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消灭南越割据政权。秦始皇于三十三年（公元前214年），平定南越，设南海、桂林，象郡三郡。元鼎五年（公元前112年），南越相吕嘉，举兵反汉。刘彻派将军路博德、杨仆等领兵十万余人，从今之湘、赣、黔、桂分道出击。叛乱平定之后，设儋耳（今海南省儋县西）、珠崖（今琼山县东南）、南海（今广东番禺县）、苍梧（今广西苍梧县）、九真（今越南清化、河内以南，顺化以北），郁林（今广西贵县东）、日南（今越南河清）、合浦（今广东海康县）、交趾（今越南河内）等九郡。
开西南夷（系指令之川西南、甘南、贵西南及云南当时少数民族之泛称）。元光五年（公元前130年），刘彻遣中郎将唐蒙招附夜郎国，设置犍为郡（在今四川宜宾县西南）。元封二年（公元前109年）西南夷尽平。
元封三年（公元前108年），出兵朝鲜，设玄菟、乐浪、真番、临屯四郡。
刘彻聪明能断，善于用人，乐于纳谏，赏罚严明，亦擅诗赋。在位长达五十五年，充分施展其雄才大略，将汉王朝推向极盛阶段。
刘彻是一颇有作为之皇帝，但由于生活奢侈，巡游无度，加上连年战争，以致海内虚耗，户口减半。又好求神拜道，信方士之言，由是方士及诸神巫多聚居长安，女巫常往来宫中，迷信盛行。征和二年（公元前91年），刘彻病，疑左右巫蛊所致。是时，与太子刘据不和之直指绣衣使者江充，乘机诬告太子在宫中埋有木人，以诅咒皇上。太子惧祸，乃起兵讨江充，兵败被杀。
彻晚年对其过失有所反省。曰：“自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之！”尤悔征和三年（公元前90年）之用兵，曰：“悲痛常在朕心”，由是不复出兵，思富养民。又悉罢诸方士候神人者，每对群臣自叹：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人，尽妖妄耳！”怜太子之无辜，乃族灭江充家，又作思子宫。
司马光评价刘彻曰：“受忠直之言，恶人欺蔽，好贤不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸。”
后元二年（公元前87年）二月十四日，死于五柞宫（故址在今陕周至县东南）。死时七十岁。三月二十二日，葬茂陵（在今陕西兴平县东北》。庙号世宗，谥曰孝武皇帝。
昭帝刘弗陵
太始三年（公元前94年）正月生。武帝少子，母赵氏（因居钩弋宫，故称钩弋夫人）。年数岁，形体壮大，多知，武帝喜爱，欲立其为皇太子。但以其年幼，赵氏年少，犹豫久之。后元元年（公元前88年），武帝为免吕氏之乱重演，遂赐赵氏死。翌年正月，武帝病重，诏立其为皇太子。时年八岁。立后三天，武帝死，遂即皇帝位，由大司马大将军霍光、车骑将军金日䃅、左将军上官桀辅政。
元凤元年（公元前80年），其兄燕王刘旦（武帝第三子）因未能继承皇位而不满，遂和与霍光意见相间之上官桀等通谋。桀等因受旦金宝，遂令人为旦上书，诬告霍光：“擅调益莫府（莫府，即大将军府）校尉”，“专权自恣，疑有非常”。年仅十四岁之刘弗陵明言布告：“朕知是书诈也，将军无罪”，“敢有毁者坐之！”光问：“陛下何以知之？”弗陵曰：“调校尉以来，未能十日，燕王（时燕王远在数千里之外）何以得知之！且将军为非，不须校尉。”后来，桀等又欲谋害霍光，并图废立，亦被刘弗陵粉碎。左右对这一举动均感惊奇。后人称赞“高祖、文、景俱不如也”。
在位初期，政令出自霍光。光鉴于武帝后期“海内虚耗，户口减半”之情况，采取对外与匈奴和亲，对内轻徭薄赋，与民休养等政策，因之百姓充实，稍复“文景之治”。
在位后期，多次派兵击败匈奴进犯，加之匈奴内乱，边境相对安宁。
元平元年（公元前74年）四月十七日死于长安未央宫。在位十四年，死时二十一岁，葬于平陵（在今陕西兴平县东北）。谥曰孝昭帝。
宣帝刘询
征和二年（公元前91年）生，字次卿。幼时多病，又名病已。元康二年（公元前64年），改名询。武帝曾孙，父刘进，母王翁须。
询生数月，家遭巫蛊事。祖父戾太子刘据、据三男一女及诸妻妾均遇害，独询被故廷尉监丙吉救出，寄养于询祖母史良娣母贞君家，并受到掖庭令张贺照顾。及壮，娶暴室啬夫许广汉女为妻。
元平元年（公元前74年）四月，昭帝死。昭帝无后，大将军霍光承皇后诏立武帝之孙昌邑王刘贺为帝。贺即位后，淫戏无度，谏之不听，在位二十七天被废。经丙吉推荐，霍光及丞相杨敞等奏议，七月，刘询即皇帝位。
刘询聪明刚毅，高才好学，然亦喜游侠，斗鸡走马。幼时寄养于民闻，知民疾苦与吏治得失，然亦保留了许多市井无赖特性，借口微时配许平君之死屠杀霍家及长安数千家，歹毒淫恶，盖世无双。亲政后，外表躬行节俭，励精图治，任贤用能（凡拜刺史、守相，必亲见之，考察其言，观其能否），实各种弄虚作假，人造祥瑞，在位二十五年，其中在十四年中先后有过十七次表彰祥瑞的活动。象征祥瑞的珍物有凤凰、神雀、甘露、嘉谷玄稷、金芝、奇兽、白虎、神鱼、神光、黄龙等，其中尤以风凰出现的次数最多，达十二次，并且范围最广，史称宣帝一朝，凤凰下郡国凡五十余所，可知其造假何多，糜费何重。《循吏传》所载之“循吏”，少有不作假者，如王成“伪自增加，以蒙显赏”，是后俗吏多为虚。黄霸“守颍川，称为天下治行第一者，特以郡国凤凰之集。颖川为尤多耳。因是封侯入相。”时河南郡中发生蝗灾，严延年因对人说：“此蝗岂凤皇食邪？”显然是对当时臣下迎合宣帝，与其一起共同虚构盛世的行为的嘲讽。后黄霸以善祥瑞为相，京兆尹张敞舍鹖雀飞集丞相府，霸以为神雀，议欲以闻。敞奏霸曰：“窃见丞相请与中二千石博士杂问郡国上计长吏、守丞为民兴利除害、成大化，条其对，有耕者让畔，男女异路，道不拾遗，及举孝子贞妇者为一辈，先上殿，举而不知其人数者次之，不为条教者在后叩头谢。丞相虽口不言，而心欲其为之也。长吏、守丞对时，臣敞舍有鹖雀飞止丞相府屋上，丞相以下见者数百人。边吏多知鹖雀者，问之，皆阳不知。丞相图议上奏曰：‘臣问上计长吏、守丞以兴化条，皇天报下神雀。’后知从臣敞舍来，乃止。郡国吏窃笑丞相仁厚有知略，微信奇怪也。”极度奢侈，每年花数亿钱制皇室专用之度，官婢数目扩大至十万人，恢复无数已废侯爵，亲临石渠阁召儒生论礼，花钱为己买美誉，一面伪饰广开言路，一面却闻而不听，下诏曰省法制，宽刑罚，又令于定国制法三千余条，加重刑罚，一边下诏轻徭薄赋，一边延续所有赋税制，以满足自己和众多外戚的奢侈生活，一边称发展生产，一边造就民多贫，盗贼不止，上计具文，史虽称“中兴”，实造就四大弊政，外戚宦官豪强皇权衰微，加速了西汉的衰亡，社会危机四起。故史臣曰：西京之亡，自宣帝始。
武帝时征大宛，西域震怖，因多与通，复与乌孙和亲，设校尉等管理西域事务。后因因匈奴数犯边境，又侵乌孙，霍光于本始二年（公元前72年），发十六万骑与乌孙联合，大举进击匈奴。汉军五路无功，乌孙军击匈奴，大败之，匈奴国力大减，内乱不已，分裂成南北单于，匈奴日衰。甘露四年（公元前50年），南北单于均遣使来朝。至此，武帝西联西域、北灭匈奴之国策，历经八十余年奋斗才基本完成。
黄龙元年（公元前49年）十二月七日，死于长安未央宫。在位二十六年，死时四十三岁。葬于杜陵（在今陕西西安市东南）。谥曰孝宣帝，王莽上庙号曰中宗。
元帝刘奭
元凤六年（公元前75年）生于民间。宣帝长子，母许平君。奭好经书，因言宣帝“持刑太深，宜用儒生”，不为宣帝所喜。宣帝欲改立“明察好法”之淮阳王刘钦为太子。但因宣帝受难之时，依倚许家；及即位，许后又为霍显（霍光夫人）所毒害，以故不忍，遂于地节三年（公元前67年）四月，立奭为皇太子。将一国之兴亡，置一妖屄之下，刘询首开恶劣，万古屄疯也！霍显闻之，怒恨，吐血，不食，曰：“此乃民间时子，安得立！”遂教皇后霍成君（显女）谋害之。皇后数召奭赐食，因奭保母每先尝之，故不得行（惜哉！妖屄后代，祸尽汉家，妖屄亦绝！许氏妖屄，乃灭汉之第一功也！岂前世许妖屄与汉高祖有仇？此妖屄莫非项羽转世？）。黄龙元年（公元前49年）十二月，奭即皇帝位。即位后，先后以贡禹、薛广德、韦玄成、匡衡等儒生为大臣。
初元五年（公元前44年），匈奴郅支单于怨汉拥护呼韩邪而不助己，遂杀汉使谷吉，并联合康居击乌孙。建昭三年（公元前36年），汉将甘延寿、陈汤诛郅支单于于康居。至此，唯一反汉之匈奴单于，遂告消灭。汉匈百年大战于此告终。 是时汉之国威远播，东北至今之辽、吉、朝鲜，北至漠北，西北至新疆全境，西南至贵州、云南，南至海南及越南之大部，皆为汉之疆域。竟宁元年（公元前33年），匈奴呼韩邪单于入朝求亲。奭以宫女王嫱（王昭君）与之为妻。
刘奭多才多艺，善史书；喜鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声。但优柔寡断。初元二年（公元前47年），宦官弘恭、石显加害大臣萧望之，萧被迫自杀。刘奭始不知其奸，后知其奸，亦仅涕泣不食以伤望之，而终不能诛恭、显。致使恭、显有恃无恐。
刘奭在位期间，豪强大地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深，西汉皇朝日趋衰落。
刘奭晚年多病，不亲政事，留心音乐。竟宁元年（公元前33年）五月二十日，死于长安未央宫。在位十七年，死时四十四岁。葬于渭陵（在今陕西咸阳市东北）。庙号高宗，谥曰孝元皇帝。
成帝刘骜
甘露三年（公元前51年）生。元帝长子，母王政君（王莽姑母）。因系嫡皇孙，宣帝爱之，取名骜，字太孙，常置左右。初元二年（公元前47年）四月，立为皇太子。骜初爱经书，喜文辞，宽博谨慎；其后嗜酒，沉湎于玩乐。而山阳王刘康（元帝第二子）喜音乐，有才艺，其母傅昭仪又受宠，以故元帝常有废立之意。赖侍中史丹之有力辅助，又元帝以宣帝尤爱骜，故终得无废。竟宁元年（公元前33年）六月，骜即皇帝位。
刘骜颇好鬼神，信方士之术；善修容仪，升车正位，不内顾，不疾言，不亲指，尊严若神，一副天子派头。沉湎酒色，常与左右饮禁中，采良家女以备后宫，图画纣王醉踞妲己作长夜之乐于屏风。鸿嘉元年（公元前20年），始微行，或乘小车，或骑马，出入市里郊野，远至旁县，斗鸡走马，醉饱于吏民之家。在微行中见赵飞燕能歌善舞，纳之，后又纳飞燕之妹赵合德。永始元年（公元前16年），以飞燕为皇后，继而以合德为昭仪。
元延元年（公元前12年），中宫史曹宫生子；骜本无子，但为讨赵氏欢心，竟杀之。次年，许美人亦生子，昭仪大怒，以手自捣，以头撞柱，从床上投地，啼泣不肯食，骜亦不食，遂将子杀之。
在位期间，拒采贤臣之言，而听邪臣之计，不爱民力，轻夺民财。元延三年（公元前10年）秋，骜命右扶风（其地在今陕西咸阳市以东，为三辅之一）发民捕禽兽，西起褒、斜（秦岭两谷口，南谷曰褒，在今勉县东北；北谷口曰斜，在今眉县西南），东至弘农（故城在今河南灵宝县南），南迄汉中之广大地区，张网置罘，捕熊捉罴，载以槛车，输之长安，置于长杨宫射熊馆，以网围之。令胡人手搏之，骜亲临观看。修昌陵，功费巨大，历时五年而未成。母家势盛，五舅同日封侯，后王莽篡汉，实肇端于此时。操有实权之王氏五侯，竞相奢侈，致使公家无一年之蓄，百姓无旬月之储，饿死于道者百万计。人民不堪其压迫，在今山东、河南、四川等地相继发生侯毋辟、申屠圣、郑躬、樊并、苏令等农民和铁官徒起义，西汉皇朝处于风雨飘摇之中。
刘骜素好强，以为无疾病。绥和二年（公元前7年）三月十八日，突然死亡。民间哗然，咸归罪于赵昭仪（飞燕之妹），昭仪自杀。骜在位二十七年，死时四十五岁。葬于延陵（在今咸阳市西北）。谥曰孝成皇帝。
哀帝刘欣
河平三年（公元前26年）生。元帝庶孙，成帝弟定陶恭王刘康之子，母丁氏。三岁嗣立为定陶王。元延四年（公元前9年），与中山王刘兴（成帝少弟）同时来朝，经成帝面试，数称欣有才。成帝无子，是时唯欣、兴二人为至亲。欣祖母博太后乃贿赂赵皇后、赵昭仪及骠骑将军王根。赵氏、王根见上无子，亦欲预为自结，皆劝成帝立欣为嗣。翌年二月，欣立为皇太子。绥和二年（公元前7年）四月，即皇帝位。
刘欣不好声色，知经书，文辞博敏。初立，躬行节俭，省灭诸用，致事由己出；不久，傅太后参政。傅太后为人刚暴，长于权谋；抚养欣至成人，并有拥立之功。因之，傅太后求尊号，贵亲属，欣常违心从之。结果，权力外移，朝风日坏，朱博、王嘉等大臣先后被诛，赵昌、董贤、息夫躬等谗谄之徒备受宠信，师丹、傅喜、郑崇等忠直之士遭遇排陷，西汉皇朝尤趋衰败。
刘欣即位不久，得痿痹病，肢体不能动作。自是信鬼神，尽复前世所兴神祠，凡七百余所。元寿二年（公元前1年）六月二十六日，死于长安未央宫。在位七年，死时二十六岁。十月，葬于义陵（枉今陕西咸阳市西北）。谥曰孝哀皇帝。
平帝刘衎
元延四年（公元前9年）生。原名箕子，即位后，改名衎。元帝庶孙，中山王刘兴之子，母卫氏。三岁嗣立为王。元寿二年（公元前士年）九月，即皇帝位，对方九岁。王太皇太后临朝，大司马王莽秉政。莽以女配衎，立为皇后。
王莽恐帝外家夺权，元始元年（公元盖年），令卫氏及其兄弟均留中山，不得至京师；三年（公元3年），尽灭卫氏支属，唯卫氏幸免。至衎春秋益壮之时，得知此事，怨而不悦。五年（公元5年）十二月十六日，被王莽毒死。时年十四岁，在位六年。葬于康陵（在今陕西咸阳市西北）。庙号元宗，谥曰孝平皇帝。
新朝皇帝王莽
初元四年（公元前45年）生。字巨君。元城（今河北大名县）人。父王曼，早死，母王渠。
莽姑母系元帝皇后，莽叔伯皆侯，独莽孤贫。皇后怜之，将莽和其母供养于东宫。莽折节恭俭，勤身博学，事母寡嫂恭谨周到，又外交英俊，内事诸父，曲有礼意。大将军王凤（莽伯父）病，王莽亲尝药，不解衣带，护理连月。凤死前，以莽托太后及成帝。莽因此为黄门郎、射声校尉。继而当世名士及其叔父成都侯王商，均为莽美言，太后亦数为之言，成帝由是贤莽。永始元年（公元前16年），封莽为新都侯，迁骑都尉、光禄大夫、侍中。而莽愈为俭约，散衣物于宾客，收名士于门下，广交权贵。因之，一时名声颇好，在位者争相推荐，游者亦为之宣传。