史蒂夫直楞楞地盯着他看，可显然思绪却不在这儿。
吉米不知再说什么才好，于是他决定给他一点时间。“五分钟后有个会，到时一定要来。”
十五分钟以后，史蒂夫来到会议室门口，深吸了一口气，他推开门，闪了进去，就和往常一样。屋里三十五位飞行员正坐在课桌前聆听华生上校作战前指导。华生年届五十，体格健壮，属于那种喜欢纸上谈兵的人，你要跟他不一样，他会毫不留情地开口训人。他永远弄不明白该怎么对待希勒和弗兰克林这对搭档。他们是最棒的飞行员，是他手上的王牌。可他们又像一对大小鬼，总是跟条令作对。
当史蒂夫走进来时，只看了一眼华生，他就怔住了。上校没穿制服，而是身着便装。他一定是穿着这身衣服赶回基地的。紧急状态下，没人对他这身衣服评头论足。但当史蒂夫走进来时，整个气氛就变了。他久久地、呆呆地盯着华生，然后大张着嘴转向屋子里的飞行员。他们忍不住笑了。
“希勒上尉，你终于有空过来了。”
史蒂夫知道这话中的意思。迅速坐到了同事们给他留好的位子上。华生描述了外星母飞船怎样躲在月亮背后，避开了导弹的轨道，以及摧毁城市的三十六艘飞船是怎样飞向地球的。他给他们看了太空司令部传真过来的卫星照片。照片模糊不清，他对此也说不出个所以然来。 ”
史蒂夫坐下没多久就意识到，一定是吉米向其他人说了些什么。他感觉得到他们在朝他看，想从他脸上找到沮丧。但史蒂夫很优秀，很聪明，在这些要跟随他作战的小伙子们面前，他从不流露出一点忧郁。华生做报告时，他慢慢转过身子，靠近吉米，小声说：“你害怕了吗？”
“不，”他低语；“你呢？”
“不。”史蒂夫否认道。可又马上皱起了整张脸，一副要哭出来的样子。“可事实上，我怕极了。抱紧我！”
这已经够了。黑骑士们哄堂大笑。
这时候华生正要结束讲话，通常他会发火的。可他知道史蒂夫为什么要这样。况且，谁知道午饭后这些孩子们还会不会活着呢。
“希勒上尉，”他嘲讽地说。“您还想在会议结束前再说点什么吗？”
“对不起，先生。我们都急着想去那儿，干掉那些该死的外星人。”
华生笑了。“就这样去干吧。”
黑骑士们走向他们的飞机。他们有一种素质是设备或训练不能给予的，那就是他们极强的自信心；因为他们知道自己是最优秀的。他们围着自己的头儿史蒂夫·希勒上尉，三三两两地穿过机场。大伙走近机库，大门缓缓启开了。里面是三十架Ｆ－１８。技师们正围着闪亮的飞机在做最后的枪查。
“大伙记住。”史蒂夫在大家散开前说。“我们是第一批上去的人，所以我们只是去侦察。看看他们有些什么。要是遇上棘手的事，我们就撤回来，在这儿集合。好了，飞吧。”
人群散开，奔向各自的飞机，靴子在水泥路面上卡卡地响着。
史蒂夫问：“吉米。带了吗？”
“当然了，上尉。”他从上衣口袋里掏出—支古巴雪茄。叼到嘴里，点着了打火机。这已经成了他们的惯例：每次执行一次任务胜利返航后，他们都要点燃这些违禁携带的雪茄烟。
“急什么，”史蒂夫爬上驾驶舱。“记住，胜利后再抽。”
“明白，上尉。”吉米回答，很高兴史蒂夫从失去女朋友的失落中恢复过来了。
当史蒂夫独自坐在飞机里的时候，心中愈加痛苦。他无法不想念杰斯敏和迪伦。飞行员们坐定之后，检查了一遍仪表，点火冲向了跑道。
总统独自坐在—个会议舱里，静静地思考着。珂妮悄悄坐进总统边上的一张大皮沙发里。有好大—会儿，两个人就这么静静地坐着，听着引擎的声音，飞机里的每个人都受到些惊吓，但看着总统这样一动不动地坐着，目光茫然地盯着自己两只手掌，珂妮心里很难受。她不需要去问他正在想什么。她知道他正受着良心的煎熬，千百万美国人在过去的一小时里死去了，他要为每一条生命负责。
“你已尽力了，汤姆。你拯救了许多生命，这样责备自已是没有用处的。”
怀待默没有抬眼看她，也没有动。“我原本可以几小时前就撤离的。我本应该这么做。”他深深叹了口气。”海湾战争那会儿一切都那么简单。我们知道自己该做什么，我们就去做什么。可从那以后没有那么简单的事了。今天有很多人死去了，珂妮。”他第一次抬眼望她，“而很多人本可以不死的。”
珂妮意识到他无法接受别人的安慰。只有坐在他身边默默地支持着他。格雷将军走了过来。他刚要开口，总统急切地看着他问道：“有我妻子的消息吗？”
格雷的脸上失去了往日的力量，他迟疑了一会儿开口道。“直升机还没到纳利斯，也没有无线电联系。非常抱歉。”将军看着他们的鞋尖又补充道。“我已指示纳利斯瞭望塔派飞机搜索目标信号。”
每架总统专用直升机上都装备有一部信标器，以便在紧急状态下确认飞机的位置。但到目前为止，雷达屏幕上没有任何信号。是因为洛杉矶周围的残骸与烟云挡住了信号，还是像格雷猜测的那样是设备受到了损坏？
三个人此刻都倾向于相信第一夫人己在爆炸中丧生了。
总统的脸上全无血色，心痛异常。但毕竟他还是一国之首，旋即恢复了责任感。“还有什么其他新闻？”
“战斗机群已经起飞了。”
怀特默长叹了一口气，站起身来跟将军来到了飞机尾部。很清楚，是该战斗的时候了。
两人来到设在机上的军事指挥中心，这儿同机舱中其它地方的安静、舒适完全不同。各种各样的设备在工作着。从地板到天花板，狭小的空间挤满了雷达屏和多频无线电控制台，头戴耳机的技师们在电脑、地图前忙碌着。在墙上还有一张玻璃战局表，上面标有敌人的位置。
尼姆兹基已经在那儿了，正在战局表前研究飞碟的行动。他脸上的表情介于悲伤和厌恶之间。怀特默虽然还不完全清楚尼姆兹基的忠良，但他一眼就看出来这人在扮演一个角色，想让这里所有其他人都相信他们的总统是个无能的家伙。跟从前一样，他总是用危机来打击怀特默的自信。
这居然起作用了。虽然他从个人角度很厌烦这位国防部长，但他开始自问，要是一开始就由尼姆兹基这种铁石心肠的谋略家来掌握大权，情况会不会比现在好呢，怀特默觉得自己正慢慢地失去本能。他的政治本能已经很糟了，而现在他正在失去对自己战斗本能的自信。他知道自己是一个好的斗士，但要指挥千军万马，这又是另一回事了。他走到那张战局表前，看着它，在脑子里算计着灾难的程度。
”与被击中城市所有的卫星、无线电和地面联络都中断了。我想是完全……”格雷用低沉、压抑的声音解释着。总统的心又感到—阵悸动。
怀特默站着没动，在看着另一张表。
“战斗机群到哪儿了？”
格雷同一位工程师嘀咕了两句，说：”预计四分钟后到达目标。”
尼姆兹基走了过来，坐在无线电控制盘前，戴上耳机，接通了诺拉德空军基地和各联席参谋长的电话。
七四七在穿越中西部上空的湍流时，轻轻颠簸了几下。指挥中心的人对此全无察觉，但对坐在乘客区的戴维来说，每一次颠簸都让他无比难受。他满脸是汗，膝上是一只印有总统印章的呕吐袋。珂妮坐在附近，正忙着打电话。而朱利斯则不断往窗外看，想欣赏一下风景。可戴维的表现越来越让人难堪。
“这可是空军一号，”他厌恶地说，“可你竟然还会在这儿晕机！”
“爸，求求你，别说话。”
朱利斯不是没听见，就是干脆没理会他。“瞧我，”他站到过道上，用拳头拍了拍胸膛，“像岩石一样结实。好天气，坏天气，都没问题。”然后，看到戴维虚弱无力地望着自己，他用手比划着说：“找们可以上上下下、上上下下，而我可以—点事都没有。前前后后、左左右右……”
戴维大睁着眼睛，眼里满是泪水，看着他父亲给他演示各种晕机的方式。突然他带着呕吐袋冲向舱尾的洗手间。
朱利斯看了看珂妮，说：“我说什么来着？”
珂妮坐到她公公旁的座位上，“他还晕机？”
“旅行恐惧症，他就是这么叫的。”
“听我说，”珂妮伸过手去，抓住了老人的手，“到现在为止我还没机会感谢你们两个，你们救了许多人的命，包括我的。”
朱利斯靠近了一些，调皮地笑了笑。“什么也别想，勇敢者。”
“你是说女勇士。”她笑道。“好久没听到这个了，是他告诉你的？”
他四周看了看。见没人能听到。就对她讲了一个小秘密。“他刚一发现这东西的时候，所能想到的唯一事情就是要找到你。我想你们之间还是有爱情的。”
珂妮叹气道：“爱对我们来说从来不是问题。”
“‘你所需的一切只是爱’。”朱利斯说。“这是约翰·列依的歌。他是个精明人。背后挨的枪，很惨。”
珂妮点点头表示同意，但同时不让他看到自己的一丝笑容。
第二章
爆炸撕开隧道后，他们被埋在巨大的坟墓下四个多钟头，最后杰斯敏终于找到了一条出口。
她扭开金属栅栏，爬到了遍布全城的迷宫般的下水道系统。这些水泥通道底部平滑，顶高十二英寸，伸手不见五指。时不时传来滴滴嗒嗒的水声和若有若元的油味。开始，杰斯敏想让山狸在这一片漆黑中带路，但这条狗是个懦夫，反倒让她打头阵。四周的墙壁又阴又潮，粘乎乎的。他们慢慢地移动了几百英尺。突然，杰斯敏听到了什么；似乎是脚步声。她想，会不会是入侵者已经出现在了水道了，心头不禁一沉。
她俯下身，用手掩住迪伦的嘴，轻轻地耳语道：”听着。”
迪伦的烟花发出的火药味提醒了她，他的背包里还有一包火柴。她小心翼翼地拉开文具包的拉链，找到火柴，点燃了一根。管道的前方和后方都空荡荡的。火柴的火头小了下来，被一股很难察觉的微风吹熄了。她想到微风一定意味着有个出口通向外边，便领着儿子一步一步往前走，尽量不弄出任何响声，一面注意听有没有脚步声。她抱起儿子，可以感觉得到他已经吓坏了。
“你干得不错，宝贝儿，别出声儿。”杰斯敏想，要是换成一个别的六岁小孩，一定早就大喊大叫了。
杰斯敏摸着墙壁往前走，身上的每个器官都很警觉。有好几次，她都以为又听到了脚步声。每一次她都点亮火柴，可什么都没看见。她感到有阵微风拂过面颊，便把迪伦放下，用手在墙壁上搜寻着，终于找到了一条裂缀。这是个四四方方的小口子，离地四英尺高。她小心地探出一条手臂，想知道外面会是什么。她已经作好心理准备，手指会随时碰到一些来自另一个不友好星系的东西。突然她倒吸一口气，把手缩了回来。她看见有个东西在黑暗中移动。过了好一会儿才发现那原来是她自己手的影子。在裂缝的地方，有道光从上头的另一条管道透下来，这是离开这个湿漉漉的坟墓的通道。
“宝贝儿，我想有条道儿可以离开这里。我把你抬起来，你来告诉我看见了什么，好吗？”
迪伦刚把头探出破口，就叫道：“我看见光了！是从外面来的光！”
几分钟后，杰斯敏朝着管道的出口射进来的阳光走去。离出口不远的地方，一辆底朝天的小汽车在冒着烟。这回由山狸领路，他们在悬吊着的电缆和一群汽车之间穿行，这些汽车己被挤压得不成样子，象一团团被踩扁了的易拉罐盒子。
他们走到管道出口处，向刺得人睁不开眼的光亮处看去。
眼前是一个新的世界：浩劫过后的洛杉矶。他们位于离市中心十八英里远的地方。这里的街区看上去就象原子弹爆炸过后的长崎。绝大多数建筑物，特别是那些沿着东西向街道建的房子，都已经不见了，它们在地基处被沿根切断，卷走了。地面呈现出一种灰烬所特有的死灰色，天空则是一片病态的苍白，漩涡时时卷起尘土和灰烬。
这里全无任何生命的迹象，杰斯敏不禁以为她和迪伦可能是地球上的最后两个人了。
孩子伸手去拉妈妈的手，不知为何哭了起来：“妈妈，出了什么事儿？”
杰斯敏把他抱起来，从隧道走出来。“我不知道，迪伦。妈妈不知道。”
高空中传来发动机的轰鸣声。有一个中队的三十架喷气战斗机朝着洛杉矶上空的飞船飞去。
“史蒂夫会在飞机上面吗？”
“也许吧。我希望是这样。”
第三章
“黑骑士”沿着奥兰治县的海岸线，以—万一千英尺的飞行高度，向战场飞去。西尔海滩的导弹基地看上去还没事，但内陆却是一片狼藉。爆炸使得这一地区满目疮痍。大火还在沿着爆炸后形成的圆周继续燃烧着。
飞船在地平线上清晰可见，象生铁铸就的凶神，在洛杉矶四周的群山上空徘徊。一股股黑色的浓烟从威尔明顿炼油厂的废墟飘向天空，“黑骑士”们只好绕个弯，从蓝色的太平洋上空飞过，海岸边飘浮看成百万吨的石油和—些扭曲的残骸。
史蒂夫向下看着，脸绷得象块石头。他清楚地意识到杰斯敏一定是死了。如果她避开了爆震所及的范围，早就该向埃尔特罗基地报到了。他沮丧地咕哝着什么，向座舱壁擂了—拳。
“可别出汗，哥们儿。”吉米的声音从耳机里传来。“我有把握她及时逃脱了。”
线路静了好一会儿，史蒂夫终于向全中队的人下了命令。
“弟兄们，上。该锁定，装弹了！”
史蒂夫把手伸向装在仪表板上的计算机屏幕，输入了一串命令，战斗机腹部的悬壁门立刻打开了，准备发射高级中程空对空导弹。与此同时，驾驶舱里的一只机械臂将一个可视装置放到离飞行员头盔几英寸远的地方。这是飞机的前视红外线瞄准系统。透过护目镜，他眼前的天空变成了跳动着的灰色与黄色的计算机世界。他把瞄准具对准飞船，把飞船的塔台调到正好处于靶心的位置。
空军一号上的技术人员接收到了电波。“洛杉矶攻击中队的导弹已经锁定目标。”
“纽约和华盛顿各中队也报告说已锁定。”
收音机上传来一个声音。“先生们，我是空军将军格雷，参谋长联席会议主席。我谨代表正在空军一号上的美国总统，和在诺拉德的各参谋总长。愿你们此行成功。祝你们一帆风顺。你们可以随意开火。”
“黑骑士”们离目标仍然有十英里，在射击距离外二十秒，但庞大的飞船使他们觉得近了许多。飞船时外部细节变得越来越清楚而轮廓分明，每个飞行员的喉咙也随着紧张起来。通常“黑骑士”之间吵吵嚷嚷的无线电通讯此刻变得死一般沉寂。
“稳住，”史蒂夫对每个人说，“十五秒。”
“看上去像我们在夏洛特碰到过的那种能活十七年的扁虱。”一个飞行员慢吞吞地说，想轻松一下气氛。
“那就让我们消灭它，”史蒂夫说，“还有五秒钟……开火！”
导弹脱离飞机，向前直射出去。雷达制导导弹象一群极小的鲸鱼攻击一条硕大的灰鲸一样向目标飞去。
发射完导弹后，Ｆ－１８战斗机开始上升高度。没有几个飞行员指望那么巨大的一艘飞船会立刻崩溃。他们的任务是从几个不问的方向攻击飞船，以侦察哪种攻击最为有效，然后给下一批已停在埃尔特罗跑道上的攻击飞机提供情报。当Ｆ－１８转变飞行角度时，飞行员们都仔细盯着各自的导弹。突然，在离目标还有四分之一英里远的地方，它们全都同时自行爆炸了。
“他妈的！”
“我甚至没看到他们开火。”吉米说，显然很是震惊。
烟雾消散过后，可以清楚地看出，外星人的飞船没有受到一点损害。
史蒂夫向空军一号报告。“总部，我是骑士一号。目标看来已经射落了我们的导弹。目标无损。重复：无损。我们将使用边搅式导弹抵近发射。”
“好的，骑士一号。”格雷答道。
“六乘五，弟兄们。六乘五。”
稍小一点的边搅式号弹是短程的，将会对飞船的空对空防御能力进行更坚韧的试验。这一回骑士们可不是用二十枚，而是以一百八十枚齐射。中队分成六组，从不同方向包围这个十五英里宽的飞碟。假如外星人有空对空防御的话，应该是在飞船突出部的塔台位置。每个人都准备就序之后，史蒂夫下命令发射。
“大家检查一下雷达。我们从七英里处出发。这回离得更近一点再发射。在一英里处。”
一英里？如果你站着不动那还没什么，可现在是以每小时四百英里的速度朝着一个庞然大物撞过去，这可容不得任何失误。史蒂夫不是不知道这有点太近了，但他实在太想在返回基地之前给这家伙来一下子。
“进攻！”
信号一发出，所有三十架喷气式战斗机从各个方向朝飞船冲去。透过可视红外线系统，飞行员们紧张地看着”离目标距离”显示出不断跳动的数字，黄色的天空消失在—片灰色后面。当飞机处于飞船正上方时，一英里标度出现在屏幕上，边搅式导弹自动发射。每架飞机都发出六枚导弹，身后拖着淡淡的轨迹。可是在离长船四分之一英里处，导弹又都毫无例外地自行爆炸了。
“拉起来！拉起来！”史蒂夫喊着。“他们有防护壳！！”他坐在驾驶座上，突然明白了导弹为什么没能击中目标。希勒把飞机拉起来向右拐，被一股巨大的向心力死钉在座位上，就象有只大象坐在大腿上面一样。二十九个骑士都及时转过来了。最后一个人佐尔夫转得太快了点。他想要俯冲以避开前面那架速度较慢的飞机。却想不到撞上了飞船的无形盾牌，轰然爆炸了，燃烧着的油顺着无形盾牌四处飞溅。
史蒂夫小组沿着塔台往上直飞。“他们肯定有种防护壳在防卫着。返航。”
可事情没那么简单。正当飞行分队沿着塔台飞行的时候，一系列巨大的门开启了。这些门迅速往里收缩，就好象有一只巨人的手在推着。而后从出口里涌出一群小型攻击飞船。有四五十艘灰色飞船成单行纵队直冲出港口。
史蒂夫朝着交叉射击点冲去，同时向飞船的出口处望了望，看见下一架攻击飞船正向他飞速驶来，几乎正对着他的座舱玻璃，象一只巨大而又饥饿的昆虫 这时，他振作起来，从离危险区域只有一百码的地方飞了过去。又有三个飞行员也过去了，但是第四个人，绰号叫“大鸟”的塔亦曼没能飞过去。他的飞机头对头撞上了一艘碟状的飞船，在外星人母船的前门口引发了一阵震耳欲聋的爆炸声。当塔布曼的飞机消失成碎片后，可以看见对方飞船毫发无损。飞船向前震颤了一下，就象被捅了一下似的，然后又恢复平衡，如同什么事也没发生过。
史蒂夫在通过交叉火力点的时候，向母船内部巨大的停机坪处瞥了一眼。攻击中心看着象个室内机场，沿着内壁停放着几百架小型攻击飞船。整个地方的结构让他回想起某种蜂巢或是鸟窝。史蒂夫做了个动作，使他的Ｆ－１８腹部朝天，这时他看见灰色飞船直冲向天空。它们并没有稳定的队形，这一百多架小飞船反而是上下翻腾，左右颠簸。从远处看去就象一群蝙蝠。它们也不发出警告，就向四处飞去，对向它们的攻击进行反攻。
“呼救！呼救！敌机出现。从塔台出现！”
一束光从史蒂夫的机旁呼啸而过，接着又是一束光。
“怎么回事儿？”他伸长脖子往四周看，发现不知从哪儿钻出来一只恶狠狠的灰色飞船，正紧跟着他。
“注意你的后面。”吉米提醒他。“注意后面，史蒂夫。”
“我看见了。”史蒂夫知道他该赶紧想办法了。全队美国飞机还在向飞船的顶部的会合点进发，而敌人比他们更快，向他们包围过来。他不知该怎么办了，本该让全小队在飞船顶部会合，在那他们可以互相保护，可那样也许全队飞机都会象鸭子一样被一网打尽。他从来没有遇到过这种情况，不知道该命令采取哪一种战术。更糟糕的是，他已经被外星人盯上了。史蒂夫自认为是最高超的飞行员，而他居然会在空战一开始就被人算计上，这对他来说又是一次全新的经历。
“躲开！”他大叫着，操纵飞机急转弯。差点没避开一束激光。“保护队形！注意距离！”
灰色的小飞船，就象钢铁鳗鱼一样，发射出一束束高能激光，当致命的光弹嘶嘶叫着划过天空时，后面留下雪亮的尾迹。
史蒂夫为了甩掉对手，摇摆着向黑色母船的边缘部位飞去。他中途听到两声巨响。是他队里的两个人失事了。在航校的时候，他们反复强调空战或赢或输就在分秒之问，几秒钟就会改变命运。这就是证明。刚才还是天之骄子的黑骑士们现在被狼狈地追逐、捕杀。他们早就散了队，四处奔逃，但仍尽力凑成一对对的，以便互相掩护。
史蒂夫来了个俯冲，加速向地面冲去。追他的飞船紧跟在后面。原来还是洛杉矶市区的这片焦黑的大地越来越近了，史蒂夫极力控制住减速的欲望。他想起阿帕奇直升机的命运，把速度又加了上去。再过十秒钟，他要么是非常幸运，要么就是粉身碎骨。
“你在哪儿，吉米？”
“正在你需要的地方，史蒂夫，正追着这个狗娘养的。如果你能让他飞得稳当点，我就会干掉他。”
史蒂夫停止规避动作，开始直线飞行，他尽量飞时间长久一点——总共大约１．５秒。幸好这正是吉米所需要的。
“闪开！”他喊道。
正当史蒂夫向右倾斜飞行时，吉米的边搅式导弹发射了，直冲向外星人攻击机。
导弹在距飞船表面五码处就爆炸了。飞船在半空抖了抖，接着又恢复原样，好象什么都没有发生过。
“妈的！这些小东西也有防护壳！”
史蒂夫不再俯冲，把机头向上拉起来，准备朝迷失方向的攻击飞船开火。他看见远处又有两架美国战斗机被激光弹包围住了。当他摆好战斗姿势后，吉米已被一个敌人盯上了。
“吉米，向右拐。我来掩护！”
吉米转了个弯，刚好躲开一束激光弹，史蒂夫将瞄准器对准一架飞船，又发射了一枚边搅式导弹。外星人飞船拐了一下，但导弹内置的跟踪系统追上了它，在防护盾后边轰然爆炸。
雷达制导几乎是人类在这场战斗中唯一的硬件优势，可连这也没给他们争取多少时间。
几秒钟后，史蒂夫和吉米沿着好莱坞山顶飞行。在他们上面，灰色小飞船成群结队地追逐着Ｆ－１８，把他们的飞行员兄弟们撕扯成碎片。
天空满是激光弹和美国空中打击力量精英们的遗骸。从飞船上又有两架攻击飞船朝他们直冲过来，一而还发射着激光弹。
“也许我们可以甩掉他们。跟着我。”
“好的。他们正从右上方向我们飞来，史蒂夫。”