传令使黯然点点头：“我的名字叫……”
“别！别告诉我！”三十六号打断了他，“在我们这里，只有代号，没有名字，你记住了。”
传令使的脸更红了，三十六号又说：“不过，我没记错的话，你父亲是四十七号……嗯，他生前有一位至交好友，是在衙门里面做事，对吧？”
他有些诧异地点点头，只听得对方说：“这样的话，我倒是想托你帮我办点事。”
等事情交代完了，传令使忍不住问：“你刚刚不是还说，知道得越少越好吗？怎么你会……”
三十六号高深莫测地回答：“等你不是新手的时候，你就懂得其中的道理了。”
传令使虽然是新手，不过办起事来倒算利落。于是到了云州班预定离开的那一天，意外的事情发生了：衙门认为这个外来的戏班和城内发生的一系列死亡案件有关，在案件告破之前，禁止他们离开。班主苦苦哀求，还忍着肉痛往官差手里塞了两枚金铢，但官差的脸板得比河络的铸铁还要硬，毫不通融。无奈之下，他们只能继续停留下来。
“在淮安城的时间里，你们不能继续演出。”官差说。
班主脸都绿了：“官爷，我们这么多人，还有动物，不搭台子演出吃什么？”
官爷仍旧板着脸：“那我管不着。这是上头的命令。”
九州各城市曾一度流传一本叫做《九州辞典》的书，颇为畅销，据说是龙渊阁编撰的；又据说有龙渊阁弟子出来辟谣，声称此书只是伪托龙渊阁之名而作，因为龙渊阁是不会以任何形式出现在世人面前的；再据说那名龙渊阁弟子也是假的，因为按照他自己的逻辑，无疑他也压根不应该出现。
刨去这些扯皮的事情不谈，《九州辞典》在坊间迅速流行，也绝不是单纯靠了龙渊阁的金字招牌吓唬人，里面收入的词条都很有意思。比如关于“上头的命令”这一条，辞书上解释如下：“上头的命令，是九州最强大最可靠的托辞之一，它精确而完全地推卸了己方的责任，将其转嫁到一个虚构出的、不容置辩的、无法触碰的责任主体，从而能在最短时间内制止一切多余的问责和质询。”
辞条后面还列举了最喜欢使用这一词汇的人群，在衙门里办事的各色人等高居榜首，通常情况下，“上头的命令”一旦被搬出来，事情就不会有任何转机了。所以班主乖乖闭嘴，云州班坐吃山空。
所谓人穷志短，人一旦没了钱，往往就什么都顾不得了。当那个一看就很难对付的羽人提出购买“云州的动物”时，班主几乎是毫不犹豫地答应了。
可惜这个羽人和他的外貌看起来那样精明，他以行家的口吻剖析了云州班所有动物的手术方法，让班主哑口无言。
“真可惜啊，”他用挖苦的口吻说，“三年来，我的悬赏从两百金铢提高到了两千，赏额翻了十倍，最后仍然没有人能提供给我真正的来自云州的生物。我原本应该想得到，云州那样的地方，原本就没有任何人可以进入的。”
他摇晃着脑袋走开。没走多远，班主追了上来：“您刚才说什么？两千金铢？”
“只要能确认是不属于其他任何地方的，我就付两千金铢。”羽人斩钉截铁地说。
班主的喉结上下滚动，呼吸都变得粗重起来，他嗫嚅着说不出话，看来是在做着某项艰难的选择。买主也并不打断他，静静站立在一旁。
“我……我……”这个身材魁梧的光头大汉脸憋得通红，好似即将出嫁的小媳妇，“算了，没事了！”
他一溜烟地跑掉了，扔下看来早已意料到此结果的羽人。羽人自言自语：“可惜，本来想救你一命的，不识好人心呐。”
他这句话不幸应验了。当天夜里，班主的老婆愁眉不展地整理好了帐目，准备和班主探讨一下本月暂停发放薪水的问题。但班主明显心不在焉，老婆说什么他都无精打采，最后老婆火了：“你到底有没有在听我说话？”
“哦，我听着呢，”班主用手不停地拍着额头，“听着呢……听着呢……”
他仿佛陷入了谵妄的状态，嘴里无意识地反复念叨着这几个字，老婆终于发现不对劲：“你怎么了？不舒服吗？”
班主双手捧头：“没什么，头有点晕……”这是他一生中所说出来的最后几个字，刚刚说完，他捧着头的手掌就突然间开始变得干枯，并且迅速往全身蔓延。仿佛是有什么东西在那一瞬间抽去了他全身的血肉，让他只剩下一张完整的皮覆在骨骼之上。但就在身体发生急剧变化的同时，他的嘴角却绽开了一朵惬意的笑容，好像是在享受这一过程。等到老婆惨叫着晕倒在地时，他已经如同前几天的几十名死者一样，化为一具干尸，只留下容光焕发的头颅，脸上还凝固着永恒不变的笑容。
整个云州班陷入了一片混乱，人言群龙无首，倘是群氓，无首就更麻烦了。平日里班主虽然对外软弱无能，对内却算得上骄横，眼下少了他的压制，班里的人开始吵吵嚷嚷着结工钱散伙。班主夫人一个人镇不住场子，在此地又无亲无故、孤立无援，只能眼见着手下一个个全溜了。
最后只剩下了一个人，居然是那个终日里饱受虐待的小厮阿福。他给出的理由是“我在这儿呆惯了，走了也不知道该干嘛”，班主夫人虽然素来不喜欢此人，这时候却十分感激，将一应事务都交给他帮忙打理。阿福倒也手脚干净，一样样想办法把多余的动物和东西都处理掉，半个子儿都没有贪污。
三天之后，云州班的家当几乎不复存在。这样的草台班子原本就如风中飘絮，产生与消亡都很正常，充其量给人们留下几天谈资而已。如今只剩了最后的一辆马车和一些行李，班主夫人已经决定离开，她邀请阿福与她共进晚餐，权作饯别。
阿福诚惶诚恐，大概是一辈子也没享受过这种待遇，坐在酒楼雅间干净的餐桌前，两只手摆在哪儿都不合适，索性背在身后。
“你这样还怎么吃东西啊？”班主夫人一笑。阿福伸出手，小心谨慎地夹了一筷子菜填到嘴里，胡乱咀嚼几下，只怕连什么味道都没尝出来。夫人摇摇头：“他们都说你又蠢又笨又胆小，不过在我看来，阿福，你还是有自己的优点的，你知道吗？”
阿福受宠若惊，吭哧吭哧地说：“我……我都不知道我还有什么优点，他们都说我没用。”
“可是这两天，你帮了我很大的忙，而那些说你没用的人都走了，”夫人的眼中闪动着某种热切的光芒，“也许只有到了危难的时刻，才能衡量出人心的高低。”
阿福几乎要面红耳赤了，只好把头深深埋下。夫人接着说：“所以我说了，你具备他们都没有的优点。论起装傻，你绝对是第一流的。”
阿福悚然抬头，面色登时由红转白。夫人的眼光中没有了方才的温情，转瞬间只剩下浓浓的杀意：“你一直在图谋什么，以为我不知道吗？”
阿福一下子站了起来，身后的椅子被撞倒，在地上发出巨大的声响。他向后退了两步，颤声说：“您什么意思？我不明白！”
“你应该明白，”夫人冷冷地说，“你当初装扮成流浪汉，来到我们云州班，别人都信以为真了，你以为能瞒得过我？”
阿福望着她，突然间镇静下来，虽然形容仍然干枯猥琐，但目光中闪动的锋芒让他似乎完全变了一个人。他重新坐下，叹了口气：“你是怎么发现的？”
“其实你真的装扮得很好，原本是没有什么破绽的，”夫人回答，“主要是时间太凑巧了，我们早晨刚刚得到那只动物，傍晚的时候就碰上了你。而我这个人疑心很重，所以虽然我的死鬼老公收留了你，我却多存了个心眼，时常留意着你的动向。我发现你在没事儿的时候就喜欢盯着那辆马车看，那里面通常只有三样东西：我的死鬼老公，班子的钱箱，还有就是……就是那只怪物。”说到“那只怪物”四个字的时候，她的声调微微有些变。
“显然我不会对你的死鬼老公感兴趣，是吧？”阿福拿着一根筷子在手指上转来转去，看来很是从容。
夫人点点头：“而看起来你的目标也并不在金钱上面。我曾经故意把首饰盒遗落在你打扫卫生的桌上，你却压根没有去动。那么，你显然就是看上那只……怪物了。”
阿福给自己倒了一杯酒，慢慢喝完，苍白的脸上有了一点血色，这才开口说话：“这种说法不确切，不存在所谓看上不看上，因为它本来就是我的。我才是它的主人。”
夫人有些吃惊：“你胡说什么？那明明是我们……”她忽然住口不说，脸色变得好似秋天的茄子。
“明明是你们从一个病得要死的老乞丐手里偷到，或者说抢到的，对吗？”阿福说，“可惜的是，那东西也并不属于他，是我故意放在他身边的——反正他在垂死之际，不可能有什么反应了。”
夫人能够看出，阿福说的都是真话。她不禁愤怒地问：“已经在你手里的东西，你偏要交给我们，然后又始终监视着它。你这样做究竟是为了什么？”
“很简单，为了避祸。”门口响起了一个声音，正是那天去找班主麻烦的两名书生中穿青衣的那个。他和他的同伴走进来，一个靠在门口，一个站在窗前。阿福看着他们的动作，赞许地说：“真够职业的，佩服。”
白衣书生仿佛没听到一般，沉默地堵着门，健谈的青衣书生一笑：“我倒是很佩服你，死到临头了还嘴硬。”
阿福讥嘲地看着他：“死到临头？恐怕未见得。”
青衣书生说：“我知道你有点本事，不然在白露弥也不会逃过我们的追捕，但在我们两个人面前，你恐怕很难有胜算。”
“我不需要胜算，”阿福诡秘地一笑，“我只需要胁迫你们。我知道你们龙渊阁出来的都是好人，好人最容易受到胁迫。”
夫人听到“龙渊阁”三个字，身子一震，露出难以置信的神情，连正在隔壁雅间偷听的三十六号都忍不住自言自语：“玩笑开大了……”
四、云州
泰丰酒楼并没有因为曾有人在店中离奇惨死而生意惨淡，如果说受到了影响，也仅仅是因为“有很多人死了，出门须当心”这种观念本身。淮安从本质上讲是一座纯粹的商业城市，不能出门应酬交际，生意就会受影响，这是个简单的道理。
所以这一天晚上两个相邻的雅间都被事先预定了，汪掌柜一点也不觉得奇怪；客人不约而同地着重要求不能让任何闲人打扰，他也不觉得奇怪。真正奇怪的在于，两拨客人前脚后脚到达之后，居然真的各自出现了几名闲人去打搅他们，而不幸的在于，汪掌柜根本无力阻止他们。
首先是两个看上去文质彬彬的书生，其中穿白衣服的那个面对自己的阻拦一言不发，只是把手指往柜台上一戳，留下了一个光滑的圆洞。做生意的别的不怕就怕麻烦，汪掌柜差点把腰都弯折了，心里想着：只好对不住那个生得颇为妖媚的少妇了。
接着又来了一个年轻姑娘，没说话脸先红了，声音细得像蚊子——但是扔到柜台上的几枚金铢在桌面上跳动的声音很响。做生意的别的不图就求个财，汪掌柜再次把老腰弯了下去，心里想着：那个羽人一脸硬邦邦的看起来就不是好东西，活该有人找麻烦。
在掌柜幸灾乐祸的念头中，麻烦上门了。三十六号正听到要紧的地方，冷不防有人敲门。他心头微微一怒，来到门边低沉地喝了一声：“我不是说过么，别来打搅我！”
门外却响起了一个让他一听就头大十倍的声音：“是……是我。”