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建平二年（公元前5年），莽因反对傅太后称尊号，被贬就国，天下冤之。莽杜门自守；其二子王获杀奴隶，莽令其自杀偿命。因之，在国三年，吏民为其鸣不平而上书者百数。元寿元年（公元前2年），哀帝召其还京师，侍太皇太后（王政君）。旋傅太后死，次年，哀帝亦死。太皇太后诏荐举可任大司马者，举朝皆举莽。太皇太后遂以莽为大司马，领尚书事。元始元年（公元1年），封为安汉公，莽再三推让，始受之。
莽得势后，知皇太后厌政，乃婉言请公卿言：“太后春秋高，不宜亲省小事。”太后从之，下诏曰：“自今以来，唯以闻，他事安汉公、四辅平决。”莽又恐帝外家卫氏夺权，禁至京师；后又尽灭卫氏支属，唯卫后幸免；以女配帝为皇后，以固其权。同时大封宗室及汉兴以来大功臣之后；每逢灾年辄素食；二年（公元2年），郡国旱灾，出钱百万、田三十顷以济贫民，因而大得人心。四年（公元4年），八千余人上书，为莽请赏；次年，又有四十八万余人为之请赏。莽辞之，但又使人编歌谣，歌功颂德，粉饰太平。并自奏：官邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗。
五年（公元5年），平帝始知卫氏家族受害之情，因而不满。十二月，莽毒杀之，立年仅两岁之刘婴（宣皇玄孙）为皇太子，号曰孺子。莽摄政，称假（代）皇帝。初始元年（公元8年）十一月，莽废汉称帝，改国号为新，改长安为常安。
在位期间，实行“托古改制”，将全国土地改为“王田”，属朝廷所有，私人不得买卖；改官制为周制，复行五等爵：改革币制，立“五均六管”。在长安、洛阳、邯郸、临菑、宛、成都六大都市立五均司市、钱府官，行赊、贷之法，并掌管物价；设六管之令，对酤酒、卖盐、铁器、铸钱以及从名山大川开采物资者，统一由朝廷征税。
王莽对待匈奴、西域诸国等问题，违背宣帝以来之政策，使平静边境遭受破坏，战争连绵不断。
始建国元年（公元9年），王莽遣使匈奴，改汉“匈奴单于玺”为“新匈奴单于章”，又阻乌桓向匈奴纳税。匈奴怨起，翌年，入侵朔方塞下（在今内蒙古五原县西）。同年十二月，王莽以兵三十万，分六路击匈奴。历时四年，终因兵器粮食不继而作罢，国力消耗殆尽。
始建国元年（公元9年），莽改句町（都今云南蒙自县）王为侯。句町王不附，莽遣人诱杀之。后又发兵二十万击句町，士兵疾疫死者十之六七。西南地区各族纷纷反莽。
二年（公元10年），莽征高句丽兵击匈奴，高句丽不从，率众逃遁。莽诱杀高句丽侯，高句丽遂起反叛。
武帝通西域后，汉与西域关系良好。莽即位后，贬西域诸国王为侯，且无故侵辱。焉耆先叛，五年（公元13年），起兵杀西域都护但钦，投降匈奴。天凤三年（公元l6年），王莽发军往西域诸国，袭击焉耆，还保龟兹。及莽败，西域遂绝。
王莽犹兴神仙，好鬼神。费万金在宫中筑八风台；广征天下工匠修丸庙于长安城南，工费数百万，卒徒死者万数。
综观其一生，莽乃非政治家、思想家，而为一玩弄权术与沽名钓誉之徒。本性贪权，然封其为“安汉公”时，却数次推让，并称疾不起。初始元年（公元8年），梓潼人哀章，品行不端，见莽居摄，乃伪造天书，言“王莽为真天子”。一心欲登帝位之王莽，至高庙拜受，秉持“承皇天上帝威命”之旗号，以掩人耳目，即皇帝位。即位之时，亲执孺子（刘婴）之手，流涕欷歔。曰：“迫皇天威命”，封孺子为“安定公”。后，即将孺子置门卫使监领，令乳母不得与婴语，使婴常在四壁中，婴长大之后，不识六畜。
没有政治家风度。附顺者拔擢，忤恨者诛灭，凡郡国豪杰及汉忠直之臣不附者皆诬罪以杀之，其叔父红阳侯王立也不能免，死者数百人，海内震惊。居摄二年（公元7年），东郡太守翟义举兵反莽。莽挖翟父及先祖之坟，烧其棺枢，夷灭三族，诛及种嗣，并棘五毒同葬。天凤三年（公元16年），翟义同党王孙庆被捕获，莽令太医、尚方与巧屠共刳剥之。地皇二年（公元21年），莽在梦中受高祖谴责，即派武士入高庙，肆行破坏，以泄心头之恨。
王莽在位期间，徭役繁重，赋敛重数，人民力作所得，不足以给贡税。官制、币制多变，失信于民：法律烦苛，摇手触禁。
王莽之残酷统治，促使全国上下群起而攻之。莽欲外示自安，乃染其须发。旋因形势日益恶化，莽忧烦不能食，只饮酒，倦则凭几而寐。及刘玄攻洛阳、武关，京师震动，莽愈忧，不知所出。大司空崔发提出：宜哭告天以求救。莽乃率群臣至南郊，仰天大哭，伏而叩头。诸生、小民旦夕哭者，设餐粥，甚为悲哀及能诵告天策文者，授予郎官。一时，授郎官者达五千余人。更始元年（公元23年）十月三日，起义军攻入长安，商人杜吴杀莽，校尉公宾就斩莽首于渐台，军人分莽身，争相杀者数十人。当莽首由将军申屠建传至宛（今河南南阳县）时，百姓共击之，或切食其舌。莽在位十六年，死时六十八岁。
更始帝刘玄
出生年不详，字圣公，南阳蔡阳（在今湖北枣阳县西南）人。皇族，祖父苍梧太守刘利，父刘子张，母何氏。
玄年轻时，因避官府抓捕逃至平林（在今湖北随县东北）。地皇三年（公元22年），加入陈牧起义军。次年正月，号更始将军。二月，即皇帝位于清水（今河南白河）上沙中。十月，都洛阳。
玄才智平庸，性素懦弱。南阳豪杰（少数派）皆欲立刚毅慷慨而又有才华之刘縯（刘秀兄），而乐于放纵之新市（在今湖北京山县东北），平林出身将帅（多数派）怕縯威明，硬立刘玄。即位之时，玄羞愧流汗，举手不能言。故豪杰失望，多不服。即位后，见縯威名日盛，乃杀害之。
更始二年（公元24年），迁都长安，纳赵萌之女为夫人，委政于萌，日夜与妇人饮宴于后廷。群臣欲言事，总是酒醉不能见；不得已，乃令侍中坐帷帐内与语。诸将听出非刘玄之声，因而更加不满。
玄滥授官爵，不听忠言。赵萌专权，生杀自姿。有说萌放纵者，玄即怒而斩之，自是无敢复言。军师将军李淑上书直言相谏，乃将其囚禁。有些将领，又志在财帛，争用威力，整日贪图快活。结果，上下离心，四方怨叛。
建武元年（公元25年）九月，赤眉军攻入长安，刘玄单骑逃走。十月，投降赤眉，将玺送赤眉拥立之皇帝刘盆子，封畏威侯，旋改封为长沙王。赤眉将张卬为绝后患，十二月，派人将其勒死。刘秀即位后，将其葬于霸陵（在今陕西长安县东）。
东汉（后汉）
（公元25-220年）
刘秀于建武元年（公元25年）六月，即皇帝位，是为光武帝。定都洛阳，史称东汉；相对于前汉，亦称后汉。东汉是西汉之继续，统称为汉。
西汉极盛时，全国人口五九一九万，东汉之初仅二一〇〇万。
东汉可分两个时期：
一、兴盛时期。此时期约在光武帝至和帝初期。明、章二帝袭光武之雄风，奋发有为，北破匈奴，西定西域，南通西南之地。
二、衰乱时期。此时期长达百年之久。衰弱之由，自和帝刘肇至献帝刘协，凡九帝，继位时皆年幼无知，大者十五岁，小者仅一岁，结果大权旁落。待其年长后，又先后有帝与后、外戚与宦官之争，后则演化为外戚联合士大夫与宦官之争。
至桓、灵二帝，政治尤为腐败，民怨沸腾，终于引发黄巾大起义；继而群雄割据，连年混战，中原大地遭受空前大破坏，人民深受其害。
建安元年（公元196年），曹操胁献帝至许（今河南许昌市），东汉政权实际上已经灭亡。
延康元年（公元220年），曹丕废汉称帝，国号魏。东汉历十二主，凡一百九十六年。至此名实俱亡，我国进入三国鼎立时期。
西汉、东汉共历四百二十六年。诸葛亮曰：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也。亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也。”此乃两汉历史经验之总结。
光武帝刘秀
建平元年（公元前6年）十二月六日，生于济阳（今河南兰考县）。字文叔，汉高祖九世孙。祖父巨鹿（今河北平乡县）都尉刘回。父刘钦，曾任济阳和南顿（故城在今河南项城县西）令，母樊娴都。
秀九岁而孤，养于叔父刘良家。有兄刘縯、刘仲。刘秀身高七尺三，美须眉，鼻高，口大，勤于稼穑，曾贩谷于宛（今河南南阳市）。而兄縯好侠养士，常笑其事田业，比之高祖兄仲。天凤中（公元17年左右）至长安，受《尚书》于中大夫许子威，略通大义。地皇三年（公元22年），为逃避官府抓捕，躲于新野姊夫邓晨家。十月，与兄刘縯及李通等起兵于宛和春陵（在今湖北枣阳县东），后加入绿林军。更始元年（公元23年）二月，刘玄即皇帝位，秀为太常偏将军。三月，刘秀与王凤攻下昆阳（今河南叶县）、定陵（在今郾城县西北）、郾（今郾城县）。五月，王莽派司空王邑、司徒王寻以四十三万之军进行反击，并以十万人将王凤、王常、刘秀八九千人围于昆阳，情况十分危急。王凤乞求投降，但被自以为要立即踏平昆阳城之王邑所拒绝。此时，一贯被认为胆小之刘秀主动指挥，留王凤、王常守城，自己带十三骑，乘夜向南突围至郾、定陵，收集人马。返回之后，发起两次试探性进攻，均获胜利，士气为之一振。秀乃亲率敢死队三千人从城西水上攻其中坚，斩王寻，城中汉军亦鼓噪而出，内外夹攻，莽军大败，尸横百里。
昆阳之战后，刘縯兄弟威明日盛，刘玄为巩固自己地位，遂诛杀刘縯。此事，对刘秀影响极大，每独居不进酒肉，经常暗中哭泣，同刘玄离心思想进一步加剧。为取信于玄，秀不服丧，饮食言笑如平常，不言伐昆阳之功。对此，刘玄深感有愧，乃拜秀为破虏大将军，封武信侯，并不顾新市、平林派反对，令秀出巡河北。秀借此机会，考察官吏，除莽苛政，释放囚徒，官民送礼，一概不受，深得民心。
当巡行至邯郸时，故赵缪王之子刘林建议于列人（在今河北肥乡县东北）决清漳水，以灌赤眉军，秀不从。刘林不满，乃立卜者王郎（诈称王郎乃成帝之子刘子舆）为帝于邯郸。刘秀被迫投奔尚未归附于王郎之信都（故域在今河北枣强县东北）太守任光。并以此为据点，不断扩充势力。更始二年（公元24年）五月，攻入邯郸，杀王郎。之后，又镇压和收编铜马（北方起义军）等农民起义军，占据河北、河南大部分地区。建武元年（公元25年）六月二十二日，即位于鄗（在今河北柏乡县北）南千秋亭五成陌。十月。定都洛阳。自以汉为火德，忌水，故改洛阳为雒阳。
称帝之后，镇压赤眉军，削平据守天水之隗嚣和据守成都之公孙述等割据势力。经过十一年征战，于十二年（公元36年）统一全国。
在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢之诏书。七年（公元31年），诏书说：敢拘留不放者，按略卖人员律治罪。十一年（公元35年）二二月，提出“天地之性人为贵”之重要论点，并规定“其杀奴婢，不得减罪”；八月，规定“免所炙灼者为庶人”；十月，废除奴婢射伤人处死刑之法。为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产。
六年（公元30年），裁并郡县，精减官员。结果，裁并四百余县，官员十置其一。
刘秀之所以能在群雄竞起中一统天下，其基本原因是其具有战略头脑，能团结各方人士，善于争取民心。
一是不计前怨，团结各方人士。刘玄之大司马朱鲔，曾劝玄杀刘縯，并力阻刘秀出巡河北。朱鲔投降后，刘秀授鲔为平狄将军，封为扶沟侯；后为少府，传封累世。更始二年（公元24年），刘秀灭王郎，得官吏勾结王郎而诽谤别人之信数千封。秀当众烧毁，写信者忧惧之心即安。
二是争取民心。出巡河北，遣囚徒，除苛政；军队纪律严明，秋毫无犯；拒绝刘林于列人决河以灌赤眉之建议；多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢之诏书，以及不受奉献，要求“薄葬送终”等都很得人心。建武十五年（公元39年）十一月，处理欧阳歙一案尤得人心。歙系大司徒，八世为《尚书》博士，因汝南太守任内度田不实，赃罪千余万，下狱。为歙求情者千人，有愿代歙死者。刘秀不赦，歙死于狱中。
刘秀容不得直言者是其一大不足。大司徒韩歆为说明将有饥荒，指天划地，言甚刚切。刘秀将其免归田里，然犹不释，又遣使宣诏责之，歆及其子婴皆自杀。
刘秀统一中国之后，厌武事，不言军旅。皇太子曾问攻战之事，刘秀回答“此非尔所及”。其实，在统一中国之前，刘秀就开始削弱国防建设，废郡国兵制，罢郡国都尉。致后来，无力抵御外患。
刘秀晚年得风眩病，中元二年（公元57年）二月五日，死于洛阳南宫前殿。在位三十三年，死时六十三岁。三月，葬于原陵（在今河南孟津县铁谢村附近）。庙号世祖，谥曰光武帝。
明帝刘庄
建武四年（公元28年）五月四日生，原名阳。光武第四子，母阴丽华。十五年（公元39年），封东海公；十七年，进爵为王；十九年，立为皇太子。中元二年（公元57年）二月，即皇帝位，年三十。
刘庄腮颊丰满，幼时聪明。十岁能通《春秋》，后就学于博士桓荣，学通《尚书》，为光武所喜爱。即位后，思想上，提倡儒术，亲自给儒生授经义。政治上，以刑理治国，法令分明。坚持光武帝关于后妃之家不封侯、不参政和限制亲属荣位等制度，尚书阎章，论才能，应委以要职，因章二妹是贵人，遂不用。馆陶公主刘红夫（光武女）为子求官，不许，远近畏服。
在位期间重视兴修水利。西汉平帝时，黄河、汴渠决口，六十多年未修复，兖（治所在今山东金乡县东北）、豫一带多遭水患。永平十二年（公元69年），刘庄派水利专家王景及其助手王吴，发卒数十万，在西起荥阳（属今河南省），东至千乘（在今山东博兴县西北）千余里之地段上，筑堤，修渠，建水门（十里建一水门），使河、汴分流，效果明显，自此九百年黄河未发生重大改道。
自光武平定蜀地，国内安定，且经王景治河成功，耕地扩大，连年丰收，国力增强，人口由二一〇〇万增至三四〇〇万。时北匈奴数犯边境，刘庄乃于五原郡（治所在今内蒙古包头市西北）屯驻精兵，并于十六年（公元73年）二月，派奉车都尉窦固等四路出塞，大举反击北匈奴。后令班超率三十六人出使西域。班超智灭匈奴在鄯善使者，威震西域，后又降服于阗，使西域诸国与汉隔绝六十五年后复通。