“良药苦口的道理，难道你还不明白？”昭宁长公主轻轻瞪了孟桑一眼，又忍不住笑着看向皇太后，“不过就这一点而言，桑桑倒是与阿娘有些像，都是不爱喝苦药的。”
皇太后与孟桑对视一眼，理直气壮道：“谁稀罕喝这玩意？忒苦！”
孟桑弯了弯唇角，十分赞同。
昭宁长公主无奈地来回瞟这一老一少，最终也忍不住笑了。
接下来的一个半时辰里，多是皇太后母女互相埋汰、说笑，而孟桑则静静半躺在床榻上，兴致盎然地听着，倒也不觉得困乏。
也不知过了多久，外头忽然响起婢子的声音。
“阿郎回来了。”
紧接着，谢青章温润的嗓音响起：“孟小娘子可醒了？”
婢子回道：“醒来许久，皇太后娘娘与殿下也在屋内。”
谢青章又道：“嗯，去通传一声，就说我带叶相府上的小郎君来探病。”
屋内，孟桑一怔，思绪还有些迟钝。
是阿柏来了？
叶简父子知晓孟桑身份的事，皇太后二人也是晓得的，自然不会阻拦叶柏探病。一等到婢子帮孟桑整理完头发和外袍，皇太后就示意婢子领谢青章二人进来。
孟桑望向屏风处，面上挂上几分笑意。
只见叶柏身着监生服饰，目不斜视地跟在谢青章身边。他瞧见孟桑之后，小脸上立马浮现喜色、激动、担忧等等情绪，险些就要直奔孟桑而来。不过叶柏最终还是按捺下冲动，先一本正经与皇太后见了礼。
昭宁长公主在旁人口中听过叶家小郎君的性子，自然而然地招呼皇太后和谢青章：“暮食也筹备得差不多了，阿娘、章儿，我们一道去看看？”
皇太后会意，跟着一道起身。
谢青章则是与孟桑对视一眼，在看见孟桑面露安抚笑意之后，方才翘了翘唇角，陪着两位长辈离去。
待到屋子里其他人都离开，叶柏终于按捺不住心中担忧。他瘪了瘪嘴，眼眶里头瞬间涌上水色，扑到孟桑的床榻前。
“阿姐，你身子好些了没？”
“你不晓得，我昨晚回监中听见你被掳走，吓得心都快跳出来了！”
“今早没瞧见你人，只听谢司业说你身子抱恙。”叶柏难过极了，眼泪啪嗒啪嗒往下落，说话时带上了些鼻音。
“我，我都快担心死了！”
难得看小表弟说这么多话，又是这么一副可怜兮兮的模样，孟桑失笑，伸手摸了摸他的头顶。
“不怕，阿姐昨日就回来了。虽说今日有些不适，但到当下已经好了许多。”
“阿柏乖，不哭，不哭……”
孟桑的嗓音有些哑，但语气十分温柔，惹得小郎君那泪珠子掉得越发凶。看着他那泪如雨下的架势，活像是要将这一方天地淹了才罢休。
对此，孟桑除了哑然失笑，也只有轻声哄着他。
“好啦，不哭啦！阿姐在这儿呢……”
片刻之后，叶柏坐在床榻边，一抽一抽地平复着呼吸，终于后知后觉到自己方才有多失态，白皙的小脸蛋变得通红。
孟桑莞尔，照顾着小表弟的情绪，转而问道：“我今日没出府，在床榻上躺了一整日。阿柏与我说说，外头都发生什么事儿了？”
提起这茬，叶柏的注意力顿时被转移，面露担忧之色：“阿姐，你被捉钱人掳走的事，已经传遍国子监内外。不仅如此，好像……”
他顿了一下，吞吞吐吐道：“好像大家也晓得你的身份了。”
孟桑昨日脱险之后，就已经想到了这一茬，故而并没有表现得太过讶异，只是在心中暗叹了一句“古今中外，果然还是八卦消息传得最快”。
她面上神色未变，只平静道：“嗯，大家都作何反应？”
叶柏见她不在意，便安心许多，继续道：“在被掳走一事上，大家多是在痛斥捉钱人之恶行，几乎将他们骂了个狗血淋头。”
“而关于身世一事，同窗们起初有些讶然，俱都不敢相信，甚至来寻我求证过，”他矜持一笑，被眼泪洗过的圆眼亮晶晶的，“不过我记得阿姐的想法，都给挡了回去，没有给出确凿答复。至于监外的人作何想法，阿柏就不知道了。”
孟桑暗叹一声，眼底浮现无奈。
外头人还能怎么想？
品性好些的，晓得这是别人家的私事，必然不会多言。而品性一般的人，无非是牵扯出那些前尘往事，将她和阿娘、外祖母的事当成平日谈资，一笑了之。
至于品性低劣者，定然会对与此事有关的人评头论足，恨不得给所有事情都按上最吸人眼球的说法，满足他们自己的私欲。
孟桑心中了然，但并不会将担忧表露在叶柏面前。
她只平静地弯了下唇角，摸着叶柏的头顶：“无妨，多谢阿柏告诉阿姐这么多哦。”
虽然叶柏聪慧，但还未到能洞察人心之恶的地步。他听见孟桑的话之后，肉眼可见地欢喜起来，抿着嘴唇笑了。
笑了没一会儿，叶柏忽而凑近一些，有些扭捏道：“阿姐，我忽然觉得谢司业勉强还行吧。”
孟桑一愣，笑着揶揄：“怎么一夜之间就转了口风？”
叶柏的眼睫微眨，显然有点不好意思：“其实今日来探望，是谢司业主动提出来的。他见我这般担忧，就建议下学之后带我来看你，让我白日专心课业。他还说……”
“阿姐你突遭此难，早间昏沉时还能一直挂念我。如若我能亲自来陪你一会儿，想来能让阿姐你开怀许多，那他也会安心一些的。”
小表弟说到这儿，先是叹气，然后不情不愿地开口：“这么一瞧，谢司业还是挺贴心的，对阿姐你也很好。”
孟桑露出个笑来：“他是很好。”
就这样，姐弟二人一躺一坐，轻声细语地说了好些话。
孟桑这场病来势汹汹，去时勉强算是爽快，大抵修养了八九日，就好了大半，可以重新回到国子监。
这期间，虽然她成日待在长公主府中，但因为谢青章每日都会过来说些外头的事，故而孟桑也算对外界的动向掌握了七七八八。
譬如孟桑的身份在外界越传越广，惹来许多人议论。国子监的监生们听多了之后，几乎都已经相信了传言，或多或少都表现出一副忧心忡忡的模样，生怕孟桑就此回了内宅。
说来也有趣，如若监生们在外头听见旁人说“叶卿卿私奔”“孟桑来路不明”等话，大多还会冲上去理论，就差撸起袖子将那些嚼舌根子的人揍一顿。
譬如捉钱人掳人一事，经京兆府审理之后，竟然还牵扯出十数桩命案和数位朝廷官员，惹得朝野上下无比震惊。圣上震怒，下令刑部、大理寺、御史台三司共审，京兆府等其他官衙协理，势必要将捉钱人查个底朝天。
据谢青章所言，这其中除了他和谢琼、叶简等人有出力之外，只怕叶怀信那一方也使了劲，否则捉钱人相关命案不会暴露得如此快、如此齐全。
对此，孟桑没有多说什么。
毕竟，无论对方因为被挑战威严而泄愤，还是反省之后心存愧意，这些都不能成为她代替阿娘原谅对方的理由。
更为准确地说，究竟会不会和解、要不要原谅，只有她阿娘才有权利决定。而她作为阿娘的独女，只需要时刻与阿娘站在一个立场，便也就够了。
于是孟桑索性不去猜叶怀信的动机，将注意力放在其他事情上。
回国子监的那日，孟桑特意早起给昭宁长公主等人做了朝食。由于今日无须进宫朝参，故而谢琼与谢青章陪坐一旁。
孟桑记得很清楚，那天是十一月二十六日，她给诸人做了热乎乎的羊肉泡馍。
小火煨出来的羊肉汤香味醇厚，能闻见些许羊肉的膻味，但不会让人觉得反胃。烙好的馍被掰成一小块一小块的，悉数扔到汤里，与粉丝、羊肉片等辅菜一起炖煮。
每一块丁状的馍都吸饱了羊汤，吃着软烂，香味动人。扒拉几口馍，嚼两三片薄薄的羊肉，再喝上一口香醇羊汤，只觉得浑身上下都暖和起来、四肢充满了力量，令人无比愉悦。
同一时分，有奔波千里、灰头土脸的仆从赶着城门刚开，急匆匆入城，直奔位于长乐坊的昭宁长公主府。
于是，就在众人吃羊肉泡馍吃到微微出汗时，听见了由远及近的脚步声。下一瞬，有婢子掀开门帘进来，恭声禀报。
“殿下，派去大漠的人手带最新的消息回来了。”
闻言，桌案上诸人的动作俱是一顿。
坐在其中的孟桑起初有些愣，随后心底同时生出期待与恐惧。
往常派去大漠的人，几乎都是在午后进城，口中说的大多是“还未寻到人”“未有进展”之类的话。
这次，仆从千里奔袭回来，头一回踩着开城门的点回到府中，可见其心中的急切之意。那是不是代表着，他们已经有了新的进展？
她的耶娘，是生，还是……
孟桑的呼吸快了几分，心跳如擂鼓。她强装着镇定，半垂下眼帘，默默做好一切心理准备。
谢青章望过来，眼底藏着对孟桑的担忧，但没有在此刻多说什么，只陪着孟桑一起等待接下来会听见的答案。
经昭宁长公主示意，那仆从低眉敛目进屋，一丝不苟地叉手行礼，随后压抑着诸多情绪，尽量稳着声音。
“回禀殿下，孟氏夫妇已经寻着了。”
孟桑忽然觉得自己在那一刻失了声，明明想再问上一句，但在张开口后，无论她怎么努力，都说不出一个字。
好在，谢青章心细如发，看出她的异样和想法后，定声问：“是生是死？”
包含昭宁长公主和谢琼在内，屋内诸人都忍不住屏住了呼吸，等着仆从回答这最要紧的一点。
仆从日夜奔袭至长安，呼吸还未平稳下来。闻言，他深吸一口气，一字一顿道——
“活着。”
“孟氏夫妇还活着。”
第89章 爆米花
务本坊内，孟桑满面笑意地从后门进了国子监，步伐无比轻快，一路往食堂而去。
今日并非朝参日，原本谢青章会与她一道来国子监。不过前者因着业成考和科举的事要去礼部一趟，他将孟桑送到后门之后，便调转马头往坊门而去。
此时快要到监生们上早课的时辰，孟桑本以为不会撞上他们。不曾想，等她拐过墙角之后，就瞧见院门前站着乌泱泱一堆人。
“来了吗？”
“没瞧见！阿兰不是说孟师傅今日就回来了吗？”
监生们面带焦灼之色，正在左右张望。其中像是田肃、薛恒那等耐不住性子的监生，更是烦躁地来回走动，不断地唉声叹气。
有一眼尖的监生远远瞄到孟桑出现在拐角，神色倏地从焦急、担忧变为欣喜若狂，振臂一呼：“是孟师傅！孟师傅回来了！”
此声一出，监生们齐刷刷转过头来，如同被放出羊圈的小羊羔那般冲到孟桑跟前，你一言我一语地对孟桑嘘寒问暖起来。
“孟师傅，你身子可好些了？”
“听阿兰说你病了，我们一直放心不下！”
孟桑颔首，面色缓和：“多谢诸位关怀，只是惊吓之后引发了热症，眼下已经痊愈。”
“那就好，那就好……”田肃拍着胸脯，好生舒了一口气，接着怒骂起黑心的捉钱人来，大有要冲到张九郎等人跟前，将他们大卸八块的架势。
关于捉钱人的后续，谢青章说得不多，只挑着最要紧的几桩事说与孟桑听。
譬如因牵涉命案，张九郎一众涉案人员已被大理寺拘押，连带着成衣铺老板娘和那些演戏唬人的女子也被关了进去，等着被三司一并审问。
譬如被绑走的成衣店老板娘的独子已被找回，安然回到家中。也不知是良心发现，还是空暇时间不多，那些捉钱人到底没对这孩子下狠手。只是这孩子受了太多惊吓，归家之后如孟桑一般生了一场大病，至今未见好转。
看着监生们俱都一副骂骂咧咧的模样，孟桑莞尔之余，忍不住提醒：“快到上早课的时辰，诸位再不走，恐怕会因迟到而被诸位博士责罚。”
众监生神色一凛，但还不愿就此离去。他们面面相觑，似是想问什么，又好似顾及良多不敢开口。
孟桑挑眉，笑道：“上早课要紧，你们若还有什么想问的，不如一并问了。”
闻言，薛恒轻咳一声，肩负一众监生的共同期望，踌躇着开口：“孟师傅，你日后还会一直待在食堂吗？还是就此回到……回到……”
他斟酌着，还是没把“叶府”二字说出来。
即便如此，孟桑也听明白对方的意思，忍不住暗叹一声。
果然，纵使阿柏他们愿意帮着遮掩，但终究堵不住众人之口。
好在她家阿娘与叶怀信在明面上已经没了任何干系，加之又有皇太后和昭宁长公主在，所以她轻易不会被强行带回。
孟桑面色自若：“公验文书上，我家阿娘姓裴，不姓叶。”
“至于会不会离开食堂……”她勾起唇角，眨了眨眼，“我人都在这儿了，诸位以为呢？”
一众监生大多都不傻，哪里听不出孟桑的意思，立马喜笑颜开地欢呼起来。
“那我们就放心了！”
“孟师傅安心，若是有人敢乱嚼舌根，我们一定帮你讨个公道！”
“……”
监生们欢呼雀跃完，一看天色，立马灰头土脸地与孟桑告别，扭头直奔不同讲堂，背影瞧着十分狼狈。
孟桑笑吟吟地目送他们离去，自己也朝着小院门口走去。
食堂众人隔着半高围墙，早就听见了监生们闹出来的动静，已经提前出来迎接孟桑。
多日不见，他们先是听闻孟桑被掳，又亲眼见到叶怀信来寻，后来又听到人被救回、患病等事，心中本就比监生们更为忐忑。
眼下见着孟桑的人，他们这才放心下来，一边笑着簇拥孟桑进屋，一边嘘寒问暖，很是热情。
柱子唉声叹气道：“虽说今早就听阿兰讲了，说是师父您朝食时分就回来，但一直没瞧见个影子，让徒弟我好生担心，生怕您改了主意。”
孟桑眼中笑意不减：“有事耽搁了一下。”
今日她要与谢青章等人一并用朝食，便让阿兰先回食堂照看。本来算好会在监生们朝食用到一半时回来，没成想因为耶娘的事耽搁了一会儿。
听到“耽搁”二字，魏询面上仍然绷着，眼底添了一份担忧：“莫非又有人寻你麻烦？”
孟桑一怔，连忙笑着摆手：“没有，是一桩天大的好事！”
那仆从说，他是亲眼见过她家耶娘，然后才忙不迭赶回长安汇报的。他回来得急，关于她家耶娘为何死里逃生，勉强听了一些大概。
据其所言，她家耶娘出关后不久，便在沙漠里遇上了强盗。两方交战，你追我逃，死伤不计其数。对方来势汹汹，阿耶为给阿娘掠阵，不慎被伤了右腿，还被对方的药粉毒到双目失明。最终阿娘力战而胜，搜刮完双方的粮食水袋，背着阿耶离开。
回忆到这儿，孟桑颇有些无奈，又觉得庆幸。
盖因二人死里逃生之后，又在大漠迷了路。他们于沙暴中勉力存活下来，本想直接回到边关，结果七绕八绕去了一处极为偏僻、几乎无人经过的绿洲小国，一直在将养身体。
当时听仆役说完，孟桑琢磨了一下，深觉她家阿娘还是有几分运气在身上的，同时不禁庆幸。
虽说阿耶右腿和双眼都受了伤，二人一路上必然受了许多苦，但至少能平安回到大雍，回到她的身边。
这已是不幸中的万幸了。
“师父？”
“孟师傅？”
孟桑的思绪本已忍不住飘远，忽而被这一声声给喊回神。她看着面前一双双眼睛，笑了：“走吧，今日我遇上大喜事，待会儿给你们做好吃的！”
闻言，魏询、徐叔、纪厨子等人都放下心来，面上或多或少浮现出喜色。
孟桑望向身侧：“阿兰，食材可都备下了？”
阿兰点头，温声道：“都已准备妥当。”
“成，”孟桑挺直腰板，大步往前，“咱们做吃的去！”
众人纷纷笑了，跟着她一道往后厨走。
到了暮食时分，慢了其余监生几步的叶柏，紧赶慢赶来了食堂，却瞧见田肃、荀监生等人正围在中央灶台前，眼睛一眨不眨地盯朝着锅里看。
同时，有绵绵不绝的“噼里啪啦”声从内里传出，活像是有什么炸了一般。
未等叶柏靠近，站在灶台里的柱子掀开锅盖，香味随之溢出。
田肃等人不约而同地“哇”了一声，无比快活地叫起好来。
“神乎其技！”
“若不是亲眼瞧见，我都没法相信玉米能变成这种模样。”
“再来一锅！再炸一锅瞧瞧呗！”
其中，不乏即将参加业成考，或许明年就会离开国子监的监生。他们欢喜了一会儿，忽然想到其他官衙和地方州府没有百味食肆，不禁悲从心来，险些要泪洒当场，就差嚎一句“孟师傅，我们没了你可怎么办啊”。①
站在阿兰和柱子身后、盯着二人做吃食的孟桑，余光里扫见叶柏过来，于是笑着取了新出锅的两份爆米花，招呼小表弟往老位置走。
孟桑笑着将碗推过去：“阿柏，快来尝尝爆米花。右边的是有点咸的，左边则是偏甜的焦糖口味。”
叶柏十分熟练地掏出小帕子擦手，然后学着孟桑的模样，直接去捏左边碗里的爆米花吃。
焦糖口味的爆米花，是阿兰负责来做的。得先将玉米粒爆好，然后炒制出焦糖，再把爆米花倒进去二度炒制。
做好的焦糖爆米花，呈现出漂亮的黄棕色，从碗中捏起来时，会有些粘手。由于刚出锅没多久，它甚至因为叶柏的动作而拉出粗细不一的丝来，瞧着很是有趣。
将之放进口中，率先能尝到的就是焦糖那甜津津的滋味。
每当叶柏嚼一下，它就随之发出清脆的“咔嚓”声，尝来口感很脆。
孟桑笑眯眯道：“好吃吗？”
叶柏狠狠点头，咽下口中爆米花后，欣喜道：“好好吃！”
“桑桑，你不尝尝吗？”
“白日里已经做过好几锅，与食堂和百味食肆的大家伙一起尝过。”孟桑单手托腮，用另一只手摸着装有爆米花的陶碗，使之慢慢转圈。
“待会儿还要用暮食，你也别一口气吃太多，留些到饭后。”
“哦……”叶柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了几粒咸甜口的爆米花，明显一副爱不释手的模样。
咸甜口的爆米花如淡黄色的花朵一般可爱，尝着更能品到一丝玉米的香味，甜中掺着微微的咸，也很可口。
叶柏一口焦糖一口咸甜，吃得不亦乐乎，一直到孟桑意有所指地咳了一声，方才意犹未尽地收回手。
小郎君有些不情愿，但还是乖巧询问：“桑桑，可以带我去洗手吗？”
孟桑莞尔，克制住想要摸他脑袋的冲动，领着小表弟去后厨洗手。
回来时，谢青章已经到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的爆米花吃。光瞧见那频繁伸向咸甜爆米花的手，便晓得他内心对之的喜爱。
见状，叶柏睁大了双眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小声抱怨：“桑桑，谢司业抢我的爆米花。”
谢青章伸出去的手停在了半空：“……”
孟桑看着他尴尬收回手，险些就要笑出声来，又硬生生憋住。
谢青章轻咳一声：“对不住，来时只见这两碗吃食，未曾想到是归叶小郎君所有。”
孟桑憋笑，拍了下叶柏的肩膀：“好了，谢司业是无心之失。这样吧，待会儿用完暮食再给你补上一些爆米花。”
闻言，叶柏的神色勉强转晴，走过去与谢青章见礼问好，又端正坐回他的位置上。
等到谢青章洗过手、孟桑将数道吃食端上桌时，看了一会儿热闹的田肃、薛恒等人，这才匆匆拎着食盒离开食堂，去到偏门、后门给家中长辈送吃食。
走出食堂大门时，他们还忍不住扭头朝着中央灶台张望，显然还想多看几回蹦爆米花的场景。
寒风中，田肃快步去到后门，寻到自家马车后，将手中食盒递给车内仆从，又心不在焉地与田尚书问好。
连日来被朝事所累的田尚书，瞟了一眼四层大食盒，只觉得浑身郁气顿消，心中倏地放晴。
正当他想缓下声音，好生夸一番自家孙子时，就瞧见田肃已经毫不留恋地撒腿跑回国子监，仅仅给他留了一个后脑勺。
田尚书的慈祥笑意凝在脸上：“……”
他只觉得一腔慈爱之情仿佛喂了狗，顾不上周遭的同僚，当即喝道：“兔崽子你干嘛去！”
田肃头也不回，飞也似地离去：“回去看蹦爆米花！阿翁您不晓得，那爆米花贼香、贼好玩！”
田尚书一哽，心中仍然忿忿不平，却忍不住好奇起这爆米花究竟是何模样、尝着又是何种滋味……
此番情景不仅仅出现在田家马车前面，其余官员家的少年郎今日也都一心牵挂着新鲜吃食。孝顺些的，好歹还能强打着精神与长辈多说几句话；如田肃那般被宠着长大的监生，几乎都是无情地扭头离开，直奔食堂而去。
一众官员通过窗帘或车帘，互相看了一眼，由衷感到一种凄凉之情，同时不约而同地羡慕起国子监的监生。
虽然已经是老生常谈，但是仍然忍不住感叹。
唉！他们也好想随时品尝到百味食肆的新鲜吃食啊！
他们心中隐隐生出一个念头来——
左右捉钱人一事已经闹大，不但圣人震怒，民间也是群情激奋，可见此事必然无法善了。
事已至此，若是大理寺的提议能通过，要不他们也装作勉为其难地松口，让底下人联合上谏一回？
田尚书等老狐狸互相交换了一个眼神，随后放下车帘，若无其事地各自离开。
第90章 酸辣粉
夜色深深，寒风瑟瑟。
国子监的各间斋舍内大多都点着灯，纸糊的窗户上映出监生们伏案苦读的影子。
今日监内刚刚举办完业成考，考完的部分监生只敢松快片刻，就回到监中继续温书。其余监生明年春日不会下场，都在为了十日后的岁考做准备。
许平所在的斋舍内，原本住在此间的六名监生再加上田肃，七人或是捧着书卷默背、或是提笔写下经义文章，都在专心致志地用功读书。
在纸上落下最后一个字，田肃长吁一口气，放好手中细笔，略有些忐忑地将手中卷子递给许平。
片刻后，一旁的薛恒也写完题目，也将纸张递过去。
在二人的灼灼目光之下，许平气定神闲地一一检查完他们的答卷，最终浅浅一笑：“可。”
此声一出，薛恒与田肃立马轻轻击了一掌，面上浮现喜悦之情。
许平睨了他俩一眼，摇头笑道：“不过都还有些错处，待会儿重新再背一遍。”
“都听你的！”薛恒笑嘻嘻地摆手，一副兴致勃勃的模样，“那我们现在可以点夜宵了吗？”
许平无奈扶额：“今日的月考宴席分给你们好多，怎么眼下又饿了？”
依着惯例，每月初一是举办月考宴席的日子。许平稳居月考头三名，本次自然也得了一个名额。虽然嘴上说着不分给两位好友，但真到了那个时候，许平终究还是会心软。
今日亦是如此。
闻言，田肃理直气壮地挺起胸脯：“宴席归宴席，夜宵也得吃啊！再者说了，今日还是百味食肆推出新吃食和外送的日子，哪里能错过？”
许平又好气又好笑，松口道：“在吃之一事上，我是说不过你们了。”
闻言，田肃与薛恒的眼睛倏地亮了。前者环顾屋内众人，轻轻拍手引来其他人的注意。
田肃摸摸后脑勺，笑道：“近些日子我总是来你们这儿，给大家添了许多麻烦，我这心里头很是愧疚。今日百味食肆推出外送，不若我请大家一起用夜宵？”
“咱们填饱肚子，才能继续用功温书嘛！”
其余监生欲要推辞，最后还是在田肃的盛情邀约中，一边说着感谢之语，一边应了下来。
见此，田肃问清众人喜恶之后，和薛恒对视一眼，一前一后下了床榻，穿好皮靴，迫不及待地冲出屋舍，赶至院门口。
国子监的斋舍众多，大致被划分成十五个大院。除了一个大院为监内杂役、庖厨等人居住之外，其余都归属于六学监生和一众官员。
百味食肆最不缺的就是人手，孟桑索性给十四个大院各自配了专门的外送仆役。每隔两刻，仆役们就会来一趟院门口，一则接取监生们的点的单子，二则给上一轮点好吃食的监生送餐。
田肃二人赶到院门口时，就瞧见外头围了好些人。有监生正从杂役手中取过食盒，也有监生在归还装有空碗盘的食盒。还有十数人手里抓着钱袋子，在一旁井然有序地排成两列，等着两名杂役忙完之后，报出自己所需的吃食品类和数目。
薛恒他们与杂役说完要点的吃食，取过特制的木牌，然后勾肩搭背地去到旁边特意被空出来的小屋，一边与其他监生谈天说地，一边舒舒服服地等着吃食被送过来。
片刻后，他们二人的双手都提着食盒，快步回到斋舍。
仗着周围屋舍里都亮着烛火，薛恒放心大胆地唤了一声：“子津，快来帮我们开门！”
话音未落，许平趿拉着鞋，走过来将屋门打开，让薛、田二人得以顺利进屋。
众人早就将桌案上的书卷和笔墨纸砚收好，一等吃食到手，立马埋头开吃。
薛恒嗜辣，点的是百味食肆今日推出的新品——酸辣粉。
他满怀期待地揭开防洒漏的盖子，立马就被碗中景致所吸引。
宽碗中盛有红通通的汤汁，最上头洒着翠绿的芫荽碎叶、黄绿色的酸豇豆等辅菜，边上卧着裹着红色外皮的花生米、金黄色的炸黄豆以及一块煎蛋，而半透明红薯粉在汤汁中若隐若现。
比起漂亮外观，那股随之四散开来的酸辣味才更为招人。这香味极为霸道，一出现就将烧烤的独特香味冲散许多，张牙舞爪地霸占着屋内每一处角落。
饶是不怎么嗜辣的许平，也不由朝着此处看了一眼，被那酸味激得口中生出津液。
薛恒美滋滋地一手木筷、一手勺子，熟练地将碗中吃食搅拌一番，随后叉起一筷子略有些粗的红薯粉，低头开嗦。
由于前后耽搁了一些时辰，红薯粉微微有些发胀，但风味依旧很不错。
粗粉与细粉丝一样的滑溜，但显然要比后者筋道许多。每一根粉上都挂着底汤，辣中带酸，仅需一口就能勾出人的食欲。
其他配菜也各有各的滋味——酸豇豆嚼着会蹦出些许汁水，尝来十分开胃；花生米经过油炸，那种酥脆的口感，让人越嚼越上瘾；圆乎乎的炸黄豆，吃着很是香甜……
薛恒嗦完一筷子粉，十分老练地执着勺子，在碗边扒拉几下，将红油撇开一些，舀出底下鲜美的高汤喝了两三口，最后长叹一声。
“啊！孟师傅拿出来的吃食就是美味！”
同样点了酸辣粉的田肃等人，纷纷出声附和，惹得包含许平在内的其他监生忍不住翻了个白眼，专心吃着手里的烤串。
屋内气氛很是轻松，众人将肚子填到半饱之后，开始一边闲聊，一边用吃食。
有消息灵通的监生，故作神秘地眨眼：“对了，你们可曾听闻今日朝堂上发生的一桩大事？”
许平咽下口中的五花肉，挑眉道：“莫不是叶相公晕倒之事？”
那监生先是一愣，随后一拍大腿：“哎呀，我险些给忘了！子津你与田监生交好，而田监生和叶家小郎君同为国子学监生，必然早就晓得此事了。”
许平、薛恒三人相视一笑，而屋内另几位监生还迷糊着。
见此，好热闹的田肃索性一口闷了碗中底汤，然后兴致勃勃地道出自己所知。
今日是十二月的第一日，依着惯例，百官皆要老老实实地去宫中朝参，共议朝事。