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于是，父女、师徒三人便踏入这九陌红尘、目迷五色之中，迎接他们今日的命运——不过，各人走自己的道路。
午后，龚成带安平去拜会京城的老爪，龚尚林怎肯在客栈里闷坐？她寻隙逃开了老妈子的看管，只身跑去闹市闲逛。九城繁华名不虚传，令人乐而忘返，不知不觉间，龚尚林就逛到了“宝气轩”。这是一家老字号珠宝店，足有近百年的历史，面堂阔气，装潢考究，来来往往的男女皆华服靓装。龚尚林走进去，浑只觉四面八方流光溢彩，一双眼睛简直不够用。她懵懵懂懂上到二楼，目光就被一面紫檀柜台上的丝绒托盘夺去，盘内搁着好几只金戒指，有镶宝石的，有镶翠玉的，有镶西洋钻的，样式个顶个的新巧华贵。龚尚林不由自主拈起一只金镶玉戒指来细看，耳边忽就炸起一声：“耐做啥？”
但听那语声娇嫩，又操着南方口音，龚尚林扬目睇去，见一张俏丽面孔，画着她从未见过的时样妆，梳着高如官帽、垂络累累的奇怪发髻，身上的衣衫大至膝头，打着金彩褶子。龚尚林一时间看愣了，那女郎见她呆呆的模样，不由露出又鄙薄又嫌弃的微笑，转脸对伙计也说了句叽里咕噜的苏州话。那伙计立马就将龚尚林捏在指间的戒指取走，一面摆手道：“这位小姐正在看货，小姑娘，你上别处玩。”
那女郎撇着嘴嘟囔道：“陆里的老赶……”
这一句话龚尚林却听得明明白白，登时间她就涨红了脸，从前在南阳府，她也是排得上号的富小姐，可到了天子脚下，方知自己不过是个受人白眼的土包子！若搁在其他人，兴许就羞惭而退，可龚尚林自幼霸道气盛惯了，直接回敬了一句：“烂婊子。”
女郎倒抽一口凉气，“你说谁？”
“谁赶着认，我就说谁。”龚尚林知道自个儿准没认错，似这种打扮得怪里怪气的女人，没一个好东西！她亲娘就是被一群婊子给活活气死的，她在家都不带给爹的那班姨娘们好脸色，还能在外头受野婊子的气？
女郎已被气得口歪眼斜，“你再说一遍！”
“还没挑好吗？”正值一触即发时，忽见一青年男子从楼梯口走上来，他身材颀长，面貌出众，望之如琼林玉树，足以令满堂的珍宝减色。女郎一见他，马上又冒出来一连串的鸟语，一面拿手指点着龚尚林。
龚尚林瞪住那男人，他也瞅了她一眼，便向那女郎笑道：“一个乡下野丫头，犯不着同她计较。消消气，来，我瞧瞧，这只好看，就这只吧。”
伙计从旁凑趣，高声报说：“大爷眼光真毒，这一只是顶级货，全价三百四十两。”
“知道了，挂账吧。回头你到我府上找陈管家。”男人微微一笑，就拿起一只纯净无瑕的羊脂白玉金戒指套上那女郎的纤纤玉指，女郎低声惊呼了起来，“这太贵重了。”又咯咯脆笑着，腻声撒娇。
男人和她并头欣赏那只戒指，还有她玉一般白皙可爱的手掌，然后他就以一种拥有者的姿态搂住她后腰，向外行去。
龚尚林说不好，最终把她的怒火推向顶点的，是那妓女临走前对她不屑的一瞥，还是那男子再也没瞥过她一下。反正她就是莫名其妙想起了娘，想起那些浓妆艳抹的女人曾带给娘的刺激和伤害，想起那些女人在爹的脸上激起的丑态。龚尚林完完全全被一种疯狂的、不可理喻的仇恨攫住了——他们管她叫什么？老赶？乡下野丫头？
呸，奸夫淫妇，让姑奶奶给你们开开狗眼吧！
他们经过她时，龚尚林尖叫了一声，接着就一把揪住那男人道：“你别走，你干什么摸我？”
他一怔，“你说什么？”
“我说你龟孙子不要脸，偷偷摸人家！”
他的目光落在她脸上，不再像刚才那样一扫而过，而是细细地流连过一分一寸，如同在鉴定一块生玉的成色。随后他一面皱眉，一面笑起来，“你个小丫头，讹人哪？”
“屙屎屙尿我屙过，就没‘屙’过人！我一个黄花大闺女，你少和我胡搅蛮缠！”
“你这才是胡搅蛮缠，分明是你强拉住我——”
“你不犯浑哪个拉你？这满店的人，怎么我不拉别人就拉你？你是脸上贴金，还是下头镶玉啊？”
龚尚林自幼在男人窝——而且是坏男人的窝里头打滚，养成了刁狠泼悍的作风，饶对方还是个派头十足的公子哥儿，也被唬得不轻。
“亏你一副天真烂漫的模样，张嘴都是些什么？怎么说话的？”
“哪个有空和你说话？欸欸，大家伙评评理啊！”龚尚林见围观之人渐渐多起来，更是放亮了嗓子喊道，“这人！他嫖院子嫖惯了，把谁都当臭窑姐！我一个良家姑娘，凭什么叫他白摸了去？”
“误会，都是误会！大爷不可能轻薄您！”“这位小姑娘，你干什么来的？要存心闹事儿，咱可得请您走路了！”“臭丫头，你别太岁爷头上动土啊……”事发突然，伙计们这才纷纷反应过来，前来劝架。
龚尚林是习武之人，颇有身手，三下两把就甩脱他们，继续不依不饶地闹说：“你们帮钱不帮理，合伙欺负我一个外乡姑娘！这人刚才就是摸我了，他的手就从这儿——”
她的手掌打自己的腰间流过，又骤地停住，拉足架势大哭起来，“我的荷包呢？我荷包里还装着两块银子呢！我荷包叫人给拿走了，就是你！你拿了我的荷包！”
她不由分说冲上去，拽住那男子衣袖，在里头一翻一搅，当真掏出一只绣着燕子穿林的小小荷包，一看就知是小女儿闺中物。原来偷窃的功夫不仅在“取”，还在“放”，合格的偷儿都能够随时随地把需要嫁祸或转移的财物放于他人身上，龚尚林使出的这一招，就叫“装榫头”。
她晃一晃那被自己装入，又被自己搜出的“赃物”，对准那男子冷笑一声道：“瞧你人模狗样的，原来不单单是个淫棍，还是个贼！”
之前无论她如何撒泼浑闹，男人都是一副不疾不徐的优雅风范，这时听见这个“贼”字，脸孔却突然收紧，眯起双眼，眼中射出危险的光芒。他没有再多说一句话，走上前甩了她一耳光。
龚尚林等的就是这一下，她顺势跳起脚来，猛向前撞去，“好兔蛋，有能耐就把你姑奶奶打死，要不就该你咽气的日子到了，且看我挠花你这张狗脸子，掏出你这副猪下水……”
龚尚林一壁揪打，一壁骂不绝口，大家全上来拉架，一片混乱中，龚尚林顺势就和那男人相好的妓女推搡了几下，然后半推半就被人劝住，哭哭啼啼，“北京城没一个好人，这么多人欺负我一个！我上衙门告你们去！你们等着！”
她掩面冲下楼梯，在一张涕泪乱滚的小脸上，露出隐秘又老练的微笑。
接下来大半天，龚尚林的心情好极了，她把手掌举在阳光下瞧了又瞧、笑了又笑。最让她开心的，并不是偷到了一只价值三百四十两的金镶玉戒指，而是想到当那个狗眼看人低的臭婊子，还有那个目中无人的臭男人发现它不见的时候。
她游荡到天黑透，方才意犹未尽而返。父亲和师兄都在客房里等她，父亲黑着脸，师兄安平也一脸不安，“师妹，你闯祸了。”
父亲重重在桌面上一拍，叹了一口气：“闺女，你倒虾笼吧！”
窃贼若偷了不该偷的人，便须在贼头的主持下退还赃物，即所谓“倒虾笼”。
“凭什么？”龚尚林先是愤声相驳，而后才想到，自己还没说，爹爹和师哥是怎么知道的？
几个月之后，覆上盖头的那一夜，龚尚林把今天看作是天意甜蜜又周密的安排。好几年之后，她认定这一切全都是命运针对她的阴谋。
她与之发生冲突的那个男人，不是别人，就是她父亲千里来拜见的京城老爪的长子。京中的盗贼也有团伙，最大的一伙称“绺帮”，龚成此次就是欲说服绺帮一同作案。两位老爪相谈甚欢，晚饭时，绺帮的头目叫自己的大儿子来陪宴。酒过三巡，那位少爷笑着讲起了下午的一桩奇遇，“我是玩鹰的叫鹰给啄了眼，居然让一个小母贼给耍了。”龚成和安平刚开始还当听笑话一样，慢慢地，两个人脸上的笑容都僵住了，彼此对望了一眼：
是咱们那位姑奶奶吗？
还他妈能是谁！
尴尬归尴尬，事情总要有个了结。“这真是大水冲了龙王庙！”翌日，龚成和安平就带着龚尚林登门赔礼。龚尚林气呼呼鼓着小嘴，坐在边上一声不吭。倒是绺帮的少爷一个劲儿地说对不住，“龚小姐，我这才是有眼不识金镶玉，这戒指您别退，权当为我昨日的无礼赔罪。因这点子小误会，小姐也未能在宝气轩逛得尽兴。这样吧，反正龚老伯他们有正事要忙，不如由在下陪伴小姐再去转转，顺便游览一下京华风貌，也不算白来了一趟。”
龚尚林这位贼公主挑起她骄纵刁滑的眼睛，重新认识这个叫柳承宗的贼王子。她觉得，不在烂货婊子身边的时候，这家伙看起来顺眼多了。
龚成他们要去城外勘探地形，制订偷盗计划与撤退路线，来去总要三五日。这三五日之内，柳承宗便与龚尚林并肩出游，足迹殆遍京中的繁华场所。
他带她买这个买那个，首饰、衣料、香囊、珠履、手绢、风兜……她被打扮得自己都认不出自己。龚尚林对镜顾影，真觉镜中那女子是画上的仕女，他却依然蹙眉喃喃：“还缺点儿什么……”忽地又两手一拍，“有了！”
他将她带到了一座桥边的花坊，她第一次得知，原来那些让人叫不上名字的夺目鲜花，价钱居然比珠宝还要贵，而且戴一次就得扔！这样不划算的玩意儿，他却一口气就订了几十枝，“每日一朵，为你添妆。”
龚尚林早就习惯了男人们，还有男孩子们的讨好，但他们的讨好常常是免费的——她看上什么，师兄师弟们就为她把什么偷到手。她相信，凭柳承宗的家学，他肯定也做得到借花献佛。但他却偏像个正经人一样，一手交钱一手交货，还打赏了花匠一串钱。
他把一朵春花簪在她鬓边。龚尚林突然感到，有一个为自己付钱的男人，远比拥有一堆为自己偷窃的男人更加刺激。
但她故意拧起了眉毛，装出不悦的样子来，“你订这么多干什么？我过两天就走了。”
“走了，就不能再来？”
“来干吗？”
“看我呀。”
“你有什么好看？八寸长的眉毛——”
他摸摸自己浓长又整齐的眉，不解道：“八寸长的眉毛？”
她坏兮兮地笑一笑：“挡在眼前讨厌。”
他的脸一沉，龚尚林觉得他的眼神在瞬时间就变了，变回了那个一言不发就抽了她一耳光的男人。嗯，柳承宗憎恨被人叫作“贼”，也讨厌女人嘲弄他的魅力——龚尚林暗暗记在心头，随即就转动明眸，露齿粲然，“嘁，你这人可真不识玩！行行行，本小姐说错话了，给你磕头赔罪！”
她翘起两只大拇指，冲着他连连弯曲指节，磕起“头”来。
他阴沉的脸面又转晴，嗤一声笑了。
龚尚林倒又收起了笑脸道：“哼，这一阵晴、一阵雨的大少爷脾气，真不是我们小地方姑娘哄得住。”
柳承宗带笑扳过她两肩，凝住她变幻多端、流丽生动的双眼，“我这么捧你，真像捧个刺猬。丢了吧，是团肉，不丢吧，净扎手。”
“扎你还捧着？”
“扎死也捧着。”
他想要揽她入怀，她却一把推开他，“尊重点儿啊，我可不是你那些个臭窑姐，花个三文三，就要搂六面！你真想捧我，得在心里捧我。”
他无奈笑着，在自己的胸口拍一拍，“我这里，一尺见方的空地，九寸九都供着你。”
“没别人？”
“再没别人了。”
“说真的？”
“再真也没有。”
“是你自个儿说的。那你就把那臭窑姐给我打发掉。”
他愣了愣，“打发掉？”
“你不是想我来吗？我来，她就不能在。反正这北京城，有她没我，有我没她。”龚尚林多变的容颜又仿如白蜡一样凝固了起来。这已经不是一个贼想要把什么从别人那儿偷走时的神情，这是明火执仗的强盗准备要谋财害命。
柳承宗苦笑了起来，“何必呢？我不做她生意就是了。她也不容易，挺可怜的。”
龚尚林冷哼一声，将鬓边那朵价值不菲的鲜花一把揪掉，抛下地踩了一脚，扭身就走。
柳承宗拉住她，“林儿，她真不是你想的那样，她也是个可怜人……”
龚尚林甩开手臂道：“张口可怜，闭口可怜，怜来怜去，迟早又‘连’到一起！废话少说，你要么可怜她，要么就尊重我！”
接下来，他追了她整整一条街，她始终不言不语。
“成！”柳承宗在她背后叫了她一声，“我依你还不成吗？”
她转过身，见他像斗败的雄鸡一样，垂头丧气地吩咐下人道：“给赵师爷下张帖子，就说晚上我请他喝酒。”
继之他走来她身边，拉起她的手，“‘她’是秦淮河来的，我让刑名师爷安她一个‘流娼’的罪名，发张牌票，递解回籍。这，你总满意了吧？”
龚尚林徐徐绽开了一个微笑。这不是一个尚处在天真岁月里的女孩对男人不切实际的幻想，而是一个反复被现实殴击的老女人对胜利的顽固残念。从小，龚尚林就看够了母亲的失败，听够了母亲对失败的滔滔不绝的抱怨，她必须赢，她必须要找一个既让她有仗可打，又让她赢的另一半。
她望着柳承宗，他的复杂和强悍、他的退让和投降，她望见了十六年来曾错失的一切。
龚尚林要退婚。
她的未婚夫安平一听就傻了，整张脸“唰”一下失去了血色。
龚尚林知道这个师兄是真爱她、真疼她，在一干师弟面前他早也是说一不二的大哥了，但从小到大，他却对她言听计从，她说太阳是方的，他的太阳就是方的，不管她怎么捉弄他、欺负他，他都只会望着她呵呵憨笑。龚尚林也一度以为自己同样爱着安平，愿意和他躺进同一条被窝、葬入同一个墓穴。
直到柳承宗一脚踢翻她想象中的坟墓，龚尚林才发觉，她的心竟一直躺在坟墓里，她从来不知道原来心是这样跳的——心还可以这样跳！
“算我对不过你。不过人活一世，我总得先对得过我自个儿。我要嫁给柳承宗。”
安平仍是没说什么——因为他一开口就要哭，倒是向来对龚尚林溺爱不已的父亲龚成气得大骂了起来，“死丫头，你还说？你说这种没廉耻的话，不怕小鬼拔你舌头？”
“那就叫我死后下拔舌地狱吧，在阳间，有话我就憋不住。”
父女俩大吵了一场，吵得天昏地暗。吵到后来，龚成生平第一次对龚尚林动了手，他啐在女儿脸上，把她的口鼻揍出血来，最后他将她五花大绑，丢在安平脚下，“水性杨花的玩意，剁碎喂狗，狗都摇头！你是她丈夫，随你处置吧！”
龚成跺跺脚，冲了出去。
龚尚林明白这一次父亲是动真格的——她可以被允许跟随男人们一起爬墙头，但绝对不被允许像男人们一样朝三暮四——哪怕师兄真杀了她喂狗，父亲也不会追究。
但她一点儿也不怕。安平的双拳已紧攥如大锤，她还是不怕他。
“师妹，你、你当真……我求你，你再想想……师父说了，将来由我承他的缺当捕快，我将来也是吃皇粮的人，那柳家再横，不过也就是上不得台面的地头蛇……”
听安平这样来挽回她，龚尚林对他唯一一丝未了的余情也被掐断了。假如做得到，她真想让安平也偎在柳承宗肩头听听看，听那个男人是怎么说话的：“当捕快？哈哈哈，我绝不会跟你爹一样当什么捕快。干吗像狗一样听当官的话、吃他们赏的饭？总有一天，我要让那班官差都从我手里头讨饭吃。”
若干年后，已是柳夫人的龚尚林看见过丈夫那一本“账”字头的簿子，那本簿子越来越厚，上头的名字越来越多，他做到了，小半个京城的官吏都在接受他的贿赂，靠着他养活。
即便在当时，龚尚林也能感受到柳承宗是个多么不一样的人，就在其他人都为了有本事逃避掉付账而沾沾自喜时，柳承宗却坚持为他看上的一切付出应有的代价，哪怕那代价高得离谱；其他人还在拼命钻规则的空子时，柳承宗已经制定好了属于自己的规则。尽管他和她身边那些人一样都是专业的坏人，但和他比起来，安平乏味得就像——尽管她可怜他，但脑子里却不由自主就冒出了对他的轻蔑之词——“老赶”“乡下野小子”。
由她被老爹揍得高高肿起的眼皮后，龚尚林不耐烦地瞪住了安平，“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，你当你的神捕好了，我当我的贼婆子。你要么宰了我，要么就放我跟他。”
安平扬手要打她，最后却抽在了自己那一张涕泗滂沱的脸膛上。
两天后，安平亲自把龚尚林交给了柳承宗，“我师父说什么都不认我师妹了，说和她断绝关系，此后你就是她仅有的依靠了，好好照顾她。”
柳承宗热情地握住了安平的手，“老辈嘛，难免固执些，不过你小兄弟是很明达的，多看一步，往后咱们还有互相照应的日子。”
龚成说到做到，再也没理会过这个女儿，“权当她死了！”柳家向他下婚帖，他却只托人捎来这样一句话。龚尚林也承继了父亲的倔脾气，拒不肯低头，“我死就死了！等他死的时候，就让那四个小野种给他摔老盆吧！”
都那么多年了，她依旧管小妾们给她父亲生的弟弟叫“野种”。婚后的龚尚林常常想，其实那时候，柳承宗就该看出她在这一点上有多执拗，可惜他们都太年轻，太确信他们间那一股令人头晕目眩的“爱”。
她完全能想象出他最初为什么爱上她，在一个由柔情似水的南方佳丽们堆出的包围圈中，突然落下来一团野火，谁能够不被吸引？谁又能不被燃烧？
他热切地吻着她，一遍又一遍，“林儿，我简直喘不上来气，心都要被你给烧化了……”
后来呢，他失控地冲她大吼：“在你旁边，我他妈根本喘不过来气！”
后来的后来，她声嘶力竭地质问他：“你说过我就是你的火，你说你的心只能被我给点燃，你还记得吗？”
他厌恶又冷漠地转开头去，“早烧完了，灰都冷了。”
中间那些年，究竟发生了什么？龚尚林试着去回想。开始那一段是极好的，每一天都被热吻塞满，她向他贪婪地索取偏爱、关注、宠溺、纵容……随心所欲、蛮不讲理，妄想把过去的失望全在他的“爱”里补回来，而他什么都满足她，哪怕常常违背他自己的心意。他甚至不顾老父和家族的反对，捍卫她如旧时一般随意出门游玩的权力，“林儿的性子受不得憋闷，只要她开心就好。”一年后，龚尚林怀孕了，从那时起，就有了一些小小的龃龉。他出门应酬，深夜不归，她挺着大肚子冲进红妓女的客厅，当着宾客们把桌子掀翻，她“规定”他午夜子时前必须要到家，她把他身边的每一个能说会笑的丫鬟都替换成五十岁的老妈子，她亲自跟踪他，半夜里不睡觉等着他，喋喋不休地逼问你刚才去见谁，男人还是女人？不，我不信！柳承宗你骗我，你衣领上是什么味儿？是哪个烂婊子的骚味儿？她推他、挠他、踢他、拿巴掌扇他脸，仿佛要把真相从他身体里扇出来才罢休——她最害怕的真相，她最渴望的真相。
她曾是所有女人里唯一能令他乖乖低头的那一个，但她太过滥用这种特权，现在，它失效了。
柳承宗彻底地翻脸爆发。龚尚林的世界骤然变得空白一片，再变得青一块、紫一块，变成了血红色，尝起来又甜又腥。当他恢复正常，含泪恳求她原谅时，龚尚林毫无怨恨地原谅了他。她心里头清楚，如果她也做得到，她会对他做出一模一样的事——揍到他哭得像个小孩，匍匐在她脚下。
这是一场战争；她并不无辜，她只是输了。
接下来八年间，她被揍流产了四次。龚尚林觉得自己就像是这一出悲剧里的合谋者，像是从另一边抡过来的拳头。她总是率先挑衅，把他逼到死角，直到他的愤怒像扯烂一切的风暴那样降临，然而真叫人惊异，愤怒总是在最后时分化身为沸腾的欲望。
柳承宗，这个打她打得要死的男人，这个干她干得要死的男人。
龚尚林第五次怀孕的时候，他们夫妻俩坐下来好好谈了一次，他起毒誓不再对她动手，“林儿，你也收收你那脾气，别总惹我。”
这时他刚刚过三十岁，但已经是“老爷子”了，举手投足间都充满了巨灵神一般的风范，他平衡一切关系、安排所有方向，他夸大自己的无所不能，不计一切消除错误……他成熟了，他希望她也能够成熟一点。
龚尚林只好妥协，并不是向丈夫，而是向所有妻子的桎梏妥协——丈夫们不费吹灰之力就能到处下崽，妻子们却得怀胎十月；她不能再冒任何风险了，失去这一个孩子，或许她就再也无法生育，到那时，柳承宗就可以理直气壮地去和其他女人生养他们的杂种！龚尚林只好退居后房，安心“养胎”，听凭柳承宗以“谈生意”为幌子，酣歌恒舞，酒食征逐。她不仅压抑自己绝不与他发生正面冲突，甚至还开始学习柔婉温顺那一套，在他长衫下摆绣满了兰花和文竹——“拦足”，妄图用如此愚蠢卑微的方式拦住他在其他女人的身体里闯荡。柳承宗也做出极力配合的态度，他尽量不在外面过夜，回家前总是换衣裳，有时候还会洗个澡，避免在任何细节上刺激到孕妻，他用谎言和欺瞒证明了在两人多年的拉锯、消耗、磨损之后，他对她依然残存的爱意。
他们的长子柳梦斋出世了。
龚尚林曾听人说过，有了孩子后，一切都会变好。然而她却没看到一丁点儿变好的迹象，恰恰相反，她觉得一切都在飞速变糟。她两颊的皮肤在一夜间布满了褐色的斑点，眼神灰暗又呆滞，嘴唇失去了血色，头发毫无光泽，生产的痕迹在肚皮上东一道西一道。她越来越不喜欢自己，也厌烦了曾喜欢的一切。她依然能随意出门游逛，享受伙计、店伴、脚夫、舟子……对一掷千金的富豪太太投来的艳羡目光，但她要那些人的艳羡有个屁用！还有她的孩子，那个在蜡包里被捆得直挺挺的婴儿，龚尚林看着他，丝毫没感觉到大家所说的“幸福”，只觉无比的恐惧——那个东西不是昏睡不醒，就是痛苦地号啕，食物根本满足不了他，他要爱、他要抚摸、他要关注，他要你的全心全意、每时每刻，他要把你生吞活剥，简直就是一颗活生生的心。
可她的心已经被踩瘪了，她所有少女时代对生活的美好憧憬全都碎成了齑粉。
她跟着婴儿一起吃了睡、睡了吃，奶娘在耳边的絮絮叨叨令她发疯。她受够了在一潭死水里漂浮，她决定再度宣战。至少在战争里，她能感到自己还活着。柳承宗有好几把西洋的小火铳，她在庭院里拿喝空的酒坛当靶子打。喝到了刚刚好的时候，她就拎着火铳冲进了一家浴堂里——那也是她丈夫名下的产业，而她的丈夫就在温泉池水中和另一个女人大战兰汤。