的简和萨米大叫起来。
“最低的估计。”本·拉多斩钉截铁地说。
“这么说……我发财了！”简结结巴巴地说，尽管她镇静、沉着，不免还是有点激动。
“咱们别激动，”本·拉多说，“咱们别激动……当然，我的意见是您的地块的这个部分应该蕴藏着价值不菲的金块，不过，除去口袋里装的沙子富含金砂可能是偶然的之外，还要考虑清除地表的土石所需要的巨额资金。您需要人力、工具……为了清除堆集如山的石头，炸药也不是多余的。”
“我们今天就开始工作，”简力量十足地说，“帕特里克和我，我们试着不在任何人的帮助下清理出一个小小的角落。我们从那里得到的金子可以使我雇用劳力、购买必要的设备，以便加快工作的速度。”
“这个想法是明智的，”本·拉多同意，“剩下的只有祝您运气好啦……”
“同时请接受，还有萨米先生，我的诚挚的谢意，”简补充道，“没有你们的帮助，我将决定越过国境，深入阿拉斯加腹地，没人知道……”
“既然我是您的合伙人，”本·拉多有些更加冷静地打断说，“埃杰顿小姐，从自身的利益出发，我也应该帮助您找到最好的方法，尽可能减少您所代表的资本的损失。”
“这是对的。”简承认，她露出满意的神情。
萨米·斯金打断显然刺激他的神经的这番谈话。
“你们两人是什么要命的商人啊！你们真是超群出众！……我不是‘合伙人’，但这并不妨碍我也十分满意！”
两兄弟让简·埃杰顿开始新的开发，双双返回129号地块。这时，已经来了几个工人。傍晚时分，洛里克用很高的工资招募到三十来个工人，一天的工资常常超过10美元。
这是当时博南扎地区的工资行情。不少工人每天收入75至80法郎，其中不少人发了财，因为这笔钱挣着容易花着难。
工资的提高并不奇怪。举例说吧，在苏库姆矿区，一个工人一个小时可以淘洗100美元的金子。实际上，工人只提取了收益的百分之一。
前面说过：129号的设备是最简陋的：只有盘子和盆。不过，乔赛亚斯·拉科斯特不认为必须补充过于原始的设备，他没有做的事情，他的外甥要做了。在工头的帮助下，又出了个好价钱，129号的设备中增加了两架摇汰台。
摇汰台很简单，是一个长3尺、宽2尺的盒子，像是装在摇架上的棺材。盒子里面有一个带一块方毛毡的筛子，筛子滤掉沙子将砂金留下。摇杆装在这个器械下部顶端，使之产生规律性的震荡。如果砂金的颗粒太小，用手拿不起来，那么，一定数量的水银就在摇汰台的下部与这些细小的砂金混合起来。
与摇汰台相比，本·拉多更想安装一个金砂淘洗槽，他没有买到，就打算自己制做。这是一个木制的水槽，每隔6尺有一个横的沟。将泥水注入槽中后，因比重不同，泥土与石英被水冲走，金砂则留在了横沟内。
这两种方法都相当有效，其结果都不错。但是，它们都需要安装一台水泵将水提到淘洗槽或摇汰台的最高处，这就大大增加了设备的价钱。倘若地块在山里，有时可以利用自然的瀑布，然而河边的地块必须使用机械方法，这是一笔不小的开支。
因此129号的经营在更好的条件下重新开始了。
萨米·斯金一面按照自己的方式思考问题，一面不知疲倦地观察本·拉多以怎样的热情与激情投入这项工作。
“显然，”他自言自语，“本未能逃过这个正在流行的传染病，愿上帝保佑我不要被传染上！我担心这种病不会好，哪怕是发了财之后，金子永远也不会嫌多！……不！要有过多的黄金，也许过多也不够！”
129号的主人们还没到这一步，差得远呢。如果相信工头的话，这儿的矿床是富矿，就算是吧！不管怎样，它不会慷慨大度地交出自己的财富。要到达地下的含金矿层有许多困难，金矿层的走向与四十里河的水流方向一致。本·拉多发现矿井的深度不够，还要往下打井。这个时期已经解冻，井壁不再坚固，因此，打井是一项大工程。
不过，说实在的，投入到这些昂贵的工程中去明智吗？让购买地块的公司或者个人去干不是更好吗？本·拉多不是应该满足于盘子和摇汰台的收入吗？
的确，每盘的收入刚够1/4美元。付了工人的工资之后，所剩无几；并且，工头的精确说法是否有可靠的根据也令人怀疑。
整个六月，天气不错。下了几场暴雨，有时夹着狂风，但很快就过去了。沿着四十里河，中断的工程很快就又开始了。
七月初的几天里，129号地块的主人们所能做的事情就是将3000美金寄往道森城，存入美国贸易与运输公司他们的账户上。
“为了多给他们寄钱去。”萨米·斯金说，“如果我的口袋里有钱，我就掏出来加上，让他们对失去129号地块感到遗憾……不过，3000美元！……他们会嘲笑咱们的。”
“耐心点，萨米，耐心点！”本·拉多回答，“这一天会来的。”
像工程师说的那样，为了这一天的到来，必须加紧行动。到了七月，美好季节只剩下两个月了。十点半落下的太阳凌晨一点之前又出现在地平线上。并且，在日出日落之间，还有黄昏，那时刚刚可以看见拱极的星星。用第二组替换第一组，勘探者就可以不间断地工作。在国境的另一侧，在阿拉斯加的金矿上，人们就是这么干的。美国人的干劲儿令人难以置信。
令本·拉多十分遗憾的是根本不可能向美国人学习。尽管洛里克到处搜寻，他只招募到40名工人。
在1272号地块上，简·埃杰顿也遇到了同样的困难。她不得不满足于十来个工人，不管出什么价钱，再也找不到更多的人了。
每天晚上，她都把自己努力的结果告诉萨米·斯金和本·拉多。地块的含金量鼓舞人心，并没有保持在初次试验的水平上。每盘的平均收益上升至4美元，10美元一盘的也并不罕见。在这种情况下，十个熟练的工人保证季节结束时有几十万法郎的收入也就够了。
遗憾的是，简·埃杰顿的工人几乎全部用于清理地面，尽管帕特里克忠心耿耿、力大无比，这项工作仍然进展缓慢。不过，随着石块不断地落入下层，露出沙子的面积渐渐扩大；可以预测，七月中旬，1272号地块将开始为其主人提供可观的收益。