飞机加速时，两个飞行员都体验到“被拉了几级”。一级相当下在海平面上的重力。在几秒钟内从不到一马赫的速度一直加到二马赫，就象被绑在登月火箭的箭头上。当飞机加速前冲的时候，他们体验到身体各器官往后挤向座椅时的极度不适。耳朵、嘴唇、脸颊——所有一切都要往后挤。机下的风景风驰电掣般地向后阅，一片模糊。速度慢下来后，两个人都觉得头晕，有点恶心。
史蒂夫挣扎着向后看了一眼。飞船仍紧跟在后面，赶上来了。
“吉米，再快一点。他们追来了。”
“我们已经超过两马赫了。”听上去吉米有点头晕眼花。
“上！”这两个飞行员又一次被压力挤向座椅。仪表盘显示他们早己超过飞机的限速，以两倍音速在加利福尼亚沙漠上空飞驰。
“该离开地面了，伙计。我……呃。我觉得……我不知道。”吉米在慢慢失去知觉。他知道爬高—点会让令人晕眩的地面倒退很慢—点。
史蒂夫觉得攻击飞船不太愿意离地面太近，但吉米已经爬升了，于是他也跟着爬上来。
“保持直线，“米，你向右偏了。”
“你走吧，史蒂夫。”
“别说胡话了。我们在一块儿，你听见吗？可你得加速，小伙子。”
史蒂夫放慢速度，看见吉米的喷气式飞机仍在向右偏。攻击飞船开始包抄上来，“我们得快跑，吉米！加速！”
没有用了。攻击飞船牢牢地咬住了他们，激光弹呼啸飞过。史蒂夫朝麦克风大喊，请求吉米清醒过来，但没有作用。他飞快地向后看了一眼，只见同伴的银色飞机已经在几英里开外了。正当他要拐弯路上去时，看见了一道闪光。飞船开火了，盯着吉米的那一架把吉米打中了。
史蒂夫放声大叫，摇撼着控制杆，整架飞行随着他的愤怒在晃动。他喊叫着拼命把引擎杆往前推，直顶到底，把速度推到了极限。在两个多马赫的速度下沙漠就是白褐色的小山包组成的一片模糊，间或有公路和小镇闪过。就象坐在飞行模拟器里，把速度定在“不可能”那一挡上一样。
几分钟内，愤怒和痛苦撕绞着他的心。史蒂夫头也不回，径直问前。若有机会，他会驾驶神风敢死机，头对头冲向任何挡道的攻击飞船。
愤怒慢慢平息下来。他终于回过头去，看到还有一架攻击飞船很有耐心地在跟着他。他知道自己怎么也不可能赢。唯一的希望就是逃脱。可在晴朗的天空中，下面是空荡荡的死谷，没有多少地方可以躲藏。
沙漠边上有什么东西在闪烁，是座城市。他向右转，朝着那个方向飞去。几秒钟之内，远处的城市就在飞机底下了。史蒂夫刚好有时间发现这个城市是拉斯维加斯。
发动机已开始有些疲劳了。从它的哀鸣声里史蒂夫听出来它不能再长时间忍受这种高速的折磨了。他仍然朝北，飞过一个小型空军基地，这个基地在干涸的湖床上有两条交叉跑道。一对雷达在塔台上旋转着，看上去在一些机库旁有些经过伪装的卡车。他的眼睛搜索着任何可能的迹象，看看他们是否知道他的情况，或许会来帮助他，他没有辨认出这个地方，根本不知道拉斯维加斯北面这么远的地方还有基地。
突然间他知道他该怎么做了。他向右拐了个大弯，片刻间就飞到湖床四周的的群山之上了。他检查了一下罗盘，向东飞去。
两分钟以后。他发现自己已经找到了他的秘密武器：大峡谷。
他突然关掉了发动机，没有任何预示。敌船惊奇地驶过，而正当这时，史蒂夫平和地俯冲向峡谷边缘。他驾驶着飞机，尽量保持低空飞行，沿着红色的石壁，低得几乎可以在科罗拉多河上钓鱼了。河水经过几百万年，在这坚硬的戈壁上开凿出惊人的锯齿状奇迹。攻击飞船很快就跟了上来。
“好的，来吧。咱们玩玩儿。”
史蒂夫在这神秘而恐怖的岩石地带高速穿行着，他施展开了高超的特技飞行，倾斜，俯冲，疯狂地突然转弯。体积要大得多的攻击飞船则笨拙地跟在后头，翼尖刮起石屑，纷纷掉进下面的深谷。
外星人一次又—次地操作失误，可他的防护壳让他每次都安然无恙。不但如此，在过这道难关的过程中，他还有功夫向史蒂夫的Ｆ－１８射击了几次。
史蒂夫感觉不妙，转而进入一个小得多的峡谷。这儿几乎没有空间可以容许出错，蜿蜒的小道在有些地方只有两倍飞机翼展那么宽。史蒂夫知道一展身子的时刻来到了。他加大了油门、左拐右弯，优雅地爬升降落。他几乎可以肯定，只要这芭蕾持续时间再长一些，他那笨手笨脚的同行早晚会面对面冲向石壁贴在上面。这时仪表盘上的—个传感器开始闪烁起来。他的油箱快空了。
“他妈的！早不来迟不来，非得这个时候出事。”
前面不远处有座庞大的石壁，是峡谷的尽头。他知道一旦出了峡谷就会没命。史蒂夫决定赌一把。他放慢速度，按下“泄油”的按钮。两个油箱里的剩余燃油朝后喷射出去，溅在灰色飞船上。他接着引发后发动机，引燃了空中的燃油，航迹上一道火线，史蒂夫转过身，看见攻击机毫不惧怕地穿过火海。
“妈的！好，算你能，我倒要看看你能不能在套子里面飞。”
他拉了一下标着“制动伞”的装置，一只巨大的降落伞突然在他的战斗机后打开了。史蒂夫按了一下释放键，割断了连系着的绳索。正如他希望的那样，制动伞在空中飘了一秒钟，而后攻击飞船一头扎了进去。现在警报器在史蒂夫的耳机里作响，表明他的燃油已完全用光。他能觉察得出来当空气穿过发动机的时候。引擎已经放慢了转速。
“现在让我们看看你是不是全副武装。”
史蒂夫拔下耳机，紧了紧座带。驾驶着飞机朝尽头的山壁直冲过去。在他后面，攻击飞船擦着峡谷边飞行，要把制动伞撕掉。它加速追向Ｆ－１８。
再飞两百英尺就要撞山了，史蒂夫闭上眼睛，用力猛提一根连着座椅底部的绳子。片刻过后，飞机撞在峭壁上，发出撕心裂肺的声响。
外星人飞行员看见要出事了，赶紧向上猛拉。但在离山壁有十英尺时，飞船一头撞上了比船身要大一百多倍的一块巨石，带起一片灰雾和石块，又弹了开去，滚了好几下。飞船在遍地石块的沙漠上停下来时，看上去就象一枚折成两半的硬币。
希勒上尉仍捆在飞行座椅上，对着破碎的飞船放声大笑。他乘着张开的降落伞缓缓下降。亚利桑那的早晨已开始有点热了。他终于碰到地面，这是一次迅速而结实的着陆。翻了一个身后他松开座椅上的扣环，卸下降落伞。
他—点也不迟疑，越过沙石，走向不远处的攻击飞船，那只躺在低矮灌木丛中已不再出声的黑知了。他恍恍惚惚，躁热而愤怒。
他走得越近，失事的攻击飞船就显得越可怕。它是由一打装甲板防护着。有一块防护板被撞松开了，飞船的尾部往上翘着。灰色的防护板下，看上去就象只刚剥了皮的动物。飞船的肌肉、腱和韧带其实是成千上万个互相交错的机械元件。它们呈现出一种可怕的白色，暴露在阳光下，包裹在一层厚厚的透明而粘稠的明胶下面。
史蒂夫慢慢地朝着飞船走去，伸手去试探一下那无形的防护盾，已经不存在了。他看见舱口已经打开，就站到机翼上，走了七大步后，来到飞船的中央。他竭尽全力，把门猛地推开。突然他叫了起来，往后一跳。
就在门内，挣扎着要钻出飞船的，是一个外星人。一只硕大的壳状头颅额微微地露在阳光下。在深深的眼窝下。长着一张突出的嘴，里边油腻腻的象白色树根一样的软骨纠缠在一起。湿润的触须从下巴和耳朵里出来。摸索着门洞的边缘。厚实而骨骼突出的脖子底部比上部要宽，越往上越尖，直到头顶。一道深深的伤痕位于脸部正中，从下巴一直沿伸到头顶，在那里头颅的两半融合在一起。他看上去象个全副武装的中世纪武士和一只蟑螂的杂交实验成果。
史蒂夫看着这只令人讨厌的动物挣扎着爬向阳光，接着就履行他发誓要履行的职责。他猛击—拳，正中外星人的脸。只听见一声开裂的声音，他那头颅撞在门框上，接着就不醒人事了。
他站在外星人柔弱的躯体旁，—直等到愤怒和恐惧平息下来。最后，他席地而坐，从上衣口袋里拿出一支有点受损的胜利之舞雪茄。他咬下一头，吐到那个已失去知觉的敌人脸上。然后点燃雪茄，长长地吸了一口。
“这就是我所谓的短兵相接。”
第四章
在死谷里，难民们晚上在星光下成群结队地乱转。他们聚集在这极其干燥的山谷，汽车和拖车毫无秩序地停放着。整个晚上一群群人聚集在汽车灯前，拿着咖啡杯子和枪支，随时准备抵御不速之客，不管是外星人还是别的什么。干枯的约书亚树点燃了一堆位于营地中心位置的篝火，人们围着篝火提出一个又一个计划，经过讨论，一致同意，直到又有刚到的人带来新的传闻。然后，所有的安排都不算数。一切又都从零开始。
拉塞尔就这一次干得还不错。他一次也没提到他那著名的绑架事件，而且还帮助他那群里的其他人镇静下来。他抓住他们制定的第一个计划不放：开到拉斯维加斯加油，补充装备，然后到亚利桑那的广阔大地去。
到早上的时候，卡斯一家人打算与大约五十辆拖车一起行动，他们己做好最后的准备，要离开宿营地。有的已经停在路边了，马达在空转着，司机们穿着Ｔ恤，戴着棒球帽，站在那里不耐烦地等着其余的人。
卡斯一家被特洛伊的病给困住了，他越来越糟，就象第一次发作时那样。大块的斑点开始在皮肤上出现，虽然他还没有剧烈颤动，但已开始有些摇晃了。
米格尔下决心再试—次。自从他们到这儿以后，他已经是第三次在营地里挨家挨户地要药品了。他知道不大可能找到氢化可体松了，但还是指望能碰上个糖尿病患者，要一点胰岛素。许多人给了他氢化可的松膏，一种抗痒药，但米格尔来不及去解释有什么不同。
外面越来越热了，特洛伊却盖着几床厚毯子瑟瑟发抖。拉塞尔坐在他身边，用毛巾擦着他的前额。艾丽西娅在给他做甜茶。
“你看，你就象你母亲原来那样。她也很固执。她是个很可爱的女人——愿她得到安息——但一到吃药的时候，就会变得比骡子还倔。”
特洛伊有点害怕。“我错了，爸爸。我不该把药浪费了。我错了。”
“嗨，那都过去了，特格伊。我们会找到一点药的。”
“我不会象妈妈一样死去吧？”
这个问题让拉塞尔心里一震。还没等他打消这个念头去安慰虚弱的儿子，就回想起当年坐在玛丽亚的床边，她向他说着同样的话。
“你会好起来的。”艾丽西娅坚定地说，“你当然会好起来的。别那么说。”
米格尔空手回到拖车。“我谁都问过了，什么也找不到。现在大家都准备好要走了。有个人刚才经过时说有艘飞船正朝这儿开来。”
全家人面面相觑，这个消息让他们吓了一跳。“那么我们最好离开这儿。我们得走了。”拉塞尔向孩子们点点头说道。
“别让飞船追上我们，爸爸。快走吧。我会好起来的。”
“我们这一队往南飞。一路上都是小道，但我们会经过拉斯维加斯附近的一所医院。只有几个钟头远，我想现在就该走了。”
拉塞尔同意了。
这时传来敲门声。文丽西娅从米格尔身边走过，来到门口。门那边的人她认得，那是一个十六岁的英俊男孩，有着—头红彤彤的头发。他手里拿着个瓶子。
“青霉素。”他说，举起—瓶药片。
“喂，青霉素。我叫艾丽西娅。”
当他意识到她在取笑他的，自己也笑了。“哦，我叫菲利普。菲利普·奥斯特。还记得昨天晚上吗？”
他听到她身后从拖车里传来一阵响动，想到他的话可能会被人误解。他有点着急地说道：“你告诉我说你弟弟病了。”
那是真的。他们在漫漫长夜里对彼此都很注意，在意味深长地相互注视了几次之后，终鼓足勇气开始接触。他们简要地谈到了特洛伊的情况，菲利普答应要尽力帮忙。现在他拿着一小瓶青霉素来了。
“我知道这不是他最需要的，不过至少可以退烧。”
艾丽西娅看着他，脸红了。“你对我们太好了。”她轻声说，打开玻璃窗要去接药。她可以感觉得出来父亲正在身后看着。菲利普看见壮健而又没刮胡子的拉塞尔盯着自己，不禁往后退了一大步。
“我希望我——我是说，我们家希望我们能多帮点忙，”他结结巴巴地说，“我是说，就如，如果——呃，不管怎么样，我们就要离开这里了。”
艾丽西娅听到这时，脸蛋一下子亮了起来。她有点着急地告诉他，“我们也是。我们和你们一块儿走。”这时，她听见父亲在身后嘟囔了一下，又说道，“我是说，我们也要离开。”
“太棒了，”菲利普高兴地笑了。“你们拖着的那架老式飞机不错。它还管用吗？’
拉塞尔对这温情脉脉的一幕再也忍受不下去了。“够了，”他抱怨道，“谢谢你的药。别再转来转去了。回你自己家。”
“爸爸！”艾丽西娅不高兴了。
菲利普似乎并不太介意。他甜甜地笑着从门口走开。“那么下一站再见？”
艾丽西娅被他迷住了。目光跟着他到了他父母的房子里。她转过身来发现卡斯家的男人，包括生病的特洛伊，都在盯着她看。
“怎么？”她说，“我只不过对他好一点，因为他给了我们药。”
第五章
诺拉德（北美太空防御系统）是世界上最安全的地方，它深藏在科罗拉多的夏延山脉下面，是一座攻不破的地下军事指挥中心，专门在核打击时作为国家领导人（特别是总统）的高科技避难所。这个堡垒甚至可以承受在不远处他们自己引发的核爆炸。深埋在地表下面也给他们提供了更大的防护。一切都可以通过位于设在心脏部位的巨大作战室加以控制，即使美国的每一个城市都被摧毁，科罗拉多的技术人员仍然可以跟踪敌人的话动，协调驻扎在海外的军队，并发动几场不同种类的导弹攻击。副总统，各军种的参谋总长，他们的顾问人员以及家属都已经安全地躲在大山的庇护下，等待着总统前来会合。诺拉德的计算机系统也已和空军一号联系上了。
在纽约、洛杉矶、旧金山和华盛顿上空—边倒的血战过后大约十二分钟，空军一号指挥中心上的技术人员已无法协调全国进行军事反击的能力。开始他们先和幸存的Ｆ－１８战斗机失去了无线电联络。接着，全球雷达通讯也被中断。最终，他们和诺拉德联系不上了，不得不转而使用无线电话。
“他们一定在算计我们的卫星，我们正在丧失所有的卫星通讯。”
他门打开了空军—号的上视雷达，雷达扫描屏幕上显示了最重要的通讯卫星的位置。可它们一个接一个地从屏幕上消失了。只有一个解释：入侵者就在三万三千多英里的高空，在这个高度上卫星可以定点各地球上空某一点，和地球同步运转。当这些耗资上百万美金的卫星经过的时候，马上被炸得无影无踪。军方在其它高度的轨道上设有卫星，但是要利用这些卫星需要几个地点的地面人员重新定位接收器。可还没等到这项命令传达下去，各个基地就已受到了猛烈的袭击。
空军一号从埃尔特罗基地听到的最后一句话是飞行调度的喊叫，“来了！敌人来了！”没有一架飞机来得及起飞，基地便已一片废墟。
渐渐地，总统的飞行堡垒与世界的其他地方中断了联系。
怀特默和他的顾问们来到指挥中心外面的一圈坐椅上，讨论他们越来越少的可供选择的反应。珂妮和朱利斯坐在不远处，什细听台他们之间的谈话。
格雷将军对他的一个助手说：“不管你用什么办法，一定要尽快接通与诺拉德的通讯线路。去干吧。”
“是，长官。”助手干净利落地说完后，马上回到乱哄哄的控制室里。
“彼得森有什么消息？”总统问，他指的是科罗拉多州斯普林斯附近的彼得森空军基地，他们原定三十分钟之内到这个离诺拉德最近的基地降落。
格雷沮丧的表情说明了一切。“我们正继续尽最大可能将部队从基地撤出来，但我们已经遭受了惨重损失。”
“去他妈的。”总统在椅子扶手上擂了—拳。“他们不仅仅知道在哪儿打击我们，而是还制定好了先后秩序‘他们正按着清单自上而下各个击破。”
“没错，长官，”格雷承认，“攻击有条不紊。他们好象明白我们的防御系统。”
戴维跌跌撞撞地走出洗手间，满脸苦相。他无意中听到了两人的谈话，便在走廊上停了下来，想再听一会儿。他接下来听到的让他忘了别的事，忘了刚刚把东西吐得一干二净的胃。
尼姆兹基站起来，走到会议室中央，盛气凌人地发言。
“正如大家所知道的，自从福利司令官和其他将军抵达诺拉德后，我已经直接和他们交谈过了。”他的每一句话都显然是字斟句酌，为的是把总统比下去。“我们同意现在只有一个明智可行的行动。我们必须发动一场大规模的核攻击，作为我们的还击。倾我们所有来打击他们。”
这是尼姆兹基精心策划的又一次表演。他提出这个好象别人考虑过而又放弃了的计划，来迫使总统下决心。怀特默打心眼里厌恶这种做法，但这个主意并非无稽之谈，他也就没想到立即批评他。
“在美国领土上？你有没有想过这么做的后果？上万，甚至是几十万无辜的美国平民百姓会因此而丧命的。”
尼姆兹基非常镇定自如，他已经准备好了回答。“跟您说实话，总统先生，我早就料到您不会同意的。可是如果我们不立即反击的话。就剩不下几个可以自卫的美国人了。在我和几个将军的谈话中——”
“长官。”格雷将军的助手打断了他的话，他刚从屋里走出来。
“待会儿再说，战士。”尼姆兹基回答道，虽然他并没有权力这么说。
“是从诺拉德来的，长官。”他接着说下去，脸色发白。“完了，长官。他们毁了它。”
他们过了好半天才回过神来。
“这不可能……”
“我的天哪，副总统，参谋总长们。”
“也许通讯系统完了，但诺拉德不会完的。”
助手进一步解释。“这个消息是从彼得森逃脱的飞行员那儿得到的。外星人的攻击飞船成群结队地来到诺拉德上空，不间断地攻击了好几分钟。这个时候飞行员在天上，得以幸免。最后整个诺拉德被摧毁了。过后不久彼得森也受到攻击，他们就失去了无线电联系。”
“我们不正是向彼得森进发吗？我们需要一个新的着陆点。”
“总统先生，我们必须发动—场核打击。”尼姆兹基坚持道。为了使他的话更打动人心，他捶了一下腰带，说，“再耽搁下去会比当时你等着疏散城市居民时的代价更大。”
总统从椅子上跳起来，站在尼姆兹基面前。“现在的问题不是这个。”他几乎想跟这个比他还高的家伙打一架。
“你们不是在开玩笑吧！”戴维从角落里走过来，非常气愤。“你们不会是想要对我们自己的人民使用核武器吧。”
珂妮反应很快。她急忙冲向丈夫，想让他退后。“戴维，不要……”她提醒他，想起了他上次狠揍怀特默的那一回。要是他再来一次，就会是个危害国家的重罪了。她知道戴维轻易不会发火，但一旦被触怒，他一定会暴跳加雷。
“如果你们引爆核弹，”他大叫着，“世界上别的地方也会的。你们有没有想到这个星球将会受到的打击？想一想吧！你们知道长远的后果会怎么样？我们为什么不就在这儿给自己脑袋来一枪完事？”
戴维瘦瘦的，但身高六英尺四英寸，看上去还很强壮，他把珂妮推到一边，上前一步。
格雷将军立刻把自己横在这个歇斯底里的电脑天才和他的总统之间。尽管他比戴维要矮得多，但他已作好准备，必要的时候把戴维打倒在地。
“列文逊先生。”他的嗓音自制而严肃。“我提醒您在这儿是个客人。”
戴维理都没理他，继续说下去。“这是疯狂的举动！我们根本不知道核爆炸会不会破坏他们的装甲，但我们很清楚核爆炸会毁了我们。什么东西也不会留下来！”
尼姆兹基对他已经受够了。已经盛气凌人惯了的他指着戴维说，“闭上你的狗嘴，给我坐下来。”
这侮辱人的话惹恼了朱利斯，“你别这样子！如果没有我的戴维，你们现在早就不存在了，炸到天上去了。”
这个老头子在国防部长面前晃动着中指。珂妮觉得事情要糟了，她跑过去，紧紧抓住公公。这个七十多岁的老头站在那里，向华盛顿的红人们发表一通看法。
“事情到现在这个地步，都是你们这帮人一手造成的。你们没有采取任何措施！你们早就知道的！你们早就知道这一切会来的，但就是什么也不做！现在你们却攻击我儿子。”
朱利斯突发的怒气使得刚才一触即发的拳斗消于无形。就象他做的许多事情一样，很难知道有几分是偶发有几分是精心设计的。看着他在尼姆兹基面前晃动着手指头，而珂妮把他向后拖这个情景，每个人片刻间都忘了他们自己曾有过的怒气。
总统知道现在到了该回到正事的时候了。他深吸了一口气，重新镇定了一下，面对这个老头的指责。
“先生，我们确实本来也做不了什么。可以指责我们好多事情，但在这件事上，我们是措手不及。”
“别给我来这一套。从一九五几年以来你们就有飞碟了，在新墨西哥坠毁的那个。”
“噢，爸爸！”戴维在满腔热血地请求拯救这个星球，而他爸爸却开始了一通关于ＵＦＯ的无稽之谈，就象个电视看多了的孩子一样。
“在哪儿来着，”朱利斯继续说道，“罗斯韦尔？对，是在新墨西哥州的罗斯韦尔。你们找到了飞船，有三具外星人尸体，这帮阴谋家。接着就把所有一切都锁进了柜子……呃，是第几区来着？……五十一。五十一区！就是这名儿。五十一区。好多年前你们就知道了，可就是什么事也不做！”
怀特默笑了，他已很久没笑过了。几乎是每个月，他都会和某些公民握手，而他们老是问他关于五十一区的事情。他调查过了，得知这不过是神话，由一些ＵＦＯ迷编造出来的故事。
“不管你从小报上读到了什么，列文逊先生，政府从来没有修复过什么飞船。我可以负责任地说：是有个五十一区，但那儿没有什么秘密飞碟。”总统朝屋子四周看了看，和大家分享他的微笑，但这没持续多久。
“哦，对不起，总统先生，”尼姆兹基说，“事情并不完全是那样。”
大家都惊呆了，看着这个知道一切秘密的前任中央情报局局长，等他说下去。
第六章
杰斯敏又—次走进了明朗而又多灰的空气里，可整个城市己成了一片废墟。她叮嘱迪伦先在后边等着，自己登上一处土坡，来到高速公路边上。她从这里看到了破坏的情况，脊背不禁一凉。一切都不复存在了，都被彻底摧毁成冒烟的灰色瓦砾。