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奕䜣在侵略者的淫威下，全部接受了他们提出的侵略要求，于咸丰十年九月先后同英、法、俄三国签订了《北京条约》，出卖了大批国家利益和民族权益。
咸丰十一年八月二十二日（1861年9月26日），咸丰皇帝病死在承德避暑山庄。临死前他召集了所倚重的三个御前大臣和五个军机大臣，立六岁的儿子载淳为皇太子，并任命这八位大臣为赞襄政务大臣。咸丰帝驾崩后，八位大臣扶小皇帝即位，定年号为祺祥，同时尊皇后钮祐禄氏为母后皇太后，尊那拉氏为圣母皇太后。八大臣当中肃顺是中心人物，此人受咸丰帝器重，身居高位，而且有心机有主见，与两宫皇太后矛盾较大。八大臣为了防止皇太后干预朝政，规定凡是以小皇帝名义颁发的谕旨，由他们起草之后，两宫皇太后只需在上面盖上“御赏”印章、小皇帝盖上“同道堂”印章即可，内容不能改动。
可是，权力野心极大的西太后，决心通过阴谋手段，除掉八个大臣，由自己来掌权。她首先拉拢了东太后钮枯禄氏，然后又通过她的妹夫奕譞来拉拢恭亲王奕，以实现她的政变计划。
荣寿公主的父亲奕䜣虽然在咸丰朝不得意，在朝中没多大权力，但是，咸丰帝留他在北京议和，却为他与洋人打交道造成了机运，由于他接受了丧权辱国的《北京条约》，得到了侵略者的赏识，他可以把外国列强引以为援。因此，他不甘心屈居于怡亲王载垣、郑亲王端华和尚书肃顺等人之下。
咸丰帝驾崩，新皇帝嗣位的消息传到北京后，在京的王公大臣纷纷到恭王府议事。奕讲道：
“现在皇上大行，嗣主年幼，一切政权都在怡、郑二王及尚书肃顺掌握之中了。”说到此，叹了数声。这些王公大臣对肃顺掌权也颇为不满，见恭亲王有不满之意，便七嘴八舌地说道：
“王爷系大行皇帝的胞弟，论起我朝祖制，新皇帝幼冲，应由王爷辅政，轮不到怡、郑二王头上，肃顺更不必说了。一大家正在议论着，突然家人进来报告，说：
“安公公奉皇太后之命从热河来见王爷!”奕䜣心想安得海系那拉氏的宠监，他来定有机密事情，于是辞退王公大臣，召安得海入内室交谈，两人密谈一夜。
第二天安得海匆匆离去，奕䜣立即按西太后的安排，发出了要去承德奔丧的奏折。但肃顺等人认为奕䜣去热河不会有什么好事，因此就以“京师重地，留守紧要，梓宫不日还京，无庸来此奔丧”①为由驳回。九月五日，奕䜣不顾一切仍然去了承德行宫。肃顾等人询问起来，他只推说没有接到驳回的折子。在这种情况下，肃顺等人极力阻止奕䜣与西太后见面，但奕䜣计谋颇多，哪能阻止得了。
奕䜣在太监安得海的精心安排下，装扮成宫女模样，夜晚进宫同西太后进行了密议，商定了政变计划。
九月十一日，奕䜣返回北京，按照他与西太后拟订的计划，召集党羽，为政变作准备。掌管京城附近兵权的兵部侍郎胜保和蒙古亲王僧格林沁都被他拉了过来。同时组织一些文人将历史上皇太后垂帘听政的事例编成《临朝备考录》，为西太后上台做舆论准
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①《清史通俗演义》657页。
备。
十月二十六日，回銮北京，西太后让肃顺护送咸丰的灵柩走在后面，她带上小皇帝和载垣、端华等人，先期到达北京。到京的当天，西太后就把奕䜣召到宫中秘密策划。
十一月一日，奕䜣协助西太后发动了政变，逮捕了八个大臣，载垣、端华赐死，肃顺被斩决，其他五人分别被革职流放。
恭亲王奕䜣在这场政变中起了巨大的作用，为政变的成功作出了重要贡献。政变成功后，西太后立即授给议政王、军机大臣、王爵世袭、食亲王双俸等高官显爵，让其总揽军机处、总理衙门、内务府、宗人府、神机营等外朝内廷的大权，集军、政、外交、皇室大权于一身。其后，西太后又特许奕䜣在紫禁城内骑马、乘坐四人轿等特殊待遇，恩赐之隆，权势之重，为清末皇室所仅有。
当时，西太后对奕䜣恩宠有加，因而泽及其女，荣寿公主也跟着飞黄腾达起来。西太后为了表示对奕䜣的信任和酬谢，除了授予奕䜣军政大权之外，又将年仅七岁的荣寿接进宫内抚养，破格封为荣寿固伦公主，并赏坐杏黄轿，加封之重，赏赐之隆，为清代公主所未有。为此，清末民初的学者夏仁虎曾作诗曰：
王女先朝入禁中，例随和硕晋崇封；
固伦黄轿非常赐，荣寿当时礼最隆。①
（二）地位沉浮
荣寿固伦公主因其父显赫的权势而加封赐赏，身价倍增，获
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①《清宫词选》 115页。
得殊荣，这是清末其他亲王的子女所望尘莫及的。但事过不久，荣寿公主的地位，随着清朝统治集团内部政治风云的变幻而出现了危机。
同治四年三月四日，翰林院编修、署日讲官蔡寿祺上书慈禧太后，弹劾当朝第一号权贵恭亲王奕䜣，折中列举了奕䜣犯有贪墨、骄盈、揽权、徇私四大罪状。这时的慈禧太后自以为已经站稳脚根，掌牢了手中大权，于是想借此机会把奕䜣除掉。但恭亲王奕䜣在朝野之中已是树老根深，党羽众多，不易动摇。
慈禧本人有极大的权力欲望，她在政变成功后，意在独揽大权，奕䜣则欲挟天子以令诸侯，在权力斗争中两人矛盾逐渐加深。于是，慈禧利用蔡寿祺的奏折来打击奕，命大学士倭仁、周祖培等人对奕䜣的罪状进行调查，但朝中奕䜣的党羽众多，调查无法进行，使慈禧抓不到奕的罪证，最后结果是蔡折查无实据。但慈禧罢免奕的主意已定，不管有无实据，仍草拟一纸殊谕，假幼帝名义罢黜奕䜣，命倭仁、周祖培绕过奕䜣控制的军机处，由内阁将谕旨发出，革去了奕䜣的一切职务。
谕旨颁发后，这场权力之争，不但没有结束，反而越发激烈了。奕䜣的众多党羽兔死狗烹，怕危及自身，遂纷纷上奏，全力为奕䜣开脱请命。众议皆倾向恭亲王，事态急转直下，对此，慈禧不得不重新考虑，偃旗收兵。
十六日，慈禧颁发上谕，恢复奕䜣在内廷行走、管理总理衙门的职务。
四月十四日，军机处奕䜣的亲信文祥、宝鋆等人为抗议慈禧罢免奕䜣，又重演肃顺等人辛酉年（咸丰十一年）八月之搁车故伎，奕䜣又在慈禧面前假惺惺地洒下了一把辛酸眼泪。如此软硬兼施，使慈禧又作出了让步，恢复奕䜣的军机揆首之职。至此，慈禧与奕䜣之间持续了三十九天的权力之争，始告平息。
在这场统治集团权力之争中，荣寿固伦公主的地位受到了重大威胁，不但其父的议政王头衔被革掉，而且荣寿公主的固伦品级也被撤销了。她的政治地位随着其父权力的下降而降低了。荣寿的固伦品级直到光绪七年(1881年)十月才得恢复。这充分说明荣寿公主的地位是与政治斗争有着密切关系的。
（三）专横跋扈
同治五年九月，十二岁的荣寿公主由慈禧太后指婚，下嫁志端为妻。额驸志端，姓富察氏，是世袭一等诚嘉毅勇公景寿之子，一品荫生，官至都统，与荣寿公主成婚后赐给双眼花翎。志端之父景寿，娶道光帝第六女孝静成皇后所生的寿恩固伦公主为妻。父亲娶一个固伦公主是个额驸，儿子又娶一个固伦公主又是个额驸。可谓亲上加亲，代代皇亲国戚。荣寿固伦公主的府第建在安定门大街大佛寺后，宏伟壮观，很是气派。清代学者吴士鉴有感于此，曾作诗曰：
求郎不徇馆陶情，汤沐频颁视所生。
异数今同长公主，连云甲第峙东城。①
婚后，荣寿公主同额驸志端夫妻恩爱，志趣相投，生活愉快。但是，好景不长，他们仅仅共同生活了五年，同治十年额驸志端就因病去世了，这对荣寿公主的打击异常沉重，使她悲痛欲绝，肝肠寸断，几乎失去了生活的勇气。从此，年青的荣寿公主开始了
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①《清宫词选》 118页。
漫长的孀居生活。
荣寿公主自幼在宫中生长，慈禧太后专横霸道的思想作风，耳濡目染，对她影响极大。她下嫁后，倚仗其父在朝中的显赫权势以及自己的公主地位，骄横跋扈，仗势欺人，世人皆畏之。荣寿公主屡承殊恩，赐乘金顶轿，凡出入必乘此轿，招摇过市，大肆炫耀。同时，她每次出府护卫随从排成长长的队伍，前呼后拥，好不威风。路上行人见之无不回避，车马停止让路。朝廷官员若路遇，皆策马入巷避之，否则就会招来灾祸。
光绪初年，御史台副都御史锡席卿路遇荣寿公主，其顶马偶犯卤簿，荣寿公主一见，勃然大怒，吼道：
“哪个大胆的歹徒，竟敢顶撞本公主的仪仗，快给我拿下！”
一声令下，侍从、护卫如狼似虎地扑将过去，从车中提出了都御史，连同车夫随从一起押于协尉官厅中，锡御史受尽污辱，随从人员遭到殴打。后经协尉叩求于公主轿前，才获释放。
对于朝廷命官锡御史在荣寿公主轿前受辱，世人皆为之忿忿不平，当时的清宗室盛伯希有感于这一事件，曾在其祭酒诗集中戏谑地写了《捉御史》七古一章：
车如鸡栖马如狗， 绣衣使者蹒珊走。
车如流水马如龙， 四姓小侯行斗风。
黄尘薄日长安路， 玉勒珊鞭竞驰骛。
驺唱之仪不听前， 纷纷旗校彩缨怒。
乱箠挝马马横触， 进退仓皇真击毂。
旋抽左右又参差， 我末断鞅君脱辐。
大珰喊怒坌来前， 一僮一仆絷送官。
触忤粉侯罪当死， 又向车中捉御史。
御史觥觥立殿中， 南台况复称端公。
翁主犹须避赤棒， 贵游孰敢干青骢。
干步清道九华盖， 王公皆当顿轭待。
奈何翻欲截角来， 凭藉张皇毋乃太。
圣明四海方照临， 强宗乃尔相凌侵。
朝廷不惜赫赫法， 御史偏有休休心。
挥鼠辈鼠等闲耳， 细事何须告天子。
旁观父老亦咨嗟， 还是大臣知大体。
峨冠怒马犹断断， 暂从亭长赦宪臣。
亭长叩头还告语， 今朝姑纵御史去。①
从诗中可知，荣寿公主作风狂肆，飞扬跋扈，朝野侧目，对这位“粉侯”人们只能畏之如虎，退避三舍了。
（四）政治生涯
荣寿公主的父亲奕䜣在同治四年同慈禧的那场权力之争中，虽没有被赶下台，但慈禧对此一直耿耿于怀，时刻在窥测时机进行报复。
载湉继位之后，其父醇亲王奕譞与奕䜣有矛盾，慈禧就利用他们之间的矛盾，极力支持奕譞排斥奕䜣，鼓励奕譞向奕夺权。这样“醇邸抉太上之尊，树用私人，结党相倾，恭王之势渐孤。”②奕譞在慈禧太后的支持下，逐渐占了上风。
光绪十年(1884年)，法国侵略者发动了入侵越南和中国的战
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①《郁华阁遗集》卷一，光绪壬寅刻本。
②胡思敬：《审国病书》，近代中国史料丛编，第445辑，第1257页。
争，奕主持下的军机处在对法作战中，指挥调度失误，致使中国军队在前线接连失利，引起了朝廷内外的普遍不满。慈禧太后抓住这一有利时机，采取果断手段，以迅雷不及掩耳之势，清洗了奕䜣把持的军机处，撒掉了奕䜣的一切职务，强迫他“家居养疾”。从此，奕䜣被排挤出清廷统治集团，长期在家赋闲。
奕䜣下台之后，荣寿公主失去了靠山，其固伦品级再次被撤掉，仅保留公主封号，这对荣寿公主的打击非常沉重，她往日的威风一扫而光，不敢再耀武扬威地招摇过市，大摆威风了。平日她除了偶尔去恭王府探望父母之外，在府内常常是紧闭府门，深居简出，几乎过起了隐居生活。经此打击之后，荣寿公主的性格也发生了很大变化，开始郁郁寡欢，逐渐对公主府的生活失去了兴趣，加上二十多年孀居，夜夜面对空房孤影，无限的空虚和寂寥在心中郁结成疾，使她的身体每况愈下，越来越虚弱，三十多岁的人，犹如风烛残年的老妪。
1881年，皇太后懿旨：封其为固伦公主。
1894年正月，皇太后懿旨：赏食固伦公主双俸(约800两白银)。
1900年八国联军入侵北京，公主避难雷桥村，后暂住昌平麻峪村，其间常常与农民往来，多有关照。
荣寿公主不是枯燥无能的人物。她沉静低调，对慈禧一片忠心。皇宫是她从小生活的最最熟悉的地方。在复杂的后宫中，她眼观六路，处事公允，喜怒不形于色。除了讨厌李莲英，她跟宫里的任何人都处得很好。她是亲王的女儿，慈禧的养女，熟知贵族和皇宫礼仪，王公大臣的夫人拜见慈禧太后，莫不先经过她的安排;就是外国使节的太太进宫，也需要她接待作陪。
荣寿公主也并不是没有情趣的人。没事的时候，她就自学花鸟画，画得很像那么回事，跟瑜贵妃的山水画，并称“宫闱二妙”。
在后宫，她生活得游刃有余。
慈禧万分信任她，也离不开她。也只有她，敢当面劝告慈禧太后。荣寿公主很少进言，但只要进言，慈禧多半肯听从。
王公大臣知道她的分量，对她都很敬畏。
说起来，连慈禧太后也怕大公主三分。慈禧喜欢穿艳丽奢华的衣服，大公主看了就不高兴，说话很直率很不中听：这么靡费做什么？你不过是清朝的老寡妇而已，还有心情打扮得妖妖冶冶的，给人家落话柄……一通唠叨，慈禧太后怕了她，每次大公主来见，慈禧就挑一件相对朴实的衣服穿，妆也不敢化得太过分，珠宝首饰也不敢多戴。宫人都说大公主简直像慈禧的妈。
有一次，太后偷偷做了一件极其华丽的袍子，是江南的工匠用织锦精工做成，花费不少银两。慈禧太后嘱咐左右人说：“这事儿不要让大公主知道。”谁知大公主还是知道了，见到慈禧就不开心地唠叨：“我对您老人家不好么？我天天都想着母亲喜欢什么，喜欢穿什么，喜欢用什么，喜欢吃什么，然后告诉其他人，让他们去办来。母亲可倒好，偷偷地做一件衣服来穿，叫别人知道，当我们娘俩是什么人呢？……”说得慈禧太后赶紧转移话题，跟左右人乱说了一气。等大公主一走，慈禧就埋怨左右人：“一定是有人去告诉大公主了，不然我怎么会受她一通劝告!都怪你们，多嘴多舌的!”
有件事，荣寿做得很顾全大局，那就是她与载湉，就是光绪帝，相处得很好。据说，载湉即位后，恭亲王一家对他很嫉妒。但荣寿公主却能顾全大局，与载湉相处得很好。
在慈禧晚年，大公主更是没少调和慈禧和光绪帝的矛盾。
虽然慈禧立载湉为皇帝，但非常不喜欢他。这个文弱害羞而胸有大志的年轻人支持变法，更令慈禧大怒，几欲将他置于死地。大公主常常对人说：“皇帝很可怜，五岁入宫，再也见不着亲娘，咱们应当辅助他才对。”
光绪帝知道荣寿公主是慈禧的心腹，不敢过于接近。但荣寿公主对他的怜悯和私下照顾，他不会感受不到。
光绪帝变法失败，处境十分危险。据说按慈禧的意思，不如传旨，在乾清门前宣布祖训废掉光绪皇帝乱棒打死，珍妃听说后因替光绪求情也即将被慈禧赐死。此时，大公主正在去热河省亲的路上，慈禧正好趁大公主不在宫中的时候处置光绪帝。有人探得这个消息，报告了大公主。大公主从来没有这样急过，她本是最稳得住的人，此时一听说，便连夜赶往西苑，跪着请求太后息怒。这样，光绪帝才得以暂保帝位和性命，在瀛台被软禁起来，珍妃也没有被赐死。事后，慈禧太后觉得大公主来得这样快，定是有人告密，还追查了一气。
其实受大公主暗中照顾最多的，是光绪帝宠爱的珍妃。珍妃长得明艳妩媚，很出众。因很多的原因，珍妃跟慈禧太后有很深的矛盾。除了光绪帝，没有人敢对珍妃好。只有大公主暗中关照她。珍妃也经常向大公主哭诉，说万一有什么大变故，请大公主一定要相救。到了八国联军攻入京城时，慈禧携光绪西逃，临走时，命太监将珍妃推入故宫的井中。此时，大公主早已出宫避难。慈禧也算趁着大公主不在的时候，将珍妃弄死。大公主后来回宫，得知珍妃已死，非常难过，经常对人说：“我对不起珍儿。”
光绪帝驾崩，慈禧太后也驾崩。前后只差一天。大公主哭着去吊唁，看见的景象让她又悲又气，她平生都没有发过这么大的脾气。
皇帝和太后的尸体一左一右，停在床板上，还未装殓。床板前各有两只蜡烛，也只有两只蜡烛，像鬼火一样闪着，满眼鬼气森森，一进去，就像进了鬼屋一样令人胆寒。屋子里竟然没有一个人，那些王宫大臣们都在忙着立嗣的事，不知跑到哪里去了。太监们一片慌乱一通瞎忙，但不知丧葬礼仪又没有主心骨，不知道该听谁的，该忙些什么。
大公主找来太监管事的，训斥他们道：“你们这些人简直没有体统!皇帝太后死了，连一个人手都找不到!今天的事情，如果我不出面，还有谁能出面呢？!”
她立刻驱车去找溥仪的父亲，一进门就勃然大怒，高声叱责他：“今天你大喜了!你儿子做皇帝了!你做摄政王了!两宫太后对你不好么？现在帝后死了，大丧在即，你倒很悠闲淡漠，在家也坐得住!”
摄政王很是害怕，赶紧召集王公大臣，商议成立“治丧委员会”。人手稍稍齐了一些，大公主就开始布置任务，调动人员，安排各种礼仪。一直到下葬，宫内都是井然有序的。皇后怯懦不谙事体，摄政王载沣散淡撒手不管，皇帝只有三岁，什么也指望不上。大臣太监各怀心思，要不是大公主出面，利索地安排一切，简直连丧礼都乱七八糟不成样子。
对于慈禧的这位养女，就连国外的公使夫人，也说她是满清妇女中第一流的人物。有德行有威仪有修养，善言词善应酬善书画，外表又那么沉静不事张扬。可惜的是没有念过什么书，如果能像德龄公主那样到国外游历一下，看一看天下大势，还不知是什么样拔萃的人物呢!
其实，大公主是懂一些外语的，眼界并不那么狭窄，她已经在尽力了解世界。德龄公主自小跟随父亲在国外生活，回国后慈禧太后留她在清宫住了两年。德龄不知清宫繁琐而要命的礼仪，又摸不透慈禧的脾气，大公主少不了教她，教她怎样行走坐卧，怎样跟慈禧说话。德龄和大公主的关系也很亲近，不仅做慈禧的外文翻译，也做起大公主的外文老师。大公主当时年龄不小了，还努力地学习外语，她的外语当然不如德龄，不过用来跟国外的公使夫人做日常礼仪式的交际，还是绰绰有余的。
（五）满清倒台余威仍存
民国建立之后，大公主深居简出，但并未在社交场合消失。尤其是在大清遗老的心中，她还是大公主，地位没有丝毫改变。
辽金皇族后裔完颜佐贤曾经亲见大公主，并十分详尽地记录在《康乾遗俗轶事饰物考》中：
民国初年，蒙古卓索图盟喀喇沁右旗亲王贡桑诺尔布元配王福晋爱新觉罗氏，系清肃亲王善耆之妹，做四十正寿，在什刹海会贤堂饭店设宴，唱戏，招待亲友。演唱者有梅兰芳、杨小楼、余叔岩、姜妙香、萧长华、金秀山、裘桂仙、程继先等。排场之大，布置之周，为当时稀见堂会。满蒙汉王公、贝勒、贝子大臣云集，民国达官显宦毕至。席面是燕翅席带烧烤，可称盛馔。各宅宝眷扶老携幼同往拜寿，济济一堂，诚属盛况。
下午三点，王府长吏向贡王爷禀告：大公主前引已离此不远。”贡王爷急急整衣整冠，前往会贤堂大门躬亲迎迓。贡王福晋在二道门内院中侍立。满蒙汉王公贵族排班侍立于戏台院中。将近一刻，门前已撒帏幕，大公主由两孙搀扶下了双套朱轮马车，登阶及门。贡王爷趋前恭请跪安禀称：“岂敢劳公主大驾。 ”大公主微声答道：“大喜日子，应当应当。”走到二门下阶，贡王福晋趋前双手递上尊声公主。大公主双手一搀，贡王福晋恭请双份蹲安，低声谢赏暨光临。帮同搀扶行至院中，由礼亲王成坤领班恭请跪安。依次各爵及大臣官宦随同跪安，请安。满院肃穆，气氛静谧。
及至登堂，寿堂正中摆圈椅一把，独坐。上铺杏黄寸蟒铺垫，左右各设一几。一几上放着盖碗茶(带茶船)，一几上放着银装槟榔、豆蔻、宿砂小盒。大公主落座，长史嬷嬷将正紫大铺垫放在大公主面前。贡王福晋当即行跪拜六素礼。公主欠欠身，微声说道：“叩礼，祝格格福寿康宁。”福晋倚立献茶，传知长史开戏。锣鼓喧天，演唱起来。
约有一小时左右，贡王福晋命长史传膳。当时四佣人抬上金漆桌面一具，上面摆着全席燕窝、鱼翅、银耳、海参等等。椅旁设有两墩，上面各列烧豚、烧鸭一具。开始请大公主用膳。大公主独坐方桌，两孙侍立。贡王福晋及特请清室近支王福晋、夫人四位协助侍候、敬酒、布菜。大公主仅稍饮一口寿酒，贡王福晋奉陪。大公主微尝主菜，用调羹饮了口鸭汤。红封已上，当即搀扶净手，仍坐原位。稍食槟榔、豆蔻。
约五时左右，大公主欠身，贡王福晋体意示将回府。即命长史传外厢，声称大公主起驾回府。风起云涌，全堂全院，当即肃立恭送。两孙及贡王福晋搀扶大公主缓步慢行，向宾客、主人行注目表示谢意。众宾客，主人皆垂手侍立，肃静异常。戏台上像关了电门一样，原样不动，敬候大公主走后再演。这一隆重经过，缓缓闭幕。
当时已入民国，固伦荣寿公主行止，尚且如此尊严，余威可想而知。
——这是记录蒙古亲王的妻子爱新觉罗氏40岁的生日宴。因为大公主的到来，人们的注意力全都变了，大公主成了主角。看她吃饭的排场和习惯，倒是很有慈禧太后的遗风。虽然已是民国，但她一举一动，都熟稔而严格保持着宫廷风度——说是腐朽可笑的风度也可以，但对于她，是深入到骨髓里的风度，与生俱来，终身保持，并不能说是刻意摆谱。
据说满清倒台后，不少生活无着的人去投奔大公主。她仁厚和蔼，拿出一些本钱开银庄做生意，收留和帮扶了不少人。
1924年公主去世，时年71岁，葬安定门外立水桥东雷桥村南侧。公主墓地原占地数十亩，南向，建制完整。1937年日据时期公主坟被伪冀东保安队所盗，1961年地方上修建水库，公主坟拆毁无存。