他在黑暗中调整着视线，慢慢看清了棚内的一切。一个个狭小的铁笼里关着动物们，大多不发出任何声音，也偶尔有轻轻呻吟的。他一个笼子一个笼子地看过去，并没有发现任何异状。如他所料，这些动物都是人为改变外形的，只能拿去蒙骗外行而已。
三十六号微微有些失望，正打算离开，忽然听到一阵脚步声靠近。他想要抢先一步溜出去，但却随即打消了这个念头，闪身到一个角落里躲藏起来。两个人影走了进来，他们手中拿着蜡烛，烛光摇曳不定，三十六号看不清他们的面貌。
“那头永远长不大的狰已经死了，一会儿扔出去，”其中一个瘦削的人影对另一人说，“双头蛇的一个头已经快烂了，你先切掉，回头班主再做处理。还有上古异鳄的左前足……”
另一人看身形比前一人还要瘦得多，三十六号可以想象，他的身上必然是皮包骨头。这个人唯唯诺诺，不住地点头哈腰，虽然被分派了繁杂的任务，却是一点抱怨也没有。但等到发令的人快要离开时，他却突然小声问了一句，声音听起来倒是圆润洪亮，和体型不大相称：“陈大哥，听说这两天……城里死了好多人，是真的吗？”
陈大哥哼了一声：“你管那么多闲事做什么？干好你手里的事情就行了，别的不必问。”
那人嗯啊了两声，却还是小心翼翼地又补了一句：“是不是那些人的死……和我们有点什么关系？”
三十六号心里突地一跳，却听得啪的一声，陈大哥一记重重的耳光扇在那人脸上。这一掌力道十足，对方的身体几乎飞了出去，倒在地上，叮叮咣咣撞翻了几个铁笼子。他呻吟着站起来，声音显得很痛楚：“陈大哥，我知道错了，不问了。”
陈大哥余怒未息，上前又踢了他两脚：“臭小子！我们云州班收留你是看你可怜，给你一条生路，而不是让你来打听不该打听的事情的！”
“你要老是这么多嘴多舌不识好歹，当心哪天和那些死人一样的下场，最好乖乖闭上嘴！”他最后说。
这句话引起了三十六号诸多的怀疑，但也有可能只是一句无心的恫吓。等到这个脾气暴躁的陈大哥离开后，他将注意力放到了留下的那人身上。这个干瘦的小个子低声抽泣了几声，随即抹掉眼泪，真的开始乖乖地干起活来。他先把所谓“长不大的狰”用一张破草席包裹起来，扔了出去，不久气喘吁吁地回来，开始切“双头蛇”多余的那一个头。但他显然并不是一个熟谙此道的人，下刀的时候弄疼了双头蛇，尽管这条蛇因为那个多出来的头颅已被折腾得奄奄一息，此刻仍然身子一屈一伸，跳了起来，张嘴咬了一口。虽然没有咬中，并且这种蛇也并没有毒，那人还是惊慌失措，伸手把蛇甩了出去。
无巧不巧，那蛇正好飞向了三十六号躲藏的角落，眼见那瘦子已经跟了过来，三十六号不假思索，一把将他擒住。
“不许出声，不然杀了你！”他低喝道。对方果然不敢稍有动弹，但身子颤抖着，十分恐惧，用蚊子一般的声音说：“大爷饶命！我只是个跑腿打杂的小厮，什么都不知道，什么都不知道啊！”
“这样啊，”三十六号遗憾地说，“你要是什么都不知道，那就对我半点用处也没有了，我只好不饶你的命了。”
小厮立即改口：“可是我也偷听到了一些事情！也许会对您有用的！”
三十六号满意地点点头：“你还是蛮机灵的。跟我出去吧。”
站在灯火下仔细看，其实这个小厮的年纪和自己差不多，个头也不算矮，但是瘦骨嶙峋，全身上下几乎没什么肉，再加上总是弓腰驼背，看上去就是很小的一团。他身上伤痕累累，不过都不是什么重伤，多半是平日里被班里的人招呼的。
“我确实不知道他们是从哪儿来的，”这个一向被称为阿福的小厮说，“我是他们半路上捡到的。他们看我手脚麻利，干活勤快，就把我留下来了。然后我跟着他们东颠西跑，宛州、中州、越州，很多地方都跑过了。”
“那你之前是干什么的？他们是在哪里捡到你的？”三十六号问。
阿福叹了口气：“我出生就被遗弃在白露弥，那是雷州北部的一个小城市，后来一直靠乞讨为生。”
雷州和云州接壤，倘若从地图上看，倒的确是挨得很近，假如不考虑其间的疟峣泽的话。三十六号似乎是不经意地放过了这个话题，接着问：“你刚才说，城里死的人，和你们戏班有点关联？”
阿福警觉地向后一缩：“这位爷，可不敢瞎说，我还想活命呢。”但看到对方的手指正在温柔地活动着，指不定下一步要指向何方，心里一怯，还是吞吞吐吐地说了，“我也不敢瞒您老人家，您老见多识广，想必能看得出来，这云州班里的动物都是人改造出来，骗骗老百姓而已。但是，他们手里有一样动物，可能真的不一般……”
“哦？是什么？”
“我不知道，那动物不是拿来展出的，他们也从来不让我见到。我只知道他们把它锁在一口结实的木箱里，除了留几个孔喂食和透气，从不放它出来。但有的时候，它会在半夜里发出尖利的叫声，很刺耳。”
一个戏班子，带着一只从来不肯展出的动物，这听起来似乎是一件很有意思的事情。再问笼子在哪儿，阿福满脸的恐惧，不肯再说了，只是眼睛不断地瞟向某一辆马车。据说无论班主无论何时歇宿，都会自己单独睡在那辆马车上，还不许别人靠近。
“那么，班主是个什么样的人呢？”三十六号漫不经心地问。
阿福回答：“是个很奇怪的人。他成天看上去都是一副担惊受怕的嘴脸，也不愿意轻易和手下的人接近，大部分日常事务都是他的妻子在打理。其他的我就不知道了，您可以放我走了吗？”
三十六号吓唬了他几句，将他放走。眼看着今晚没有演出，夜色寂静，要查探那辆马车有些困难，最好还是不要打草惊蛇。正打算离开，等第二天再做打算，却突然觉察到有两个人正在向这边靠近。此时夜色未深，虽然民众都为了死亡事件而恐慌，洗马池附近毕竟还是有些人来往的。不过这两个人脚步轻捷，显然功力不凡，绝非常人。
“这也有人来抢生意么？”三十六号轻笑一声，索性大摇大摆走到刻有“洗马池”三字的石碑旁，坐了下来，看上去和一个路边闲汉并无二致。不过令他意外的是，那两个人来到近处后，也放慢了脚步慢吞吞地逛了过来。
更意外的是他们的长相打扮，看来都温文尔雅，倒像是寒窗苦读的书生，一个身着青衣，另一个着白衣。
“越来越有趣了。”三十六号自言自语道。
两个书生悠哉游哉地走向了大棚，一名云州班的成员迎了上去，还没来得及开口，就被另一个人扯到了后面。那是一个看来粗鲁的光头大汉，三十六号猜测他就是云州班班主。
班主一见到这两个书生就面无人色，偌大一块身板，好似秋风中的黄叶般抖个不停。三人交谈了几句，班主几乎没怎么说话，只是玩命摇头摆手。一名书生到最后叹口气，意思好像是表示此人已经无可救药，不必再理睬他了。班主一下子跪在地上，磕头如捣蒜。
三十六号远远偷看着这一幕，却不敢太过靠近，以防被两个高手发现。看来这草台班子的班主还真是有问题，不然也不会招惹这样的厉害家伙。等到两人撇下瘫软成一团泥的班主离去后，他决定先跟踪这两个人。
在以往的职业生涯中，三十六号表现出了许多为老板所欣赏的优秀品质，追踪术就是其中之一。他拥有猎鹰一样敏锐的眼神和狐狸一样的机敏，还有着超乎寻常的忍耐力，通常目标就算是蛰伏好几个月，最后也会被他揪出来。但这一次，他有不祥的预感，这两个人在气定神闲之中，似乎已经觉察到了自己的动向。
越往前走，这种感觉越强烈，两个书生专拣荒僻的道路走，脚步却并不加快，像是故意要自己跟住他们。他轻叹一口气，突然停下不走了。
“怎么不跟了？”青衣书生笑着问。
“我突然困了，想回去睡觉了，再见两位。”被发现的追踪者嘴里胡言乱语，却真的转身就走。不出所料，刚迈出两步，耳中隐隐听到了风声。他下意识地想要闪避，但在那一瞬间却改变了主意，当下以闪电般的速度张弓搭箭，一箭射出。一声轻响，箭准确地射中并贯穿飞来的物体，将它击了回去。
书生伸手一抄，叹了口气：“你可真是不友好，对着一把纸扇发什么脾气，还用这么厉害的兵器。”
三十六号摇头：“我觉得我用的东西比起你们的扇子友好度也不差。”
书生低头一看，脸上微微变色，原来手上的箭支竟然只剩下了光秃秃的箭杆，箭头已经在对方拔箭的一刹那被拗断。显然，这个非同寻常的追踪者用这种方式向他们做出了非暴力的示威。
“好箭法！好手法！”青衣书生伸出拇指，表示夸奖，“我对于自己欣赏的人总是说话很直接的，所以，你是为了这两天城里的死亡案件而来的吧？”
不等三十六号回答，他就继续说下去：“这件事你最好不要插手，对你没有任何益处。我可以向你保证，事情并没有你想象中那么邪恶，我们会解决它的。”
三十六号一摊手：“抱歉，除非你原原本本告诉我事情的前因后果，否则我不大可能会罢手。”
书生凝视了他一阵子：“我们不是滥杀无辜的人，所以这次不会和你动手。但如果下次你再妨碍我们的话，请别怪我们不客气了。何况，如果不是故意放慢脚步，你要追上我们也不是一件容易的事情。”两人不再理会他，这一次运足了全力，就像两片毫无分量的秋叶，几乎是飘荡着离去，身法怪异无比，果然比先前快出不止一倍。
三十六号不动声色，等到他们离远了，微一凝神，背后已经展开了一双白色的羽翼。张开翅膀的羽人就像一只巨大的鸟儿，在明亮的月光中掠过，用自己的阴影遮盖在两名书生身上。
“你看，追上你们并不是太难的事情，”他说，“下次见面，我也不会客气了。再见。”
三、那只怪物
此后没有再死人，淮安在表面上恢复了平静，但民心依旧惶惶。云州班再停留下去也毫无意义，即便重新开演，也很难招揽到足够数量的观众，因此他们最终选择了离开。据说他们将渡海西去，离开东陆，去往雷州。他们就像那些在淮安城的人情冷暖中饱尝碰壁滋味的旅人，不得已地认输离去，到新的地点去寻找新的机会。
“有消息了吗？”传令使问。
三十六号并不看他：“好像以前从来没有催得这么急过。最长的一次，将近四个月时间，上头都没有问一句。”
“呃，其实不是上头在催，”传令使有些尴尬，“只是这些死亡事件太奇怪，所以我有些好奇。”
他转身打算走，三十六号叫住了他：“你新入会没多久吧？”
传令使一愣：“是啊，你怎么知道？”
“因为在这一行里呆久了的人都知道，好奇心太大会杀死自己。”三十六号说，“要是想麻烦少点，最好是少发问，知道得越少越好。尤其像我这样不从属于他们、只管拿钱办事的，更是不想沾染任何无聊的麻烦。”
传令使脸上一红：“我是接替去世父亲的职位进来的，很多事情都还不懂。”
三十六号这才转过头，仔细看了看他的脸：“你是四十七号的儿子？他四个月前执行刺杀任务失败，听说被秘术封冻了双腿，然后被夸父一拳打穿了胸口。”