“我很惊叹于淮安的忙碌与充实。人们像奔流的海水一样永远不知疲倦，连行走的速度都比其他城市的人要快。这里的人总是精明而务实，虽然关注各种细节，却绝不会把一丁点儿注意力放在与自己生计无关的事物上。当我走在淮安，向人们打听淮安的风物人情时，他们的反应往往是冷漠而敷衍的，后来我换了一种方法，有意无意地流露出对他们经营的货物的些许兴趣，他们会立即转变得很热情。”
但在这一天，这一个看似再平常不过的清晨，整个淮安陷入了一种无法遏止的恐慌。这种恐慌上一次蔓延的时候，还得追溯到早已结束的乱世时代。那时在朝不保夕的战火阴云下，人们终于发觉，生意上的事没有太多好关心的了，还是自己的命最值钱。
现在，这样一个类似的时期似乎又悄然来临了。人们都在交头接耳，窃窃私语，传递着同样的担忧：下一个会轮到我吗？
“说不定下一个就会轮到我呢。”传令使喃喃地说，“这是我这一生所见到的最诡异的事件。”
“轮到你？只怕你还没这么好的运气。”三十六号一边说，一边抓着一块干果往嘴里送，“一般而言，不经过几个月到一年的时间，不可能形成如此完美的干尸。”
传令使看着三十六号津津有味地咀嚼，强忍着胃部的剧烈不适，低下头看着这具干尸。诚如三十六号所言，该干尸的确堪称完美，连表皮都几乎毫无破损，然而一丁点血肉都没有了，全部的水分都已消失，整块皮紧绷绷地包裹在骨头上，呈现出灰黄的色泽。这样的尸体谁看了都会不寒而栗，三十六号却依然能满不在乎地吃东西，而且恰好吃的是脱水的干果。传令使禁不住仔细看了这个人两眼，他面部的线条棱角分明，带有一种桀骜不驯的气质，眼神却始终散散的，并不露锋芒。
组织把这件事交给他做，果然不是没有道理的，传令使想。
“而且必须要在极高温、极干旱的条件下，才能达到这样的效果。”三十六号补充说，“宛州不可能找出这样的地方。你真的确定，这家伙是在三个对时之内变成这样的？”
传令使摇摇头：“确切地说，两个多对时。他是当地黑帮对淮安城的商铺进行敲诈勒索的小头目，至少有十七个人看到他活着走进一家酒楼的雅间，但此后再也没出来，等打烊时发现，就变成了这副德性。”
他想了想，小心翼翼地问：“我对药物这种东西不是太熟悉，不过，是不是有某些特殊的毒药可以达到这种效果呢？”
“我也不是太熟悉，”三十六号说，“在我的印象里，只能想到十一种配方可以让人迅速脱水，可是……这些药物都无法解释这个问题。”
他伸出手，指向干尸的头颅。这具干瘪而毫无生气的躯体上，那颗头颅却令人不寒而栗地保持着栩栩如生的姿态。确切地说，它比一般人的头颅看上去更加唇红齿白、娇艳欲滴，色彩鲜明得不正常，倒像是精雕细作的蜡像的头部。任何人看到这颗头，都会担心它什么时候会突然睁开眼睛，冲着自己龇牙一笑。这一刹那，传令使有一种古怪的感觉：似乎是那死尸身躯里的所有精魄都被头颅吸走了。
“真漂亮，不是么？”三十六号说，“我觉得这简直就是雕塑家心目中的完美作品。”
传令使叹了口气：“怪不得上头要把这件事情交给你，你的神经果然和一般人不一样。”
“好吧，那么你告诉我，一个黑帮的小混混被杀了，干嘛要来请我出手？我的业务范围什么时候变得跟那些游手好闲的游侠一样广泛了？”三十六号问。
“因为这小子其实是组织里的人，”传令使简洁地说，“更何况，一夜之间发生那么多起一模一样的惨剧，上头也很希望弄明白缘由，说不定会找到一些对我们有用的东西。”
三十六号的脸上终于出现了一丝惊奇的意味：“哦？发生了很多起？”
传令使点点头：“目前已发现二十三起，这个数字大概还在不断扩大。我说，从昨天到今天，这件事情已经在淮安城传得沸沸扬扬了，你居然一点不知道？”
三十六号懒洋洋地回答：“在我需要用到它之前，我从来不对任何消息感兴趣。”
传令使离去后，三十六号在这具尸体前坐了一会儿，为自己将要采取的行动理请了头绪，然后在中午的时候出门。这座城市于他而言不过是个驿站，没有任何温情存在于其间，但他仍然对整个淮安的结构了如指掌。这不过是出于一种职业习惯：要杀一个人，先要了解这个人身边的一切。
但这一次的任务并不是杀人，而是寻找杀人凶手——如果存在的话——这很出乎他的意料。加入组织三年多来，他还没想过有一天接到任务并不是去把活人变成尸体，而是对着一具尸体坐上半天。虽然该尸体的脑袋看上去像一件艺术品，这个任务仍然让他不太愉快。从心底里，三十六号还是比较喜欢杀人。当他的箭准确地穿透敌人喉咙时，内心总能体会到一种冷酷的快感。
淮安城的这个夜晚颇不宁静，人们都心神不安，早早地关了店铺，赶回家里，仿佛这样就能躲过那神秘的厄运。此时死亡数字已经上升到二十六，但是明显速度降慢了，这也给了还活着的人们些许安慰。
“我隔壁就死了一个！”胖胖的洗衣大婶压低了声音对三十六号说，“是个街头的泼皮，什么也不会，成天就是吃父母的，然后拿家里的钱出去赌博混日子。昨天夜里谷时，那小子好像又喝得醉醺醺地回家了，我听到他爹刚刚骂了他两句，忽然就大叫起来。”
“哦？当着他爹的面？”三十六号看来有些好奇，“这么说，他爹看到了他变化的全过程？”
洗衣大嫂有些警觉，出于淮安人特有的远离是非的传统观念，她打算住口不再说下去，但眼前这个青年人手里有意无意地把玩着一枚光滑的银毫，这一点可和淮安的传统不矛盾。于是她紧紧盯着那不断抛起落下的银毫，犹犹豫豫地开了口：“他爹悲痛过度，现在还在屋里躺着呢。不过……不过我听他们说，好像他的身体是、是突然一下子就干瘪了，就像被什么东西猛地吸干了一样。而且……”
她停了下来，巴巴地望着对方，羽人一笑，作势要把银毫收入衣襟，她慌了，赶忙说道：“而且……而且那时候那个人的脸上没有任何痛苦的表情，反而像是，像是很享受的样子。”
三十六号一下子想起了交到他手里的那具尸体，那张堪称红光满面的脸上的确是带着一种诡异的笑容，仿佛是在享受着什么。
“那知道他回家前去哪儿了么？”他又问。
“这可没谁知道了，街头小混混，到处胡混呗。”
他点点头，把银毫抛给急不可耐的洗衣大嫂，转身离去。他步履轻捷，一路匆匆向西，已经进入了另一个街区。在那里，一个杂货铺正在挂出“停业装修”的牌子，但伙计们忙里忙外干着的并不是装修的活儿，而是在仔仔细细地擦洗着每一处角落。
瘦骨嶙峋的掌柜气哼哼地指挥着：“洗干净点！对，还有柜角，阿利那浑小子最喜欢往那儿靠着偷懒，用点力！真他娘的晦气……”
三十六号走上前，轻轻拍了拍掌柜的肩膀。掌柜没好气地回过头来，看到对方的眼神锋锐得好像刀子一样，一张脸绷得紧紧的，显然来者不善，多年经商养成的良好习惯令他立即换出了谦卑的笑脸。
“这位老板，您有什么事吗？真不巧，本店今天不营业，请您改……”他话还没说完，已经被这位看上去全世界的人都欠他两个金铢的人打断了：“别废话，你知道我为了什么而来的。”他从怀里摸出一块黑漆漆的铁牌子，在掌柜面前晃了一下，掌柜就像被雷击了，浑身一哆嗦。他苦着脸，乖乖跟随三十六号来到僻静处，然后开始急不可耐地分辨：“官爷！我昨天就已经说了呀，我只是轻轻给了阿利那小子一巴掌，只有一巴掌而已，他就莫名其妙地倒在地上，浑身抽了几下，然后突然……突然……官爷！那一巴掌只是个巧合，全城这两天死了那么多人，不可能都是我干的吧？”
三十六号不为所动，悠悠然说：“对我而言，任何可能性都是不会轻易排除掉的，除非你能好好配合我，把事情弄清楚。”
“我配合！您老要问什么我告诉您什么！”掌柜恨不能把心和肺都掏出来。
“你打了他一巴掌之后，他是什么表情？”三十六号问。
“很奇怪，他往常挨我的打都是还没碰着就先开始喊痛，这次却像是很舒服一样，还对着我笑了一下。然后他就变成了……那副模样，你知道的。”
“那你为什么要打他呢？”三十六号问。
掌柜唉声叹气地说：“这小子就是贪玩！不到打烊的时间就溜出去，跑到洗马池去看什么云州班，天擦黑了才回来，还满嘴酒气，所以我忍不住扇了他一下。官爷，真的就是轻轻一下啊……”
三十六号挥挥手，止住了他翻来覆去的絮叨：“云州班？什么东西？”
掌柜看来有些诧异：“官爷您一定是一心扑在工作上了，忘我奉献，忘我奉献！嘿嘿……这几天淮安城最火爆的就是云州班了，那是一个从云州来的戏班子，听说展出的全都是云州的奇异生物。”
“云州的奇异生物？”三十六号一愣，随即嘴角轻轻撇了撇，似乎是表示轻蔑。但他的眉头又皱了起来，想到了点别的什么。
“有意思。”他快步离开，边走边将那块黑色的官府腰牌放在手里把玩，不知道是不是用力过猛，腰牌啪的一声碎了，露出里面白色的木渣。
和这个死去伙计的人死茶凉不大相同，淮安城街头星相师无眼路柯的后事却办得风风光光，单是哭丧的就请了二十多个，跪在地上嚎啕大哭，听来比亲儿子还伤心。为这个穷困潦倒、毫无积蓄的穷光蛋出钱办葬礼的，是路柯的主顾之一，淮安著名公子哥程万礼。据说为了显示自己有钱，他曾一度想把名字直接改成程万贯，被老父教训一通，遂作罢。不过在旁人眼里，或许程万贯这个名字更适合他。
万贯家财的程大公子难得的一脸沉痛，眼中饱含着感激的泪花：“我的命是路柯先生救的。他昨夜在街头拦住我，硬要为我算命，说我的命星昏暗，星轨错乱，光芒完全被谷玄所吞噬，三日之内必定有血光之灾，只有他以本身的绝大法力为我将灾劫转移到他身上，或许有一线生机。我当时不相信，勉强付了几个金铢给他，他却将金铢扔到地上，说他行走江湖，游戏人间，只为点化有缘之人，却不是为了金钱。”
三十六号微微摇头，眼前这位程大公子果然是酒囊饭袋，这等老掉牙的江湖骗术，大概也只有他会相信。果然他接着说：“当时我一犹豫，把手递给了他，他抓住我的手，刚刚看了几眼，他忽然放开我，向后退出好几步，坐倒在地上，然后就变成了……那样子。”
“这位仙师，想来是我身上的厄运太重，也不知道路柯先生是否完全化解干净了，不知道您……”他眼巴巴地望着三十六号。
三十六号高深莫测地点点头：“我会处理的，你不必担心。不过，你是在什么地方遇到这个不幸的河络的，是在洗马池附近吗？”
程大公子大吃一惊：“您果然料事如神！就是在那里，我刚刚看完一场戏班子的演出。那个戏班子据说是从云州来的，还带了不少云州的奇怪动物呢！”
二、戏班
戏班子通常由两部分组成：人和动物。这里的人是泛指，九州六族都可以成为戏班子的主力，当然，鲛人比较少见一点，而魅通常可以用任意其他种族来冒充。
动物就相对复杂一点了，但一小部分有着丰富经验的江湖骗子都懂得用移花接木的方法人为制造出一些古怪的生物。这是一种相当残忍的做法，却很有效，于是人们可以在戏班里见到拖着香猪尾巴的鹿，浑身布满鳞片的豚鼠，长着翅膀——当然不可能飞起来——的雪狐之类稀奇古怪的生物。在九州各地，每十个戏班子当中，至少会有三个指着这些动物，声称它们都来自于神秘莫测的云州大陆。
因此对于三十六号而言，戏班子实在是一种很无聊的勾当，不过在一般的市井愚民眼中，这样的动物还是具备一定的吸引力的，何况还有夸父的驯兽表演呢。而三十六号来看这个戏班只有唯一的一个原因：他随意问讯了几个死者的相关证人，发现他们竟然都是去看过云州班的。虽然没有问遍所有人，但他认为，没有这个必要了。
可惜今天晚上的表演被取消了。刚刚发生了诡异的连环死人案件，想来也不会有太多人乐意去凑热闹，所以云州班干脆暂停了演出。
三十六号并没有显得失望，似乎这在他的预料之中，他只是随意地打量着洗马池附近。洗马池得名于古代某位并不算太有名的将领，但鉴于淮安人不平凡的商业头脑，这一事迹被硬生生地安在了一代霸主定王甄宏的身上，于是此处拉大旗作虎皮摇身一变变成了旅游胜地。不过随着时间的推移，过去的英雄逐渐为人们所淡忘，如今的洗马池，只是一个遍地垃圾的闲人聚集之所。
云州班支起的大棚就在洗马池旁，棚内有几点昏黄的灯火，想来是由于没有表演、用不着费蜡的缘故。里面隐隐传出杂乱的谈话声，还有饭菜的香气，应该是云州班的成员们正在用晚饭。大棚外，一个黑影已经悄悄溜到了后间，也就是放着所谓来自云州的动物们的另一个棚子。
一阵五味杂陈的恶臭直冲入鼻端，三十六号可以判断出，那些并不是动物自身的体臭，而是伤口腐烂所散发出的气味。云州班为这些动物所做的手术，无疑十分粗糙，等这一阵子表演结束后，它们大概都会死掉，而班主会再购进一批低价的小动物，用同样的方法把它们变成四不像来敛财。