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“别别别！那可不成。”
“怎么不成？难道你还顾惜那人不成？”
“不是他，是……”
“说呀，看你这样定是有话想说，那就说出来。”
万漪犹豫了一下，她的本意绝非为他平添烦恼，他要烦的已然太多。但自从她向他坦白安国公倒台的内情，以及那一回她在无意间为他揭露了书影出狱一事的关系链条之后，他就对她口中的各种消息极为在意；官员们在酒席上的闲谈、跟妈们赌钱时的夸口，无论事情大小，但凡她学给他听，他都全神贯注，有时他会突然间眼睛发光、紧抿嘴唇，她都能听见他在脑子里同他自己争辩的声音。
假使消息能使他开心些，她愿把过耳的每个字都热腾腾端到他脚下。
“哥哥，这是个大秘密，但我跟你是没有秘密的，我说给你听，你听过就算了。”
“什么，这么神神秘秘的？”他的兴致立马被勾起来。
而他那张层次丰富的生动脸庞总是会冲散她的注意力，万漪定了一定神，潜入回忆。
就在红珠的预言令整个黄昏都变得莫测的那一天，久违的书影再度出现在人们面前。
她回来，是为了和她的万漪姐姐告别，此外，“妹妹还有一件事想拜托姐姐。”
书影要拜托万漪的，是她的兄长。祝家被抄后，祝爌的长子祝书仪就被发配边疆，而且“遇赦不赦”，直至詹盛言插手营救，才令他免去苦役，移居广宁养病。病中，祝书仪一直与二妹书影保持书来信往，但其后因詹盛言“谋反”事发，兄妹间的通信一度中断。
而书影此刻却声称，她再一次接到了兄长祝书仪的来信。
祝书仪在信中说，他完全洗脱了囚犯的身份，但先前受命于盛公爷收留他的人也开始遭到调查，他怕自己留下来会拖累别人，因此书影收到这封信的时候，他已不告而别，正在来京与她相聚的路上——“与其终生改头换面、如鼠避人，兄愿回归故里，以求亲血团圆，便于父殉身处从死于地下，亦瞑目甚矣。”而为免麻烦，他来怀雅堂找她时，不会提“书影”，只会提“万漪姑娘”。
对此，书影这样跟万漪解释：“说来，我已是家破人亡，且在咱们这里一直是个丫头，倘或莫名来人寻我，定会引起那些个探子的怀疑。只因我在信中常写起姐姐你，赞你善良正直，且和我的感情就如亲姐妹一般，兄长才会想起打着找你的幌子来见我——你绝不会出卖我们的。不过他动身时，并不知我已身入诏狱，更不知我转眼就要进宫去，他来了也是扑个空。想我兄长如今脱离了詹叔叔的庇护，孑然一身，长途跋涉，等找到你面前时，还不知何等狼狈呢……只求姐姐你看在我分上，别嫌弃他这个大麻烦，悄悄把我的情况告知与他，给他些照顾，别叫他落到山穷水尽的地步就好。我一得着机会出宫，就来看你们。”
万漪边听边点头，收忍着泪意道：“放心，都交给我吧，我知道该怎么做，你只管放心。”
说至此节，万漪又忍不住落泪。她揩去泪水，从故事里回到现实。
“照我妹子说，她大哥这阵子应该已经到京了，可却还不见他来找我。天气日冷，祝公子一人漂泊在外，该是个什么光景？一想起，我都替妹子犯愁。唉，也是今儿见了‘那人’，我又想起这茬来。所以，哥哥你才说‘见一次打一次’，万万使不得，弄不好误伤了祝公子——哥哥，哥哥？你这是怎么了？”
万漪已见识过柳梦斋的千姿百态，但她没见过他流露出此等姿态：他竖起一手揿在嘴巴前，就像遮挡气味那样，手掌之上的双目瞪得大大的，里头涌出极强烈的情绪，然而如一片浓雾之中的低语，令她难以读出悲喜。
“没什么，没什么。”他很快发出一声干笑，又同样迅速地合拢了笑容，两道血管浮起在额际，“蚂蚁，我不来找你的那些天，每天都要和我爹、我二叔，还有我堂兄会商对付徐钻天的法子，就我们四个。你猜为什么？”
“什么为什么？”万漪很迷惑，而且微微地感到害怕。
“为什么就我们四个？我们留门成千上万的弟子，就四个！老爷子常跟我们说：‘机事不密则害成’[1]，这话你听得懂吗，啊？”
“差不多吧。意思就是说，不保密的话，事情就不能够成功？”
“没错！所以任何行动，波及面再广的行动，老爷子也从不让知情人超过十个。十个，他说这就是极限，超过了这个数，那秘密一定会遭到泄露，倒不是说必然有叛徒，而是必然会出现预估不到的情况。假若计划又制订得环环相扣，那么某一环上的微小失控，也将导致整个链条的松脱。”
“哥哥，眼下你说的这些话，我就不是很懂了……”
“啧，就是吧，九千岁起家靠的是玩弄权术，詹盛言他靠的是领兵打仗，而权力和战争靠的是同一回事儿：诈骗。他们俩都是行骗的行家！只不过九千岁一向是单打独斗，谁也不信，而詹盛言他们在沙场上就习惯了把命都托付给战友，所以他拿打仗的那一套来和九千岁周旋，到底是稍逊一筹——他信任的人太多，他那条链子拉得太长了！你想，假如连祝书影的哥哥都挂靠在他那儿，前前后后得多少人被卷进去？即便每个人所知都只是零星线索，但九千岁耳目遍地，指不定某个探子就能顺着细微线索扯出一个大窟窿。祝书仪不也在信中说了，收留他的那人也已遭到了调查？所以没准事情一开始就出了岔子，信虽成功递走，人却没走成，被抓回去受审了，再或是出逃路上遇到了不测，那么远的路，到处是强盗！嗐，反正只要搭上了詹盛言这头号钦犯，出点儿什么意外，也再正常不过了。”
“哥哥，你这一大篇是不是就想告诉我，祝大公子已不在人世了？”
柳梦斋忽地收起了他那份激动，淡淡道：“他爱在哪儿在哪儿，别在这儿，”他将手指敲敲她脑袋，“扰得你不安就成。听话，啊，别再费脑筋了，人各有命，空想也是无益。”
“话虽如此，但影儿郑重托付我的事情，岂可忘怀呢？哥哥，你们势力广大，也替我留心着些吧。要是祝公子进了京，你也要多多关照。”
“好。既然你都说了，我……”
他说到半截顿住了，万漪见他屏住了呼吸，被一个内在的世界所吸引。须臾，他长吁一口气，拧身就走。
“哥哥！”她惊呼。
柳梦斋回过头盯住她，好似重新认识了她一遍。而后他大步跨上前，将她高高抱起旋转了两圈，又笑嘻嘻地放下她道：“我的小福星，你可真是个旺夫命！你早睡吧，我先走了，咱回见。”
“你又要走了？哦……那、那好吧，你去吧。”
万漪早已习惯了柳梦斋阴晴不定的脾性，她近来正在极力适应他的来去无踪。
离开她时，他那瘦长敏捷的背影拂动了灯火，乱影从四面八方冲击着她，为万漪带来一股股无由的战栗。
[1]句出《易经》。
第二十九章 《万艳书 贰 下册》（5）
二十八 三尺水
柳梦斋摸不准上天是依据何种法则去裁定一条生灵的劫数，但他知道他又变回了那个被命运宠坏的孩子。
他急不可耐地向家飞奔而去，等站在父亲面前时，他已整理好了思路。无关大局的细节均已被隐去，比如他为什么会叫地鬼杀死万漪的“舅舅”，从而才祸及祝书仪。他声称：“看那穷鬼一脸猥琐地打听白姑娘，我心中不痛快。”对此，柳承宗倒是没有丝毫疑问，当他自己年轻时，他也为女人杀过人，他甚至会因为有谁看他女人的眼神不合适而杀人。他犹豫的地方在于，祝书仪的死是一次十足十的“巧合”——而据儿子说来，正是这次巧合，即将助他们柳家逃出生天——柳承宗本能地不信任没有经过艰苦筹谋而得来的好运气，他怀疑其间有诈。哪怕不是人为设计的陷阱，也是老天爷准备要在人们身上取乐。
然而令柳承宗裹足不前的理由，却恰恰使柳梦斋信心百倍。他隐隐有感，完全是万漪为他带来了丰厚的奖赏，因为他们是天造地设的一对，天注定他们要永远在一起，所以他绝不会被失败从她身边带走。仅凭他们间纯挚的爱，柳梦斋已自认在所有的斗争中得胜有余；便如僧人们坚信那些石头的神佛能感知自己的虔诚、庇佑自己的选择。
但柳梦斋绝不会向父亲诉诸爱与迷信，他用以劝服他的说辞是：“咱原先计划，拿詹盛言的口吻写信给徐钻天，然而既要明明白白显露出他们俩勾结的种种手段，又不能显得太过直白，和供罪书似的，否则一眼就能看出是假货，文字的语气极难拿捏，不就为这个，拟了三四封信，父亲您这里都通不过吗？如今天上掉馅饼，只要换一个对象，这难题就迎刃而解！真相便可直达九千岁！”
“没这么简单。我说了多少遍，真相如何压根就不重要！重要的是，谁能替咱们说话？张尚书被发配边疆，门生故旧纷纷落马，而我们要扳倒的徐钻天却是千岁爷身边头一号红人，就连镇抚司的马掌帖也和他交好，可他的对手唐阁老却不肯暗地里帮咱们站台。那还有什么胜算呢？‘清君侧’一事险之又险，须有奥援才行得通，眼下的留门有吗？”
柳梦斋也气得双眼冒火，撒赖一般嚷了一句道：“那怎么办？做也死，不做也死，事已至此，还有更好的选择吗？”
柳承宗就是被这句话给说动的。无论是百战百胜的英雄也好，还是那些一输再输的蠢货也罢，其实他们既没有那么英明，也不是真的那么蠢，在当时，他们都只是没有更好的选择的人而已。
人们无法挑选岔路口，人只能被岔路口挑选。
为此，柳承宗决定放手一搏，或就只是单纯地“放手”而已。
“那就……照你说的办吧。”
于是，柳梦斋在脑子里勾勒出的计谋被迅速付诸实施。祝书仪的尸体在经过一系列处理后，于深夜被抛进某条胡同。就在这条胡同里，住着一位管治安的吏目，这位吏目又归巡视北城的监察御史高老爷管辖，而高老爷便是柳承宗的亲家，柳梦斋的“前”岳父大人。话说高老爷当初谋得这个肥缺靠的就是柳家出钱来替他运作，在任上又要仰仗柳家的势力维护自己的政绩——每个月双方都要串通做几起漂亮的“缉拿”“破案”，真遇到大案时柳家就要送上情报，甚或是直接交人以供法办，离了柳家，高老爷的这个官真不知怎么当。而女儿高小姐呢，不过是他生的那么多孩子里不甚起眼的一个，因此尽管女儿回娘家哭诉过女婿柳大公子流连花场的恶习，高老爷也只叫她安守妇道，若实不得丈夫回心，“就只好认命吧。”总之务必要女儿做这个有名无实的“柳奶奶”。是直到户部张尚书失宠，柳梦斋又因百花宴刺案而被捕，高老爷方才对这门亲事大后其悔。他敏锐地嗅到了风向的改变，生怕谁参上他一笔“用贼以自安，养贼以自固”，把他和柳家勾结的那些烂账一一翻出来。高御史常自惴惴，谁知瞌睡来了遇枕头，女婿柳梦斋那边竟突然提出，当年他和高小姐合八字时出了错，他命中带木，而她则是土命，这才导致她婚后不久就染病，若不离断，只怕命也要被克掉。高老爷巴不得和柳家切割，立刻就顺水推舟将高小姐接回了娘家。但他虽怕被连累，却并不愿昔日的亲家公出事，因此在女儿离异归宗后，无论柳承宗父子有何要求，他都尽力满足。何况这次不过是小事一桩：叫他手下的一位吏目故意忽略一具尸体上的某些疑点，办成谋财害命的案子。故此，当四邻惊醒于收粪工惊恐的尖叫时，那名早有准备的吏目也匆匆赶来，查验死者的身份时，他从尸体的腰带里搜到了一封信。
这封信是某个叔叔写给其“贤侄”的，字里行间透露出的信息令人咋舌，叔叔是在押的囚犯，“贤侄”则是在逃的苦役，叔叔要侄子到京后去投靠一位“徐大人”，“持此信为证”，又称在这位大人的运作下，“二小姐”已被成功送入皇宫，而接下来还要依靠这位徐大人，“集齐密令，发掘宝藏，为天下诛阉贼”。但凡识文断字者，就读得出这信中所涉非同儿戏。信件马上被转呈到镇抚司衙门，还不到下午，掌爷马世鸣就捏着这封信，一筹莫展。
信件还未经过严格的笔迹比对，但粗略来看，写信人正是在押的安国公詹盛言，至于他那位“贤侄”，从信件抬头的小字称呼，及内文所提的“二小姐”入宫一事来推断，应该是前翊运伯祝爌的长子祝书仪，而那位“徐大人”显然指的是阁老徐正清。马世鸣不由细细地回顾徐正清的种种言行，实不能想象他在与詹盛言暗度陈仓。但这是不是反过来说明，这两人的心机之重、默契之深？照理说，无论事情的真伪，徐正清都应立即被捕问才对，但令马世鸣作难的是，因审讯詹盛言无功，他这位镇抚司头目已引起了九千岁的严重不满，倘或再未能及早查知徐正清也属安国公一党，那么自己的位置就岌岌可危。尤其是，徐正清乃九千岁所倚重的左膀右臂，所谓人红是非多，万一是仇家精心构陷，那么一旦徐正清洗脱冤屈，也定会向当日逮捕自己的人展开报复。
该怎样处理这只烫手的山芋？
马世鸣慢悠悠地折起了信纸，叫了声：“常赫。”
侍立在旁的常赫一言不发，近前俯身听命。
傍晚前，徐正清接到了镇抚司马大人的邀请，说在私宅设宴，有事奉请。徐正清手头原还有好几场应酬，但比起那些人来，马世鸣这位细作头子是他最不愿得罪的。故而徐正清吩咐仆人们去向各位东道打声招呼，说自己晚些到，这就传轿直奔马府。
入席后，他方知晚宴的宾客仅自己一位，马世鸣又东拉西扯不谈正事，这就表明情况很不妙。每喝一口酒，每表演一丝轻松的笑意，徐正清的心都被钳子捏得更紧一些。酒过三巡，一位下人匆匆走来，对马世鸣耳语一阵，捧上了一个又小又扁的油纸包。马世鸣拆开了纸包，掏出一封信函来，徐正清看不到其上的内容，但他能看见盘起的绳索、烧热的刀子、油锅已经在咕咕作响……
马世鸣抬起脸来面对他，脸上涌起了歉意。徐正清遂感到一阵隐秘的解脱——这个人不会对一个背弃了九千岁的叛徒表现出抱歉！已停止的心脏重新开始了狂跳。
马世鸣说北城出了件案子，原是小案，一个乡巴佬遭劫丧命，问题是，他们查验他身份时，发现他腰带里封了个油纸包，包里头就藏着这封信，“阁老，您自个儿读读看。”
他把信递过去，一眨不眨地盯着徐正清，但他失望了。人们总以为一个特务头子准是目光如炬、明察秋毫，任何谎言都逃不过他锐利的双眼，但马世鸣发现——在经过长达几十年的侦查、审讯、拷问后发现，你可以瞪着眼看，直看到两眼出血，但也看不破那些高明的说谎者；你永远也无法确定他们哪一句是真、哪一句是假，刚才那一下皱眉或微笑究竟蕴有何种含义。这就是为什么，要有监狱和监狱里的一切，只有这些能挖出一个人真正的思想，就像敲开蛋壳，从中舀出颤颤巍巍的蛋黄。一想到这里，恨就被激发了出来，他已经把詹盛言敲得个七零八落，却依然没有找到那个人的裂缝，甚至连一个自怜的眼神也捞不到。啊，这个王八蛋，是所有男人自尊心上的痛牙。所以如果你真敢和詹盛言搅和在一起——马世鸣盯住了对面的徐正清——我会亲自为你挑选痛苦的。
徐正清读完了那封信。他知道马世鸣自始至终都在紧盯着自己，只一个细微的表情出了差错，枪尖就会抵来他肋下。随一个个字在眼下流过，徐正清能感到惊惧、恐慌、焦急、愤怒正在一层又一层地涌过来，妄图攀上他的脸、占领他的脸，就像他督军时曾见过的那些援墙攻城的士兵们。城墙坚固极了，他固若金汤的脸孔未有丝毫动摇，曾花掉半辈子铸就的虚伪把他牢牢地围护起来。躲在那后面，徐正清急速地思考着：就眼前这个情形来看，马世鸣既然并未对我实施正式抓捕，就说明还没拿到过硬的证据，依然对我阁臣的身份有所忌惮，何况，一旦我被指为逆党，他的镇抚司也会因搜集情报不力而受到严惩……
我最好别出事。至少在这一点上，我们俩是一致的。
徐正清的心里有了底，他将那信往桌上一丢，带着得体的轻蔑，“说我和詹盛言勾结？怎么不说我在阴沟里和野狗行事啊？”
马世鸣哈哈大笑，“阁老，我也不信如此荒谬的说法！依阁老看，您的对头是谁？”
“处处都是我的对头，不过有实力策划此等阴谋的，我只想到一个人……老马，你想是谁？”
“我？我没想是谁，我就想，于今该怎么办，过后阁老才不会怪罪于我？”
徐正清也笑起来，他掏出了手绢抹抹嘴，“你就是干这个差的，我不怪你。”他指了指桌上的信道，“这玩意，你最多能压多久？”
“最多三天。阁老要是在三天内能举证自明，这件事就可以被抹掉。否则，就得通过‘白匣子’上报，捅到九千岁那里。还有，这三天，我得增派两个人服侍阁老左右。”
徐正清自然听得懂，这是要把自己监视起来，他做出无所谓的态度，呵呵一笑，“好说。你先替我给人送封信。”
“阁老吩咐，无不照办。您的信，打算送给谁？”
严格说来，这不算是信，不过是一张“字条”而已。匆匆写就，寥寥几句，但唐席已充分明白了事情的严重性。
“柳承宗出手是又快又狠，姜还是老的辣。”张客在旁喃喃了一句。
唐席咬了一会儿牙道：“那就试试看，最后谁是谁的下酒菜！是他那块老姜，还是我这头糖蒜。”
自从公开亮相，帮助徐正清扳倒了户部张尚书之后，唐席就进入了镇抚司最高等级的监视名单，后来百花宴一案，他也曾入狱受审，然而很快就被无罪开释。就借着这短暂的时机，通过徐正清的撮合，他已和马世鸣结下了“交情”。尽管如此，他依然担心镇抚司的密探并未撤去。保险起见，他先传了万元胡同里最红的戏班子，又把槐花胡同里数得着的倌人悉数叫了局，金盏银台、高朋满座间，饮至大醉。等他被搀回到后房，少刻，佛儿就从另一边进来了——她先是在席位上收到一位婢女贴耳的低语，说三爷叫她离座如厕，等一进了净房，就有人把她从一条暗夹道内带入了这间房。踏上那条暗道的时候，佛儿就决心问出来。
“是不是真的？”
屋中闪烁着一苗幽火，唐席孤身坐在自己的影子边，端着一碗解酒汤小口啜饮，“什么是不是真的？”
“才我听萧懒童说，徐阁老被马掌爷秘密监管起来了，说，他和詹盛言有可能是一伙的，那你和詹盛言也肯定是一伙的，不是吗？”
唐席翻起眼睛睇住佛儿，先前她为赚取万漪的信任，曾允许他的人殴打她，然而那些瘀青和伤肿均已消失无踪，年轻人愈合得真快呀！她那毫无瑕疵的面皮光滑而冷润，仿佛涂着一层宝石粉。唐席把解酒汤放在一边，声音里并无多少醉意。“我要答‘是’，你就不可能活着走出去。我要答‘不是’，你这样污蔑我，我也不能让你活着走出去。所以这种问题，你就不该问。你该比这聪明得多呀！”
“姓唐的，你甭以为捧红了我，我就得把命都卖给你！我不会跟任何涉嫌图谋九千岁的人来往的，你以后别再来找我了！”
佛儿的音量不高，但她的愤怒已表露无遗。她瞪了他一眼，扭身就走。她听见背后的椅子发出轻响，随即她头皮就一痛，整只发髻都被人揪住，她被他拖回去、扔出去，撞到墙上，摔落在壁角。
佛儿感到喘不过气来，她是不是要断气了？而唐席，他就耐心地站在她面前，等待着脚下的少女缓过一口气，等待她自动明白过来：她是剑舞师，有可能还是整条花街最强悍的姑娘，但在真正有力的男人面前，她只不过是狮爪下的金丝雀。
终于，佛儿一寸寸爬起来，把手摸向脑后。不了解她的人会以为她是在抚摸被拽痛的发根，但唐席清晰地看见她的手毫不犹豫地攥住了发钗。这令他回想起少年时在军营里的日子……男孩们总是一天要打上好几架，而他们从打架里学会的一条真理就是：还击。不管对手有多强大，不管是被十个人围殴，还是被揍到面目全非，只要一口气还在，就必须要还击。拳头打不过，就拿脚踢，拿牙咬，掏出靴腰里藏着的攮子……但凡这世上还有挨了打只会抱头求饶的人，他们就会丢开你这块硬骨头。
真是块硬骨头！
当佛儿一跃而起，挥手把那发钗刺过来时，他几乎有些怜惜她了。
“阮宝艳。”
佛儿如闻招魂之音，赫然变色。她持钗痴立良久，那金钗滑出她掌心，无声坠落。楼外的夜戏正酣，锣鼓喧天。
唐席把脸凑近她，以防她被吵得听不见他切切的低语。“三年前，鞑子犯大同，围城数月后，粮草断绝，军心涣散。守城的总兵阮勋亲手杀小妾以飨三军[1]，鼓舞士气，解围保城。而那被分食的小妾膝下有一女，事后遭将军原配朱夫人遣走，原是要送入尼庵出家，但仆人见小姐貌美，便将其高价卖给了人伢子，贩来北京。宝艳小姐，在下所说，可有谬误之处？”
下头的大戏太吵了，震得地板颠簸起伏，佛儿感到自己的两脚踩在甲板上，他们的屋子像一条船一样顺流而下，被卷进呼啸的旋涡。
……
父亲热泪盈眶，高举战刀，“诸公为国家勠力守土，数月乏食而忠义不减，勋不能自割皮肉以啖将士，岂敢惜区区一妇人？”
娘涕泗满面，哀哀乞怜，“将军留情，妾身又有什么过错？”
太太朱夫人把一只青花碗推过来，快乐又歹毒，“吃了，我就赐你一条活路，要不然，便把你一道丢进煮肉的锅里。”
……
佛儿向旋涡的底部沉下去，沉进了阮宝艳的身体里。宝艳疯号着冲上前，但她的声音被淹没在黑稠的浪涛里，她的手脚也被冲刷得漂浮不定，她整个人都像水一样失去了形状。
等她重新被聚拢为人形，她口中已被塞上了桌围的一角，唐席扯着她头发，随手就给了她一耳光。
“你以为我会随便用一个来历不明的人吗？为了查出你的底细，我可花了不少钱，不过得说，这钱花得值。阮宝艳，我用不着再给你描述地狱是什么样了，你亲眼见过了，你知道活生生的地狱就在那里，问题是，下去的是谁——是柳家，还是我。”
佛儿试图吐出口内的填塞物，结果又挨了不轻不重的一巴掌。
“我下去，就一定会在那之前先把你给推下去，而且我连手都不用脏！要是我没弄错，你死命去攀九千岁，为的无非是博得他宠眷，借他的威势去替你亡母报仇。阮小姐，你打算报复谁，嗯？亲手杀了你娘的那个爹，还是将你逐出家门的大娘？无论如何，只要我一把你身份揭发出来，阮将军得知自己的庶女并没被送进姑子庵，却落入了烟花场，为家门名声，肯定一刀宰了你。而想要指认你可太简单了，咱不是一起撮合过你那‘好姐妹’白万漪，和首辅公子唐文起的姻缘吗？唐文起的夫人正是大同总兵的小姐，那就是你异母姐姐吧！她只要来这儿看上一眼，认出你……”