白莲教源于佛教白莲社，教义崇尚光明。元称白莲会、白莲宗。元末红巾军刘福通、韩山童，皆以白莲教义聚结群众。明称为闻香教，清称为八卦教、天理教。明永乐时唐赛儿、天启时徐鸿儒等，皆以教主身份发动起义。
乾隆晚期，白莲教又起。其领袖刘之协等先后被捕。而之协解至河南抉沟，乘间逃走。清廷严责各地追捕，自河南而安徽而湖北，挨户搜查，官吏乘机为奸，受害者为数众多。仅武昌一地，株连罗织至数千人，破家亡命者，不可胜计。于是宜都、枝江（属今湖北省）白莲教教首聂杰人、张正谟等，以“官逼民反”为号召，于嘉庆元年（公元1796年），首倡大义于荊州。襄阳（属今湖北省）教首王聪儿（教首齐林之妻）据襄阳响应。清廷调兵会剿，奏杀数万，而起者益盛。十月，达州（今四川达县）徐天德亦起。次年正月，王聪儿率主力入河南，采取以数百为群，忽分忽合，忽南忽北，由豫而西，经陕西，下四川，与徐天德会师，众至数万。三年（公元1798年）二月，王聪儿渡汉水，入陕西，屡攻西安不克，乃回师郧西。清军探知其所在地点，尽力围攻，王聪儿、姚之富跳崖而死。余众万余，出没于川、楚、陕三省边境。后徐天德亦进入此一地区，并向甘肃发展。
四年（公元1799年），颙琰下诏：“百姓生长太平，若非迫于万不得已，焉肯不顾身家，铤而走险？总缘亲民之吏，多方婪索，竭其脂膏，因而激变至此。”因而采取怀柔政策：宽胁从，许投诚。但主要仍是军事进剿。
然官军腐败不堪，各路将帅唯酒肉笙歌以自娱，滥杀无辜以邀功。清廷乃以乡勇与堡寨为主力，以乡勇平乱，以堡寨御敌。九年（公元1804年），白莲教之乱始平，耗银七千万两，清皇朝从此日益衰败。
在教徒发难之时，东南海盗之患亦甚。乾隆末，安南阮光平父子为解决财政困难，招亡命之徒，许以爵赏，资以船只，港没粤海，深入闽浙。四处抢劫，夏至秋归，大为民患。清廷专治白莲教之患，无暇东南沿海，以故海盗益猖獗。五年（公元1800年），颙琰以定海镇总兵李长庚总统三镇水师，败海盗于松门（在今浙江温岭县东），俘安南侯爵伦贵利等四总兵，杀之。七年（公元1802年）八月，广南王后裔阮福映，在法兰西支持下，恢复旧土，改国号为越南；并求中国册封，又改前政府之方略，杜绝海盗。至十五年（公元1810年），粤浙闽海盗始平。
海盗既平，又有天理教之变。
天理教系白莲教之支派、八卦教之别名，亦名“向阳教”，“荣华会”。十八年（公元1813年）九月七日，教首李文成等仓卒举事于滑县；十五日，另一教首林清在太监刘金等导引下，组织数百人，由宣武门潜入，分二队约定由东华门、西华门入。东华门护军察觉较早，教徒入者仅十余人，西华门入者八十余人。经二日一夜之搜捕，全部被擒。时流言满城，人声喧沸，午夜不止。十九日，颙琰还宫（行猎围场），人情始安。十一月，李文成兵败，纵火自焚身死。
二十五年（公元1820年）七月二十五日，至避暑山庄。因途中感暑致病，未几死。在位二十五年，死时六十一岁。八月，谥曰受天兴运敷化绥猷崇文经武孝恭勤俭端敏英哲睿皇帝，庙号仁宗。道光元年三月，葬昌陵（在今河北易县西永宁山下，即清西陵）。
宣宗（道光帝）爱新觉罗旻宁
乾隆四十七年（公元1782年）八月十日生。原名锦宁。嘉庆次子，母喜塔腊氏，为仁宗原配皇后，有清嫡后生皇帝者，唯旻宁一人。幼好学，先后从编修秦承业、检讨万承风受读，与礼部右侍郎汪廷珍等朝夕讨论，其业益精。十岁，从乾隆行猎，引弓获鹿，乾隆大喜，赐黄马褂、花翎。
嘉庆四年（公元1799年）四月，嘉庆遵建储家法，亲书旻宁之名，密封而藏于匣，托之于内侍。
十八年（公元1813年）九月，林清宫门之变（见上篇），旻宁闻之，即命进鸟枪腰刀，并发鸟枪杀死二人。因御敌有功，封智亲王。嘉庆谓其“有胆有识，忠孝兼备。”旻宁曰：“事在仓卒，又无御贼之人，势不由己，事后愈思愈恐。”
二十五年（公元1820年）七月，嘉庆病危避暑山庄，召赛冲阿等九大臣公启密匣，宣示旻宁为皇太子。未几，嘉庆死，旻宁即位，改年号为道光，改名为旻宁。
及即位，颇节俭：衣非三洗不易；食物价高，虽喜不索：宫中用款，岁不过二十万。然腐败之风由来已久，至此，弥漫全国，病入膏肓。
每年治河之费，用于工程者，不及十分之一，余皆为官吏所挥霍。一时官吏饮食衣服，车马玩好，莫不斗奇逞巧，其奢侈过帝王。某河督宴客，豚肉一盘，须杀五十余豚，仅取其背肉一小块。余皆弃之；食驼峰，一席需三四驼；鹅掌猴脑，亦务取精华。一次宴请，常历三昼夜而不能毕，因而未有终席者。自元旦至除夕，非大忌，各厅道无日不演剧。新翰林携朝臣一纸书拜见河督，万金即有；举人拔贡，携京员一纸书拜见道库，千金立至。
旻宁虽欲锐意图治，但才智平庸，初期所宠信者曹振镛，亦为无能之辈，专察旻宁颜色行事。因而朝风日坏，危机四起。
回疆再叛。乾隆二十四年（公元1759年），回疆平定后，分设领队大臣、参赞大臣，赋税数十取一，回民得以休养生息。及至嘉庆，派遣官员日益腐败，而伯克（新疆维吾尔族官名）亦借供官为名，赋外加赋，勒索回民。嘉庆末，南路参赞大臣斌静日益荒淫，纵家奴为非作歹，民心尽失。道光二年（公元1822年），张格尔（故回疆首领大和卓木之孙），见时机已到，乃率众起事。五年（公元1825年）九月，清兵出塞四百里，不遇一敌，乃杀布鲁特（族名，即柯尔克孜族）游百余人而还。其酋长汰劣克愤甚，率部二千，追袭清兵于山谷间，击杀几尽。回教徒闻清军暴行，一时尽变。张格尔连陷南疆喀什噶尔（今疏勒）四城。旻宁先后调兵三万六千，前往镇压。七年（公元l827年）三月，尽复四城。十二月，俘张格尔。
十一年（公元1831年）有湘粤瑶族起义，旋被镇压。
在位期间为鸦片烟所困扰，终于屈服于英帝，丧权辱国。
鸦片作为药材传入中国，约在唐乾封二年（公元667年）。及至明中叶，鸦片为南洋诸国贡品，始有吸之者，其害亦为世人所知。雍正七年（公元1729年），清廷明令禁止：贩者枷杖，再犯充军。至嘉庆列为禁品，一发观，即毁之。然禁而不止，走私愈烈。嘉庆二十二年（公元1817年），输入四千一百四十箱，至道光十八年（公元1833年），上升至四万。二百箱，价值几千万两白银。之所以如此，乃英国强行推销所致。
鸦片大量输入，不但危及中国人之健康，而且导致白银大量外流，危及社会经济，又使国民腐败。清廷有识之士纷纷上书，建议禁烟。
旻宁接受禁烟派主张，于十八年（公元1838年）十一月，特诏湖广总督林则徐至京，面授方略，命为钦差大臣，节制广东水师，主持禁烟。
次年正月，则徐至广州，严厉禁烟。四月，在虎门海滩当众销毀鸦片二百三十余万斤。
五月二十七日，英国水手在香港对岸尖沙咀，打死九龙村民林维喜。则徐要求交出凶手，英驻华商务监督义律拒之。则徐则禁绝薪蔬食物，以逼英人离华。英国军舰及武装商船不时炮击尖沙咀以威胁，旻宁则下令停止与英贸易。
公元1840年1月16日，英女王维多利亚在国会发表与华作战演说。国会通过辩论，以二百七十一票对二百六十二票，通过对中国作战案。
农历五月，英军到达广东。因广东防守严密，乃转攻厦门，被闽浙总督邓廷桢率军击退。英军侦知舟山群岛无甚防备。遂于六月攻占定海，并抢掠沿海五十余城，杀人数千，抢毁财物无数。
清廷升平日久，人不知兵，诸文武大臣尤惧战争，颇不满林则徐之所为。及定海陷落，谣言顿起，言林则徐先许价买鸦片而后负约，以致激起英人之变；又言邓廷桢军报不实，以致浙江毫无准备。而旻宁生性吝嗇，最怕动用国库，亦不愿战争，乃以“致寇根由，传闻各异，有云绝其贸易，有云烧其鸦片”为由，派人至浙密访。
七月，英舰队至天津，要挟清廷谈判。旻宁以英唯责禁烟之失当：，若查办林则徐，则问题必可解决。遂复书云：“禁烟措置失当，大皇帝早有所闻，必当逐细查明，重治其罪。”并派直隶总督琦善为钦差大臣赴广东查办，旋革林则徐及邓廷桢之职。
琦善至广东，即与英军和谈，又撤海防，解散水勇。英军知琦善可欺，乃词色转厉，要价增高，并以兵相胁。力主和议之琦善对英军之进攻不敢反击，许以开放广州，割让香港，并于二十一年（公元1841年）正月初三，议定《穿鼻草约》。旻宁闻报大怒，不予批准，下令逮捕琦善回京治罪。
二月，英军攻陷虎门，提督关天培苦战四昼夜，英勇殉国。三月，御前大臣靖逆将军奕山率军抵广州。时英军已深入市区，奕山求和，订立《广州和约》，允缴赎城费六百万元，赔偿英商馆损失费三十万元，清军退驻六十里以外之地。条约规定：赎城费一星期交清，逾期，加一百万；逾十四日，增二百万；逾二十日，增三百万。
英军在《广州和约》签订后，更加胡作非为，抢劫财物，奸淫妇女，激起广州人民之坚决反抗，英军死者二百余人。在奕山保护下，英军携带勒索之巨款，狼狈退出广州。
巨款已获，英军得寸进尺，又提出割香港，订正约，但遭清廷拒绝。英旋即撕毁和约，再次扩大侵略战争。
七月，英军攻占厦门。八月，悉有舟山群岛，继而占领宁波。旻宁乃以大学士奕经为扬威将军，率军前往抗击。奕经官高，但不知兵，又胆怯惧战，受命之后，沿途滞留，专事敲诈勒索，沉溺于歌舞酒色。。二十二年（公元1842年）正月，始至绍兴，战未决而先退，以致大败，乍浦陷落。五月，英军攻吴淞，并溯长江而上，连破福山、江阴、圌山诸要塞。六月，占领镇江，直逼江宁（今南京市），要求清廷速决和战之计。
曼宁以清军屡战屡败，决心请和。七月二十四日，签订中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》（即《江宁条约》）。其主要内容：割让香港；开放广州、上海、宁波、厦门、福州为通商口岸：赔款二千一百万元。
如此屈辱之条件，予数千年来中国自尊自大心理以致命一击。列强见清廷软弱可欺，纷纷来华掠夺。
二十四年（公元18 44年）六月，美国采用欺诈与与恫吓手段，迫清两广总督者英于澳门附近之望厦村签订《五日贸易章程》（即《望厦条约》）。九月，法国步英、美之后，与耆英在黄埔签订《五日贸易章程》（即《黄埔条约》）。此两不平等条约之签订，使美、法在中国享有各种特权。
在外患频频之时，深居九重之旻宁，不知世界之变迁，凭借迟到和不实之奏报，指挥数千里外之战场，故屡屡失策。及至《南京条约》之签订，亦只下诏练兵设防，整顿吏治，并无治国良策。故国势日下，外患与内乱并起。
三十年（公元1850年）正月十四日，死于圆明园。在位三十一年。死时六十九岁。谥曰效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏宽定成皇帝，庙号宣宗。咸丰二年（公元1852年）二月，葬于慕陵（在今河北易县西十五公里永宁山下，即清西陵）。
文宗（咸丰帝）爱新觉罗奕詝
道光十一年（公元1831年）六月九日，生于圆明园。道光第四子，母钮祜禄氏，宣宗继后。
十二年（公元1832年），静贵妃博尔济吉特氏生子奕䜣（道光第六子），颇英异，才高于奕詝，道光爱之，欲立为皇太子，多次书其名，但以奕詝居长（其三兄先死），又无失德，故迟迟未决。
钮祜禄氏知道光意，谋毒死奕，以绝后患。奕詝不忍，阴告之，因而奕䜣得以免死。又一日，道光命诸皇子校猎南苑。奕䜣所得鸟兽最多，顾盼左右，颇为得意。而奕詝一无所得，道光问之，对曰：“时方春和，鸟兽孳育，不忍伤生命以干天和”（此乃其师刑部尚书杜受田所教）。道光大喜，曰：“是真有人君之度矣。”二十六年（公元1846年）六月十六日，遂立奕詝为皇太子，封奕为恭亲王，书之藏于金匣。
三十年（公元1850年）正月十四日，道光病危，召宗人府宗令载铨、御前大臣载垣等十人，启金匣，宣示御书，立奕詝为皇太子。是日中午，道光死。二十六日，奕詝即皇帝位；改年号为咸丰。
奕詝即位之日，正是困难重重、危机四伏之时。鸦片战争之巨额赔款，致国库空虚，入不敷出。
又境门洞开，洋货泛滥，鸦片进口依旧，白银外流，银价上涨。在此危艰之时，而官吏腐败之风益盛，时有“天下无廉吏”和“三年清知府，十万雪花银”之说。
面对此种局面，奕詝决心励精图治以挽危局。
一、求直言。针对长期以来报喜不报忧和粉饰太平之腐败现象，要求“据实直陈，封章密奏。”
二、招贤。道光时，军机大臣穆彰阿把持朝政，力主与英议和，排斥主战派；钦差大臣耆英相与依附，误国害民。奕詝即位后，即下诏招贤。
奕詝虽求治心切，但无法挽既倒之势，民乱依旧四起，且愈演愈烈。
六月，洪秀全（广东花县人）在广西桂平县金田村起事。奕詝闻报，震惊恐惧，坐立不安。急派向荣为广西提督，以林则徐为钦差大臣兼广西巡抚，又调湖南、云南、贵州兵六千，前往镇压。十一月，林则徐病死赴任途中。奕詝痛惜不已，亲书挽联一幅。旋调老将周天爵为广西巡抚，两江总督李星沅为钦差大臣。同时，加强闽浙、湖广、云贵防务。
起义军攻城越险，所向披靡，先后占领江口（金田村东），武宣（今广西今县）、平南（今广西今县）。咸丰元年（公元1851年）二月二十一日，在武宣东乡建号太平天国，洪秀全自立为王，并分封诸王。旋被清军困于江口、武宣及紫荆山（在今桂平县北）间之狭长地区。闰八月，突围至永安（今蒙山县），粗定各种制度。
奕詝增兵广西，围太平军于永安。太平军因孤城无援，弹药将尽，乃于次年二月，突围直扑桂林。不克，遂东向湖南。继受挫于蓑衣渡（在今广西全州县北），乃转攻道州（今湖南道县），相继克桂阳、郴州。七月，围长沙。围七十日，不能克。时清各路援军四集，众逾十万。太平军乃解围西渡湘江，十月下旬，攻占益阳。旋乘船顺流而下，十一月，占领岳州（今岳阳市），继而占领汉阳，又与清名将张国梁、向荣战于武昌南郊。十二月，攻入武昌。清湖北巡抚常大淳等文武官员百余人，及士兵数千皆死。清廷震动，奕詝急令在河南及江淮间布防，以阻太平军北上。
三年（公元18 53年）正月，太平军弃武汉东下，雄师五十万，水陆两路，声势浩大，清军望风披靡，不战而溃，仅十日，即占取九江。奕詝寝食不安，下诏罪己，令各地坚壁清野，团练自卫，但无济于事。太平军连克安庆、芜湖，直抵江宁（今南京市）城下，二月中旬，遂破之。清钦差大臣、两江总督陆建瀛被杀，全军（约二万）覆没。太平军遂改江宁为天京，定为都城，并于四月初，举行北伐和西征。各地天地会和捻党亦先后起义，以应太平军。清廷大恐，奕詝惶惶不可终日。